บทที่ 12: บีบบังคับรับสารภาพ

ปลายปีนำพาความหนาวเหน็บ ลมเหนือพัดกระหน่ำบาดลึกถึงกระดูก

พายุหิมะเมื่อคืนก่อนทำให้อุณหภูมิในเมืองหลวงลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

ผู้คนที่ตื่นแต่เช้าตรู่ต่างหดคอซุกตัว รูดแขนเสื้อให้กระชับเพื่อป้องกันความหนาวเย็นที่กัดกิน

ทั่วทั้งเมืองหลวงอยู่ในช่วงฟื้นฟู บ้านเรือนและร้านค้าสองฝั่งถนนต่างได้รับการซ่อมแซมครั้งใหญ่

เงามืดของกองทัพข้าศึกที่เคยรุกรานได้สลายไป บรรยากาศบนท้องถนนจึงดูผ่อนคลายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แผงลอยต่างๆ เริ่มตั้งขายริมทาง เสียงร้องเรียกลูกค้าขายทั้งแป้งทอด ซุปร้อน เกี๊ยว และน้ำเต้าหู้ดังขึ้นไม่ขาดสาย สร้างบรรยากาศที่คึกคักมีชีวิตชีวา

แม้ใบหน้าของพ่อค้าแม่ค้าจะเขียวคล้ำเพราะความหนาว แต่ราชโองการขององค์ฮ่องเต้ที่ทรงยกเว้นภาษีให้ราษฎรเป็นเวลาสองปี ก็ทำให้รอยยิ้มอันเบิกบานปรากฏบนใบหน้าของทุกคน

จางอู่ซื้อซุปร้อนสามชามจากร้านริมทาง แล้วซดอึกๆ รวดเดียวหมดโดยไม่สนใจความร้อน

การฝึกปรือเคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์อย่างหนักหน่วงในช่วงที่ผ่านมา ทำให้เขาแข็งแรงกำยำดั่งวัวถึก เจริญอาหาร และมีลมปราณเต็มเปี่ยม

ณ ทางเข้าคุกหลวง เฉิงโก่ว ผู้คุมคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบมาจากแต่ไกลแล้วรีบพุ่งตัวเข้าไปข้างใน

"อาอู่ เร็วเข้า! ถ้าไปขานชื่อสายพวกเราจะโดนปรับเงินอีกนะ"

"..."

จางอู่เร่งฝีเท้า เดินตามไปติดๆ

ขุนนางใหม่ย่อมไฟแรง ตั้งแต่ผู้คุมคนใหม่เข้ารับตำแหน่ง อาจเป็นเพราะเขาเสียเงินไปก้อนโต หรืออาจเป็นเพราะอยากแสดงอำนาจบารมี เขาจึงเข้มงวดกับอดีตเพื่อนร่วมงานเป็นพิเศษ

ไม่เพียงแต่จะลงโทษคนที่มาขานชื่อสายเท่านั้น แต่ยังตำหนิคนที่แอบอู้ระหว่างเดินตรวจตราอีกด้วย

พวกผู้คุมที่เคยตั้งวงพนันยามดึกเพื่อฆ่าเวลา ตอนนี้ก็ไม่มีใครกล้าทำอีกแล้ว

หากถูกจับได้ว่ามีเงินพนัน จะถูกยึดเรียบ!

คนเดียวในคุกที่ไม่อยู่ภายใต้การควบคุมก็คือหม่าหลิว

ถึงแม้ผู้คุมหลิวเจิ้งจวินจะได้เป็นขุนนาง แต่เขาก็ไม่สามารถปลดหัวหน้าผู้คุมออกจากตำแหน่งได้โดยพลการ เรื่องนี้ต้องผ่านความเห็นชอบจากผู้บัญชาการคุกเสียก่อน

ทุกคนต่างรู้ดีว่าหลิวเจิ้งจวินได้รับการเลื่อนตำแหน่งก็เพราะนายท่านหกเป็นคนผลักดัน

ตามหลักเหตุผลแล้ว ตำแหน่งผู้คุมนี้ควรตกเป็นของเขา แต่นายท่านหกเพียงแค่อยากอยู่อย่างสงบเงียบไม่ออกหน้า

ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนยังต้องพึ่งพาเขาในเรื่องผลประโยชน์ ดังนั้นไม่เพียงแค่นายท่านหกจะไม่ต้องมาขานชื่อ แม้เขาจะหายหน้าไปหลายวันก็ไม่มีใครกล้าปริปากบ่น

แน่นอนว่าหากจางอู่ต้องการสิทธิพิเศษ ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องเขาเช่นกัน

นี่คือคนจริงผู้กล้าปฏิเสธขุนนางใหญ่ระดับสามเชียวนะ!

เขาเลือกที่จะไม่เดินบนเส้นทางอันโรยด้วยกลีบกุหลาบ ยืนกรานที่จะเป็นเพียงคนธรรมดา ขนาดรองเสนาบดีกรมอาญายังเกลี้ยกล่อมให้เขาเข้ารับราชการไม่สำเร็จ

แต่หากวันใดจางอู่เปลี่ยนใจ เพียงแค่เขาไปหาหานซาน อย่าว่าแต่ผู้คุมขั้นเก้าเลย ต่อให้เป็นหลิวเจิ้งจวิน เมื่อพบกันอีกครั้งในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าก็ยังต้องค้อมหัวเรียกเขาว่า "ใต้เท้า!" อย่างนอบน้อม

...หลังจากขานชื่อเสร็จ แม้จางอู่จะไม่มีหน้าที่เฉพาะเจาะจง แต่เขาก็ยังร่วมเดินตรวจตรารอบคุกกับทุกคนอย่างตั้งใจ

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา คุกหลวงที่เคยว่างเปล่าก็ค่อยๆ กลับมาคึกคักอีกครั้ง

หลังจากพวกคนเถื่อนถอยทัพไป ราชสำนักก็ย่อมต้องมาคิดบัญชีกับคนกลุ่มหนึ่ง

พวกขายชาติ พวกที่สร้างความวุ่นวายในช่วงสงคราม พวกที่ฉวยโอกาสกอบโกยจากวิกฤตของชาติ... แม้แต่เสนาบดีกรมมหาดไทยที่เสนอให้ยอมจำนนก่อนเมืองจะแตก ก็ถูกปลดออกจากตำแหน่งและโยนเข้าคุกหลวง

ขุนนางระดับสูงเช่นนี้ ย่อมต้องถูกคุมขังอยู่ในห้องขังหมายเลขหนึ่งของแดนขุนนาง ไม่มีใครกล้าละเลยปฏิบัติอย่างขอไปที

เมื่อจางอู่เดินตรวจตรามาถึงจุดนี้ เขาก็พบกับหลิวเจิ้งจวิน ซึ่งควรจะทำงานอยู่ที่กรมอาญา กำลังประจบเอาใจอดีตขุนนางผู้นั้นอย่างแข็งขัน

เขาไม่เพียงแต่เตรียมพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกชั้นดีมาให้เท่านั้น แต่ยังมีสุราเลิศรส ขนมหวาน ถั่วลิสง และเมล็ดแตงโมวางเกลื่อนกินพื้นที่ไปครึ่งโต๊ะ ช่างสุขสบายยิ่งกว่าอยู่บ้านเสียอีก

แน่นอนว่าเฒ่าหลิวไม่ต้องควักกระเป๋าจ่ายเอง

คุกหลวงมีเงินกองกลาง การใช้เงินหลวงมาจัดการธุระส่วนตัวถือเป็นหนึ่งในสิทธิพิเศษของตำแหน่งผู้คุมและนายทัณฑ์

สำหรับบุคคลสำคัญระดับขุนนางขั้นเจ็ดขึ้นไป จางอู่มักจะรักษาระยะห่างตามความเคยชิน

อำนาจที่ยิ่งใหญ่ย่อมนำมาซึ่งความวุ่นวายมากมาย

อยากมีอายุยืนยาว ต้องหลีกให้ห่างจากพวกขุนนาง

ทว่าภาพที่เห็นเบื้องหน้ากลับทำให้เขามองหลิวเจิ้งจวินในมุมที่เปลี่ยนไป

"ถ้าเฒ่าหลิวสามารถเกาะติดอดีตเสนาบดีกรมมหาดไทย ผู้ซึ่งเคยควบคุมการเลื่อนขั้นของขุนนางทั้งแผ่นดินได้ ต่อให้ถูกปลด เครือข่ายและเส้นสายของเขาก็ยังมากมายเกินกว่าจะจินตนาการ บางทีเฒ่าหลิวอาจจะมีเส้นทางขุนนางที่ราบรื่นไร้อุปสรรคจริงๆ ก็ได้"

จางอู่เดินกลับไปตามทางเดิมพลางจมอยู่ในความคิด จู่ๆ เขาก็เห็นเฉิงโก่ววิ่งหน้าตั้งมาแต่ไกล

"อาอู่ มีงานเข้า! นายท่านหกเรียกทุกคนไปรวมตัวกัน"

"ห้องไหน?"

"ห้องสอบสวน!"

"ห้องสอบสวนงั้นรึ?"

จางอู่ไม่ถามอะไรต่อแล้วรีบจ้ำอ้าวไปทันที

มีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ในคุกหลวงว่า การรีดไถเงินควรทำกันเงียบๆ ในห้องขังของนักโทษ ซึ่งถือเป็นการกระทำส่วนตัวของผู้คุม

ถ้าลากใครสักคนไปที่ห้องสอบสวนแล้วมัดไว้กับเครื่องทรมานเพื่อรีดไถเงิน นั่นจะเท่ากับการทรมานกรรโชกทรัพย์ เป็นการทำร้ายนักโทษอย่างโจ่งแจ้ง ซึ่งจะส่งผลเสียอย่างรุนแรง

ดังนั้น เมื่อใดก็ตามที่มีการพานักโทษไปที่ห้องสอบสวน มักจะไม่ใช่เรื่องที่เกี่ยวกับเงินทอง

เมื่อจางอู่มาถึง ก็พบชายร่างเตี้ยคนหนึ่งถูกมัดติดกับเครื่องทรมานรูปกางเขนที่เปื้อนคราบเลือด ปากของเขาถูกอุดด้วยเศษผ้าจนส่งเสียงอู้อี้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวขณะจ้องมองเหล่าผู้คุม

หลังจากผู้คุมกะกลางวันทั้งยี่สิบคนมารวมตัวกันครบแล้ว หม่าหลิวก็ก้มมองเอกสารคดีแล้วอ่านขึ้นว่า:

"แม่ทัพเวยอู่ทำตั๋วเงินจำนวนสามพันตำลึงหาย และกล่าวหาว่าทาสรับใช้ในเรือนผู้นี้เป็นคนขโมยไป ทว่าทาสผู้นี้เพิ่งเดินทางกลับบ้านเกิดไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน... ตามความประสงค์ของแม่ทัพเวยอู่ ต้องมีคำอธิบายสำหรับเงินสามพันตำลึงนี้ และต้องเป็นทาสผู้นี้ที่ขโมยไปอย่างแน่นอน"

เหล่าผู้คุมต่างเงียบกริบ

หม่าหลิวมองไปที่นักโทษที่สั่นเทาอยู่บนเครื่องทรมานแล้วเอ่ยว่า:

"ไม่ใช่ว่าพวกเราตั้งใจจะกลั่นแกล้งเจ้าหรอกนะ แต่ศาลแห่งจวนซุ่นเทียนได้ตัดสินความผิดฐานลักทรัพย์ให้เจ้าแล้ว ทางรอดเดียวของเจ้าตอนนี้คือเซ็นรับสารภาพซะว่าเจ้าเป็นคนขโมยเงินสามพันตำลึงนี้ไป มิเช่นนั้น พวกเราก็คงต้องลงมือทรมานเจ้า"

"อื้อ... อื้อ... อื้อ..."

ใบหน้าของนักโทษเต็มไปด้วยความอยุติธรรม เขาส่ายหน้าปฏิเสธอย่างเอาเป็นเอาตาย

ตามกฎหมายแห่งราชวงศ์ต้าคุน ทาสที่ขโมยของจากเจ้านายจะต้องโทษโบยแปดสิบไม้!

หากเป็นเงินก้อนโต จะต้องโทษตัดหัว

จางอู่หลุบตาลง ไม่แม้แต่จะมองหน้านักโทษ เขารู้อยู่แก่ใจแล้วว่าไม่ว่าทาสผู้นี้จะรับสารภาพหรือไม่ จุดจบเดียวของเขาก็คือความตาย

การที่หม่าหลิวเรียกทุกคนมารวมตัวกัน ก็เป็นไปตามธรรมเนียมของคุก สำหรับงานที่ไม่มีใครอยากทำแต่จำต้องทำให้เสร็จสิ้นเช่นนี้—การซ้อมผู้ต้องหาให้รับสารภาพผิดๆ—ทุกคนต้องมีส่วนร่วม

ยามปกติเวลารีดไถเงินมาได้ ทุกคนก็ได้แบ่งปันกัน ตอนนี้พอต้องเผชิญกับเรื่องสกปรกโสมม ทุกคนก็ต้องร่วมกันแบกรับ

"หวดคนละสามแส้ ถ้ามันยังไม่ตาย ข้าจะปิดบัญชีมันเอง"

หม่าหลิวสะบัดแส้หวายสีดำที่เต็มไปด้วยหนามแหลม ก่อนจะเงื้อมือขึ้นแล้วหวดลงไปสามครั้งติด เสียงแส้แหวกอากาศดังขวับๆ บาดหูจนบรรดาผู้คุมต้องยกมือขึ้นปิดหูตามสัญชาตญาณ

สิ้นเสียงแส้ รอยแผลยาวอาบเลือดสามสายก็ปรากฏขึ้นพาดขวางหน้าอกของนักโทษ ชุดคุกของเขาฉีกขาดเป็นริ้วๆ ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวราวกับอสูรกาย

"ถ้าเจ้ายอมรับสารภาพ เจ้าก็แค่รอถูกประหารหลังฤดูเก็บเกี่ยวและตายไปอย่างรวดเร็ว แต่ถ้าเจ้าไม่สารภาพ เจ้าจะได้ตายอย่างทรมานเดี๋ยวนี้แหละ"

หม่าหลิวหยิบเอกสารคำรับสารภาพที่เขียนเตรียมไว้แล้วออกมาจากแฟ้มคดี แล้วแกว่งไปมาตรงหน้าทาสรับใช้ ทำลายปราการทางจิตใจของเขาลงในพริบตา

เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็ทำได้เพียงพยักหน้า ยอมจำนนต่อโชคชะตาอย่างสิ้นหวัง

สิ่งนี้ทำให้บรรดาผู้คุมพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

และมันก็ดับความคาดหวังอันน้อยนิดของจางอู่ที่มีต่อยุคสมัยอันรุ่งเรืองนี้ไปจนหมดสิ้น