บทที่ 5: สงครามเวียนเทียน

จางอู่อึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะพูดตะกุกตะกักว่า "ทำไมอ่างฝั่งซ้ายถึงมีคนแช่อยู่ตลอดเลยล่ะ?"

"นั่นก็พวกท่านลุงของเอ็งทั้งนั้นแหละ"

หม่าหลิวชี้ไปที่เหล่าผู้คุมรอบๆ ตัวแล้วพูดต่อ "ยังไงซะ ปล่อยอ่างยาทิ้งไว้เฉยๆ มันก็เสียของเปล่าๆ อุตส่าห์ได้สูตรลับชำระล้างไขกระดูกมาทั้งที ก็ต้องแบ่งปันให้ทุกคนได้ประโยชน์กันหน่อย ส่วนใครจะดูดซับฤทธิ์ยาได้มากน้อยแค่ไหน อันนี้ก็ขึ้นอยู่กับความอดทนของแต่ละคนแล้วล่ะ ถ้าทนไม่ไหว จะไปโทษใครก็ไม่ได้นะ"

...

ใบหน้าของจางอู่กระตุกยิกๆ

ที่แท้ การที่ข้าแช่น้ำยามาตลอดเจ็ดวัน ก็คือการที่พวกท่านมาเล่นวิ่งผลัดเวียนเทียนแช่กับข้างั้นเรอะ?

ช่างไร้ยางอายกันเสียจริง!

"เมื่อกี้ข้าได้ยินลุงจวินบ่นว่าเสียเงินไปสิบตำลึง มันเรื่องอะไรกันหรือ?" จางอู่ถามขึ้นด้วยความสงสัย

หลิวเจิ้งจวินตอบว่า "คุกหลวงถูกปิดตาย ไม่มีใครเข้าออกได้ พวกเราว่างๆ ก็เลยตั้งวงพนันกัน ทายว่าเอ็งจะทนแช่น้ำยาได้กี่วัน"

...

จางอู่ถึงกับพูดไม่ออกไปพักใหญ่

เมื่อเห็นใบหน้าที่เบิกบานและสดใสของหม่าหลิว ก็เดาได้ไม่ยากเลยว่าเขาคือเจ้ามือที่ฟันกำไรไปเต็มๆ

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าเขาจะทนได้ถึงเจ็ดวัน

แม้ทุกคนจะเสียพนัน แต่พวกเขาก็ล้วนผ่านการแช่น้ำยาสมุนไพรมาแล้ว จึงรู้ดีว่ามันทนทรมานแสนสาหัสเพียงใด โอกาสถูกหยิบยื่นให้แล้ว วาสนากองอยู่ตรงหน้า หากตัวเองไร้น้ำยาทนไม่ไหว เงินที่เสียไปนั้นทุกคนก็ยอมรับได้ด้วยความเต็มใจ

"สถานการณ์ข้างนอกเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ตอนที่สั่งปิดคุกเมื่อวานซืน ทหารคนเถื่อนอยู่ห่างจากเมืองหลวงไม่ถึงร้อยลี้ วันนี้คงกำลังเตรียมการล้อมเมืองอยู่เป็นแน่"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เหล่าผู้คุมต่างก็พากันเงียบกริบ

ทุกคนล้วนเป็นราษฎรแห่งต้าคุน เมื่อบ้านเมืองกำลังเข้าสู่กลียุค ย่อมไม่มีใครรู้สึกดี

อีกอย่าง ตั้งแต่โบราณกาลมา การไม่โจมตีคุกหลวงเป็นเพียงธรรมเนียมปฏิบัติหาใช่กฎเกณฑ์ตายตัว จึงไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าจะแคล้วคลาดปลอดภัย

ผู้คุมยังคงไม่ปรากฏตัว ดังนั้นหม่าหลิวจึงถือเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในคุกหลวงแห่งนี้

นายท่านหกกวาดสายตามองเหล่าผู้คุม ก่อนจะกล่าวว่า "พวกเราจะนิ่งดูดายไม่ได้ ต้องเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด"

"นายท่านหก สั่งการมาได้เลย ทุกคนพร้อมฟังท่าน"

ทุกคนขานรับอย่างพร้อมเพรียง

"ดี ถ้าอย่างนั้นข้าจะจัดการอะไรสักหน่อย"

หม่าหลิวกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นักโทษคนใดในคุกที่มีทักษะการต่อสู้ ให้เลี้ยงพวกมันด้วยข้าวฟ่าง อย่าได้หวงเสบียง ปล่อยให้พวกมันกินดื่มจนอิ่มหนำ หากทหารคนเถื่อนบุกโจมตีคุกหลวง นักโทษพวกนี้แหละที่จะเป็นโล่เนื้อบังหน้าให้กับพวกเรา"

"นอกจากนี้ บรรดาคนใหญ่คนโตในคุกขุนนาง ให้ตัดลดค่าใช้จ่ายของพวกมันลงทั้งหมด"

"แล้วก็..."

หม่าหลิวสั่งการเตรียมความพร้อมอีกหลายอย่าง เช่น การจัดเวรยามเฝ้าประตูคุกอย่างแน่นหนา และเพิ่มกำลังตรวจตรา หลังจากนั้นเหล่าผู้คุมจึงแยกย้ายกันไป

จางอู่ไปหาหลิวเจิ้งจวิน เมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายเสียเงินเดิมพันไป เขาจึงยอมซื้อเหล้าหนึ่งไหในราคาที่แพงกว่าปกติถึงห้าเท่า ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเขตคุกคุมขังแน่นหนา

ยังไม่ทันที่เขาจะเดินเข้าไปใกล้ห้องขังหมายเลขหนึ่ง หูถูหลงที่กำลังนั่งหลับตาทำสมาธิอยู่ก็ลืมตาขึ้นมาทันที

ฝีเท้าที่มั่นคงและลมหายใจที่ลึกยาวเช่นนั้น เป็นสิ่งที่คนในคุกน้อยคนนักจะทำได้

เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือจางอู่ แววตาของเขาก็ฉายความเหลือเชื่อออกมาอย่างชัดเจน

"เอ็งแช่สูตรลับชำระล้างไขกระดูกมาแล้วรึ?"

"ถูกต้อง"

"แล้วเอ็งแช่ยังไง?"

"ข้าก็แช่อยู่ในอ่างรวดเดียวเจ็ดวันเลยน่ะสิ มีอะไรผิดปกติหรือไง?"

??????

หูถูหลงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก

จางอู่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติทันที สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปก่อนจะถามเสียงเข้ม "หูถูหลง เจ้ารู้ใช่ไหมว่าผลของการเล่นตุกติกจะเป็นยังไง?"

"ข้าไม่ได้เล่นตุกติกนะ ข้าก็แค่อมพะนำไว้หน่อยนึง ตั้งใจไม่บอกวิธีแช่น้ำยาที่ถูกต้องให้เอ็งรู้ ข้านึกว่าเอ็งจะต้องเจ็บปวดทรมานจนต้องหิ้วเหล้ามาหาข้าเพื่อถามวิธีซะอีก..."

...

ใบหน้าของจางอู่กระตุกยิกๆ ในใจนึกอยากจะเอาแส้เฆี่ยนเจ้านี่ให้หนำใจสักรอบ

"แล้ววิธีแช่ที่ถูกต้องมันคือยังไงกันแน่?"

"แช่วันละสี่ชั่วโมง โคลนยาจะปิดกั้นรูขุมขนบนผิวหนัง ซึ่งนั่นคือขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์แล้ว พอขึ้นจากอ่าง วันรุ่งขึ้นก็ค่อยลงไปแช่ใหม่ ทำต่อเนื่องกันเจ็ดวัน เอ็งก็จะได้ผลัดเปลี่ยนร่างกายใหม่"

"สี่ชั่วโมงเนี่ยนะ?"

จางอู่แทบอยากจะบ้าตาย

"ถ้าอย่างนั้น ที่ข้าแช่รวดเดียวเจ็ดวัน ความทรมานสองในสามของข้าก็สูญเปล่าเลยน่ะสิ?"

"ตามหลักการมันก็ใช่ แต่ในความเป็นจริงแล้ว..."

หูถูหลงมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาที่ซับซ้อนและกล่าวว่า "ก่อนที่ข้าจะแช่สูตรลับชำระล้างไขกระดูก ข้าเคยเป็นศิษย์รับใช้ทำหน้าที่เบ็ดเตล็ดอยู่ที่เส้าหลินมาเก้าปี ร่างกายข้ากำยำแข็งแรง แบกน้ำทีละหกถังวิ่งฉิวราวกับเหาะได้ แต่หลังจากที่ข้าแช่สูตรลับวันละสี่ชั่วโมง ข้าก็มีความแข็งแกร่งเท่ากับที่เอ็งเป็นอยู่ตอนนี้เท่านั้นเอง"

"ข้าจินตนาการไม่ออกจริงๆ ว่าเอ็งทนมันมาได้ยังไง"

หูถูหลงอุทานออกมา ในใจลึกๆ ก็รู้สึกชื่นชมชายหนุ่มผู้นี้เช่นกัน

"ข้าทนมาได้ยังไงน่ะรึ?"

"ข้าก็ทนเพราะต้องแข่งกับคนอื่นไงเล่า!" จางอู่แทบจะสบถออกมา สภาพจิตใจของเขาจวนจะพังทลายอยู่รอมร่อ

"ถ้าเจ้าตั้งใจจะใช้วิธีออกจากเมืองไปสู้รบกับศัตรูเพื่อหาทางหลบหนีล่ะก็ เจ้าควรรีบสอนวิชากายาวัชระอมตะให้ข้าโดยเร็ว มิเช่นนั้น ทหารคนเถื่อนก็ประชิดกำแพงเมืองอยู่แล้ว โอกาสของเจ้าคงเหลือไม่มากนักหรอก"

ทันทีที่ได้ยินคำพูดนี้ หูถูหลงที่กำลังกระดกเหล้าอย่างห้าวหาญก็พลันนิ่งอึ้งไป เสียงถอนหายใจอย่างชื่นใจติดอยู่ในลำคอ ไม่สามารถเปล่งออกมาได้

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เขาก็เอ่ยขึ้น "วิชากายาวัชระอมตะแบ่งออกเป็นสิบสองกระบวนท่า ซึ่งเป็นทั้งวิชาบ่มเพาะพลังและทักษะการต่อสู้..."

เมื่อหูถูหลงอธิบายจบ จางอู่ก็เริ่มลงมือฝึกฝนทันที

การชำระล้างไขกระดูกไม่เพียงแต่ทำให้เขาแข็งแกร่งและมีรากฐานที่มั่นคงเท่านั้น แต่ยังทำให้ความคิดของเขาปลอดโปร่งและเฉียบแหลม ส่งผลให้การฝึกฝนเป็นไปอย่างราบรื่นและไร้ซึ่งอุปสรรค