บทที่ 15: รนหาที่ตาย

คุกขุนนางแม้จะไม่ได้สว่างไสวโอ่อ่า แต่ก็มีแสงสว่างส่องถึงมากกว่าแดนคุกนักโทษทั่วไปที่มืดสลัว

จางอู่และหม่าหลิวหิ้วถังข้าวคนละสองใบ เดินไปตามทางเดินแคบๆ มองเห็นบรรดานักโทษขุนนางที่หิวโซจนตาลาย นั่งพิงลูกกรงส่งเสียงครางแผ่วเบา

ทันทีที่ทั้งสองปรากฏตัว นักโทษขุนนางเหล่านั้นก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที

"ทำไมเพิ่งจะมาเอาป่านนี้?"

"ข้าหิวจนจะขาดใจตายอยู่แล้ว"

"รีบแจกข้าวสิ!"

นักโทษส่วนใหญ่แทบไม่เหลือมาดผู้ดี ทิ้งความสำรวมจนหมดสิ้น พากันเกาะลูกกรงเหล็ก พยายามชะเง้อคอออกมาสุดฤทธิ์ สายตาจับจ้องไปที่อาหารในถังอย่างหิวโหย

ห้องขังถูกจัดเรียงเป็นแนวยาวไปตามระเบียง ตอนนี้มีคนถูกคุมขังอยู่สิบเก้าห้อง

ห้องขังหมายเลขหนึ่ง ย่อมตกเป็นของหลิวชิง

ใต้เท้าเสนาบดีนอนนิ่งอยู่บนเตียง หันหลังให้ประตูห้องขัง ราวกับไม่ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจากภายนอก

หม่าหลิวและจางอู่สบตากัน ยังไม่รีบตักอาหารแจก แต่กลับอธิบายขึ้นว่า

"ใต้เท้า อาหารที่ไม่ได้ส่งมาในช่วงสองวันที่ผ่านมา ไม่ใช่เพราะพวกผู้น้อยจงใจละทิ้งหน้าที่หรอกนะขอรับ แต่เป็นเพราะเบื้องบนเห็นว่าท่านหมดอำนาจวาสนาแล้ว จึงสั่งให้ลดค่าใช้จ่ายลง พวกผู้น้อยระดับล่างก็กลัวจะพลอยฟ้าพลอยฝนไปด้วย เลยไม่มีใครกล้ามาส่งข้าว มีเพียงพวกเราที่ทนเห็นสภาพอันโหดร้ายนี้ไม่ได้ จึงยอมเสี่ยงตายมาส่งข้าวที่คุกขุนนางแห่งนี้ ขอใต้เท้าโปรดเข้าใจด้วยเถิดขอรับ"

พูดจบ จางอู่ก็หยิบชามใบใหญ่ที่สะอาดสะอ้านออกมาสองใบ

หม่าหลิวตักข้าวฟ่างใส่ชามหนึ่ง และตักน้ำแกงร้อนๆ ใส่อีกชามหนึ่ง แล้ววางเข้าไปในห้องขัง

"เชิญใต้เท้ารับประทานให้อร่อยขอรับ"

ทั้งสองยืนขึ้นและค้อมศีรษะทำความเคารพอย่างนอบน้อม เมื่อเห็นว่าหลิวชิงไม่ได้สั่งการสิ่งใด จึงเดินต่อไปยังห้องขังหมายเลขสอง

รองเจ้ากรมโยธา ขุนนางขั้นสาม ก็ได้รับฟังคำอธิบายเดียวกัน ซึ่งพวกเขาต้องพูดทวนซ้ำอีกรอบ

แต่ขุนนางผู้นี้ก็เหมือนกับคนในห้องขังหมายเลขหนึ่ง คือเมินเฉยและไม่ตอบสนองใดๆ

ขณะที่เดินแจกจ่ายอาหารต่อไป จางอู่สังเกตเห็นว่า ยิ่งเป็นขุนนางยศสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งดูสงบนิ่งและสำรวมมากขึ้นเท่านั้น

ต่อให้หิวเจียนตาย ก็ไม่ยอมแสดงอาการให้เห็น

ถัดไป ยิ่งเป็นขุนนางยศต่ำลงมาเท่าไหร่ ก็ยิ่งกระหายอาหารมากขึ้นเท่านั้น แถมยังช่างพูดช่างเจรจา บางคนถึงกับพยายามประจบประแจงด้วยซ้ำ

ขุนนางกรมเกลือขั้นห้าคนหนึ่งถึงกับคว้าแขนหม่าหลิวไว้ ไม่ยอมให้เดินหนี

"หัวหน้าผู้คุม สถานการณ์ข้างนอกตอนนี้มันเป็นยังไงกันแน่? ถ้าเจ้ายอมปริปากเล่าให้ข้าฟังบ้าง วันหน้าข้าจะตบรางวัลให้อย่างงามเลย"

"ใต้เท้า ข้าน้อยก็เป็นแค่ผู้คุมคุกต้อยต่ำ เรื่องราวในราชสำนักนั้นข้าน้อยไม่รู้เรื่องเลยจริงๆ ขอใต้เท้าโปรดอภัยด้วย"

นายท่านหกตอบกลับด้วยท่าทีที่ไม่แข็งกร้าวแต่ก็ไม่อ่อนน้อมจนเกินไป พลางตักแกลบหยาบๆ เพิ่มให้อีกฝ่ายอีกครึ่งทัพพี จากนั้นก็สะบัดแขนออกอย่างแนบเนียน ประสานมือคารวะ แล้วเดินจากไปพร้อมกับจางอู่

พวกเขาคิดว่าการเดินแจกข้าวครั้งนี้คงจะราบรื่นไม่มีอะไร แต่ทว่าในห้องขังหมายเลขสิบเก้า ซึ่งเป็นห้องสุดท้าย พวกเขากลับต้องเจอกับตัวปัญหา

ทันทีที่เห็นว่าในถังมีแต่แกลบหยาบๆ และน้ำแกงร้อนๆ ก็ใสแจ๋วราวกับน้ำเปล่า ไม่มีแม้แต่เศษผักลอยอยู่ ขุนนางในห้องขังก็เดือดดาลขึ้นมาทันที และประกาศกร้าวว่า

"ข้าคือขุนนางผู้ช่วยแห่งสำนักศึกษาหลวง! แม้แต่ตอนที่ยังไม่ได้เข้ารับราชการ ข้าก็ไม่เคยกินแกลบหยาบๆ แบบนี้มาก่อน พวกเจ้าเป็นแค่ขุนนางผู้น้อย กล้ารังแกข้าถึงเพียงนี้เชียวรึ!"

เขาเตะชามข้าวกระเด็น ขุนนางผู้ช่วยแห่งสำนักศึกษาหลวงสั่นเทิ้มไปด้วยความโกรธ ชี้หน้าด่าทอทั้งสองคน

"อย่าคิดว่าข้าไม่รู้กฎระเบียบของคุกนะ! นักโทษที่ถูกคุมขังจะต้องได้รับข้าวสารวันละหนึ่งทะนาน ฤดูหนาวต้องมีเสื้อกันหนาวยัดนุ่นให้ และหากเจ็บป่วยก็ต้องมียารักษา การที่พวกเจ้าไม่ให้ข้าวสารก็แย่พออยู่แล้ว แต่นี่พวกเจ้าควรจะเอาธัญพืชอย่างอื่นมาแทนสิ... การเอาแกลบหยาบๆ มาให้พวกเรากิน มันช่างไร้กฎเกณฑ์ เป็นการทุจริตอย่างโจ่งแจ้ง!"

"ถ้าข้าออกไปได้เมื่อไหร่ ข้าจะถวายฎีกาเอาผิดพวกเจ้าให้ถึงที่สุด!"

คุกขุนนางที่เคยมีเสียงเอะอะโวยวายและเสียงนักโทษสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม ทันทีที่ขุนนางผู้ช่วยแห่งสำนักศึกษาหลวงเริ่มแหกปากโวยวาย บรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดอันน่าขนลุกทันที

"พี่จื่อคัง ระวังคำพูดหน่อย!"

นักโทษขุนนางห้องข้างหน้าเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี

ไปตอแยพญายมราชยังง่ายกว่าไปตอแยพวกภูตผีจอมจุ้นจ้าน อย่าได้ดูถูกคนพวกนี้เพียงเพราะพวกเขามีสถานะต่ำต้อย อดีตฮ่องเต้เคยตรัสไว้ว่า

"ราชวงศ์นี้ร่วมปกครองแผ่นดินไปพร้อมกับเหล่าขุนนางผู้น้อย!"

เมื่อมาอยู่ในถิ่นของพวกเขา รู้จักเจียมเนื้อเจียมตัวไว้จะดีที่สุด

แต่น่าเสียดาย ถ้าไม่มีใครเตือนก็คงจะดีกว่า เพราะพอถูกยั่วยุ ขุนนางผู้ช่วยแห่งสำนักศึกษาหลวงก็ยิ่งด่าทอหนักข้อขึ้นไปอีก สมกับเป็นผู้ที่มีนิสัยเกลียดชังความชั่วร้ายเข้าไส้

จางอู่ยังคงตีหน้าตาย ยืนหรี่ตาอยู่ด้านหลังหม่าหลิว

นายท่านหกผู้เป็นผู้คุมคุกมาถึงยี่สิบปี คงจะเคยเห็นสถานการณ์เช่นนี้มานับไม่ถ้วน จึงไม่ได้แสดงอาการโกรธเคืองใดๆ

เขาเพียงแค่หยิบชามใบใหญ่ออกมาอีกใบ ตักแกลบหยาบใส่ลงไป แล้ววางเข้าไปในห้องขังอย่างใจเย็น พลางกล่าวว่า

"ใต้เท้า พวกข้าน้อยก็แค่ทำตามคำสั่งเบื้องบน ไม่ได้มีความคิดที่จะกลั่นแกล้งท่านเลย โปรดเข้าใจด้วยเถิด"

หม่าหลิวเมินเฉยต่อเสียงด่าทอที่ไม่ขาดสายของอีกฝ่าย ดึงแขนจางอู่แล้วเดินออกจากคุกขุนนางไปโดยไม่หันกลับมามอง

"นายท่านหก เจ้านั่นมันช่างน่ารังเกียจจริงๆ!" จางอู่กัดฟันกรอด

หม่าหลิวเอ่ยเรียบๆ เพียงประโยคเดียว "เวลาที่งูพิษมันจะฉก มันเคยกรรโชกให้ใครรู้ตัวด้วยรึ?"

...บริเวณหน้าทางเข้าโรงครัว

ก่อนหน้านี้ตอนที่เพิ่งเริ่มส่งอาหาร ที่นี่ยังดูโล่งเตียน แต่ตอนนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

เมื่อเห็นทั้งสองเดินออกมา ผู้คุมและเหล่าผู้คุมก็รีบกรูกันเข้าไปถามไถ่

"พี่หก สถานการณ์ข้างในเป็นยังไงบ้าง?"

"นายท่านหก คงไม่มีใครหิวตายอยู่ข้างในหรอกนะ?"

"ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา พวกเราทุกคนต้องรับผิดชอบร่วมกันนะ"

สีหน้าของทุกคนดูราวกับมีความแค้นร่วมกัน

จางอู่มองดูแล้วก็รู้สึกหนาวสั่นในใจ

แต่นายท่านหกกลับพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่มีอะไรหรอก แค่พวกใต้เท้าขุนนางดูจะหิวจนหมดเรี่ยวหมดแรงไปหน่อยก็เท่านั้น"

"งั้นก็ดีแล้ว"

"ต้องขอบคุณนายท่านหกที่ออกโรงช่วยรับหน้าแทน"

"เวลาคับขันแบบนี้ พึ่งพานายท่านหกได้เสมอ!"

เหล่าผู้คุมพากันประจบประแจงยกยอ ผู้คุมเองก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าน้ำเสียงของหม่าหลิวกลับเปลี่ยนไปกะทันหัน

"ในเมื่อทุกคนพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมาจะรับผิดชอบร่วมกัน และตอนได้เงินก็แบ่งกันถ้วนหน้า งั้นก็ต้องร่วมสุขร่วมทุกข์ด้วยกัน วันนี้ข้ากับอาอู่เป็นคนไปส่งข้าว ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ผู้คุมทุกคนในคุกจะต้องจับคู่กัน แล้วผลัดเวียนกันเข้าไปส่งข้าวในคุกขุนนาง ถ้าใครเบี้ยวไม่ยอมไป จะถูกหักเบี้ยเลี้ยงล่วงหน้าหนึ่งปีเต็ม"

"ผู้คุม ท่านเห็นว่าอย่างไร?"

หม่าหลิวจ้องเขม็งไปที่ผู้คุม ท่าทีบ่งบอกชัดเจนว่าต้องการจะยึดอำนาจสั่งการ

ผู้คุมที่ถูกจ้องมองเช่นนั้น นึกขึ้นได้ว่าตนเพิ่งจะบีบบังคับให้อีกฝ่ายไปส่งข้าวที่คุกขุนนางมาหมาดๆ ก็เกิดความรู้สึกผิดขึ้นมาจับใจ จึงรีบพยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็ว

"ที่พี่หกพูดมานั่นแหละ คือความหมายของข้า"

ทุกคนต่างรู้ดีว่าช่วงหลายวันนี้หม่าหลิวดูอยู่ไม่สุข ไม่สนอกสนใจเรื่องหาเงินหาทอง เอาแต่ไปด้อมๆ มองๆ อยู่แถวประตูเมืองหลวง

พอจิตใจมันสั่นไหว ก็ไม่อาจนั่งติดที่ได้อีกต่อไป

การย้ายไปสังกัดหน่วยปราบปรามเจิ้นฝู่ของเขานั้นแทบจะแน่นอนแล้ว

นั่นคือหน่วยสืบราชการลับอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่เหนือขุนนางทั้งปวง แม้จะเพิ่งก่อตั้งมาได้เพียงปีกว่าๆ แต่ก็ทำให้คนทั้งราชสำนักหวาดผวาจนหัวหด ในช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ ใครเล่าจะกล้าไปขัดใจนายท่านหก?

...วันรุ่งขึ้น ถึงคิวของกลุ่มต่อไปที่ต้องไปส่งข้าว

เมื่อเห็นผู้คุมทั้งสองเดินออกมา ทุกคนก็รีบเข้าไปรุมล้อม ก่อนจะพบว่าสีหน้าของทั้งคู่ดูถมึงทึงเป็นอย่างมาก

"ไอ้นักโทษห้องสิบเก้านั่นมันปากสุนัขจริงๆ!"

"มันคิดว่าพวกเราเป็นหัวหลักหัวตอหรือไง?"

ไม่มีผู้คุมคนไหนในคุกที่สามารถถูกด่าทอซึ่งๆ หน้าแล้วยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้เหมือนหม่าหลิวอีกแล้ว

ทุกคนล้วนเป็นปุถุชนคนธรรมดา เวลาโกรธก็แสดงออก ไม่สามารถเก็บซ่อนความรู้สึกได้

ด้วยเหตุนี้ ตลอดหนึ่งเดือนของการเวียนกันไปส่งข้าว ผู้คุมหลายคนจึงโดนด่าเปิงกลับมา จนพากันหดหู่ใจไปตามๆ กัน

แต่ที่แปลกก็คือ ทุกคนยังคงไปส่งข้าวตรงเวลาทุกวัน และไม่ได้ปฏิบัติกับขุนนางผู้ช่วยแห่งสำนักศึกษาหลวงแตกต่างจากคนอื่นเลย

เมื่อถึงคิวของจางอู่และหม่าหลิวที่ต้องไปส่งข้าวอีกครั้ง พวกเขาก็พบว่าขุนนางผู้ช่วยแห่งสำนักศึกษาหลวงได้กลายเป็นศพที่ผอมโซ ร่างกายแข็งทื่อ และสิ้นใจไปเสียแล้ว

การมีคนตายในคุกไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร พวกที่หิวตาย ป่วยตาย หรือทนพิษบาดแผลไม่ไหว ก็มีถูกหามออกไปอยู่เนืองๆ

แต่การที่ขุนนางผู้ช่วยแห่งสำนักศึกษาหลวงมาตายต่อหน้าขุนนางชั้นผู้ใหญ่อย่างหลิวชิงนั้น ถือเป็นเรื่องใหญ่โตมโหฬาร ไม่ต่างอะไรกับแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ในคุก

ถังจ้านปรากฏตัวขึ้นทันที และหลังจากชันสูตรพลิกศพ เปลือกตาของเขาก็กระตุก ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"รายงานเรื่องนี้ขึ้นไป ให้ครอบครัวของเขาเตรียมจัดการงานศพซะ"

"เสี่ยวจ่าน เขาเป็นอะไรตายรึ?"

ขุนนางขั้นเจ็ดในห้องขังติดกันรู้จักกับถังจ้าน และสรรพนามที่ใช้เรียกก็ดูสนิทสนมกันเป็นพิเศษ

"เขาเคยชินกับชีวิตที่สุขสบาย เลยย่อยแกลบหยาบๆ กับอาหารรสจืดชืดพวกนี้ไม่ได้ กินอะไรเข้าไปก็ถ่ายออกมาหมด ประกอบกับความเครียดแค้นที่อัดอั้นอยู่ในใจ ร่างกายก็เลยอ่อนแอลงทุกวันๆ เป็นธรรมดา"

หลังจากอธิบายจบ ถังจ้านก็ขมวดคิ้วแล้วเอ่ยถาม

"ช่วงนี้ขุนนางผู้ช่วยแห่งสำนักศึกษาหลวงผู้นี้ มักจะอารมณ์เสียบ่อยๆ ใช่หรือไม่?"

"ใช่แล้วล่ะ เขาด่าทอทุกคนที่เดินผ่านไปมา อาการเหมือนคนเสียสติไปแล้ว"

ขุนนางขั้นเจ็ดที่อยู่ใกล้ๆ ตอบกลับ

ถังจ้านถึงกับพูดไม่ออก

เขารนหาที่ตายเองแท้ๆ!