บทที่ 4: ใครเล่าจะทนไหว?
บทที่ 4: ใครเล่าจะทนไหว?
จางอู่และหม่าหลิวพูดคุยสัพเพเหระกันเรื่อยเปื่อย กว่าถังน้ำร้อนใบใหญ่สองใบจะเตรียมการเสร็จสรรพ ท้องฟ้าก็มืดค่ำแล้ว ในที่สุดถังจ้านก็นำตัวยาสมุนไพรล้ำค่ามาส่งเสียที
“ไม่มีเรื่องอันใดใช่หรือไม่?” หม่าหลิวเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง
“หวุดหวิดไปนิด แต่ก็ปลอดภัยดี” ถังจ้านตอบพลางหอบหายใจ “ช่วงนี้วุ่นวายนัก ไม่เพียงแต่ในเมืองจะปั่นป่วน แม้แต่ในวังหลวงก็ยังโกลาหล พวกขันทีพากันหอบของมีค่าหนีตาย ส่วนเหล่าพระสนมก็ต่างส่งข่าวหาครอบครัวตนเอง หากฝ่าบาททรงควบคุมสถานการณ์ไว้ไม่ได้ เมืองหลวงแห่งนี้คงได้ล่มสลายลงเองตั้งแต่ก่อนที่ข้าศึกจะบุกเข้ามาเสียอีก”
“ใครจะสนเล่า? อย่างไรเสียก็ไม่กระทบถึงพวกเราอยู่แล้ว” หม่าหลิวกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก “เสบียงในคุกนี้มีมากพอให้เรากินไปได้ถึงครึ่งปี อีกไม่กี่วัน พวกเราก็แค่ปิดประตูคุกให้สนิท ไม่ว่าข้างนอกจะวุ่นวายโกลาหลเพียงใด มันก็ไม่เกี่ยวอันใดกับเรา”
“นั่นสินะ” ถังจ้านพยักหน้า ในมือถือตาชั่งขนาดเล็กเท่าฝ่ามือที่ดูประณีตบรรจง เริ่มลงมือจัดเตรียมยาให้ทั้งสองคน
มันจะเป็นสูตรยาคัมภีร์ผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นชำระไขกระดูกอย่างที่ว่าจริงหรือไม่ ก็คงจะได้รู้กันหลังจากการทดสอบ
ทว่าหม่าหลิวย่อมไม่เอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายอย่างแน่นอน
หลังจากถังจ้านปรุงยาเสร็จแล้วเทลงในถังไม้ใบใหญ่ทั้งสองใบ คนจนน้ำร้อนกลายเป็นน้ำแกงยาสีดำข้นคลั่ก หม่าหลิวก็เดินออกมาพร้อมกับชายชราที่เคยช่วยเขาตรวจดูเทียบยา
“นี่คือยาตามเทียบ ดื่มเข้าไปสักสองสามอึกก่อน แล้วค่อยลงไปแช่ในถังดู”
ชายชรารู้ดีว่าตนไม่มีทางเลือกอื่น จึงได้แต่กัดฟัน ก้มหน้ากลืนน้ำยาลงคอไป
จากนั้นเขาก็ปีนลงไปในถังใบซ้าย ทีแรกเขาร้องลั่นด้วยความร้อนลวกของน้ำ ก่อนจะเผยสีหน้าเจ็บปวดทรมาน ใบหน้าเหี่ยวย่นค่อยๆ บิดเบี้ยวไปทีละน้อย
“มีปัญหาอันใดกับสูตรยาหรือไม่?” หม่าหลิวขมวดคิ้ว
ถังจ้านอธิบาย “ไม่น่าจะมีปัญหาอันใด สูตรยานี้ประกอบไปด้วยสมุนไพรล้ำค่าอายุพันปี ฤทธิ์ยาจึงรุนแรงมหาศาลเป็นธรรมดา”
ผ่านไปเพียงสองเค่อ ชายชราก็ไม่อาจทนได้อีกต่อไป เขาเกาะขอบถังแล้วร่วงตกลงมา หอบหายใจรวยริน ร่างกายสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง
เมื่อเห็นหม่าหลิวจ้องเขม็ง ชายชราก็รีบละล่ำละลักตอบ “ใต้เท้า นี่ต้องเป็นสูตรยาสำหรับผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นชำระไขกระดูกเป็นแน่แท้ ทว่าร่างกายอันชราภาพของข้าน้อยไม่อาจทานทนไหว หากให้แช่นานกว่านี้ ข้าน้อยคงต้องเจ็บปวดจนขาดใจตายเป็นแน่”
หม่าหลิวพยักหน้ารับแล้วหันไปมองจางอู่ เอ่ยถามว่า “อาอู่ เอ็งพร้อมหรือยัง?”
“เราจะลงไปแช่พร้อมกันครับ”
“ดี” หม่าหลิวรับคำเสียงดังฟังชัด เขาและจางอู่ถอดชุดผู้คุมออกพร้อมกัน ฝ่ายแรกกระโจนลงไปในถังใบซ้าย ส่วนชายหนุ่มปีนลงไปในถังยาใบขวา
ทันทีที่ลงไปในถัง จางอู่สัมผัสได้เพียงความร้อนลวกสุดแสนจะทนทาน ทำเอาเขาถึงกับเบ้หน้าด้วยความเจ็บปวด
รูขุมขนบนผิวหนังค่อยๆ ถูกโคลนยาปิดผนึกจนมิด ความเจ็บปวดอันแสนอึดอัดและทิ่มแทง ราวกับถูกเข็มแทงลึกเข้าไปใต้เล็บเท้า ทำให้เขารู้สึกราวกับหัวใจกำลังจะถูกกระชากออกมา
“อ๊าก—”
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วฟากฟ้ายามค่ำคืน บาดแก้วหูเสียจนฝูงอีกาที่เกาะอยู่บนหลังคารอบๆ พากันแตกตื่นบินหนีไป
ทว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น... เสียงกรีดร้องแหบพร่าดังก้องต่อเนื่องไปจนถึงเที่ยงคืน จนกระทั่งลำคอของเขาแห้งผากและระบมไปหมด จางอู่จึงได้เงียบเสียงลง
ในจังหวะที่เขากำลังจะกระโจนออกจากถังยาเป็นรอบที่หมื่น สายตาก็เหลือบไปมองด้านข้างอย่างพร่ามัว
หม่าหลิวไม่ได้ส่งเสียงร้องใดๆ เขายังคงแช่อยู่ในถังยา
‘ถ้าลุงเขายังทนได้ แล้วทำไมข้าจะทนไม่ได้?’ จิตวิญญาณแห่งความดื้อรั้นพุ่งพล่านขึ้นในใจของจางอู่
ธรรมชาติของมนุษย์มักชอบเปรียบเทียบ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องความแข็งแกร่งหรือการแข่งขัน ย่อมไม่มีใครอยากเป็นรองใคร
ในฐานะคนหนุ่ม ทุกคนต่างมองว่าเขาจะกลายเป็นราชาแห่งการรีดไถคนต่อไปในอนาคต ทว่ามีเพียงจางอู่เท่านั้นที่รู้ดีว่า จิตวิญญาณจากโลกยุคใหม่ของเขานั้น ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่อาจเทียบได้กับจิตใจอันด้านชาและเหี้ยมโหดของพวกผู้คุมคุกเหล่านี้
การคิดค้นหาวิธีทรมานและการทารุณกรรมนักโทษอย่างโหดเหี้ยมก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาปรารถนาเช่นกัน
แล้วเช่นนี้เขาจะยืนหยัดในคุกต่อไปในภายภาคหน้าได้อย่างไรเล่า?
นอกเหนือจากการมีชั้นเชิงในการเข้าสังคมแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องเหี้ยมพอน่ะสิ!
ทว่าการเหี้ยมกับตัวเองนั้น น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการเหี้ยมกับผู้อื่นเสียอีก
ในความเลื่อนลอย จางอู่สูญเสียการรับรู้เรื่องเวลาไปจนหมดสิ้น และประสาทสัมผัสทางร่างกายก็เลือนหายไปอย่างสมบูรณ์
เขาจำได้เพียงว่า บางครั้งก็ต้องคอยชำเลืองมองถังยาที่อยู่ข้างๆ ด้วยหางตา
หากหม่าหลิวยังไม่ลุก... ‘งั้นข้าก็จะไม่ลุกเหมือนกัน!’
เวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ในที่สุดจางอู่ก็ตื่นขึ้นจากภวังค์ เสียงพูดคุยสนทนาอันคุ้นเคยดังแว่วเข้ามาในโสตประสาท
“อาอู่นี่มันฝืนลิขิตสวรรค์ชัดๆ!”
“ข้าหลิวเฒ่าขอยอมศิโรราบเลยจริงๆ เงินสิบตำลึงนี่เสียไปไม่สูญเปล่าเลย”
“อาอู่ไม่ได้กินอะไรมาตั้งนาน จะไม่เป็นไรหรือ?”
“ไม่เป็นไรหรอก ยานั่นบำรุงล้ำลึกยิ่งกว่าข้าวปลาอาหารเสียอีก!”
“น้ำแกงยากลายเป็นน้ำใสไปหมดแล้ว พวกเราควรจะดึงอาอู่ขึ้นมาได้หรือยัง?”
จางอู่ลืมตาขึ้น ใบหน้าใหญ่โตที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและเลื่อมใสศรัทธา บดบังแสงแดดจ้าในยามเที่ยงวัน พวกเขายืนรุมล้อมถังยาเอาไว้จนมืดฟ้ามัวดินไปหมด
“อาอู่ เอ็งตื่นแล้วเรอะ?” หม่าหลิวยิ้มแป้น เอ่ยด้วยความประหลาดใจระคนชื่นชม
จางอู่ยังคงงุนงง เอ่ยทักทายทุกคนทีละคนด้วยสีหน้าเหลอหลา “ท่านลุงหลิว ลุงจ้าน ลุงจวิน... พวกท่านมาทำอะไรกันที่นี่หรือ?”
“นี่เอ็งแช่ยาจนเลอะเลือนไปแล้วหรือไร?”
“นี่มันผ่านไปเจ็ดวันแล้วนะเว้ย”
“มาๆ ลุกขึ้นมา”
ทุกคนช่วยกันดึงจางอู่ขึ้นมาจากถัง ขณะที่พวกเขาพยุงเขาให้ยืนบนพื้น ก็มีเสียงดัง 'กรอบ' ชัดเจน ราวกับเปลือกไข่ที่แตกออก
ผิวหนังชั้นนอกที่ตายแล้วลอกคราบหลุดออกจากร่างของเขา ร่วงกราวลงพื้นดังสวบสาบ เผยให้เห็นผิวหนังชั้นในที่นวลเนียนละเอียดลออดุจทารกแรกเกิด
สิ่งที่น่ามหัศจรรย์ที่สุดก็คือ รูปร่างของจางอู่ยังคงผอมเพรียวเช่นเดิม ทว่ากลับให้ความรู้สึกกำยำล่ำสันและทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ
“ผ่านไปเจ็ดวันแล้วงั้นหรือ?”
จางอู่แทบไม่อยากจะเชื่อ เขาหยิบชุดผู้คุมที่ซักจนสะอาดสะอ้านโดยฝีมือของพี่ชายใจดีสักคนขึ้นมาสวมใส่ รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก
จากนั้นเขาก็หันไปมองหม่าหลิว สังเกตเห็นคราบเลือดที่เพิ่งจะแห้งกรังบนแส้ที่เหน็บอยู่ตรงเอวด้านหลัง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะไปรีดไถเงินมาหมาดๆ เขาจึงถามด้วยความสงสัย
“ท่านลุงหลิว ท่านไม่ได้แช่อยู่ในถังมาตลอดงั้นหรือ?”
“ขืนลุงแช่ในถังได้เจ็ดวันเจ็ดคืนแบบเอ็ง ลุงยอมเลิกยุ่งกับสตรีไปตลอดชีวิตเลยเอ้า!”
หม่าหลิวระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ส่วนผู้คุมคนอื่นๆ ก็พากันหัวเราะครืนตามไปด้วย
ถังจ้านอธิบายยิ้มๆ “ลุงหลิวของเจ้าลงไปแช่แค่คืนนั้นแหละ แต่ผ่านไปได้แค่สองชั่วยาม เขาก็ทนเจ็บไม่ไหว รีบตะเกียกตะกายขึ้นจากถังแทบไม่ทัน”
“????”