บทที่ 7: โอกาสไต่เต้า

เมื่อดื่มด่ำจนหนำใจ หูถูหลงก็เอ่ยขึ้น "ข้าสอนทุกอย่างเท่าที่ทำได้ไปหมดแล้ว คราวนี้ถึงตาเจ้าทำตามสัญญาบ้างล่ะ"

"ไปเอาตัวยาถอนพิษสลายกำลังมาให้ข้า หรือไม่ก็ไปแจ้งความจำนงขอออกนอกเมืองไปฆ่าศัตรูซะ"

จางอู่ตอบกลับ "คุกหลวงถูกปิดตาย ตอนนี้ไม่มีใครรู้เลยว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้นบ้าง ข้าจะลองไปสอดแนมดูก่อน แล้วคืนนี้จะมาให้คำตอบเจ้า"

"ตกลง"

หูถูหลงพยักหน้ารับ

จางอู่เดินออกจากห้องขัง พอพ้นประตูคุก แสงแดดสว่างจ้าก็สาดส่องลงมา ทำให้เขารู้สึกราวกับได้กลับมาพบเจอแสงสว่างแห่งวันใหม่อีกครั้ง

ด้านบนของคุกหลวงมีหอสังเกตการณ์ตั้งตระหง่านอยู่ มันสูงยิ่งกว่ากำแพงวังที่อยู่ห่างออกไปสองลี้เสียอีก จากจุดนั้นสามารถมองเห็นทิวทัศน์ของเมืองหลวงได้ทั่วทั้งเมือง

ตามกฎระเบียบแล้ว ควรจะมีคนคอยเข้าเวรประจำอยู่บนหอสังเกตการณ์ทุกวัน

แต่น่าเสียดายที่หอคอยแห่งนั้นไม่ใช่สถานที่ที่น่าอยู่เอาเสียเลย ฤดูหนาวก็เหน็บหนาวจนแทบขาดใจ พอถึงฤดูร้อนก็ร้อนแผดเผาราวกับถูกย่างสด ซ้ำร้ายคุกหลวงยังมีปัญหาคนกินเงินเดือนเปล่า ทำให้กำลังพลขาดแคลนอย่างหนัก อีกทั้งพระราชวังก็ตั้งอยู่ใกล้ๆ มีกองราชองครักษ์จำนวนมากคอยคุ้มกัน คุกแห่งนี้จึงปลอดภัยไร้กังวล หอสังเกตการณ์ที่ว่าก็เลยถูกปล่อยทิ้งร้างไปในที่สุด

เมื่อจางอู่ปีนขึ้นไปจนถึงระหว่างประตูรักษาการณ์ทั้งสองบาน เขาก็พบกับหม่าหลิวที่ไม่ได้เจอหน้ากันมาถึงสามวัน กำลังยืนอยู่บนหอคอยแห่งนั้น

"ท่านลุงหลิว สถานการณ์เป็นยังไงบ้างครับ?"

"เลวร้ายสุดๆ พวกเราคงต้านไว้ได้อีกไม่กี่วันหรอก"

น้ำเสียงของหม่าหลิวหนักอึ้ง เขาส่ายหน้าพลางถอนหายใจยาว

จางอู่ทอดสายตามองออกไปไกลลับตา แล้วก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

กองทหารคนเถื่อนไม่รู้ไปเอาเครื่องเหวี่ยงหินมาจากไหน พวกมันกำลังระดมยิงลูกไฟขนาดยักษ์ขึ้นฟ้า ถล่มอาคารบ้านเรือนในเมืองจนกลายเป็นซากปรักหักพัง

ชาวบ้านหลายคนเข้าร่วมการต่อสู้ ช่วยกันหามร่างราชองครักษ์ที่โชกไปด้วยเลือดมายังแนวหลัง ช่วยปฐมพยาบาลและทำแผล

ความตื่นตระหนก เสียงร้องไห้คร่ำครวญ และเสียงระเบิดดังกึกก้อง ทั่วทั้งเมืองหลวงตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

ทว่าชาวบ้านส่วนใหญ่ที่เดินขวักไขว่ตามท้องถนนล้วนเป็นคนแก่ คนอ่อนแอ สตรี และเด็ก ส่วนชายฉกรรจ์ที่แข็งแรงต่างก็ไปช่วยขนเสบียงและยุทโธปกรณ์อยู่ที่ตีนกำแพงเมืองกันหมด

ความโหดร้ายของสงครามพุ่งกระแทกใจจางอู่อย่างจัง เขาเอ่ยถามด้วยความหวาดหวั่นว่า "ท่านลุงหลิว พวกเราควรทำยังไงดีครับ?"

"จะให้พวกเราไปสู้รบฆ่าฟันศัตรูที่แนวหน้าก็คงเป็นไปไม่ได้ แต่จะให้นั่งดูเมืองหลวงแตกพ่ายไปต่อหน้าต่อตาก็คงไม่ได้เหมือนกัน"

หม่าหลิวกล่าวอย่างใจเย็น "อีกอย่าง ถึงเราไม่เสนอตัวเกณฑ์นักโทษออกไป พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นก็ต้องคิดจัดตั้งหน่วยกล้าตายจากนักโทษประหารอยู่ดี ราชโองการคงจะมาถึงในวันพรุ่งนี้เป็นแน่"

"อาอู่ เอ็งอยากเป็นผู้คุมไหม?" จู่ๆ หม่าหลิวก็หันขวับมาถาม

"หา?"

จางอู่เบิกตากว้าง รีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธพัลวัน "ท่านลุงหลิวอย่าล้อข้าเล่นสิครับ ข้าจะมีคุณสมบัติแบบนั้นได้ยังไง?"

"ถ้าเอ็งอยากเป็น ก็ไปที่วังแล้วเสนอแผนการให้นำตัวนักโทษในคุกออกไปฆ่าศัตรูนอกเมืองซะ ตราบใดที่เมืองหลวงไม่แตกพ่าย การได้เลื่อนขั้นขึ้นรวดเดียวสามขั้นย่อมเป็นเรื่องแน่นอน"

"ท่านลุงหลิว ข้าเพิ่งจะสิบห้าเองนะ การเป็นผู้คุมไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะครับ ให้คนอื่นไปเถอะ"

จางอู่รีบปฏิเสธอย่างลุกลี้ลุกลน

ตำแหน่งผู้คุมผู้ดูแลคุกหลวงนั้น ถือเป็นขุนนางขั้นเก้า เป็นการก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนางอย่างเต็มตัว

ถ้าหากจางอู่ไม่มีหนทางสู่อมตะ เขาอาจจะเลือกไต่เต้าเลื่อนขั้นเพื่อไปดูทิวทัศน์อีกรูปแบบหนึ่งในชีวิต

แต่ตอนนี้ เขาแค่อยากจะหลบซ่อนตัวอยู่ในคุกและกอดชามข้าวใบนี้เอาไว้ให้แน่นที่สุดก็พอ

ขนาดมีโอกาสดีงามถึงเพียงนี้ ตัวหม่าหลิวเองยังไม่ยอมไปเลยไม่ใช่หรือ?

ความอันตรายในแวดวงขุนนาง ทั้งเล่ห์เหลี่ยมเพทุบายและการประจบสอพลอนั้น ล้ำลึกเกินกว่าที่คนธรรมดาจะจินตนาการได้

จางอู่ไม่คิดว่าปลาซิวปลาสร้อยอย่างเขา จะมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวไปกว่าคนโบราณเหล่านี้ได้หรอก

รอให้เขาไร้เทียมทานก่อน ค่อยก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนางก็ยังไม่สาย

"ไอ้เด็กนี่ รู้จักเอาตัวรอดเก่งซะจริง"

หม่าหลิวยิ้มพลางถอนหายใจ แล้วกล่าวต่อว่า "ลุงจวินของเอ็งพยายามดิ้นรนไต่เต้ามาตลอดหลายปีนี้ งั้นก็ปล่อยให้เขาไปเถอะ"

หลิวเจิ้งจวินใช้เวลาสิบปีไต่เต้าจากลูกมือในครัวจนกลายมาเป็นหัวหน้าพ่อครัว และเขาก็ยัดเงินใต้โต๊ะให้ผู้คุมไปไม่น้อยเลยทีเดียว

แต่เขาก็ยังไม่ได้งานที่มั่นคงตายตัว อย่างมากที่สุดก็เป็นแค่ลูกจ้างในสังกัดทางการเท่านั้น

แน่นอนว่าถ้าเขาอยากจะเป็นแค่ผู้คุมคุก มันเป็นเรื่องง่ายนิดเดียว

แต่เขาก็ไม่เคยก้าวข้ามเส้นนั้นไป

เพราะการเป็นผู้คุมคุกจะทำให้เขาตกอยู่ในทะเบียนชนชั้นไพร่ และลูกหลานของเขาไปอีกสามชั่วอายุคนก็จะหมดสิทธิ์สอบจอหงวนหรือเข้ารับราชการ

ถ้าจางอู่เป็นคนไปแจ้งความจำนง ราชสำนักจะต้องยกเว้นเป็นกรณีพิเศษในการถอดสถานะชนชั้นไพร่ของเขาออกเสียก่อน ถึงจะเลื่อนขั้นให้เขาได้

ถ้ามีใครตั้งใจหยิบยกเรื่องนี้มาเป็นประเด็นขัดขวาง โอกาสนี้ก็คงหลุดลอยไปอย่างน่าเสียดาย

แต่ถ้าหลิวเจิ้งจวินเป็นคนไปแจ้ง เนื่องจากเขามาจากครอบครัวสามัญชนทั่วไปที่มีประวัติใสสะอาด ซ้ำยังคุ้นเคยกับงานในคุกเป็นอย่างดี ตำแหน่งผู้คุมจึงตกเป็นของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

"อาอู่ ไปแจ้งให้ทุกคนช่วยกันทำความสะอาดคุกให้เรียบร้อยภายในคืนนี้เลยนะ"

"ครับ!"

จางอู่พยักหน้ารับแล้วเดินลงจากหอสังเกตการณ์

หม่าหลิวเองก็ตามลงไปหาหลิวเจิ้งจวินเช่นกัน... คืนนั้นเอง บุคคลสำคัญระดับสูงก็เดินทางมาถึงคุกหลวง

เสนาบดีกรมอาญาเดินทางมาด้วยตนเอง ในมือถือราชโองการสีทองอร่าม ทำให้ผู้คุมคุกกว่าสี่สิบคนที่รออยู่ในห้องพักเวรต้องรีบคุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียง

หลิวเจิ้งจวินซึ่งเดินทางกลับมาพร้อมกับเสนาบดีกรมอาญา ได้คุกเข่าลงเบื้องหน้าทุกคน

"ราชโองการจากฝ่าบาท รุ่งสางพรุ่งนี้ ให้ชายฉกรรจ์ทุกคนในคุกไปรวมตัวกันที่หน้าประตูวังหลวง นอกจากนี้ ขอแต่งตั้งหลิวเจิ้งจวินขึ้นเป็นผู้คุม มีอำนาจดูแลกิจการทั้งหมดในคุกหลวงแห่งนี้"

"กระหม่อมน้อมรับราชโองการ!"

เสียงของเฒ่าหลิวดังกังวานกว่าครั้งไหนๆ

ผู้คุมคุกคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ตำแหน่งผู้คุมใหม่นี้ขึ้นตรงต่อเสนาบดีกรมอาญา ถือเป็นขุนนางขั้นแปด และเป็นผู้บังคับบัญชาสูงสุดของเหล่าผู้คุมคุก

หลิวเจิ้งจวินเป็นเพียงพ่อครัว ทว่าพริบตาเดียวกลับไต่เต้าขึ้นไปอยู่ในจุดที่ทุกคนต้องแหงนมอง ต่อให้ปกติจะมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน แต่บรรดาผู้คุมก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาริษยา

แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนไม่อาจยอมรับได้จริงๆ ก็คือ—

การเลื่อนขั้นอย่างก้าวกระโดดของเขานั้น แลกมาด้วยการขายพวกพ้องทุกคน!

ราชโองการระบุชัดเจนว่าชายฉกรรจ์ทุกคนในคุก... ย่อมหมายรวมถึงบรรดาผู้คุมด้วย!

พรุ่งนี้เช้า ทุกคนจะต้องถูกส่งไปสู่สนามรบ

ทำไมถึงไปเสนอความคิดบัดซบเช่นนั้น ทำลายชีวิตที่แสนจะสุขสบายและมั่นคงไปจนหมดสิ้น?

สายตานับสิบๆ คู่เพ่งเล็งไปที่แผ่นหลังของหลิวเจิ้งจวินด้วยความโกรธแค้น แต่ก็ไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรออกมา

แม้แต่จางอู่ก็ยังขมวดคิ้ว ไม่คาดคิดเลยว่าตัวเองจะต้องพลอยโดนหางเลขไปด้วย

แต่เขาก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็ว ในเมื่อสถานการณ์แนวหน้าวิกฤตหนักจนถึงขั้นต้องเกณฑ์นักโทษออกไปรบ แล้วทหารยามและผู้คุมอย่างพวกตน จะมัวหลบอยู่แต่ในแนวหลังได้อย่างไร?

หลังจากอ่านราชโองการจบ เสนาบดีกรมอาญาก็จากไปทันทีโดยไม่รั้งรอแม้แต่วินาทีเดียว

ห้องพักเวรตกอยู่ในความเงียบสงัดจนน่าขนลุก บรรยากาศอึดอัดกดดันถึงขีดสุด

"เฒ่าหลิว ยินดีด้วย ยินดีด้วย"

หม่าหลิวเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน ประสานมือแสดงความยินดีด้วยรอยยิ้ม ราวกับว่าเขาไม่ได้รู้สึกกังวลกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้เลยแม้แต่น้อย

ผู้คุมคนอื่นๆ ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากฝืนยิ้มแล้วเข้าไปรุมล้อมหลิวเจิ้งจวิน พร้อมกับพ่นคำสรรเสริญเยินยอออกมาไม่ขาดสาย