บทที่ 1: เคล็ดลับรีดทรัพย์
บทที่ 1: เคล็ดลับรีดทรัพย์
เมืองหลวงแห่งราชวงศ์ต้าคุน
“นี่ข้าทะลุมิติมางั้นเหรอ?”
ภายในห้องพักเวรที่ทั้งเก่าและมืดสลัว แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างบานเล็กเข้ามา เผยให้เห็นฝุ่นละอองที่ลอยคว้างอยู่ในอากาศ
ความทรงจำสองสายค่อยๆ หลอมรวมเข้าด้วยกัน ทำให้จางอู่ตระหนักได้ว่า บัดนี้เขาได้กลายเป็น...
"ผู้คุมคุก?"
ชายหนุ่มถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่จุดเริ่มต้นของเขาไม่ได้โหดหินราวนรกแตก
อย่างน้อยเขาก็โชคดีกว่าพวกพี่น้องร่วมชะตากรรมที่ทะลุมิติมาเป็นนักโทษประหาร ซึ่งลืมตาตื่นขึ้นมาในห้องขังเพื่อรอวันตาย
ทว่าขณะที่กำลังปะติดปะต่อเรื่องราวในหัว ยังไม่ทันจะได้ดื่มด่ำกับความโชคดี หัวใจของจางอู่ก็พลันกระตุกวูบ
ในปีที่ 298 แห่งราชวงศ์ต้าคุน กองทัพคนเถื่อนบุกทะลวงขึ้นเหนือ มณฑลทางใต้ทั้งยี่สิบเจ็ดแห่งแตกพ่าย กองทัพข้าศึกกำลังจะบุกประชิดเมืองหลวงในไม่ช้า
ชีวิตของเขากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย
ซ้ำร้าย บิดาบังเกิดเกล้าก็เพิ่งจะด่วนจากไปด้วยอาการป่วยเมื่อเดือนก่อน ส่วนมารดานั้นเสียชีวิตระหว่างคลอดเขา ครอบครัวตัดสินใจทำตามค่านิยมของยุคสมัยด้วยการเลือกเก็บรักษาชีวิตเด็กเอาไว้ ทำให้สตรีผู้นั้นไม่ได้ลุกจากเตียงอีกเลย
ไร้ญาติขาดมิตร ไร้ที่พึ่งพิง ช่างเป็นชีวิตที่รันทดเสียนี่กระไร
แต่โชคยังดีอยู่บ้าง ตอนที่ดวงวิญญาณของเขาข้ามผ่านมิติมา มันได้พุ่งชนเข้ากับ 'จินตัน' หรือโอสถทองคำที่ส่องแสงเรืองรอง ซึ่งต่อมาได้หลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของเขา
มีข้อมูลมากมายถูกทิ้งไว้ในจินตันเม็ดนั้น หลังจากที่จางอู่ทำความเข้าใจ เขาก็ได้รู้ว่าสิ่งนี้คือโอสถแห่งความเยาว์วัยที่ถือกำเนิดขึ้นพร้อมกับการสร้างโลก และหลังจากบ่มเพาะมาเนิ่นนานนับปีแสง มันก็ควบแน่นกลายเป็น 'จินตันอมตะ'
หากดูดซับมันเข้าไป จะทำให้มีชีวิตเป็นอมตะ
“อาอู่ ตื่นสายรึเรา?”
จู่ๆ ก็มีคนเลิกม่านเดินเข้ามา เขาคือผู้คุมหม่าหลิว ผู้ที่สนิทชิดเชื้อกับบิดาผู้ล่วงลับของเขามากที่สุด ชายผู้นี้มีรูปร่างกำยำและเต็มไปด้วยความทะมัดทะแมง
ทั้งสองครอบครัวเป็นผู้คุมคุกมาหลายชั่วอายุคน มีความผูกพันกันมานับศตวรรษ โดยตั้งใจจะกอดชามข้าวทองคำนี้ไว้จนกว่าชีวิตจะหาไม่
จางอู่รีบวิ่งเข้าไปหาและเอ่ยทัก
“ท่านลุงหลิว”
“มาเถอะ เดี๋ยวลุงจะพาเอ็งเดินดูรอบๆ คุกก่อน”
หม่าหลิวตบไหล่จางอู่ด้วยความเอ็นดู แล้วพาเขาเดินไปยังลานกว้างของคุกหลวง ฝั่งตรงข้ามนั้นคือโรงครัว
ใกล้จะเที่ยงวันแล้ว เสียงผัดกับข้าวฉ่าๆ และกลิ่นหอมของอาหารโชยออกมา ชวนให้น้ำลายสอ
ทว่าอาหารรสเลิศเหล่านี้ไม่ได้มีไว้สำหรับนักโทษทั่วไป พวกเขาต้องนำไปปรนนิบัติบรรดาขุนนางที่ถูกจองจำเสียก่อน
ถึงแม้ว่าราชวงศ์กำลังจะล่มสลาย แต่นั่นดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบใดๆ กับผู้คนในคุกแห่งนี้เลย
เมื่อเห็นจางอู่ยืนอยู่หน้าประตู เหล่าพ่อครัวที่กำลังง่วนอยู่กับการทำอาหารก็พากันยิ้มทักทาย
“อาอู่มาแล้วเรอะ”
พ่อครัวหลิวเจิ้งจวินหยิบหัวไชเท้าที่ล้างแล้วโยนให้เขาอย่างไม่ใส่ใจนัก พร้อมกับพูดว่า
“อาอู่ กินนี่รองท้องไปก่อนนะ ข้าวใกล้จะสุกแล้ว”
“ขอบคุณครับ ลุงจวิน”
จางอู่กัดหัวไชเท้ากร้วมใหญ่แล้วเคี้ยวตุ้ยๆ ด้วยกราม
เขามาวิ่งเล่นที่คุกนี้บ่อยๆ ตั้งแต่เด็ก จึงคุ้นเคยกับเพื่อนร่วมงานของบิดาผู้ล่วงลับเป็นอย่างดี
บิดาของเขาเป็นหนึ่งในผู้คุมที่รีดไถเงินเก่งกาจที่สุดในคุก เชี่ยวชาญวิธีการสอบสวนสารพัดรูปแบบ เขาและหม่าหลิวได้รับการขนานนามว่าเป็น 'สองพยัคฆ์แห่งกรมทัณฑ์' สถานะของเขาเป็นรองเพียงแค่หัวหน้าผู้คุมทั้งสองและผู้คุมเท่านั้น
ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ต้องทำเรื่องยิบย่อยอย่างการทำความสะอาดห้องขัง โกนหัวนักโทษ หรือเดินตรวจตรารอบคุกเท่านั้น แต่เขายังไม่ต้องเข้าเวรกะดึกอีกด้วย
อย่างที่โบราณว่าไว้ พยัคฆ์ย่อมไม่ให้กำเนิดสุนัข
บิดาของเขานั้นเหี้ยมโหดถึงขั้นทรมานนักโทษด้วยวิธีที่ทารุณสารพัด ไม่ยอมปล่อยให้พวกนั้นตายจนกว่าจะรีดไถเงินได้จนหยดสุดท้าย ดังนั้น ถึงแม้จางอู่จะเพิ่งมารับช่วงต่อเป็นวันแรก ก็ไม่มีใครกล้าสร้างความลำบากใจให้เขา
ไม่นานนัก หลิวเจิ้งจวินก็แบ่งอาหารออกเป็นสี่ถัง
ถังแรกเป็นข้าวขาว ถังที่สองและสามเป็นข้าวผสมแกลบ และถังสุดท้ายเป็นข้าวสารเพียงหยิบมือที่โรยหน้าอยู่บนรำข้าวหยาบๆ
อ้อ... ถังสุดท้ายจริงๆ แล้วเป็นเพียงเศษอาหารเน่าเหม็น ที่แค่มีเศษผักใบเน่าๆ ปนอยู่ก็ถือว่าเป็นของดีแล้ว
จางอู่และหม่าหลิวหิ้วถังข้าวเดินตรงไปยังคุกใหญ่
ลุงหลิวกระซิบเสียงแผ่ว
“เรื่องที่ต้องใส่ใจที่สุดในคุกนี้ก็คือการส่งอาหารนี่แหละ แถมมันยังเป็นแหล่งรายได้หลักในการรีดไถของพวกเราด้วย เอ็งต้องตั้งใจฟังให้ดีนะ”
“ครับ”
จางอู่พยักหน้ารัวๆ
หม่าหลิวสอนงานเสียงเบา
“จำเอาไว้นะ สำหรับพวกที่จ่ายค่าธรรมเนียมแล้ว ให้ข้าวขาวพวกมันกินติดต่อกันสามวัน หลังจากนั้นก็ค่อยๆ ลดคุณภาพอาหารลงเรื่อยๆ ในแต่ละวัน พอถึงตอนที่พวกมันกลืนไม่ลง เอ็งก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากเตือน เดี๋ยวพวกมันก็จะส่งข่าวบอกให้ทางบ้านส่งเงินมาให้เอง”
จางอู่ถึงกับอึ้งไปเลย วลีเด็ดสี่คำสว่างวาบขึ้นมาในหัว:
'เชือดนิ่มๆ แบบไม่ต้องลงแรง!'
หม่าหลิวพูดต่อ
“สำหรับพวกที่ไม่มีเงินจริงๆ แต่เป็นพวกอันธพาลและพวกสิ้นหวัง เอ็งต้องนับวันให้ดี ปล่อยให้พวกมันกินเศษอาหารสักสองสามวันจนหิวโซทนไม่ไหว จากนั้นค่อยตบรางวัลด้วยการให้รำข้าวหยาบๆ สักมื้อ ข้ารับรองเลยว่าพวกมันจะซาบซึ้งบุญคุณเอ็งไปจนวันตาย”
“...” จางอู่ถึงกับพูดไม่ออก
หม่าหลิวกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“อย่าดูถูกพวกนักโทษเดนตายเหล่านี้เชียวนะ พวกมันคือเครื่องมือชั้นดีในการรีดไถของเราเลยล่ะ หลายครั้งที่เราไม่จำเป็นต้องลงมือเอง เพียงแค่จับนักโทษที่เอ็งต้องการจะจัดการไปขังรวมกับพวกอันธพาลเหล่านี้ ไม่เกินสองวัน มันก็จะต้องร้องไห้คร่ำครวญมาอ้อนวอนเอ็งแน่นอน”
“ท่านลุงหลิวช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก!”
จางอู่ยกนิ้วโป้งให้ด้วยความเลื่อมใสจากใจจริง
หม่าหลิวยิ้มรับพลางกล่าวว่า
“ฮ่าๆ นี่มันก็แค่ประสบการณ์เล็กๆ น้อยๆ ไม่ได้สลักสำคัญอะไรหรอก”
“ส่วนพวกที่มีฐานะร่ำรวยแต่ดันงก ไม่ยอมให้ทางบ้านส่งเงินมาให้น่ะรึ...”
ลุงหลิวหัวเราะหึๆ ในลำคอ เอื้อมมือไปคว้าทรายกำมือหนึ่งจากมุมกำแพง แล้วโยนลงไปในถังเศษอาหาร ก่อนจะพูดว่า
“เวลาตักข้าวให้มัน ก็จ้วงแรงๆ เอาจากก้นถังนี่แหละ ให้มันกินติดต่อกันเจ็ดวัน ไม่ต้องไปทรมานให้เหนื่อยหรอก ตราบใดที่มันยังไม่อยากตาย เดี๋ยวครอบครัวมันก็ต้องวิ่งโร่เอาเงินมาติดสินบนเราเองนั่นแหละ”
จางอู่ยอมศิโรราบให้กับความร้ายกาจนี้อย่างหมดใจ