บทที่ 2: กายาคงกระพัน

หลังจากแจกจ่ายอาหารเสร็จ จางอู่ก็เดินไปเข้าห้องปลดทุกข์

เมื่อเขากลับมาที่โรงครัว หม่าหลิวก็เข้าไปง่วนอยู่กับงานในคุกแล้ว

หัวหน้าพ่อครัว หลิวเจิ้งจวิน เอ่ยด้วยความพึงพอใจว่า

"อาอู่ ข้าดูคนไม่ผิดจริงๆ เอ็งนี่มันร้ายกาจยิ่งกว่าพ่อเอ็งเสียอีก ตอนที่พ่อเอ็งแจกข้าวครั้งแรก เขาดูแลนักโทษเป็นพิเศษอยู่หกคน ต่อมาพวกนั้นล้วนได้รับฉายาว่า 'พญามัจจุราชเดินดิน' เอ็งเก่งกว่าเขา อนาคตเอ็งไปได้อีกไกลแน่นอน"

"ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้คำชี้แนะของท่านลุงหลิวครับ"

จางอู่กล่าวอย่างถ่อมตน ก่อนจะโน้มตัวเข้าไปกระซิบถาม

"ลุงจวิน พวกคนเถื่อนกำลังจะบุกมาแล้ว ทำไมทุกคนถึงดูไม่เดือดเนื้อร้อนใจกันเลยล่ะครับ? แล้วทำไมไม่มีใครหนีไปเลย?"

"...จะให้หนีไปไหนล่ะ?"

หลิวเจิ้งจวินตอบด้วยสีหน้าว่างเปล่า

"เอ็งไม่รู้รึ? ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ปิดประตูเมืองตั้งแต่สามวันก่อน ห้ามผู้ใดออกไปเด็ดขาด ยิ่งไปกว่านั้น ชาวบ้านทั่วไปอาจจะหนีได้ แต่ถ้าขุนนางคนไหนถูกจับได้ว่าหนีล่ะก็ จะต้องโทษประหารทั้งโคตร ส่วนตัวมันก็จะถูกจับแขวนคอประจานบนกำแพงเมือง"

"..."

จางอู่ไม่กล้าพูดอะไรต่อ

หลิวเจิ้งจวินสังเกตเห็นท่าทีตื่นตระหนกของเขาจึงหัวเราะเบาๆ

"ทำใจให้สบายเถอะ คุกหลวงของเราเต็มไปด้วยยอดฝีมือ เป็นแหล่งรวมวิทยายุทธ์ ตีฝ่าเข้ามาได้ยากยิ่งกว่าพระราชวังเสียอีก เผลอๆ ฝ่าบาทอาจจะต้องเสด็จมาหลบภัยในคุกนี้ด้วยซ้ำ"

"แข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือครับ?"

ในที่สุดก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของจางอู่ก็ถูกยกออกไป

"ลุงจวิน ท่านพ่อเคยบอกว่าลุงเก็บสุราเลิศรสไว้มากมายสำหรับพวกขุนนางที่ถูกจับมา ลุงช่วยแบ่งให้ข้าสักสองป้านได้ไหมครับ? หักเอาจากเบี้ยหวัดของข้าก็ได้"

"ไม่มีปัญหา!"

หลิวเจิ้งจวินหัวเราะร่วน รู้อยู่เต็มอกว่าจางอู่ตั้งใจจะอุดหนุนสุราของตน...

ณ ห้องขังหมายเลขหนึ่งในแดนทัณฑ์หนัก มันกว้างขวางกว่าห้องขังธรรมดานับร้อยเท่า

จางอู่ลอบสังเกตนักโทษที่อยู่ข้างในจากนอกลูกกรง

แขนขาของนักโทษผู้นั้นถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนเส้นเขื่องขนาดเท่าข้อมือ ทำให้ขยับตัวได้จำกัดอย่างยิ่ง

ตอนที่นำอาหารมาส่ง เขาสะดุ้งตกใจเมื่อสังเกตเห็นว่าชายผู้นี้มีรูปร่างกำยำใหญ่โตผิดมนุษย์มนา มัดกล้ามเป็นลอนปูดโปนอยู่ใต้ชุดนักโทษ บ่ากว้าง ลำคอหนาเตอะ ดุดันราวกับเทพสงครามวัชระผู้คงกระพัน

ถูกจองจำมานานถึงสามเดือน โดยไม่มีการติดสินบนหรือได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ ต้องกินเศษอาหารเน่าเหม็นทุกวัน ทว่ายังคงความแข็งแกร่งไว้ได้ถึงเพียงนี้ ช่างเป็นยอดฝีมืออย่างแท้จริง

ก่อนจะมาถึง จางอู่ได้อ่านประวัติอาชญากรของชายผู้นี้มาแล้ว

หูถูหลง บรรลุเคล็ดวิชากายาวัชระอมตะขั้นสมบูรณ์ ยอดฝีมือระดับแนวหน้า ทว่ามีจิตใจอำมหิต ก่อคดีข่มขืน ลักพาตัว และทำเรื่องชั่วช้าสารพัด

เขาเคยใช้ตัวคนเดียวโค่นล้มราชองครักษ์เกราะดำที่แข็งแกร่งที่สุดของต้าคุนไปกว่าสามร้อยนาย

แต่อนิจจา ต่อให้วิชาการฝึกปรือกำลังภายนอกจะแข็งแกร่งเพียงใด คนเราก็ยังต้องกินต้องใช้

เขาซื้อหมั่นโถวสองลูกระหว่างทาง พอรีบกินจนหมด ร่างกายก็ทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก ลืมตาตื่นขึ้นมาอีกทีก็มาอยู่ในคุกหลวงแห่งนี้เสียแล้ว

จางอู่ยืนอยู่หน้าห้องขังนานถึงห้านาทีเต็ม เห็นเพียงหูถูหลงหลับตาทำสมาธิ ราวกับว่าบริเวณนี้ไม่มีใครอื่นอยู่เลย เขาอดไม่ได้ที่จะเลื่อมใสในความเยือกเย็นของอีกฝ่าย

หากเป็นนักโทษคนอื่น ป่านนี้คงรีบพุ่งเข้ามาประจบประแจงไปแล้ว

"หูถูหลง ถ้าเจ้าไม่อยากกินเศษอาหารกับโคลนไปทุกวัน เจ้าก็ควรจะลุกขึ้นมาขยับแข้งขยับขาบ้างนะ"

จางอู่คาดเดาไว้ว่าอีกฝ่ายคงจะวางมาด ตอบกลับมาด้วยท่าทีเย็นชา หรืออย่างแย่ที่สุดก็คือยอมตายแต่โดยดี

ทว่าผิดคาด จอมวายร้ายผู้นี้กลับว่าง่ายอย่างเหลือเชื่อ เขาลุกขึ้นยืน เดินวนไปรอบๆ ห้องขังที่เตี้ยแคบ แล้วเอ่ยถามอย่างนอบน้อมว่า

"ไม่ทราบว่าใต้เท้ามีสิ่งใดชี้แนะขอรับ?"

จางอู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแล้วถามว่า

"ข้ามีสุราชั้นเลิศอยู่สองป้าน อยากจะเอามาแลกกับวิชากายาวัชระอมตะของเจ้า เจ้าว่าอย่างไรล่ะ?"

หูถูหลงกวาดตามองชายหนุ่มอยู่สองสามแวบ แล้วพูดแทงใจดำอย่างไม่ปรานีว่า

"เจ้าฝึกมันไม่ได้หรอก"

จางอู่มีสีหน้าเย็นชาลง

"ถ้าเจ้าไม่ลองสอนข้า แล้วจะรู้ได้ยังไงว่าข้าฝึกไม่ได้?"

"ลองมองดูรอบๆ คุกหลวงแห่งนี้สิ มีสักกี่คนกันที่อยากเรียนวิชาของข้าเหมือนอย่างเจ้า? อาจจะไม่ใช่ทุกคน แต่ก็มีไม่ต่ำกว่าแปดเก้าในสิบคน ทว่ามีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่มีแววจะเริ่มต้นฝึกหัดได้"

หูถูหลงส่ายหน้าพลางกล่าว

"ผู้คุมหม่าหลิวที่มากับเจ้าเมื่อครู่นี้ เป็นเพียงคนเดียวในคุกหลวงที่มีโอกาสบรรลุวิชานี้ในขั้นต้น แต่ก็น่าเสียดายที่เขาเองก็อดทนฝึกฝนไปได้ไม่นานนัก"

"เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามข้าเลย ทำไมข้าถึงฝึกไม่ได้?"

"โครงสร้างกระดูกของเจ้าไม่เหมาะสม หากฝืนฝึกเคล็ดวิชานี้ไปก็มีแต่จะเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ"

หูถูหลงกล่าวอย่างไม่เกรงใจ

"หากใครๆ ก็สามารถฝึกเคล็ดวิชานี้ได้ โลกนี้ก็คงเต็มไปด้วยยอดฝีมือกันหมดแล้วไม่ใช่หรือ?"

"ถ้าอย่างนั้นก็สอนวิธีเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ร่างกายข้าสักหน่อยสิ"

จางอู่พูดพลางโยนเมล็ดสลอดในมือเล่นไปมา

เปลือกตาของหูถูหลงกระตุกเล็กน้อยขณะตอบ

"ข้าไม่รู้วิธีเสริมสร้างร่างกายอะไรนั่นหรอก ข้ารู้เพียงวิชากายาวัชระอมตะ ถ้าเจ้าอยากเรียนจริงๆ ข้าสอนให้เจ้าก็ได้ แต่ว่า..."

"แต่ต้องจ่ายเพิ่มงั้นสิ?"

จางอู่แทรกขึ้นอย่างลืมตัว

"..."

หูถูหลงถึงกับสะอึก หายใจแทบไม่ทัน

ความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียวของเขาในคุกก็คืออาหารและเครื่องดื่มประทังชีวิต

จางอู่โยนสุราสองป้านพร้อมกับเนื้อลาชิ้นเล็กๆ เข้าไปในห้องขัง พลางเอ่ยเตือน

"เวลาที่เจ้าสอนข้า ก็อย่าได้คิดตุกติกเชียว"

"วางใจได้เลย"

ดวงตาของหูถูหลงเป็นประกาย เขาคว้าป้านสุราขึ้นมากระดกอึกๆ เผยให้เห็นจิตวิญญาณอันห้าวหาญและองอาจ เขากินเนื้ออย่างเอร็ดอร่อยและดื่มด่ำกับสุรา ก่อนจะไม่ลืมที่จะโก่งราคาในตอนท้าย

"สุราแค่สองป้านนี้ยังไม่พอหรอกนะ ข้าต้องการกินข้าวขาวด้วย"

"ตกลง!"

จางอู่รับปาก

"ตราบใดที่ข้ายังอยู่ที่นี่ เจ้าจะได้กินข้าวขาวทุกวัน ข้าจะปรนนิบัติเจ้าด้วยสุราเลิศรสและเนื้อชั้นดี แต่ถ้าไม่มีข้า เจ้าคงต้องพบกับความยากลำบากแน่"

"ถ้าเจ้าพูดแบบนั้น ข้าก็คงสอนวิชานี้ให้เจ้าไม่ได้จริงๆ"

หูถูหลงคลี่กระดาษหนังวัวที่ห่อเนื้อลาออก แล้วเลียเศษเนื้อที่ติดอยู่ข้างใน

"ทำไมล่ะ?"

จางอู่เลิกคิ้วขึ้น

หูถูหลงตอบว่า

"ถ้าข้าฝืนฝึกเจ้าจนตาย แล้วใครจะคอยเอาเนื้อกับสุราดีๆ มาให้ข้าล่ะ? เจ้าควรไปเรียนกับศิษย์วัดเส้าหลินโน่น ไปหาบน้ำสักสามปี ผ่าฟืนอีกสักสามปีแล้วค่อยมาคุยกัน มีร่างกายที่แข็งแกร่งย่อมดีต่อการฝึกฝนมากกว่า"

"ไม่มีเวลาแล้ว"

จางอู่ส่ายหน้า

"เจ้าหมายความว่ายังไง?"

หูถูหลงขมวดคิ้ว

"พวกคนเถื่อนบุกเข้ามาถึงใจกลางต้าคุนแล้ว ที่ราบอันอุดมสมบูรณ์นับพันลี้ถูกตีแตกพ่ายไม่มีชิ้นดี เมืองเล็กๆ พวกนั้นคงต้านทานไว้ได้อีกไม่กี่วันหรอก"

"พวกคนเถื่อนบุกมาแล้วรึ?"

หูถูหลงขมวดคิ้วแน่นขึ้น สีหน้าเผยให้เห็นถึงความกังวล ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ แล้วกล่าวว่า

"ภัยสงครามนั้นอันตรายนัก ชีวิตคนเราย่อมไม่แน่นอน การค่อยๆ ฝึกฝนคงจะไม่ทันการจริงๆ"

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หูถูหลงก็เอ่ยขึ้นว่า

"ไปเอาพู่กันกับกระดาษมา ข้าจะถ่ายทอดตำรับยาลับชำระไขกระดูกจากคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นให้เจ้า เจ้าไปหาเทียบยามา แล้วแช่ตัวในน้ำยาติดต่อกันเจ็ดวัน มันจะช่วยรักษาร่างกายที่อ่อนแอของเจ้าได้"

"แล้วทำไมเจ้าไม่บอกเรื่องนี้ตั้งแต่แรกล่ะ?"

จางอู่ท่องจำไว้ในใจเสมอว่าอีกฝ่ายคือจอมวายร้ายที่ก่อกรรมทำเข็ญมาสารพัด เขาจึงยังคงลอบระแวดระวังตัวอยู่เงียบๆ