บทที่ 8: แสร้งเจ็บหลบศึก

ดึกดื่นค่ำคืน พรุ่งนี้จะมีศึกใหญ่ ดังนั้นงานเลี้ยงส่งย่อมต้องจัดขึ้นเป็นธรรมดา นับเป็นครั้งแรกที่นักโทษทุกคนในคุกหลวงได้กินข้าวขาว

ที่หน้าห้องขังหมายเลขหนึ่ง จางอู่วางถังข้าวขาวใบใหญ่ลงไปข้างในแล้วกล่าวว่า "หูถูหลง พรุ่งนี้ท่านก็จะได้ออกไปรบฆ่าฟันศัตรูแล้ว กินให้อิ่มเถอะ"

"ขอบใจ!"

ปรมาจารย์หูถูหลงผู้ไม่เคยยอมใครกลับประสานมือกล่าวขอบคุณอย่างผิดวิสัย

จางอู่ถามต่อ "ข้าสงสัยเหลือเกิน ท่านวางแผนจะหนีรอดไปได้อย่างไร?"

"พอกินยาถอนพิษปุ๊บ ท่านก็จะเริ่มคลุ้มคลั่ง สังหารผู้คนในเมืองอย่างไม่เลือกหน้าอย่างนั้นหรือ?"

"หรือท่านจะกระโดดลงจากกำแพงเมือง แล้วแหวกวงล้อมกองทัพคนเถื่อนออกไปเป็นทางสายเลือด?"

"เรื่องนั้นต้องดูสถานการณ์อีกที"

หูถูหลงผู้แทบไม่เคยเปิดใจให้ใคร เคี้ยวข้าวตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อย พลางดื่มสุราไหสุดท้ายที่เก็บสะสมไว้จนหมดเกลี้ยงไม่เหลือสักหยด

จางอู่พยักหน้าและถามต่อ "แล้วหลังจากหนีรอดไปได้ ท่านวางแผนจะทำอะไรต่อ?"

"หลังจากนั้นรึ..."

หูถูหลงชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาแฝงความเพ้อฝันอันแสนสุข

"ข้าอาจจะไปหารังโจรที่เต็มไปด้วยพวกคนชั่วแล้วล้างบางพวกมันให้สิ้นซาก ถือเป็นการกำจัดภัยพาลให้ชาวบ้าน... แน่นอนว่าเป้าหมายหลักคือเงินทองนั่นแหละ มันย่อมดีกว่าไปปล้นคนดีๆ"

"ความตั้งใจไม่เลวเลย แล้วไงต่อ?"

หูถูหลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำว่า "พวกโจรน่ะรวย ข้าคงจะได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปจนตาย แน่นอนว่าข้าจะไปตามหาบรรดาภรรยาแสนสวยของข้า ใครก็ตามที่อุ้มท้องลูกของข้า ข้าจะแต่งงานกับนาง ซื้อที่ดินสักหลายสิบไร่ ปลูกคฤหาสน์หลังใหญ่สักสองสามหลัง แล้วก็บริจาคเงินทำบุญสร้างกุศล ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุข"

"ไม่ยุ่งเกี่ยวกับยุทธภพแล้วหรือ?"

"ไม่แล้วล่ะ ถ้ามีโอกาสได้เป็นคนดี ใครเล่าจะอยากร่อนเร่ไปในยุทธภพ?"

"ดูเหมือนเวลาหลายเดือนในคุกของท่านจะไม่เสียเปล่า ลูกผู้ชายกลับใจนับว่าหาได้ยากยิ่ง"

จางอู่กล่าวยิ้มๆ "ท่านถ่ายทอดวิชาเทพให้ข้า เราสองคนถือว่ามีความผูกพันฉันอาจารย์และศิษย์ มีอะไรให้ข้าช่วยอีกหรือไม่?"

"จงฝึกฝนให้หนัก เคล็ดวิชาของข้าจะได้ไม่สูญหาย แล้วก็รีบโยนสุราพันลี้ที่เหน็บอยู่ตรงเอวเจ้านั่นมาให้ข้าดื่มซะที สุรานั่นราคาตั้งร้อยกว่าตำลึง ข้าจะขอบใจเจ้าจากก้นบึ้งของหัวใจเลยล่ะ"

จมูกของหูถูหลงขยับฟุดฟิด ก่อนจะลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่

จางอู่ยิ้มแหยๆ โยนไหสุราเข้าไปให้พร้อมกล่าวว่า "ตอนแรกข้ากะจะให้ท่านพรุ่งนี้เช้า แต่ถือเสียว่านี่เป็นสุราเลี้ยงส่งก็แล้วกัน"

"พรุ่งนี้เช้าข้าคงไม่มีโอกาสได้ดื่มหรอกมั้ง ใต้เท้าผู้คุมอย่างพวกเจ้าคงแย่งไปหมด"

หูถูหลงแหงนหน้าขึ้นซดสุราอึกใหญ่ ก่อนจะตะโกนออกมาอย่างฮึกเหิม "ข้าได้ยินมาว่าฮ่องเต้มีราชโองการให้พวกผู้คุมอย่างเจ้าต้องออกไปรบพรุ่งนี้ด้วยรึ?"

"ใช่ ใครที่ยังเดินเหินได้ต้องไปกันหมด"

"ขยับเข้ามาใกล้ๆ หน่อย ข้ามีความลับจะบอก"

หูถูหลงกล่าวด้วยแววตาลึกล้ำ

จางอู่ลังเลเล็กน้อย แต่ก็ใช้กุญแจไขเปิดประตูห้องขังแล้วเดินเข้าไปหา

ด้วยมิตรภาพระหว่างพวกเขาตอนนี้ หูถูหลงไม่น่าจะทำร้ายเขา

ยิ่งไปกว่านั้น แขนขาของเขายังถูกล่ามไว้ด้วยโซ่ตรวนเหล็กเส้นหนา รัศมีการเคลื่อนไหวมีไม่ถึงหนึ่งเมตร แถมยังไร้ซึ่งกำลังภายใน ถึงอยากจะทำอะไรก็คงไร้เรี่ยวแรง

"เข้ามาใกล้กว่านี้อีก ข้ากลัวว่าจะมีคนแอบฟังความลับนี้เข้า"

หูถูหลงโยนไหสุราทิ้ง นัยน์ตาเบิกโพลงเป็นประกายสว่างวาบกว่าที่เคย

จางอู่อย่างระแวดระวังค่อยๆ ชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ๆ สัมผัสได้ถึงไอร้อนที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายอันกำยำของอีกฝ่าย ลมปราณและเลือดลมพลุ่งพล่านจนหัวใจเขาเต้นรัว

ทันใดนั้น เส้นเลือดบนท่อนแขนขวาอันหนาเตอะของหูถูหลงก็ปูดโปนขึ้น ท่ามกลางเสียงหัวเราะดังกึกก้อง ฝ่ามือขนาดมหึมาของเขาก็ฟาดลงมาอย่างแรงราวกับขุนเขาถล่มทับ

"ปัง!"

ความเจ็บปวดแล่นแปลบปลาบไปทั่วศีรษะ ชายหนุ่มทรุดฮวบลงกับพื้นราวกับถูกฟ้าผ่า ตาเหลือกค้าง

"หูถูหลง นี่เจ้าทำบ้าอะไรเนี่ย?!"

เสียงตะโกนด้วยความเกรี้ยวกราดดังก้องไปทั่วคุกหลวง ในชั่วพริบตา คุกขนาดใหญ่ก็เกิดความโกลาหล เสียงฝีเท้าของเหล่าผู้คุมดังระงมแห่กันเข้ามา

หม่าหลิวที่แอบสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ หลังจากดื่มสุราเสร็จก็ชักดาบพุ่งเข้าไปในห้องขัง

แต่ทว่าดาบของเขากลับไม่ได้ฟาดฟันใส่หูถูหลง ตรงกันข้าม เขากลับส่งด้ามดาบให้อีกฝ่ายพลางกระซิบว่า "ขอบใจ!"

หูถูหลงรับดาบยาวมาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ เขาตวัดดาบเพียงครั้งเดียว ประกายเลือดก็สาดกระเซ็น หม่าหลิวทรุดตัวล้มลงตามไปอีกคน

พวกผู้คุมกำลังเดินลาดตระเวนและตรวจนับจำนวนนักโทษอยู่พอดี จึงมาถึงอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นทั้งหม่าหลิวและจางอู่นอนกองอยู่บนพื้นห้องขัง พวกเขาก็ตกตะลึงลาน

แต่เคล็ดวิชาเทพวัชระไร้พ่ายของหูถูหลงนั้นเลื่องลือไปทั่วคุกหลวง

แม้จะไร้ซึ่งกำลังภายใน ทว่าเพียงแค่อาศัยร่างกายที่สูงใหญ่และแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า หากเขาคลุ้มคลั่งขึ้นมา ผู้คุมแค่สามห้าคนก็มิอาจต่อกรกับเขาได้เลย

ชั่วขณะนั้นไม่มีใครกล้าก้าวออกไปข้างหน้า ปล่อยให้หม่าหลิวนอนโอดครวญด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น สองมือกุมต้นขาที่โชกไปด้วยเลือด นัยน์ตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

หลิวเจิ้งจวินเพิ่งตามมาถึง

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที ก่อนจะตวาดเสียงกร้าว "หูถูหลง นี่เจ้าผีเข้าหรืออย่างไร?"

"ไม่มีอะไรมาก ก็แค่สองคนนี้มันน่ารังเกียจจริงๆ ยังไงซะพรุ่งนี้ข้าก็ต้องออกจากคุกหลวงอยู่แล้ว วันนี้เลยขอสะสางบัญชีแค้นเสียหน่อย"

"เจ้ารนหาที่ตายเองนะ!"

หลิวเจิ้งจวินกัดฟันกรอด

หูถูหลงหัวเราะเหี้ยมเกรียมอย่างไม่ยี่หระ "ฆ่าข้าผู้เป็นปรมาจารย์ที่ต่อกรกับคนได้นับพันไป เมืองหลวงก็ยิ่งแตกเร็วขึ้นเท่านั้น มีข้าอยู่ บางทีพวกเจ้าอาจจะต้านทานศึกไปได้อีกสักสองสามวัน"

"เจ้า..."

สีหน้าของหลิวเจิ้งจวินแปรเปลี่ยนไป เขาเตรียมจะโบกมือสั่งให้ผู้คุมบุกเข้าไปสับหูถูหลงให้เป็นชิ้นๆ แต่ถังจ้านกลับคว้าแขนห้ามไว้เสียก่อน

"พี่หลิว ระงับโทสะก่อนเถิด ตอนนี้เมืองหลวงกำลังตกอยู่ในสภาวะวิกฤต สถานการณ์ส่วนรวมต้องมาก่อน"

"ใช่ๆ เจ้านี่มันยอดฝีมือ สามารถต้านทานทหารม้าได้เป็นหมื่นเป็นพัน"

"ไว้ชีวิตมันเถอะ"

เหล่าผู้คุมพากันช่วยพูดเกลี้ยกล่อม เพราะเรื่องนี้เกี่ยวพันกับผลประโยชน์และชีวิตของพวกเขาทั้งสิ้น

วันพรุ่งนี้ เบื้องบนย่อมต้องแจกจ่ายยาถอนพิษสลายเส้นเอ็นให้กับเหล่ายอดยุทธในยุทธภพเหล่านี้เป็นแน่ คนพวกนี้คือกำลังหลักในการต่อกรกับข้าศึก หากขาดไปสักคน ชีวิตของทุกคนที่นี่คงต้องถูกสังเวยแทน

สีหน้าของหลิวเจิ้งจวินเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย แต่หลังจากชั่งใจอยู่นาน ในที่สุดเขาก็กัดฟันพูดเสียงเย็นชา "ข้าจะละเว้นชีวิตเจ้าไว้ชั่วคราวก็แล้วกัน"

"พวกเจ้า เข้าไปลากตัวหม่าหลิวกับจางอู่ออกมา"

เฒ่าหลิวออกคำสั่ง "ใกล้จะย่ำรุ่งแล้ว พวกเขาสองคนบาดเจ็บสาหัส ย่อมออกไปรบไม่ได้เป็นธรรมดา ส่วนคนที่เหลือ... จงไปรวมตัวกันที่หน้าคุก ใครกล้าหนีทัพ จะถูกประหารชีวิตทันที!"