บทที่ 24 - ปะทะเผ่าปีศาจ

บทที่ 24 - ปะทะเผ่าปีศาจ

ภูเขาหงซาน

ไม่ได้เป็นเพียงภูเขาโดดเดี่ยวลูกเดียวเท่านั้น

มันทอดยาวลึกเข้าไปเป็นระยะทางกว่าร้อยลี้ ขวางกั้นกินพื้นที่หลายสิบลี้ ทิวเขาสลับซับซ้อนทอดยาวเป็นเทือกเขา ซ้ำยังมีสัตว์อสูรดุร้ายอาศัยอยู่อย่างชุกชุม

ไม่รู้ว่าพวกเผ่าปีศาจเหล่านี้ได้ข้อมูลมาจากที่ใด หลังจากตีฝ่าวงล้อมออกมาจากความโกลาหล พวกมันก็พุ่งตรงเข้าไปยังภูเขาหงซานอันแสนอันตรายในทันที

บางทีอาจเป็นเพราะทหารปีศาจที่เดินเพ่นพ่านอยู่ในดินแดนมนุษย์ก่อนหน้านี้ มีช่องทางการติดต่อพิเศษบางอย่างกับเผ่าปีศาจบนเส้นทางสวรรค์ก็เป็นได้

แม้จะเห็นว่านักรบของเผ่าชิงสือได้ถอนกำลังออกจากเส้นทางสวรรค์มาแล้วก็ตาม

แต่กำลังหลักของเผ่าทหารชิงอวิ๋น รวมถึงนักรบของชนเผ่าระดับเลือดอีกหลายเผ่า ก็ยังคงปักหลักเฝ้าระวังอยู่บนเส้นทางสวรรค์

ดังนั้นภารกิจในการกวาดล้างทหารปีศาจเหล่านี้จึงตกมาอยู่บนบ่าของพวกฟางหาน

บรรดายอดฝีมือจากชนเผ่าต่างๆ ที่อยู่ใต้สังกัดของเผ่าทหารชิงอวิ๋น รวมถึงผู้แข็งแกร่งที่เป็นจอมยุทธ์พเนจร ต่างก็กำลังมุ่งหน้ามายังพื้นที่แถบภูเขาหงซาน

ดูเหมือนท่านผู้นำเผ่าทหารจะมีความคิดที่อยากจะให้พวกคนหนุ่มสาวที่เป็นอัจฉริยะเหล่านี้ได้มาฝึกปรือฝีมือด้วยเช่นกัน

เช้าวันหนึ่ง ในที่สุดเงาร่างทั้งสามก็เดินทางมาถึงตีนเขาหงซาน

ในช่วงหนึ่งวันที่เข้าใกล้ภูเขาหงซาน พวกเขาได้พบเจอกับยอดฝีมือจากชนเผ่าอื่นๆ มากมาย

นี่เป็นครั้งแรกที่ฟางหานได้ออกเดินทางไกล ความรู้สึกตื่นเต้นของเขาจึงเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังมากกว่าสิ่งอื่นใด

ในเผ่าชิงสือนอกจากพวกเขาทั้งห้าคนในทีมแล้ว พลังต่อสู้ของนักรบทั่วไป หัวหน้าหมู่ และหัวหน้ากองร้อย ล้วนถือว่าอยู่ในระดับมาตรฐานของขอบเขตนั้นๆ เท่านั้น

พอได้ก้าวออกมาจากเผ่าชิงสือ เขาถึงได้พบว่ามีบุคคลอันตรายมากมายที่มีระดับการฝึกฝนอยู่ระหว่างหัวหน้ากองร้อยไปจนถึงหัวหน้ากองพันเดินเพ่นพ่านอยู่เต็มไปหมด

โลกต้าฮวงนั้นกว้างใหญ่ไพศาลจริงๆ

เมื่อเหล่าอัจฉริยะและผู้แข็งแกร่งมารวมตัวกัน ความพิเศษของพวกเขาก็ดูจะลดน้อยถอยลงไป

ทีมสามคน

ฟางหานรับหน้าที่เป็นทัพหน้า มู่วานฉิงคอยประสานงานอยู่ตรงกลาง ส่วนสือฉีรับหน้าที่ระวังหลัง

ก่อนจะก้าวออกมาจากเผ่าชิงสือ ฟางหานไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าสือฉียังมีฝีมือยิงธนูที่ยอดเยี่ยมและสามารถคอยสนับสนุนจากระยะไกลได้

รูปแบบขบวนรบเช่นนี้ถือเป็นรูปแบบที่นักรบแห่งต้าฮวงนิยมใช้มากที่สุดในยามที่ต้องออกล่าและสังหารเผ่าต่างดาว

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ฟางหานก็สัมผัสได้ถึงการเข้าใกล้ของใครบางคน

พลังปราณโลหิตอันคุ้นเคยที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของอีกฝ่าย ทำให้ฟางหานรู้ได้ทันทีว่าพวกเขาคือเผ่าพันธุ์มนุษย์

ฟางหานทำสัญญาณมือให้ทั้งสามคนเปลี่ยนทิศทางและมุ่งหน้าต่อไป

"ไม่พบร่องรอยของเผ่าปีศาจเลย"

จนกระทั่งเวลาประมาณยามอู่ พวกเขาทั้งสามคนก็สังหารสัตว์อสูรไปได้หลายตัวแล้ว แต่กลับไม่พบทหารปีศาจเลยแม้แต่ตัวเดียว

"ยอดฝีมือจากเผ่าต่างๆ พากันแห่กันมาจนหมด แถมยังมีผู้แข็งแกร่งจากกลุ่มจอมยุทธ์พเนจรมาสมทบอีก ตอนนี้พวกมันคงไม่กล้าโผล่หัวออกมาง่ายๆ หรอก"

สือฉีอธิบาย

"จอมยุทธ์พเนจร..."

ก่อนหน้านี้ฟางหานก็เคยได้ยินชื่อเรียกนี้มาก่อนเหมือนกัน

"คนพวกนี้มักจะเห็นแก่ผลประโยชน์เป็นหลักเสียมากกว่า"

น้ำเสียงของมู่วานฉิงเย็นชามาก

ดูเหมือนนางจะไม่ค่อยชอบพวกจอมยุทธ์พเนจรเท่าใดนัก

จะว่าไปก็ใช่ ในช่วงครึ่งวันที่ผ่านมานี้ พวกเขาบังเอิญพบเจอผู้แข็งแกร่งเผ่ามนุษย์กลุ่มอื่นอยู่หลายครั้ง

มีอยู่สองครั้งที่ฟางหานสัมผัสได้ถึงจิตมุ่งร้ายที่แผ่ซ่านออกมาจากฝ่ายตรงข้ามอย่างชัดเจน

เป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์เหมือนกันแท้ๆ ซ้ำยังมาร่วมกันกวาดล้างเผ่าต่างดาวเหมือนกันอีก ตามหลักแล้วก็ควรจะร่วมมือร่วมใจกันสิ

"เว้นแต่จะเป็นตอนที่อยู่บนเส้นทางสวรรค์ หากอยู่ข้างนอกก็อย่าได้หลงเชื่อพวกที่เรียกตัวเองว่าสหายร่วมเผ่าพันธุ์มนุษย์ง่ายๆ เด็ดขาด"

มู่วานฉิงเอ่ยเตือน

ฟางหานพยักหน้ารับ

"ที่จริงในหมู่จอมยุทธ์พเนจรก็ยังมีคนดีๆ ปะปนอยู่เหมือนกันนะ"

สือฉีเอ่ยเสียงเบา

เขาไม่อยากปลูกฝังอคติเรื่องจอมยุทธ์พเนจรให้กับฟางหานมากจนเกินไป

ตามที่เขารู้มาก็เคยมีจอมยุทธ์พเนจรที่เป็นผู้นำในการปราบปรามเผ่าต่างดาวบนเส้นทางสวรรค์มาก่อนเช่นกัน

แน่นอนว่าจอมยุทธ์พเนจรส่วนใหญ่ก็มักจะเห็นแก่ผลประโยชน์จริงๆ นั่นแหละ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่ต้องแย่งชิงทรัพยากรและกอบโกยผลประโยชน์

"ข้าเข้าใจ"

ฟางหานไม่ใช่คนที่จะตัดสินใครดีใครเลวเพียงเพราะชื่อเรียกขานอยู่แล้ว

เขาเชื่อในสิ่งที่ตาเห็นมากกว่า

เหตุใดภายใต้การปกครองของเผ่าทหารชิงอวิ๋น จึงมีเผ่าเลือดและเผ่าเร่ร่อนน้อยใหญ่เกือบหนึ่งร้อยเผ่า

หากมีความสามัคคีกันจริงๆ พวกเขาก็น่าจะรวมตัวกันเป็นเผ่าใหญ่เผ่าเดียวไปเลยสิ เช่นนั้นจะไม่ยิ่งทำให้เกิดความสามัคคีและแข็งแกร่งมากขึ้นหรอกหรือ

คนยิ่งมากก็ยิ่งหมายถึงแรงกดดันในการเอาชีวิตรอดที่สูงขึ้นตามไปด้วย

ดังนั้นการผงาดขึ้นมาของชนเผ่าหนึ่ง จึงไม่ใช่แค่การสะสมจำนวนคนให้มากพอเพียงอย่างเดียว

ทว่าจำนวนยอดฝีมือ รากฐานของชนเผ่า จำนวนนักรบ และจำนวนประชากรทั้งหมด ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ไม่ต้องพูดถึงพวกจอมยุทธ์พเนจรที่ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อแลกกับความแข็งแกร่งและอิสระภาพเลย

แม้แต่ระหว่างชนเผ่าด้วยกันเองก็ยังมีการแข่งขันกันอยู่เสมอ

บางเผ่าอาจจะมีความแค้นที่ต้องตายกันไปข้างหนึ่งเลยด้วยซ้ำ

คำสั่งแรกหลังจากที่หัวหน้าเผ่าสืออี้กลับมาก็คือการพิชิตเผ่าเร่ร่อนในละแวกใกล้เคียงทั้งหมด

การที่จะพิชิตและรวบรวมพวกเขาเข้ามาอยู่ใต้สังกัด หากไม่ใช้กำลังบังคับก็ย่อมเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว

บางทีสำหรับบางกลุ่มอาจจะต้องใช้วิธีการที่รุนแรงถึงขั้นแตกหักเลยทีเดียว

แน่นอนว่าอาจจะมีบางกลุ่มที่อยากจะพึ่งพาชนเผ่าใหญ่อยู่ก่อนแล้ว และยินดีที่จะมาเข้าร่วมด้วยตัวเองทันทีที่เผ่าชิงสือเริ่มลงมือ

การขยายอำนาจของชนเผ่า นอกจากการสืบพันธุ์และการเติบโตจากภายในแล้ว การรวบรวมเผ่าเร่ร่อน ผู้ลี้ภัย หรือเผ่าที่อ่อนแอกว่าเข้ามาเป็นพวก ก็ถือเป็นวิธีหลักเช่นกัน

"มีอยู่กลุ่มหนึ่ง ตอนที่เดินสวนกับพวกเรา พวกเขาก็แผ่รังสีอำมหิตออกมาอย่างเห็นได้ชัด"

ฟางหานรู้สึกว่าจำเป็นต้องเตือนทั้งสองคนเอาไว้

เขาไม่รู้ว่าความสามารถในการรับรู้อารมณ์ความรู้สึกของฝ่ายตรงข้าม เป็นสิ่งที่เขามีอยู่เพียงคนเดียวหรือไม่

ในเมื่อตอนนี้ทั้งสามคนเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตายกันแล้ว เขาจึงคิดว่าการตักเตือนกันย่อมเป็นสิ่งที่สมควรทำ

สือฉีชะงักไปเล็กน้อย เขาเดินรั้งท้ายอยู่จึงไม่ทันได้สังเกตเห็นเรื่องนี้เลย

"พวกนั้นหากไม่มาตอแยพวกเราก็แล้วไปเถอะ แต่ถ้ากล้าลงมือล่ะก็ ข้าก็จะถือว่าพวกมันเป็นเผ่าต่างดาวและลงมือสังหารเสียให้สิ้น"

รังสีอำมหิตของมู่วานฉิงเริ่มน่าสะพรึงกลัวขึ้นเรื่อยๆ

ฟางหานรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาในใจ

นั่นเป็นเพราะเขาพบว่าสือฉีไม่ได้มีความรู้สึกไม่พอใจใดๆ เลย ซ้ำยังมีทีท่าเห็นด้วยกับมู่วานฉิงเสียอีก

ดูเหมือนว่าคำว่า "จอมยุทธ์" ในหมู่จอมยุทธ์พเนจร เขาคงต้องกลับไปทบทวนดูใหม่เสียแล้ว

ในบรรดาสมาชิกทั้งหกคน ฟางหานจำได้ว่าสือฉีคือคนที่มีทัศนคติที่ถูกต้องที่สุด

ตอนที่เขาสั่งสอนน้องชายผู้เย่อหยิ่งของสือฉี สือฉีไม่เพียงแต่ไม่โกรธเคืองเขา ทว่ายังเป็นฝ่ายขอบคุณเขาเสียด้วยซ้ำ

ขนาดเขายังมีความรู้สึกแย่ๆ ต่อพวกจอมยุทธ์พเนจรถึงเพียงนี้ ก็ไม่แปลกใจเลยที่มู่วานฉิงจะมีท่าทีเช่นนั้น

หลังจากกินเนื้อแห้งที่เตรียมมาล่วงหน้า ทั้งสามคนก็เดินทางลึกเข้าไปในภูเขาหงซานต่อไป

จำนวนทหารปีศาจที่ตีฝ่าวงล้อมออกมาจากเส้นทางสวรรค์ในครั้งนี้ น่าจะมีประมาณสองพันนายเห็นจะได้

หัวหน้ากลุ่มระดับขอบเขตผลัดกระดูกถูกสังหารไปตั้งแต่ที่ทางออกของเส้นทางสวรรค์แล้ว

ทว่ามันก็ยอมใช้ชีวิตน้อยๆ ของตนเอง แลกกับการส่งทหารปีศาจชั้นยอดนับพันนายเข้ามาในดินแดนมนุษย์จนได้

จนกระทั่งถึงเวลาประมาณยามเว่ย ในที่สุดทั้งสามคนก็ได้ยินเสียงการต่อสู้ดังแว่วมา

"ไปดูกันเถอะ"

มู่วานฉิงทำสัญญาณมือเช่นนั้น

หากผลการต่อสู้ในพื้นที่นั้น ฝ่ายเผ่ามนุษย์เป็นฝ่ายได้เปรียบ พวกเขาก็จะยอมถอยออกไป และจะไม่มีวันเข้าไปแย่งชิงของที่ริบมาได้อย่างเด็ดขาด

แต่หากฝ่ายเผ่าปีศาจเป็นฝ่ายได้เปรียบ เช่นนั้นก็ต้องขออภัยด้วย เหยื่อที่พวกเจ้ากินไม่ลง ก็ให้พวกเราเป็นคนจัดการแทนก็แล้วกัน

ทั้งสามคนพุ่งตัวออกไปเป็นระยะทางกว่าหนึ่งลี้ ในที่สุดก็มาถึงสถานที่เกิดการต่อสู้

"ลุย"

วินาทีที่ภาพการต่อสู้ปรากฏแก่สายตาทั้งสามคน มู่วานฉิงก็ตวัดกระบี่พุ่งทะยานออกไปแล้ว

ฟางหานไม่ได้ลังเลใดๆ เขาชักกระบี่พุ่งทะยานตามออกไปเช่นกัน

ในขณะที่ทั้งสองคนพุ่งทะยานออกไป ลูกศรแหลมคมสองดอกก็พุ่งแหวกอากาศล่วงหน้าไปก่อนแล้ว

"อ๊าก"

เสียงร้องโหยหวนสองเสียงดังขึ้นพร้อมกัน สือฉีผู้เปิดลมปราณได้เจ็ดสิบสองเส้นมีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกับยอดฝีมือระดับหัวหน้ากองพันเป็นอย่างยิ่ง

ลูกศรสองดอกของเขาปลิดชีพทหารปีศาจไปได้ถึงสองตนในทันที

ชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งมองมาที่พวกเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความปีติยินดี

ที่แท้สมาชิกในทีมทั้งห้าคนของพวกเขา ก็ถูกเผ่าปีศาจสังหารไปแล้วถึงสามคน ในขณะที่กำลังคิดว่าตัวเองคงจะต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของฝูงปีศาจ ในที่สุดพวกเขาก็รอจนกำลังเสริมของเผ่ามนุษย์มาถึงเสียที

"ฆ่ามัน"

ความหวังที่จะมีชีวิตรอดลุกโชนขึ้นมาในใจของทั้งสองคน

ท่ามกลางเสียงตะโกนก้องของพวกเขา ฟางหานและมู่วานฉิงก็พุ่งเข้ามาถึงตัวแล้ว

เมื่อทหารปีศาจนับสิบตนสัมผัสได้ถึงลูกธนูที่พุ่งเข้ามา พวกมันก็หลงคิดไปว่าเผ่ามนุษย์มีกำลังเสริมจำนวนมากเดินทางมาถึงแล้ว

ทว่าผลลัพธ์ก็คือมีเพียงชายหนึ่งหญิงหนึ่ง และก็มีพลธนูเพิ่มมาอีกหนึ่งคนเท่านั้น

"ฆ่าพวกมันให้หมด"

หัวหน้าทหารปีศาจตะโกนสั่งการ

เดิมทีพวกมันตั้งใจจะจัดการแค่มนุษย์ห้าคนนี้เท่านั้น คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีหมูวิ่งมาชนปังตอเพิ่มอีก

นอกเหนือจากทหารปีศาจสองสามตนที่ถูกทิ้งไว้ให้รับมือกับชายหญิงที่ได้รับบาดเจ็บทั้งสองคนแล้ว ทหารปีศาจที่เหลืออีกแปดเก้าตนต่างก็พุ่งเข้ามารุมล้อมฟางหานกับมู่วานฉิงอย่างพร้อมเพรียงกัน

ทันทีที่ได้ประมือ ฟางหานก็รู้ได้ในทันทีว่าเหตุใดทหารปีศาจเหล่านี้จึงสามารถเจาะแนวป้องกันและทะลวงเข้ามาในดินแดนมนุษย์ได้

ระดับพลังต่อสู้ของทหารปีศาจเหล่านี้ ต่อให้เป็นตัวที่อ่อนแอที่สุด ก็ล้วนอยู่ในระดับหัวหน้ากองร้อยทั้งสิ้น

[จบแล้ว]