บทที่ 11: อย่าลืมตัวหลงระเริง

คืนนั้น ณ เรือนจำหมายเลขแปดแห่งแดนนักโทษอุกฉกรรจ์ เหล่าผู้คุมจำนวนมากไปรวมตัวกันอยู่ในห้องขัง แสงเทียนบนกำแพงวูบไหวส่งเสียงปะทุเบาๆ เสียงกรีดร้องแหบพร่าสองสายค่อยๆ เงียบหายไปท่ามกลางเสียงกระบองที่โบยตี

หัวหน้าผู้คุมแดนนักโทษอุกฉกรรจ์ถูกทุบตีจนตาย ส่วนอดีตผู้คุมก็ถูกซ้อมจนเหลือเพียงลมหายใจรวยริน ผู้คุมทุกคนที่อยู่ที่นั่นล้วนลงไม้ลงมือ ล้วนได้กวัดแกว่งกระบองตีพวกเขาทั้งสิ้น

บ้างก็ฟาดไปสิบที บ้างก็สามที กระทั่งหัวหน้าผู้คุมขาดใจตาย และอดีตผู้คุมต้องยอมควักเงินสามพันตำลึงเพื่อซื้อชีวิตตัวเอง

หลิวเจิ้งจวินพอใจกับผลงานของทุกคนมาก จะมีข้อติเพียงนิดเดียวก็ตรงที่หม่าหลิวลุกจากเตียงไม่ไหวจึงไม่ได้มาร่วมด้วย

หลังจากหานซานจากไป จางอู่ก็บอกตรงๆ ว่าเขาต้องการลางานสักสองสามวันเพื่อไว้อาลัยให้กับเทียนหวังพิทักษ์แผ่นดิน ซึ่งเป็นทั้งอาจารย์และสหายของเขา แล้วเฒ่าหลิวจะกล้าไม่อนุญาตได้อย่างไร?

กลับมาที่ปัจจุบัน หลิวเจิ้งจวินกวาดสายตามองฝูงชนแล้วเอ่ยขึ้น

"ข้าเห็นฝีมือของพวกเจ้าทุกคนแล้ว ใครอยู่ข้างข้า และใครที่เคารพข้าอย่างแท้จริง ข้ารู้แจ้งแก่ใจดี"

"ก่อนฟ้ามืด กรมอาญาได้ส่งหนังสือราชการมา ขอให้ข้าเสนอชื่อผู้คุมจากบรรดาผู้คุมที่มีผลงานโดดเด่น ฐานะอันต้อยต่ำของพวกเจ้าสามารถถูกยกเว้นให้ลบล้างได้ และก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนางได้โดยตรง พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่านี่หมายความว่าอย่างไร?"

หลิวเจิ้งจวินไม่สนใจเสียงสูดลมหายใจด้วยความตื่นเต้นของเหล่าผู้คุม เขาประกาศก้อง

"มันหมายความว่าพวกเจ้าจะไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นขุนนางที่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจากราชสำนัก เป็นเกียรติประวัติแก่วงศ์ตระกูล มันหมายความว่า บัณฑิตคนอื่นๆ ที่ตรากตรำร่ำเรียนมาถึงยี่สิบปี กว่าจะสอบเคอจวี่ผ่าน ต้องฟันฝ่าคู่แข่งนับแสนคน ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงมายืนอยู่ในระดับเดียวกับพวกเจ้าเท่านั้น"

ผู้คุมหลิวหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เอามือไพล่หลังแล้วยิ้ม

"พวกเจ้ามีเวลาคิดสามวัน ใครอยากเป็นผู้คุม ใครอยากเป็นหัวหน้าผู้คุม ก็มาคุยกับข้าได้"

ชั่วขณะนั้น จิตใจของผู้คนต่างสั่นไหวพลุ่งพล่าน

วันรุ่งขึ้น

จางอู่ไปถึงบ้านของหม่าหลิวตั้งแต่เช้าตรู่ เมื่อได้ยินข่าวเมื่อคืน เขาก็ทำได้เพียงถอนหายใจ

"ผลัดแผ่นดินใหม่ ขุนนางก็หน้าใหม่ ช่างไร้ซึ่งความปรานีเสียจริง"

ลุงหลิวกำลังรำมวยอยู่ในลานบ้าน ถึงแม้ขาจะยังกะเผลกอยู่นิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหว เขาแค่จงใจหาเรื่องอู้ไม่ยอมไปทำงานก็เท่านั้น

"ตอนนี้เจ้าคงรู้แล้วสินะ ว่าทำไมลุงจวินถึงอยากจัดการกับผู้คุมคนเก่านัก?"

"ผลประโยชน์ทำให้คนตาบอด" จางอู่กัดกินพายเนื้อที่ซื้อมาจากข้างทางแล้วพึมพำ "อดีตผู้คุมควักเงินสามพันตำลึงเพื่อซื้อชีวิตตัวเองให้อยู่รอดไปจนถึงฤดูใบไม้ร่วง จากนั้นเขาก็จะเอาตำแหน่งผู้คุมไปขายสักสามพันตำลึง ตำแหน่งหัวหน้าผู้คุมอีกหนึ่งพันตำลึง บวกกับส่วยยิบย่อยจากคนอื่นๆ อีก พริบตาเดียวเงินก้อนโตตั้งแปดพันตำลึงก็ตกมาอยู่ในมือล่ะ ต่อให้เขาเป็นพ่อครัวมาห้าชาติก็ไม่มีทางเก็บเงินได้มากขนาดนี้หรอก"

"เจ้าคิดตื้นเกินไปแล้ว" หม่าหลิวเตือนสติ "สามในสิบส่วนของเงินที่พวกผู้คุมรีดไถมาได้ ล้วนต้องเข้ากระเป๋าผู้คุมทั้งนั้นแหละ"

"ลุงจวินของเจ้าขอแค่เป็นผู้คุมสักสองปี ขูดรีดให้หนักหน่อย แล้วร่วมมือกับพวกตระกูลสูงศักดิ์พวกนั้นให้มากขึ้น การจะเก็บเงินสักสองพันตำลึงก็ไม่ใช่ปัญหาเลยสักนิด"

"พอถึงปีหน้า หากเขายอมบริจาคเงินสักหมื่นตำลึง มันก็มากพอที่จะทำให้เขาได้เลื่อนขั้นเป็นขุนนางขั้นเจ็ด จากนั้นก็ขอย้ายไปเป็นนายอำเภอ กุมอำนาจทั้งทหารและพลเรือนเบ็ดเสร็จ เป็นดั่งเจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่!"

"..." จางอู่อ้าปากค้างเล็กน้อย ในใจรู้สึกสั่นสะท้านไม่เบา

นายอำเภอ ซึ่งเทียบเท่ากับนายอำเภอในชีวิตก่อนของเขา ถือเป็นบุคคลระดับสูงที่ชาวบ้านธรรมดาไม่มีวันเอื้อมถึง

และหลิวเจิ้งจวิน ในเวลาเพียงสองปี จากพ่อครัวต๊อกต๋อยกลับกลายเป็นบุคคลสำคัญระดับนั้น ความแตกต่างนี้มันช่างห่างชั้นจนน่ากลัวจริงๆ

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ลุงจวินก็มีอนาคตที่สดใสไร้ขีดจำกัดเลยน่ะสิ" จางอู่อุทานด้วยความประหลาดใจ "ลุงหลิว ท่านคงไม่ได้เผลอสร้างว่าที่มหาเสนาบดีคนต่อไปขึ้นมาหรอกนะ?"

"จะเป็นไปได้อย่างไร?" หม่าหลิวฝึกวิชาเสร็จก็ปรับลมปราณให้สงบ ก่อนจะหยิบพายเนื้อที่เด็กหนุ่มซื้อมากัดกินพลางเอ่ยว่า "ถ้าลุงจวินของเจ้ารู้จักพอ เขาก็คงเป็นนายอำเภอขั้นเจ็ดต่อไปได้อีกหลายปี แต่ถ้าเขาไม่รู้จักพอ อีกห้าปี เจ้าก็จะได้เห็นเขาไปนอนอยู่ในคุกขุนนางนั่นแหละ"

"...ไม่สิ เขาไม่คู่ควรจะได้ไปอยู่ในคุกขุนนางด้วยซ้ำ" คำพูดของลุงหลิวช่างน่าตกใจ "ที่นั่นมีไว้สำหรับพวกมีเส้นสาย ไม่ว่าจะเป็นลูกหลานตระกูลขุนนาง ขุนนางระดับเจ็ดขึ้นไป หรือไม่ก็พวกคนสนิทของอ๋องและเชื้อพระวงศ์ ลุงจวินของเจ้าเป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาที่ไม่มีบุญวาสนาใหญ่โต วันหนึ่งเขาจะต้องมาคุกเข่าอ้อนวอนขอข้าวเจ้ากินในแดนนักโทษอุกฉกรรจ์นี่ต่างหาก"

"..." จางอู่พูดไม่ออก ทำได้เพียงลอบเตือนตัวเองในใจ—

เกิดเป็นคนต้องรู้จักพอ และต้องไม่ลืมตัวหลงระเริงเด็ดขาด!

หลังจากกินพายเสร็จ ทั้งสองก็เริ่มฝึกปรือวรยุทธ์กันในลานบ้าน

การฝึกวรยุทธ์ไม่ได้มีเพียงแค่การบ่มเพาะพลังวัตรเท่านั้น แต่ยังต้องฝึกฝนเทคนิคการต่อสู้และขัดเกลาวิชาสังหารด้วย

มิฉะนั้น การมีสุดยอดวิชาแต่ไร้ประสบการณ์จริงก็คงเหมือนกับซีจุ๊ ที่ได้รับพลังวัตรเจ็ดสิบปีจากอู๋หยาจื่อ แต่กลับเกือบตายด้วยน้ำมือของติงชุนชิว

จะว่าไปแล้ว ลุงหลิวก็เป็นคนมักน้อย

เขาไม่มีลูก ภรรยาก็ด่วนจากไปตั้งแต่ยังสาว ส่วนพ่อแม่ก็เสียชีวิตไปหมดแล้ว ทิ้งให้เขาต้องอยู่ตัวคนเดียว หลายคนแนะนำให้เขาแต่งงานใหม่ แต่เขาแค่อยากจะไปนั่งฟังเพลงในหอคณิกา ใช้ชีวิตเสเพลไปวันๆ ช่างมีกลิ่นอายของจอมยุทธ์ผู้พเนจรในยุทธภพเสียจริง

เมื่ออยู่ในคุก เขาคือภาพลักษณ์ของพญายมราชผู้เหี้ยมโหด นักโทษหลายคนเพียงแค่ได้ยินชื่อของเขา ต่อให้ยังไม่ทันได้ลงมือ ก็ถึงกับฉี่ราดกางเกงกันเลยทีเดียว

ไม่ใช่แค่นักโทษที่กลัวเขา แต่เหล่าผู้คุมเองก็หวาดเกรงเช่นกัน

คนเพียงไม่กี่คนที่ทำให้ลุงหลิวมีท่าทีเป็นมิตรได้ นอกเหนือจากพวกเบื้องบนอย่างผู้คุมแล้ว ก็มีแค่หลิวเจิ้งจวิน ถังจ้าน และจางอู่นี่แหละ

เฒ่าหลิวเป็นพ่อครัว ถ้าไปมีเรื่องขัดใจกับเขา ใครจะไปรู้ล่ะ วันดีคืนดีเขาอาจจะแอบใส่ยาพิษลงในอาหารให้กินจนตายก็ได้

ถังจ้านมีหน้าที่ดูแลการรักษาพยาบาล แถมยังมาจากตระกูลใหญ่ที่มีเส้นสาย ถ้าไปงัดกับเขา แล้วเกิดมีปัญหาขัดแย้งกันในที่ทำงาน ก็คงหมดหนทางหาเงิน

ส่วนจางอู่นั้น... หลังจากพ่อบังเกิดเกล้าตายไป เขาก็ไร้ญาติขาดมิตร ทั้งเขาและหม่าหลิวต่างก็มีชะตากรรมที่คล้ายคลึงกัน

หลังจากคลุกคลีกันมาได้กว่าครึ่งเดือน ไม่ว่าจะด้วยความสงสารหรือเหตุผลอื่นใดก็ตาม จางอู่ก็รับรู้ได้ว่าลุงหลิวคือคนเพียงคนเดียวที่ห่วงใยเขาจากใจจริงหลังจากที่หูถูหลงจากไป

ดังนั้น ในวันที่สามของการลางาน หลังจากที่ราชสำนักส่งเงินค่าสุราห้าพันตำลึงและโอสถสกัดปราณมาให้สองเม็ด จางอู่ก็ยื่นเม็ดหนึ่งให้ลุงหลิวโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

แล้วหม่าหลิวจะกล้ารับไว้ได้อย่างไร?

"โอสถล้ำค่าเช่นนี้ กินเข้าไปแล้วจะช่วยเพิ่มพลังวัตรให้เจ้าได้ถึงสามปีเลยนะ ที่ราชสำนักพระราชทานโอสถหายากเช่นนี้มาให้ ก็เพราะเห็นแก่ที่เจ้าเป็นศิษย์ของเทียนหวังพิทักษ์แผ่นดิน เจ้ารีบเก็บไว้กินเองเถอะ"

"ลุงหลิว ท่านเอ็นดูข้าเหมือนลูกเหมือนหลาน พูดจาห่างเหินกันเกินไปแล้ว"

จางอู่ยัดโอสถใส่มือลุงหลิวพลางเอ่ย

"อย่าหาว่าข้าพูดให้ขำเลยนะท่านลุง แต่บนโลกใบนี้ นอกจากท่านแล้วก็ไม่มีใครห่วงใยข้าอีก โอสถแค่เม็ดเดียวมันจะสลักสำคัญอะไร ต่อให้ท่านแก่เฒ่าไป ข้าก็พร้อมจะเลี้ยงดูท่านอยู่แล้ว"

"เอาล่ะๆ"

หม่าหลิวส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มแหย ไม่ปฏิเสธอีกต่อไป เขาแกะขี้ผึ้งที่ผนึกไว้ออกแล้วกลืนโอสถสกัดปราณลงไปในอึกเดียว พร้อมกับพูดว่า

"ลุงหลิวของเจ้าเป็นคนรอบคอบมาแต่ไหนแต่ไร เวลาจะกินอะไร ข้ามักจะรอให้คนอื่นกินก่อนถึงจะยอมจับตะเกียบ แต่วันนี้ข้าจะยอมทุ่มสุดตัว ทดสอบโอสถเม็ดนี้ให้เจ้าดูว่ามันมีพิษหรือไม่ ประเดี๋ยวเจ้าหนุ่มอย่างเจ้าจะเกิดระแวงหาว่าลุงหลิวรับโอสถมาอย่างเนรคุณ แล้วยังต้องมาเป็นหนูทดลองพิษให้เจ้าก่อนที่เจ้าจะกล้ากินอีก"

"..."

เมื่อลูกไม้ตื้นๆ ถูกมองออก จางอู่ก็หน้าเจื่อนไปด้วยความกระดากอาย

หลังจากขบคิดมาหลายวัน เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าการตายของหูถูหลงมีเงื่อนงำบางอย่าง ซึ่งอาจจะเกี่ยวข้องกับโอสถเม็ดนี้ก็เป็นได้

และการที่ราชสำนักจู่ๆ ก็พระราชทานของมีค่าเช่นนี้มาให้ ก็คงเป็นเพราะเห็นว่าเขาจะเป็นยอดฝีมือในอนาคต

หากพวกนั้นไม่พยายามควบคุมเขาไว้ตั้งแต่ตอนนี้ จะรอให้เขากลายเป็นผู้ไร้เทียมทานก่อนหรือไงถึงค่อยลงมือ?

ขณะที่มองดูหม่าหลิวกลืนโอสถลงไป ไอความร้อนสายหนึ่งก็พวยพุ่งขึ้นจากศีรษะของเขา และกลิ่นอายก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จางอู่จึงค่อยๆ เก็บโอสถสกัดปราณอีกเม็ดลงไปเงียบๆ

เขายังมีเวลาให้เติบโตอีกมาก

ไม่ว่าโอสถเม็ดนี้จะมีประโยชน์หรือแฝงอันตรายใดๆ เขาก็จะไม่ยอมรับทานจากใครทั้งสิ้น