บทที่ 14: ขุนนางผู้คุมคุกคิดกบฏ

คืนนั้น ลมหนาวพัดกระหน่ำอย่างโหดร้ายตลอดทางกลับบ้าน ท้องฟ้ามืดมิดไร้หมู่ดาวให้เห็น

ถนนสายกว้างเงียบเหงาผู้คนบางตา ตลาดกลางคืนก็ร้างรา บาดแผลจากสงครามคงยากจะเยียวยาให้หายดีได้ภายในเวลาไม่ถึงสองปี

จางอู่กระชับคอเสื้อให้แน่นขึ้น เป่าลมร้อนใส่มือของตน ก่อนจะหันหน้าไปถามด้วยความกังวลเล็กน้อย “ท่านลุงหลิว ท่านอยากเข้าร่วมกับกองปราบเจิ้นฝู่ด้วยงั้นหรือครับ?”

“ข้าก็มีความคิดเช่นนั้นอยู่”

หม่าหลิวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความหวัง “อย่างที่เอ็งรู้ นอกจากการดูงิ้วและฟังดนตรีแล้ว งานอดิเรกเพียงอย่างเดียวของข้าก็คือการฝึกวรยุทธ์”

“ต้องขอบคุณเอ็งนะ หลังจากที่ข้าได้แช่สูตรยาลับของคัมภีร์ผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นชำระไขกระดูก และได้กินยาเม็ดกลั่นลมปราณ ตอนนี้ข้ามีกำลังภายในเทียบเท่ากับยอดฝีมือขั้นหนึ่งแล้ว”

“เมื่อความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น ความทะเยอทะยานก็ย่อมพอกพูนตามไปด้วย ข้ารู้สึกว่าไม่ควรปล่อยให้วรยุทธ์นี้ต้องสูญเปล่า”

หม่าหลิวเดินเคียงข้างจางอู่พลางถอดถอนใจ “บอกตามตรงนะ ตอนที่ข้าเพิ่งทะลวงขึ้นเป็นยอดฝีมือขั้นสองเมื่อหลายปีก่อน ข้าเคยคิดจะลาออกจากตำแหน่งหัวหน้าผู้คุมเพื่อออกไปท่องยุทธภพจริงๆ แต่ก็ตัดใจทิ้งชามข้าวเหล็กใบนี้ไม่ลง การจะใช้ชีวิตอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัวน่ะมันง่าย แต่การจะลุกขึ้นมาเปลี่ยนแปลงชีวิตนั้นมันยาก ข้าก็เลยผลัดวันประกันพรุ่งมาเรื่อย”

การก่อตั้งกองปราบเจิ้นฝู่ได้จุดประกายไฟที่เคยมอดดับไปนานแล้วในใจของหม่าหลิวให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

จุดจบของชาวยุทธภพนั้น หากไม่ตายเพราะการแก้แค้น ก็ต้องถูกจับกุมคุมขังเพราะก่อคดีร้ายแรง

ทว่าบัดนี้กลับมีโอกาสให้เข้าร่วมกับกองปราบเจิ้นฝู่ ซึ่งอยู่เหนือยุทธภพโดยตรง นับเป็นโอกาสอันดียิ่งสำหรับท่านลุงหลิวผู้มีความฝันอยากเป็นจอมยุทธ์ผดุงความยุติธรรม จะได้เติมเต็มปณิธานในชีวิตให้สมบูรณ์

จางอู่กลืนคำพูดหว่านล้อมลงคอไป

เขามีอายุขัยยืนยาวไร้ที่สิ้นสุด มีเวลาเหลือเฟือที่จะได้สัมผัสชีวิตและบรรลุความฝันต่างๆ มากมาย

ทว่ามนุษย์ปุถุชนนั้นมีอายุขัยเพียงร้อยปี ลุงหลิวที่มีวรยุทธ์สูงส่งเพียงนี้ กลับต้องมาอุดอู้อยู่แต่ในคุกหลวงโดยไม่มีโอกาสได้ใช้มัน หากเขาหาทางระบายพลังออกไปไม่ได้ คงต้องตายตาไม่หลับเป็นแน่

'คนเราย่อมมีปณิธานเป็นของตนเอง'

จางอู่ถอนหายใจในใจ

อย่างไรก็ตาม ในฐานะเพื่อนที่สนิทชิดเชื้อยิ่งกว่าครอบครัว เขามีหน้าที่ต้องเตือนสติ

“ท่านลุงหลิว กองปราบเจิ้นฝู่นี้อาจไม่ได้ดีอย่างที่ท่านคิดหรอกนะครับ”

“หืม? หมายความว่าอย่างไร?”

หม่าหลิวถามด้วยความประหลาดใจ

จางอู่อธิบาย “กองปราบเจิ้นฝู่ขึ้นตรงต่อฝ่าบาท นั่นหมายความว่าหน่วยงานนี้จะกลายเป็นดาบขององค์จักรพรรดิ ที่ใช้ในการสอดส่องดูแลเหล่าขุนนางและจัดการกับขุนนางที่กระด้างกระเดื่อง ด้านมืดของมันน่าจะนองเลือดยิ่งกว่าคุกหลวงเสียอีก ถึงแม้จะมีโอกาสได้พบปะกับชาวยุทธภพ แต่ก็เป็นไปเพื่อปราบปราม กวาดล้าง และสังหารล้างบางแบบถอนรากถอนโคน ราวกับเป็นเพชฌฆาตระดับสูง ท่านจะทำได้เพียงแค่รับคำสั่งและลงมืออย่างเลือดเย็นเท่านั้น คงไม่มีโอกาสให้ได้ทำเรื่องผดุงความยุติธรรมหรอกครับ”

“...”

หม่าหลิวถึงกับอึ้งไปเลย เขาหันไปพินิจพิเคราะห์ใบหน้าที่นับวันจะยิ่งฉายแววเด็ดเดี่ยวของชายหนุ่ม ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเด็กหนุ่มอายุแค่สิบหกปีจะมีความคิดอ่านที่ลึกซึ้งถึงเพียงนี้

'ทั้งรอบคอบ ทนต่อความโดดเดี่ยวได้ รับฟังคำตักเตือน ซ้ำยังมีความอุตสาหะและสติปัญญาเป็นเลิศ... เด็กคนนี้เติบโตไปต้องไม่ธรรมดาแน่'

ลุงหลิวพึมพำชื่นชมในใจ ก่อนจะตอบกลับไป “ไม่ต้องห่วง ข้าก็แค่มีความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวเท่านั้นแหละ ข้าจะไม่ผลีผลามทำอะไรลงไปหรอก การเปิดรับสมัครผู้มีฝีมือคงต้องใช้เวลาอีกหลายปี ข้าจะขอดูลาดเลาไปก่อนแล้วกัน”

“ครับ ระมัดระวังตัวไว้เป็นดีที่สุด”

หลังจากที่จางอู่พูดจบ ทั้งสองก็เดินมาถึงทางแยก เขาโบกมือลาหม่าหลิวและเดินตรงเข้าไปในตรอกแคบๆ ของตนเอง

เขาเปิดประตูแล้วเดินเข้าไปในลานบ้าน

มันเป็นลานบ้านที่มีอาคารล้อมรอบสามด้าน มีบ้านมุงกระเบื้องสามหลัง

ลานบ้านมีขนาดไม่เล็กเลย ทว่ากลับเต็มไปด้วยวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏ สูงเลยเข่าของเขาเสียอีก

แต่ที่แปลกก็คือ วัชพืชที่อยู่ห่างจากกำแพงลานบ้านไม่เกินหนึ่งเมตรถูกถอนออกจนเตียนโล่งอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ในขณะที่บริเวณอื่นๆ กลับถูกปล่อยทิ้งไว้ตามยถากรรม

ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา จางอู่ได้วางกับดักไว้ตามแนวกำแพง

ด้านบนเป็นชั้นดินร่วนซุย ซึ่งซ่อนหนามเหล็กขึ้นสนิมไว้เบื้องล่าง หากใครบังอาจปีนข้ามกำแพงเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาต รับรองว่าฝ่าเท้าจะต้องเต็มไปด้วยบาดแผลและอาจถึงตายด้วยบาดทะยัก

เขายังฝังเส้นด้ายบางๆ ไว้ในพงหญ้าอีกมากมาย โดยผูกปลายสายเข้ากับกระดิ่งเรียงรายที่อยู่ภายในบ้าน หากมีคนเหยียบลงบนหญ้า จะต้องเกิดเสียงดังขึ้นอย่างแน่นอน

เมื่อมาถึงประตูบ้านหลังใหญ่ จางอู่เห็นว่าก้อนดินขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองที่ขัดอยู่ตรงมุมประตูยังไม่ถูกประตูที่ถูกเปิดออกทับจนแหลกละเอียด เขาจึงค่อยผลักประตูเข้าไป

มีเส้นด้ายบางๆ ผูกไว้หลังประตูทั้งสองบานและหน้าต่างด้วยเช่นกัน หากมีคนผลักหน้าต่างเปิดออก เส้นด้ายจะต้องขาดผึงอย่างแน่นอน

เพื่อการมีชีวิตที่ยืนยาว การระมัดระวังตัวไว้ก่อนย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้องเสมอ

ในฤดูหนาวอันแสนเยือกเย็น ภายในบ้านนั้นหนาวเหน็บจนจับขั้วหัวใจ ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป ลมหนาวระลอกหนึ่งก็พัดปะทะร่าง ซ้ำยังหนาวเย็นกว่าข้างนอกเสียอีก

จางอู่ถอนหายใจ พลางคิดว่าฤดูหนาวปีนี้จะมีคนหนาวตายอีกสักกี่คนกันหนอ เขาจุดไฟ ก่อเตียงเตา เมื่อเตียงเริ่มอุ่น เขาก็ทิ้งตัวลงนอน... เพียงชั่วพริบตา ฤดูใบไม้ผลิก็มาเยือน ดอกไม้ผลิบาน และฤดูร้อนก็กำลังจะคืบคลานเข้ามา จางอู่อยู่ในโลกใบนี้มาเกือบสองปีแล้ว

ดังคำกล่าวที่ว่า ที่ทำการราชการนั้นมั่นคงดั่งเหล็กไหล ทว่าเหล่าขุนนางกลับหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านดั่งสายน้ำ ในคุกก็เช่นกัน นักโทษเข้าๆ ออกๆ แต่ผู้คุมยังคงปักหลักอย่างมั่นคง

ทว่าในคุกขุนนางกลับเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

หลิวเจิ้งจวินกะการณ์ผิดพลาด เขาเชื่อว่าต่อให้หลิวชิง เสนาบดีกรมการปกครอง จะถูกตัดสินว่ามีความผิด แต่ต่อให้อูฐผอมตายก็ยังตัวใหญ่กว่าม้าอยู่ดี

แต่ในปีที่ผ่านมา มีนักโทษจำนวนมากถูกส่งตัวมายังคุกขุนนาง ล้วนแต่เป็นพรรคพวกของหลิวชิงทั้งสิ้น ตั้งแต่ขุนนางขั้นสองไปจนถึงขั้นแปด เรื่องนี้ทำเอาลุงจวินขวัญผวาจนไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบย่างเข้าไปในคุกขุนนางอีกเลย

นี่เป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่า ผู้มีอำนาจในราชสำนักกำลังไล่ล่าพวกเขาอย่างไม่ลดละ โดยมุ่งหวังจะถอนรากถอนโคนอิทธิพลของหลิวชิงให้สิ้นซาก

หากเจ้ากระตือรือร้นที่จะประจบสอพลอมันในคุกถึงเพียงนี้ ไม่แน่ว่าเจ้าอาจจะเป็นพวกพ้องของมันด้วยหรือเปล่า?

ผู้มีอำนาจในราชสำนักคงไม่สนใจผู้คุมตัวเล็กๆ หรอก แต่พวกขุนนางที่เป็นลูกน้องของเขาย่อมไม่ปรานีหลิวเฒ่าแน่ๆ

อาจเป็นเพราะความรู้สึกผิด หรืออาจต้องการตีตัวออกห่างและแก้ไขความผิดพลาด คุกขุนนางจึงได้ทำการปฏิรูปครั้งใหญ่ชนิดที่ไม่เคยมีมาก่อน

คุณภาพของอาหารลดฮวบลง ท่านเสนาบดีได้กินข้าวขาว ส่วนคนอื่นๆ ได้กินแต่รำข้าวหยาบๆ

พู่กัน หมึก กระดาษ และสิทธิพิเศษอื่นๆ ล้วนถูกยกเลิกจนหมดสิ้น ประตูคุกถูกปิดตาย และพวกเขาได้รับการปฏิบัติไม่ต่างจากนักโทษทั่วไป

แม้แต่ขุนนางขั้นสี่ที่ยอมจ่ายเงินซื้อเหล้าในราคาสูงถึงสิบเท่า ก็ยังไม่มีใครกล้าขายให้

เมื่อมาถึงจุดนี้ เงินก็ไม่อาจแก้ปัญหาได้อีกต่อไป หลิวเจิ้งจวินกลัวจะถูกร่างแหไปด้วย และพวกผู้คุมคนอื่นๆ ก็กลัวว่าเงินเพียงเล็กน้อยจะทำให้ชามข้าวเหล็กของพวกเขาต้องสั่นคลอน

ดังนั้น การส่งอาหารให้คุกขุนนาง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นงานที่หลายคนหมายปองเพื่อประจบประแจงผู้มีอำนาจ บัดนี้กลับกลายเป็นภาระอันน่าเบื่อหน่าย

หัวหน้าพ่อครัวที่ไม่ยอมไปส่งอาหาร ถึงกับอ้างส่งเดชว่าบิดาตาย แล้วหนีกลับบ้านเกิดทางตอนใต้เพื่อไปจัดงานศพ

พวกผู้คุมก็ปฏิเสธที่จะไปส่งอาหารเช่นกัน ในช่วงสองวันหลังจากที่หัวหน้าพ่อครัวจากไป นักโทษในคุกขุนนางจึงต้องอดอยากปากแห้ง

เช้าวันนี้ หลิวเจิ้งจวินปรากฏตัวขึ้น บีบบังคับให้ผู้คุมหาคนไปส่งอาหารให้ได้ พวกเขาจะปล่อยให้บรรดาผู้มีอำนาจอดตายไม่ได้เด็ดขาด

ผู้คุมจึงไปกดดันหัวหน้าผู้คุมอีกทอดหนึ่ง

หัวหน้าผู้คุมของแดนความมั่นคงสูง ซึ่งตั้งแต่จ่ายเงินติดสินบนหลิวเฒ่าไปหนึ่งพันตำลึงเพื่อให้ได้ตำแหน่งมา ก็แทบจะไม่เคยโผล่หน้ามาที่คุกเลย เรียกได้ว่ากินเงินเดือนเปล่าๆ

ท้ายที่สุด ภาระทั้งหมดก็ตกไปอยู่ที่ลุงหลิวแต่เพียงผู้เดียว

แน่นอนว่าเขาสามารถบังคับให้พวกผู้คุมใต้บังคับบัญชาไปส่งอาหารได้

แต่ถึงแม้หม่าหลิวจะโหดเหี้ยมกับพวกนักโทษ ทว่าเขากลับปกป้องเพื่อนร่วมงานอย่างเต็มที่ แม้ภายนอกจะดูดุดัน แต่เขากลับเป็นคนที่ใจกว้างที่สุดในการช่วยเหลือครอบครัวของผู้คุมที่ตกระกำลำบาก

อนิจจา จิตใจคนเรานั้นช่างเปลี่ยนไปได้ง่ายดายนัก

พอถึงตอนเที่ยง พวกผู้คุมที่มักจะมารวมตัวกันที่โรงครัวแต่หัววันเพื่อกินข้าว กลับหายหน้าหายตากันไปหมด เพราะกลัวว่าจะต้องเผชิญหน้ากับหม่าหลิว

“ท่านลุงหลิว เดี๋ยวข้าไปส่งเป็นเพื่อนท่านเองครับ”

จางอู่ทนดูไม่ได้อีกต่อไป จึงแย่งถังไม้ใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยรำข้าวหยาบมาจากด้านหลัง

“ไอ้เด็กโง่เอ๊ย!”

หม่าหลิวที่กำลังหิ้วถังหันขวับมาถลึงตาใส่ พลางกล่าวว่า “ข้าล่วงเกินคนพวกนี้ไปแล้ว อย่างแย่ที่สุดข้าก็แค่ไปอยู่กองปราบเจิ้นฝู่ ด้วยฝีมือระดับยอดฝีมือขั้นหนึ่งของข้า อย่างน้อยก็ต้องได้ตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยนั่นแหละ มีอำนาจราชสำนักหนุนหลัง สามารถสั่งประหารก่อนแล้วค่อยรายงานทีหลัง พวกมันจะทำอะไรข้าได้?”

จางอู่ส่ายหน้าปฏิเสธและกล่าวอย่างหนักแน่น “ทางถอยของท่านก็คือเรื่องของท่าน แต่ท่านลุง ท่านดูแลข้าประดุจลูกในไส้ แล้วจางอู่จะอกตัญญูถึงขั้นเห็นแก่ตัวจนลืมบุญคุณได้อย่างไร?”

น้ำตาของหม่าหลิวรื้นขึ้นมา

จางอู่เอ่ยอย่างใจเย็น “อย่างแย่ที่สุด เราก็แค่ไปกองปราบเจิ้นฝู่ด้วยกัน ในฐานะศิษย์ของราชันสวรรค์พิทักษ์แคว้นและผู้สำเร็จวิชาศักดิ์สิทธิ์ ข้าก็คงจะไม่ได้มีจุดจบที่เลวร้ายนักหรอกครับ”

“เฮ้อ...”

วินาทีนี้ ภายในใจของหม่าหลิวเปี่ยมล้นไปด้วยความตื้นตันใจ และหัวใจที่ด้านชามานานหลายปีก็กลับมาเต้นระรัวอีกครั้ง

ท้ายที่สุด เขาก็ทำได้เพียงตบไหล่ที่นับวันจะยิ่งกว้างขึ้นของชายหนุ่มแรงๆ ก่อนจะถอนหายใจ “การได้พบกับเอ็งและได้เฝ้ามองเอ็งเติบโต ถือเป็นความโชคดีที่สุดที่เกิดขึ้นในชีวิตของข้าแล้วล่ะ”