บทที่ 36 - หลางเมี่ย

บทที่ 36 - หลางเมี่ย

อัจฉริยะเผ่ามนุษย์ระดับหัวหน้ากองพันทั้งหกคน ได้สร้างแรงสั่นสะเทือนอย่างมหาศาลต่อกองทัพเผ่าปีศาจในสมรภูมิ

เวลาผ่านไปเพียงสิบกว่าช่วงลมหายใจ พวกเขาก็สามารถสังหารทหารปีศาจไปได้ถึงหลายสิบตน

ทหารปีศาจระดับหัวหน้ากองพันที่แต่เดิมสามารถรับมือกับศัตรูได้นับร้อยคน ต้องจำใจส่งคนออกมารับมือกับทั้งหกคนนี้

การแทรกแซงของทั้งหกคน ทำให้ตาชั่งแห่งชัยชนะในสมรภูมินี้ เริ่มเอนเอียงมาทางฝั่งเผ่ามนุษย์

หากไม่มียอดฝีมือที่เร้นกายอยู่ปรากฏตัวออกมา ความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับของกองกำลังเผ่าปีศาจ ก็คงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

สือฉีอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ ช่างสมกับที่เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของคนรุ่นใหม่ เพียงแค่ยื่นมือเข้ามาก็สามารถพลิกสถานการณ์ได้ถึงเพียงนี้แล้ว

พวกเขาสามคนเสี่ยงชีวิตไล่ตามมา ไม่เพียงแต่จะตามกองกำลังเผ่าปีศาจกลุ่มนี้ไม่ทัน แต่ยังเกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งเสียอีก

หากไม่ได้พบกับกองกำลังของเผ่าทหารชิงอวิ๋นระหว่างทาง พวกเขาสามคนจะรอดชีวิตมาได้กี่คนก็ยังไม่รู้เลย

หกคนนั้นเป็นเพียงผู้ติดตามของจางเยี่ยนเท่านั้น ทว่ากลับไม่มีใครเลยที่มีพลังฝีมือด้อยไปกว่าเขา

เมื่อหันไปมองสองคนที่อยู่ข้างกาย สือฉีก็เริ่มมีความมั่นใจที่จะเปรียบเทียบกับพวกเขาขึ้นมาบ้างแล้ว

"ซี๊ด"

สือฉีรู้สึกได้ว่าอุณหภูมิรอบกายจู่ๆ ก็ลดฮวบลง

รังสีอำมหิตแผ่ซ่านออกมาจากร่างของฟางหานและมู่วานฉิง

หรือว่าพวกเขาจะค้นพบยอดอัจฉริยะเผ่าปีศาจตนนั้นแล้ว เป็นไปไม่ได้หรอก สายตาของเขาก็จับจ้องอยู่ที่ลานประลองตลอดเวลา ยังไม่เห็นมียอดฝีมือเผ่าปีศาจตนใดโผล่หัวออกมาเลย

แน่นอนว่าทั้งสองคนยังหาไม่พบ ทว่าพวกเขารู้ดีว่าหากมีคนเช่นนั้นซ่อนตัวอยู่จริงๆ เวลานี้ก็คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดที่มันจะระเบิดพลังออกมา

หากปล่อยให้ยืดเยื้อไปอีกสักครึ่งก้านธูป ความสูญเสียของเผ่าปีศาจก็จะทวีความรุนแรงขึ้นจนถึงขีดสุด

ถึงเวลานั้น ต่อให้มันลงมือ ก็คงไม่อาจพลิกสถานการณ์ด้วยกำลังเพียงลำพังได้อีกแล้ว

รังสีอำมหิตของทั้งสองคน ก่อตัวขึ้นเพื่อเตรียมรับมือกับมันผู้นี้โดยเฉพาะ

แม้ว่ารังสีอำมหิตของทั้งสองคนจะยังไม่ถูกปลดปล่อยออกมา ทว่าก็ยังคงทำให้สือฉีรู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงสันหลังอยู่ดี

เพลงกระบี่สังหาร ช่างเป็นวิชาที่อัปมงคลเสียจริง

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป ความสูญเสียของเผ่าปีศาจก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเมื่อเทียบกับฝั่งเผ่ามนุษย์

นักรบมนุษย์จำนวนไม่น้อย เริ่มเผยรอยยิ้มออกมาให้เห็นแล้ว

รอให้สามารถกวาดล้างทหารปีศาจหลายร้อยตนเหล่านี้จนหมดสิ้น นอกจากจะได้เก็บเกี่ยวซากศพทหารปีศาจเพื่อนำมาใช้ทะลวงเส้นลมปราณของตนเองแล้ว ยังอาจจะได้รับรางวัลมูลค่ามหาศาลจากคุณชายใหญ่อีกด้วย

การที่คนเหล่านี้ยอมติดตามคุณชายใหญ่ แทนที่จะเลือกคุณชายรอง ก็ถือเป็นการ "เลือกข้าง" อย่างหนึ่ง

ความดีความชอบอันใหญ่หลวงในครั้งนี้ จะต้องตกเป็นของคุณชายใหญ่อย่างแน่นอน

เมื่อผ่านพ้นศึกนี้ไป คุณชายใหญ่ก็คงจะต้องเตรียมตัวก้าวเข้าสู่ขอบเขตผลัดกระดูกอย่างแน่นอน

ตำแหน่งผู้น้อยแห่งเผ่าทหาร ก็คงจะได้ข้อสรุปในคราวนี้แหละ

แม้จะมีเบื้องบนคอยปกป้องคุ้มครองอยู่ ทำให้โอกาสที่จะเกิดการเข่นฆ่าแย่งชิงตำแหน่งระหว่างพี่น้องมีน้อยมากก็ตามที

แต่การได้ติดตามว่าที่ผู้นำเผ่าทหารในอนาคต ย่อมต้องดีกว่าตัวเลือกอื่นๆ อย่างไม่ต้องสงสัย

มีนักรบไม่น้อยที่คิดเช่นนี้ นักรบส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ล้วนมีความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นมาในหัวแล้วทั้งสิ้น

ทว่าหลังจากที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาได้ไม่นาน กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดออกมาราวกับพายุพัดกระหน่ำจากใจกลางสมรภูมิ

ประกายดาบสว่างวาบ นักรบเผ่ามนุษย์เกือบสิบคน ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนในพริบตา

"จางเยี่ยน พวกเจ้าช่างเจ้าเล่ห์นักนะ"

เสียงตวาดกร้าวดังขึ้น

คมดาบตวัดไปมาอย่างรวดเร็วและดุดัน เพียงแค่ตวัดดาบขึ้นลง นักรบเผ่ามนุษย์ราวสองสามสิบคนก็สิ้นชีพลงทันที

ใจกลางสมรภูมิ ถูกเปิดกว้างออกเป็นพื้นที่ว่างเปล่าหลายสิบจั้งด้วยการระเบิดพลังของร่างเงาสายนี้

นี่คือทหารปีศาจหัวหมาป่าที่มีความสูงเพียงเจ็ดฉื่อ เมื่อยืนปะปนอยู่ในกองทัพทหารปีศาจ ก็ดูเป็นเพียงหัวหน้ากองร้อยธรรมดาที่ไม่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย

แม้แต่ทหารปีศาจตนอื่นๆ ก็ยังมองดูเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ตนนี้ด้วยความตกตะลึง

ก่อนหน้านี้ พวกมันต่างก็คิดว่าทหารปีศาจตนนี้ เป็นเพียงสหายธรรมดาที่เหมือนกับพวกมันเท่านั้น

กินนอนด้วยกัน ออกตรวจตราและทำภารกิจด้วยกัน กลมเกลียวเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน

ทว่าหลังจากเสียงตวาดเมื่อครู่นี้ รูปลักษณ์ของมันก็เปลี่ยนไป

ส่วนสูงของมันเพิ่มจากเจ็ดฉื่อเป็นเก้าฉื่อ ขนสีเทาขาวบนหัวก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีขาวบริสุทธิ์

กลิ่นอายบนร่าง ก็เปลี่ยนจากหัวหน้ากองร้อยชั้นยอด พุ่งทะยานขึ้นไปจนถึงขอบเขตหลอมโลหิตขั้นสูงสุด

เมื่อไปถึงขอบเขตหลอมโลหิตขั้นสูงสุดแล้ว กลิ่นอายของมันกลับยังไม่ยอมหยุดพุ่งขึ้น

หรือว่า ปีศาจตนนี้จะเป็นถึงยอดฝีมือระดับขอบเขตผลัดกระดูก

ทว่าหากยอดฝีมือระดับขอบเขตผลัดกระดูกจะแอบแฝงตัวผ่านเส้นทางสวรรค์มา ก็ย่อมไม่มีทางรอดพ้นการตรวจสอบไปได้อย่างแน่นอน

เผ่าทหารชิงอวิ๋นคุ้มครองเส้นทางสวรรค์มานานนับพันปี จะมาพลาดท่าตกม้าตายด้วยเรื่องง่ายๆ เช่นนี้ได้อย่างไร

โชคดีที่เหตุการณ์ที่ทุกคนกังวล ไม่ได้เกิดขึ้นแต่อย่างใด

ทว่าเมื่อมองดูสถานการณ์ตรงหน้า ก็ไม่ได้น่าไว้วางใจเลยแม้แต่น้อย

เพราะกลิ่นอายของปีศาจตนนี้ หยุดชะงักลงที่หน้าประตูของขอบเขตผลัดกระดูกพอดี

แม้ว่ามันจะยังไม่ได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตผลัดกระดูกอย่างแท้จริง ทว่าก็ไม่สามารถนับว่าเป็นคนของขอบเขตหลอมโลหิตได้อีกต่อไป

สภาวะของมันในตอนนี้ เรียกได้ว่าอยู่ระดับครึ่งก้าวสู่ขอบเขตผลัดกระดูก

"เป็นเจ้านั่นเอง"

นักรบเผ่ามนุษย์ส่วนใหญ่ต่างพากันหน้าถอดสีด้วยความตกตะลึง

มีเพียงจางเยี่ยนที่ก้าวเดินไปข้างหน้าสองก้าว เขาสามารถจดจำที่มาที่ไปของปีศาจตนนี้ได้

"พบกันโดยบังเอิญเมื่อสามปีก่อน ข้ากับเจ้าเคยประมือกันมาครั้งหนึ่ง"

จางเยี่ยนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"คิดไม่ถึงเลยว่าจ้าวหมาป่าจะยอมตัดใจส่งเจ้าออกมาจริงๆ"

"ส่งหรือ"

ปีศาจตนนั้นระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

"หากข้าจะบอกว่าความวุ่นวายบนเส้นทางสวรรค์ในครั้งนี้ เป็นแผนการที่ข้าหลางเมี่ยผู้นี้เป็นคนวางหมากเอาไว้เล่า"

คำพูดของหลางเมี่ย ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องหวาดผวา

นับตั้งแต่เกิดความโกลาหลขึ้นเมื่อปีกว่าๆ จนกระทั่งสงครามสงบลงเมื่อครึ่งเดือนก่อน

ชนเผ่าต่างๆ ภายใต้การปกครองของเผ่าทหารชิงอวิ๋น ต้องสูญเสียผู้คนไปนับไม่ถ้วน

และผู้ที่อยู่เบื้องหลังโศกนาฏกรรมทั้งหมดนี้ กลับมายืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาในเวลานี้แล้ว

"ตอนนี้ หากพวกเจ้ายอมเปิดทางให้พวกข้าไป ข้าอาจจะยอมละเว้นชีวิตพวกเจ้าก็ได้นะ"

หลางเมี่ยก้าวเดินเข้าไปหาจางเยี่ยนทีละก้าว

การต่อสู้ในสมรภูมิ ต้องหยุดชะงักลงเพราะการระเบิดพลังของมัน

ความน่าเกรงขามของคนผู้นี้ ช่างหาได้ยากยิ่งนัก

ระดับครึ่งก้าวสู่ขอบเขตผลัดกระดูก มีน้อยคนนักที่จะยอมหยุดอยู่ในระดับนี้

ยอดฝีมือระดับขอบเขตผลัดกระดูก ในอาณาเขตของเผ่าทหารชิงอวิ๋น ถือเป็นบุคคลที่หาได้ยากยิ่ง

ชนเผ่าระดับเลือดเกือบร้อยเผ่า โดยเฉลี่ยแล้วแต่ละเผ่าก็มียอดฝีมือระดับนี้ไม่เกินสองคนเท่านั้น

นี่คือการนับรวมยอดฝีมือจากชนเผ่าระดับกลาง หรือแม้กระทั่งชนเผ่าระดับสูงที่มีผู้แข็งแกร่งระดับนี้อยู่หลายคนเข้าไปด้วยแล้วนะ

เหตุใดชนเผ่าระดับต่ำจึงมีการผลัดเปลี่ยนกันอย่างรวดเร็ว มักเป็นเพราะเวลาที่หัวหน้าเผ่าระดับขอบเขตผลัดกระดูกคนก่อนตายไป ก็มักจะยังไม่สามารถปั้นคนรุ่นใหม่ขึ้นมาสืบทอดตำแหน่งได้ทัน

เมื่อขาดไร้ยอดฝีมือระดับขอบเขตผลัดกระดูกคอยคุ้มครอง ชนเผ่าระดับนั้นหากเจอคลื่นลมแรงเพียงเล็กน้อย ก็จะแตกฉานซ่านเซ็นไปทันที

และหากเลวร้ายกว่านั้น ก็อาจจะถึงขั้นถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ได้เลย

ผู้ที่สามารถสัมผัสได้ถึงขีดจำกัดของขอบเขตผลัดกระดูก ย่อมไม่มีใครอยากจะหยุดรออยู่ในระดับนี้นานนัก

เพราะหากไม่สามารถรวบรวมพลังทะลวงข้ามผ่านไปได้ในรวดเดียว ขีดจำกัดนี้ก็อาจจะกลายเป็นตราบาปในชีวิตของพวกเขาไปตลอดกาล

มันจะกลายเป็นอุปสรรคสวรรค์ที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้ตลอดกาล

ผู้ที่กล้าหยุดพักอยู่ในระดับนี้ มีเพียงผู้ที่ถูกขนานนามว่ายอดอัจฉริยะฟ้าประทานเท่านั้น

เมื่อหนึ่งปีก่อน จางเยี่ยนก็มาถึงระดับขอบเขตหลอมโลหิตขั้นสูงสุดแล้ว ทว่าเหตุใดเขาจึงยังไม่ยอมทะลวงขั้นเสียที

นั่นก็เพราะคุณชายใหญ่แห่งเผ่าทหารชิงอวิ๋นผู้นี้ ก็ต้องการจะก้าวเข้าสู่ระดับครึ่งก้าวสู่ขอบเขตผลัดกระดูกเพื่อทดสอบฝีมือเช่นกัน

น่าเสียดาย แม้จะสั่งสมพลังมานานถึงหนึ่งปี เขาก็ยังไม่มีความกล้าพอที่จะก้าวข้ามไป

เดิมทีเขามีความหวังที่จะก้าวไปถึงขอบเขตหลอมรวมวิญญาณ หากต้องมาสะดุดล้มที่นี่ ไม่เพียงแต่ขอบเขตหลอมรวมวิญญาณเท่านั้น แต่แม้แต่ขอบเขตผลัดกระดูกก็อาจจะหมดหวังไปตลอดกาล

ทว่าเขาไม่เคยคิดเลยว่า หลางเมี่ยที่เมื่อสามปีก่อนยังเคยมีพลังด้อยกว่าเขาเล็กน้อย กลับกล้าก้าวขึ้นมายืนอยู่ในระดับนี้จริงๆ

"ช่างน่าขันนัก ดินแดนมนุษย์ของพวกข้า หากปล่อยให้พวกเจ้าอยากเข้าก็เข้า อยากออกก็ออกตามใจชอบได้"

จางเยี่ยนลดปลายทวนในมือลงชี้พื้น

"แล้วเผ่าทหารชิงอวิ๋นของพวกข้า ที่เฝ้าปกป้องดินแดนแห่งนี้มานับพันปี จะมีความหมายอันใดเล่า"

คำพูดของจางเยี่ยน ทำให้นักรบเผ่ามนุษย์ที่กำลังหวาดหวั่น เริ่มกลับมามีกำลังใจและยืดหยัดได้อย่างภาคภูมิอีกครั้ง

เพื่อปกป้องเส้นทางสวรรค์เอาไว้ ตลอดระยะเวลาหลายพันปีที่ผ่านมานี้ เผ่าทหารชิงอวิ๋นและชนเผ่าระดับเลือดอีกเกือบร้อยเผ่า ต้องสูญเสียเหล่าวีรชนไปกี่แสนกี่ล้านคนแล้ว

ต่อให้หลางเมี่ยจะแข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวเพียงใด มันก็ยังอยู่ในระดับแค่ครึ่งก้าวสู่ขอบเขตผลัดกระดูกเท่านั้น

พวกเรา ต่อให้ต้องใช้คนรุมทึ้ง ก็ต้องสังหารมันให้จงได้

"ถ้าเช่นนั้นข้าก็จะสังหารเจ้าเสียก่อน แล้วค่อยถอยกลับไป"

หลางเมี่ยแค่นเสียงหัวเราะหยัน

"อ้อ จริงสิ"

"ก่อนที่จะสังหารเจ้า ข้ามีความหวังดีอยากจะเตือนเจ้าสักประโยคหนึ่ง"

หลางเมี่ยยิ้มอย่างมีเลศนัย ก่อนจะเบนสายตาไปทางทิศใดทิศหนึ่ง

"บนเส้นทางสวรรค์มักมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นได้เสมอ ภาวนาให้พ่อผู้ล่วงลับของเจ้า อย่าได้ไปตายอยู่บนนั้นก็แล้วกัน"

[จบแล้ว]