บทที่ 9: วีรบุรุษผู้กล้า

“อาอู่ ตื่นสิ”

จางอู่ที่สลบไสลไม่ได้สติสัมผัสได้ถึงความเปียกชื้นอุ่นๆ บนใบหน้า เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองดูใบหน้าใหญ่โตซีดเซียวที่บดบังทัศนวิสัย ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

“ท่านลุงหลิว?”

“ชู่ว...”

หม่าหลิวรีบทำปากยื่นส่งเสียงจุ๊ๆ เป็นเชิงบอกให้เงียบ

จางอู่มองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าตนเองอยู่ในห้องพักเวรก็ลอบถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

“ท่านลุงหลิว พวกเขาไปกันหมดแล้วหรือครับ?”

“ไปกันตั้งแต่สองวันสองคืนก่อนแล้ว และยังไม่มีใครกลับมาเลยสักคน”

หม่าหลิวทอดถอนใจ ก่อนจะสูดปากด้วยความเจ็บปวดจนใบหน้าบิดเบี้ยว

จางอู่ก้มมองลงไปเบื้องล่าง ก็เห็นผ้าขาวผืนใหญ่พันรอบขาขวาของอีกฝ่ายชุ่มโชกไปด้วยเลือดจนแดงฉาน ชายหนุ่มถึงกับสะดุ้งโหยง

'เหี้ยมกับตัวเองจริงๆ!'

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเกณฑ์ไปสนามรบ หม่าหลิวถึงกับยอมลงมือจนขาขวาเกือบพิการ

“ท่านลุงหลิว รีบนอนลงเถิด”

จางอู่รีบประคองอีกฝ่ายให้นอนลงอย่างระมัดระวัง

หม่าหลิวบ่นกระปอดกระแปด

“หูถูหลงนั่นมันไม่ใช่คนจริงๆ เมื่อก่อนข้าอุตส่าห์ดูแลมันอย่างดี ไม่คิดเลยว่ามันจะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้”

“แผลนี้ หูถูหลงเป็นคนฟันหรือครับ?”

จางอู่ถึงกับอึ้ง

หม่าหลิวพยักหน้าพลางเอ่ยว่า

“ถ้าไม่ใช่มันแล้วจะเป็นใครได้เล่า? ตอนนั้นข้าเห็นเอ็งถูกซัดจนสลบ ข้าเลยพุ่งเข้าไปหมายจะฟันมัน แต่เจ้านั่นดันมีวิชาแย่งชิงดาบมือเปล่า มันคว้าดาบไปได้แล้วก็ฟันสวนกลับมา หากข้าหลบไม่ทัน เอวคงขาดสะบั้นไปแล้ว”

“เจ้านั่นช่างเนรคุณดั่งหมาป่าใจทรามจริงๆ!”

จางอู่แสร้งทำเป็นโกรธเคือง ราวกับว่าตนเองเป็นฝ่ายถูกฟันเสียเอง

หม่าหลิวเห็นสีหน้าเดือดดาลที่เสแสร้งได้ไม่เนียนนักก็อดหัวเราะพรืดออกมาไม่ได้

“อาอู่เอ๊ย เอ็งต้องไปฝึกวิชาการแสดงมาใหม่นะ ในใจเอ็งจะคิดว่าข้าโกหกตอแหลก็ไม่เป็นไรหรอก แต่จะแสดงออกทางสีหน้าแบบนี้ไม่ได้”

หม่าหลิวไม่สนใจสีหน้าเก้อเขินของจางอู่ และสั่งสอนต่อว่า

“จำเอาไว้นะ หากเจอกับเรื่องที่ถ้าความแตกแล้วต้องถึงแก่ชีวิต ต่อให้เป็นคนสนิทที่สุด เอ็งก็ห้ามปริปากบอกความจริงเด็ดขาด ต้องรู้จักปิดปากให้สนิทและเก็บงำความรู้สึกเอาไว้ให้ดี”

“ไม่ว่าใครจะถาม ดาบเล่มนั้นก็ถูกหูถูหลงแย่งไป”

“ข้านั้นจงรักภักดีต่อต้าคุน ตั้งใจจะไปแนวหน้าเพื่อเข่นฆ่าศัตรู ทว่ากลับต้องมาบาดเจ็บสาหัสเพราะช่วยสหายรบ ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากรับใช้ชาติ แต่ใจสู้ทว่าสังขารไม่อำนวย เอ็งเข้าใจหรือไม่?”

“...”

สีหน้าของจางอู่เปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นเคร่งขรึม เขาเข้าใจถึงความปรารถนาดีของอีกฝ่ายในพริบตา ชายหนุ่มประสานมือคารวะอย่างจริงใจและเอ่ยว่า

“ขอบพระคุณท่านลุงหลิวที่ชี้แนะ เสี่ยวอู่จะจดจำคำสอนของท่านไว้”

“เข้าใจก็ดีแล้ว ข้าเห็นเอ็งเล่าทุกอย่างให้ลุงจวินฟัง ก็เลยต้องเตือนสติเอ็งอีกสักรอบ เอ็งสามารถจริงใจในการคบหาผู้คนได้ แต่ต้องมีใจระแวดระวังและเผื่อทางถอยไว้เสมอเช่นกัน”

หม่าหลิวกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“พ่อลูกยังหันหลังให้กันได้ ศิษย์อาจารย์ยังทรยศหักหลังกันได้ เอ็งจะระบายความในใจเรื่องใดให้ใครฟังก็ได้ทั้งนั้น แต่ห้ามเปิดเผยความลับของตนเองจนพาตัวไปตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายเด็ดขาด”

“เข้าใจแล้วครับ”

จางอู่รับคำอย่างขึงขัง และเริ่มลงมือช่วยอีกฝ่ายทำแผล

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งวันเต็มอย่างรวดเร็ว นอกหน้าต่าง ลมกรรโชกแรงพัดหวีดหวิว พัดพาหญ้าคาเอนลู่ไปตามลม คุกหลวงช่างเงียบสงัดจนน่าขนลุก

หลังจากแทะแผ่นแป้งย่างแข็งๆ และฝึกเพลงมวยไปหลายกระบวนท่าจนเหงื่อท่วมตัว จางอู่ก็ยังรู้สึกอึดอัดกลัดกลุ้มอย่างบอกไม่ถูก

ความรู้สึกของการเป็นคนหนีทัพนั้นไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย การสูญเสียการควบคุมสถานการณ์ภายนอก ซ้ำชีวิตยังไม่ได้อยู่ในกำมือของตนเอง ยิ่งทำให้จิตใจของเขาทรมาน

“ท่านลุงหลิว ให้ข้าลองไปตรวจดูในคุกหน่อยดีไหม? นักโทษพวกนั้นไม่ได้กินอะไรมาสามวันแล้ว ป่านนี้คงอดตายกันหมดแล้วมั้ง”

“ตอนนี้เอ็งเกิดสงสารพวกมันขึ้นมา เอาแผ่นแป้งไปให้กินเพื่อต่อชีวิต พอตอนที่ลุงจวินกลับมา เอ็งรู้ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้น?”

หม่าหลิวนอนหลับตาพักผ่อนโดยไม่ได้ลืมตาขึ้นมามอง

จางอู่ถามด้วยความไม่เข้าใจ

“ก็ไม่น่าจะมีอะไรนี่ครับ?”

“นักโทษบางคนจะแว้งกัดเอ็ง โดยการกล่าวหาว่าเอ็งหนีทัพ ตื่นขึ้นมาแล้วแต่กลับไม่ยอมออกไปร่วมรบ พวกมันจะได้รับการปล่อยตัวเป็นรางวัลจากการแจ้งเบาะแส แล้วชะตากรรมของเอ็งเล่าจะเป็นเช่นไร?”

คำพูดของหม่าหลิวราวกับค้อนเหล็กหนักอึ้งที่ทุบลงกลางใจของจางอู่ ทำเอาเขาหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

คนที่กำลังเผชิญหน้ากับความตาย ย่อมสามารถละทิ้งศีลธรรมจรรยา มโนธรรม และความเป็นคนได้ทุกอย่างเพื่อความอยู่รอด

“ขนาดในคุกหลวงยังอันตรายถึงเพียงนี้ นับประสาอะไรกับแวดวงขุนนาง นับประสาอะไรกับยุทธภพเล่า?”

จางอู่ยืนอึ้งไปครู่ใหญ่ ก่อนจะพึมพำออกมา

“ลุงจวินและคนอื่นๆ จะไม่กลับมาแล้วหรือ?”

“คนอื่นน่ะพูดยาก”

หม่าหลิวกล่าว

“แต่ลุงจวินคงไม่ได้ออกไปรบหรอก พวกทหารต้องการเสบียงกรัง ต้องการอาหาร ลุงจวินมีฝีมือทำอาหารเป็นเลิศ ส่วนลุงจ้านก็มีวิชาแพทย์ล้ำเลิศ ตราบใดที่เมืองยังไม่แตก ชีวิตของพวกเขาย่อมปลอดภัย”

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน จู่ๆ เสียงโห่ร้องกึกก้องก็ดังแว่วเข้าหู ราวกับว่าทั้งเมืองหลวงกำลังสั่นสะเทือน

เสียงหัวเราะดังกังวานแว่วมาจากทางลานกว้าง ทำเอาหม่าหลิวถึงกับผุดลุกขึ้นนั่งแล้วร้องอุทานด้วยความไม่อยากเชื่อ

“พวกเราชนะแล้วเรอะ?”

จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปแล้วรีบบอกว่า

“รีบนอนลงเร็ว!”

จางอู่กระโจนพรวด ทิ้งตัวลงกระแทกกับเตียงกระดานไม้ แล้วนอนนิ่งไม่ไหวติง

หม่าหลิวใช้มือตบลงไปบนบาดแผลของตัวเองอย่างแรงจนใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เมื่อพวกผู้คุมเลิกม่านไม้ไผ่เดินเข้ามา เขาก็รีบเอ่ยถามทันที

“พวกทหารคนเถื่อนถอยทัพไปแล้วหรือ?”

“พี่หก พวกเราชนะแล้ว!”

เหล่าผู้คุมต่างมีสภาพเนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด แต่กลับไม่อาจปิดบังประกายความตื่นเต้นในแววตาไว้ได้

“พวกเรายันไว้ได้จริงๆ หรือนี่?”

หม่าหลิวฉีกยิ้มทั้งที่ยังเจ็บแผล

ถังจ้านมีสภาพฝุ่นเกรอะกรัง นัยน์ตาแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาสามวันเต็ม ทว่าเขากลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นมีชีวิตชีวา

“พวกทหารคนเถื่อนพ่ายแพ้ยับเยินและล่าถอยไปหมดแล้ว อีกหลายปีทีเดียวกว่าพวกมันจะมีปัญญากลับมารุกรานต้าคุนของเราได้อีก”

“จริงหรือ?”

หม่าหลิวถามอย่างร้อนรน

“มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ในเมื่อพวกทหารคนเถื่อนตีเมืองไม่แตก พวกมันก็น่าจะตัดแหล่งน้ำเพื่อล้อมให้พวกเราอดตายสิ แล้วไฉนถึงได้ยอมถอยทัพเล่า?”

“เอ่อ เรื่องนี้...”

ถังจ้านมองไปที่บาดแผลของหม่าหลิวด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน ไม่รู้จะเริ่มเล่าอย่างไรดี

ผู้คุมอีกคนจึงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นแทน

“เป็นเพราะหูถูหลงน่ะ”

เปลือกตาของจางอู่ที่นอนอยู่บนเตียงถึงกับกระตุก

หม่าหลิวถามด้วยความประหลาดใจ

“เกิดอะไรขึ้นกับมันหรือ?”

“เมื่อสามวันก่อน หูถูหลงได้ยาถอนพิษสลายเส้นเอ็นไป มันบอกว่าต้องใช้เวลาสองวันในการฟื้นฟูลมปราณ แต่ตอนนั้นพวกคนเถื่อนบุกมาประชิดกำแพงเมืองแล้ว ไม่มีเวลาให้มันฟื้นฟูหรอก เมื่อถูกบีบบังคับ มันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกระโจนลงจากกำแพงเมืองไปร่วมรบ แต่ก็เป็นไปตามคาด เจ้านั่นฝ่าวงล้อมหาช่องโหว่เจอแล้วก็ชิ่งหนีไปเลย”

หลิวเจิ้งจวินเลิกม่านเดินเข้ามาพลางกล่าวเสริม

“ตอนนั้นการต่อสู้ดุเดือดเลือดพล่าน ไม่มีใครสนใจมัน และไม่มีใครคาดหวังให้มันมาช่วยปกป้องเมืองอยู่แล้ว พวกเรายันเอาไว้แบบนั้นถึงสามวัน และในจังหวะที่ประตูเมืองกำลังจะถูกท่อนซุงทะลวงจนแตก หูถูหลงก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง”

ถังจ้านกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“มันบุกทะลวงฝ่าขบวนทัพของพวกคนเถื่อน บุกตะลุยเข้าไปจนถึงใจกลางกองทัพข้าศึก และสังหารราชาคนเถื่อนด้วยตัวคนเดียว”

“ราชาคนเถื่อนถูกสังหารรึ?”

หม่าหลิวเบิกตากว้างพลางถามต่อ

“แล้วหูถูหลงล่ะ?”

“หลังจากสังหารราชาคนเถื่อนได้ ลมปราณของเขาก็คงจะหมดสิ้น—”

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องพักเวร สีหน้าของผู้คุมทุกคนล้วนซับซ้อนยากจะบรรยาย ทั้งเคารพ เลื่อมใส และละอายใจ

“หูถูหลงสิ้นใจตายในสภาพถูกธนูนับพันดอกยิงทะลุขั้วหัวใจ”