บทที่ 3: สูตรยาชำระไขกระดูก
บทที่ 3: สูตรยาชำระไขกระดูก
“ก่อนหน้านี้ข้าไม่รู้เรื่องที่พวกคนเถื่อนบุกรุกเข้ามารุกราน แล้วเรื่องอะไรข้าจะต้องมอบสูตรยาลับนี้ให้ผู้อื่นง่ายๆ เล่า?” หูถูหลงกล่าว “แต่ถ้าจะให้สูตรยานี้กับเจ้า ข้ามีข้อแม้”
“ว่ามาสิ”
“เจ้าต้องช่วยหายาถอนพิษสลายเส้นเอ็นมาให้ข้า หรือไม่ก็ตอนที่พวกคนเถื่อนบุกโจมตีเมืองหน้าด่าน เจ้าต้องช่วยแจ้งเบื้องบนให้ทีว่าข้ายินดีจะออกไปสู้รบกับศัตรู!” น้ำเสียงของหูถูหลงหนักแน่นดั่งเหล็กกล้า
จางอู่ถึงกับผงะพร้อมส่ายหน้ารัวๆ
“ยาสลายเส้นเอ็นน่ะเอาไว้ใช้กับยอดฝีมืออย่างพวกท่านโดยเฉพาะ ผู้คุมตัวเล็กๆ อย่างข้าจะไปเอายาถอนพิษมาจากไหน ส่วนเรื่องออกไปสู้รบ ข้าแจ้งเบื้องบนแทนท่านได้ แต่นั่นก็ขึ้นอยู่กับความประพฤติของท่านในช่วงสิบวันนี้ด้วย”
หากเมืองหลวงยืนหยัดต้านทานข้าศึกได้นานขึ้น คุกหลวงก็ย่อมปลอดภัยขึ้นอีกวัน จางอู่ย่อมยินดีที่เห็นหูถูหลงกระหายอยากจะออกไปสังหารศัตรู
ทว่าเขาไม่เชื่อหรอกว่าคนพาลเยี่ยงนี้จะยอมออกไปเสี่ยงชีวิตสู้รบจริงๆ ดีไม่ดีอาจจะแค่หาข้ออ้างหลอกเอายาถอนพิษ แล้วฉวยโอกาสหลบหนีไปตอนชุลมุนเสียมากกว่า
“เดี๋ยวข้าไปเอาพู่กันกับกระดาษมาก่อน”
ไม่นานนัก จางอู่ก็กลับมาที่ห้องขังหมายเลขหนึ่งพร้อมกับพู่กันและหมึก
หูถูหลงจดบันทึกตัวยาทุกขนาน ปริมาณที่ใช้ และสัดส่วนการผสมอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก่อนจะเอ่ยเตือนอีกฝ่ายว่า
“ป่านนี้เมืองหลวงคงวุ่นวายหนัก สมุนไพรหายากบางชนิดในสูตรนี้ เจ้าคงไม่มีทางหามาได้หรอกกระมัง”
“ข้ามีวิธีของข้าก็แล้วกัน”
จางอู่ประสานมือคารวะอีกฝ่ายแล้วเดินตัวปลิวออกไป
ณ ห้องสอบสวน
หม่าหลิวกำลังเช็ดถู 'เครื่องมือทรมาน' ของสะสมสุดโปรด
ในฐานะผู้คุมคุกที่หาเลี้ยงชีพด้วยการรีดไถเงิน การรู้วิธีทรมานนักโทษให้เจ็บปวดเจียนตายแต่ไม่ถึงตายนั้น ถือเป็นศิลปะขั้นสูงอย่างหนึ่ง
จางอู่เดินเข้าไปพร้อมเอ่ยทัก “ท่านลุงหลิว”
“อาอู่ มาแล้วรึ?”
หม่าหลิวหัวเราะร่วน โอบไหล่ชายหนุ่มด้วยความเอ็นดูพลางกล่าว
“ลุงไม่คิดเลยจริงๆ เห็นเอ็งผอมแห้งแรงน้อยแบบนี้ แต่จิตใจเด็ดเดี่ยวนัก สักวันเอ็งต้องเก่งกว่าลุง และกลายเป็นราชาแห่งการรีดไถแน่นอน”
เพียงแค่สองชั่วยามหลังจากแจกจ่ายอาหารไปได้แค่มื้อเดียว กิตติศัพท์ของจางอู่ก็เลื่องลือไปทั่วทั้งคุกหลวงเสียแล้ว
“ท่านลุงหลิว ข้ามีของล้ำค่ามามอบให้ท่านด้วย”
“หือ? ของล้ำค่าอะไรกัน?”
หม่าหลิวประหลาดใจยิ่งนัก
ตอนแรกยังไม่มีของอะไรมาให้ แต่พอเดินตรวจตราคุกไปได้แค่สองรอบกลับมีของมามอบให้ คงจะเป็นของที่เพิ่งรีดไถมาได้เป็นแน่ การที่ไม่เก็บงำไว้ใช้เองแต่รู้จักนำมามอบให้ผู้ใหญ่ ถือว่าไอ้หนุ่มนี่มาถูกทางแล้ว แววตาของหม่าหลิวทอประกายอ่อนโยนลง
“ท่านลุงดูนี่สิ”
จางอู่ล้วงเทียบยาออกมาแล้วกระซิบข้างหู
“นี่คือสูตรยาชำระไขกระดูกที่ข้าได้มาจากหูถูหลง ข้าได้ยินมาว่าท่านลุงเคยฝึกวิชากายาวัชระอมตะมาก่อน สูตรยานี้น่าจะมีประโยชน์กับท่านลุงมากทีเดียว”
“สูตรยาชำระไขกระดูกรึ!” หม่าหลิวสูดลมหายใจเฮือกใหญ่
สูตรยาลับอันลือลั่นนี้เคยเป็นต้นเหตุของการนองเลือดนับครั้งไม่ถ้วนในยุทธภพ เคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์ใดๆ ก็ตาม โดยเฉพาะสายกำลังภายนอก จำเป็นต้องใช้ควบคู่กับสูตรยาทั้งกินและทา จึงจะสามารถฝึกปรือจนสำเร็จได้ แม้แต่วิชาพื้นฐานอย่างฝ่ามือทรายเหล็ก ก็ยังต้องแช่มือในน้ำยาสมุนไพรเป็นประจำ มิเช่นนั้นนิ้วมือคงได้พิการแน่
ลุงหลิวรีบเอ่ยถามด้วยความร้อนรน
“ลุงเคยสอบสวนเจ้านี่มาก่อน แต่มันไม่เคยปริปากพูดถึงสูตรยาลับนี้เลยสักคำ เอ็งไปง้างปากมันมาได้ยังไงกัน?”
“เรื่องมันเป็นอย่างนี้...”
จางอู่เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้ฟังอย่างไม่มีปิดบัง ก่อนจะเอ่ยเตือนตบท้ายว่า
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าสูตรยานี้เป็นของจริงหรือของปลอม แถมสมุนไพรก็หายากยิ่งนัก ข้าเกรงว่าเราคงจะเอามันมาปรุงไม่ได้หรอก”
“ไม่เป็นไร ลุงมีวิธี”
หม่าหลิวเดินนำหน้า พาจางอู่ไปยังห้องขังหมายเลขเจ็ดสิบเอ็ดในเขตนักโทษทั่วไป ซึ่งเป็นที่คุมขังชายชราหนวดเคราหงอกขาวผู้หนึ่ง
“ลองดูเทียบยานี้สิว่ามีพิษภัยอันใดหรือไม่?”
ชายชราตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง หวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ เขาค่อยๆ เอื้อมมืออันสั่นเทามารับสูตรยาลับไปพิจารณาอย่างระมัดระวัง อาศัยแสงสลัวจากตะเกียงในมือของจางอู่ เขาไม่กล้าชะล่าใจแม้แต่น้อย ด้วยเกรงว่าหม่าหลิวจะบันดาลโทสะและเฆี่ยนตีเขา
“นายท่าน สูตรนี้น่าจะเป็นสูตรยาสำหรับผลัดกระดูกชำระเส้นเอ็น ฤทธิ์ยาค่อนข้างรุนแรง แต่น่าจะไม่มีพิษภัยอันใดขอรับ”
“น่าจะไม่มีพิษ หรือ ไม่มีพิษกันแน่?” หม่าหลิวถามเสียงเย็นเยียบ
ชายชราตกใจสุดขีด รีบโขกศีรษะลงกับพื้นรัวๆ ด้วยความหวาดกลัว
“ไว้ชีวิตด้วยเถิดนายท่าน ตราบใดที่ปรุงยาตามเทียบยานี้อย่างเคร่งครัด รับรองว่าไม่มีพิษภัยแน่นอนขอรับ”
“แล้วที่ร้านยาของเจ้ามีสมุนไพรพวกนี้หรือเปล่า?”
“ส่วนใหญ่มีครบขอรับ แต่มีสมุนไพรหายากสามตัวในนี้ที่หาซื้อข้างนอกได้ยากยิ่งนัก มีเพียงแต่ในวังหลวงเท่านั้นที่จะหาได้”
“เขียนจดหมายไปบอกให้ที่บ้านเจ้าส่งสมุนไพรพวกนี้มาให้ข้าสักสองชุด แล้วข้าจะตบรางวัลเป็นข้าวสารให้เจ้ากินสิบวัน”
มีหรือที่ชายชราจะกล้าปฏิเสธ เขารีบรับพู่กันและกระดาษจากมือของจางอู่มาเขียนจดหมายทันที
“ท่านลุงหลิว แล้วสมุนไพรหายากอีกสามตัวที่เหลือล่ะ จะทำยังไง?”
“ไปที่ห้องพักเวรแล้วตามตัวท่านลุงถังของเอ็งมา บอกไปว่าลุงมีธุระอยากจะคุยด้วย”
“ตกลงครับ”
จางอู่รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง
เป็นอย่างที่เขาคิดไว้ไม่มีผิด คุกหลวงแห่งนี้เต็มไปด้วยยอดคนจริงๆ หากไม่มีเส้นสายล่ะก็ คงเข้ามาทำงานที่นี่ไม่ได้หรอก!
“งานนี้ไม่มีพลาดแน่!”
...จางอู่ลิงโลดอยู่ในใจ วิ่งเหยาะๆ ไปจนถึงห้องพักเวร
ตามกฎหมายของราชวงศ์ต้าคุน คุกหลวงจะต้องมีแพทย์ประจำการอยู่เสมอเพื่อรักษานักโทษ นอกจากนี้ยังมีระบบประเมินผล หากสามารถรักษานักโทษให้หายขาดได้เป็นจำนวนมาก เมื่อครบหกปีเต็มก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นขุนนาง
ถังจ้านทำงานที่นี่มาสี่ปีแล้ว แต่ละปีเขารักษานักโทษหายไม่เคยถึงเกณฑ์ ทว่าท่านผู้คุมก็คอยช่วยปลอมแปลงรายงานให้เขาทุกปี
ก็ใครใช้ให้บิดาของเขาเป็นถึงหมอหลวงขั้นห้ากันเล่า?
เขาเคยได้ยินบิดาผู้ล่วงลับเล่าให้ฟังว่า...
สมัยที่ถังจ้านเพิ่งเข้ามาทำงานในคุกหลวงใหม่ๆ เขาเป็นคนเก็บตัวและรังเกียจพฤติกรรมการรีดไถเงินนักโทษอย่างเอาเป็นเอาตายของผู้คุมคุกเป็นอย่างมาก
จนกระทั่งมีหมอหลวงคนหนึ่งรักษาอาการประชวรของพระสนมผิดพลาดจนฝ่าบาทกริ้ว และถูกจับโยนเข้าคุกหลวง ถังจ้านจึงได้เปลี่ยนพฤติกรรมของตนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ
อำนาจบารมีของหมอหลวงนั้นยิ่งใหญ่ ทว่าก็มิอาจต้านทานความเสี่ยงของอาชีพนี้ได้ หากตอนนี้ไม่รู้จักผูกมิตรไว้ สักวันหนึ่งคงได้เข้ามาจองที่ในคุกแห่งนี้เป็นแน่
จางอู่เดินเข้าไปและเอ่ยเรียกอย่างสุภาพ
“ท่านลุงถัง ท่านลุงหลิวให้ข้ามาตามท่านไปพบครับ”
“มีอะไรล่ะ หรือว่าตาแก่นั่นเผลอซ้อมนักโทษตายอีกแล้ว?” ถังจ้านถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“เปล่าครับ เป็นเรื่องอื่น”
จางอู่กระซิบข้างหูสองสามประโยค ถังจ้านก็ถึงกับเสียอาการ ร้องอุทานด้วยความตกตะลึง
“นี่เจ้าพูดจริงรึ?”
“ต้องจริงสิครับ!”
จางอู่พยักหน้ายืนยัน
ถังจ้านโยนหมากในมือทิ้ง ผุดลุกขึ้นแล้วรีบวิ่งออกไปทันที
สำหรับตระกูลหมอหลวงแล้ว สูตรยาชำระไขกระดูกนั้นเปรียบเสมือนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ในวงการแพทย์เลยทีเดียว
เมื่อมาถึงหน้าห้องขัง หม่าหลิวกำลังสั่งการให้ผู้คุมจับกังไปนำยาสมุนไพรมา พอเห็นถังจ้านเดินเข้ามา เขาก็รีบพาถังจ้านและจางอู่ไปคุยในที่ลับตาทันที
“น้องถัง สูตรยาชำระไขกระดูกนี่ พอจะแลกกับสมุนไพรหายากสักสองชุดได้หรือไม่?”
“การขโมยสมุนไพรหายากจากวังหลวงมีโทษถึงประหาร แต่ข้าจะลองขอให้ท่านพ่อหาวิธีดู”
ถังจ้านประสานมือคารวะอย่างจริงจังพลางกล่าวว่า
“หากวันหน้าพวกท่านทั้งสองมีเรื่องอันใดให้รับใช้ ขอเพียงเอ่ยปากมา ข้าแซ่ถังจะไม่มีวันปฏิเสธเลย!”
“น้องถังเกรงใจกันเกินไปแล้ว”
“ขอบคุณครับท่านลุงถัง”
จางอู่อารมณ์ดีเบิกบานใจยิ่งนัก เขารู้ดีว่าบัดนี้จุดยืนของเขาในคุกหลวงแห่งนี้มั่นคงยิ่งขึ้นกว่าเดิมมาก
หลังจากปรึกษาหารือกันเสร็จ ท้องฟ้าก็มืดสนิทพอดี ถังจ้านรีบมุ่งหน้าไปจัดการเรื่องยาสมุนไพรทันที ในขณะที่จางอู่และหม่าหลิวก็เดินตรงไปยังโรงครัวเพื่อเตรียมต้มน้ำรอ