บทที่ 23 - มุ่งหน้าสู่หงซาน

บทที่ 23 - มุ่งหน้าสู่หงซาน

"พี่ใหญ่ การเดินทางไปลุยบนเส้นทางสวรรค์มันรู้สึกอย่างไรบ้างหรือ"

ทันทีที่หัวหน้าเผ่าสืออี้เดินจากไป มู่ซิวก็รีบขยับเข้าไปใกล้สือทัวทันที

มู่วานฉิงผู้ซึ่งปกติมักจะไม่ค่อยสุงสิงกับใคร หลังจากการรวมตัวในครั้งนี้สิ้นสุดลง นางก็ไม่ได้รีบปลีกตัวออกไปในทันที

"อันตรายและโหดร้ายมาก"

ใบหน้าของสือทัวพลันซีดเผือดลง

"ทุกเส้นทางบนเส้นทางสวรรค์ล้วนถูกหล่อหลอมขึ้นมาจากเลือดเนื้อและกระดูกของนักรบเผ่ามนุษย์และบรรพบุรุษเผ่ามนุษย์ของพวกเรา"

สือทัวราวกับจมดิ่งลงไปในความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัว และในความทรงจำของเขาก็เต็มไปด้วยเลือดน้ำตาและความโศกเศร้า

"พี่น้องทั้งหลาย หากพวกเรามีโอกาสได้ขึ้นไปบนเส้นทางสวรรค์อีกครั้ง จะต้องสังหารเผ่าต่างดาวให้หมดสิ้น และขับไล่พวกมันออกไปจากแผ่นดินมนุษย์ของพวกเราให้จงได้"

สือทัวตะโกนก้อง

"สังหารเผ่าต่างดาวให้สิ้นซาก"

ทั้งห้าคนขานรับโดยพร้อมเพรียง

...

ณ ลานหินชนวนสีเขียวแห่งหนึ่ง

สือหมิง สือปู้ และฟางหานกำลังนั่งรับประทานอาหารร่วมกัน ในรอบหนึ่งปีมานี้ยากนักที่ทั้งสามคนจะได้มาอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันเช่นนี้

ปู่หลานทั้งสามคนล้วนกลายเป็นนักรบของชนเผ่ากันหมดแล้ว

สือหมิงเป็นหัวหน้าหมู่อาวุโส เขามักจะได้รับมอบหมายภารกิจระยะยาวอยู่เสมอ

ส่วนอาปู้ในตอนนี้ก็กลายเป็นทหารระดับแนวหน้าที่เปิดลมปราณได้ยี่สิบเจ็ดเส้นแล้ว แม้จะไม่สามารถเทียบกับฟางหานได้ แต่ภายในหนึ่งถึงสองปีข้างหน้า เขาจะต้องก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าหมู่ได้อย่างแน่นอน

ครอบครัวเล็กๆ แห่งนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นครอบครัวระดับแนวหน้าเลยทีเดียว

"ปู่ อาปู้"

หลังจากทั้งสามคนรับประทานอาหารเย็นเสร็จ ฟางหานก็เรียกทั้งสองคนเอาไว้

"สองวันนี้ข้าอาจจะต้องออกเดินทางไกลสักหน่อย"

"พี่ใหญ่ ในที่สุดท่านก็ต้องออกไปทำภารกิจแล้วหรือ"

อาปู้รู้จักกับฟางหานมาหนึ่งปีครึ่งแล้ว โดยเฉพาะหลังจากที่ฟางหานถูกหัวหน้ากองพันสือหลิงเลือกตัวไป เขาก็มักจะทำตัวลึกลับอยู่เสมอ

แม้พละกำลังของฟางหานจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งปู่หลานทั้งสองคนเป็นคนที่รู้เรื่องนี้ดีที่สุด แต่พวกเขากลับรู้เรื่องราวรายละเอียดน้อยที่สุดเช่นกัน

หากจะบอกว่าการฝึกฝนของเขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วก็คงไม่ผิดนัก เพียงแต่พวกเขาก็ไม่แน่ใจว่าตอนนี้ฟางหานมาถึงขั้นไหนแล้ว

ตลอดหนึ่งปีมานี้อาปู้ยังไม่เคยเห็นฟางหานออกไปทำภารกิจร่วมกับทีมเลย ครั้งนี้พอได้ยินว่าเขาต้องออกเดินทางไกล จึงอดที่จะรู้สึกประหลาดใจไม่ได้

"ก็ทำนองนั้นแหละ"

ฟางหานไม่ได้อธิบายรายละเอียด

การออกไปล่าเผ่าปีศาจถือเป็นภารกิจที่อันตรายอย่างยิ่ง มันอันตรายยิ่งกว่าการออกล่าสัตว์อสูรดุร้ายมาทำเป็นอาหารเลือดหลายเท่าตัวนัก

ที่เขาไม่ได้เล่ารายละเอียดให้ฟัง ประการแรกคือไม่อยากให้พวกเขาทั้งสองคนต้องเป็นห่วง และประการที่สองคือภารกิจนี้ยังคงเป็นความลับขั้นสุดยอดอยู่

เมื่อเห็นว่าฟางหานไม่ได้อธิบายในรายละเอียด อาปู้กับปู่ก็พอจะเข้าใจได้ว่าเนื้อหาของภารกิจนี้คงไม่สามารถเปิดเผยได้

ทั้งสามคนพูดคุยสัพเพเหระกันอีกเล็กน้อยก่อนจะแยกย้ายกันไปพักผ่อน

รุ่งสางของวันถัดมา

เนื่องจากยังไม่กำหนดวันกลับ เมื่อวานนี้ฟางหานจึงครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจว่าจะไปแลกเอาคัมภีร์เพลงกระบี่ระดับพิชัยยุทธ์มาเก็บไว้ก่อน

หากต้องออกเดินทางไปเป็นเวลานาน บางทีเขาอาจจะบรรลุระดับหัวหน้ากองร้อยได้ก่อนกำหนด ถึงตอนนั้นเขาก็จำเป็นต้องมีเคล็ดวิชาระดับพิชัยยุทธ์ไว้ครอบครอง

การล่าทหารปีศาจ เขาจะไม่มีวันยอมปล่อยให้พลังงานที่พวกมันสามารถมอบให้ต้องสูญเปล่าไปอย่างเด็ดขาด

ผลตอบแทนที่ได้จากการหลอมกลั่นสัตว์อสูรดุร้ายนั้น เทียบไม่ได้เลยกับผลตอบแทนจากการหลอมกลั่นทหารปีศาจ

ทันทีที่เดินออกจากประตู ฟางหานก็ต้องชะงักไป

เป็นปู่สือหมิงกับอาปู้นั่นเอง

น้ำค้างยามเช้าค่อนข้างหนัก เสื้อคลุมหนังสัตว์ของพวกเขาทั้งสองคนจึงเปียกชื้นอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมายืนรอเขานานพอสมควรแล้ว

"สองวันนี้ปู่จะต้องยุ่งอยู่กับการออกล่า ก็เลยเตรียมผงห้ามเลือดกับผงแก้พิษมาให้เจ้าล่วงหน้า"

สือหมิงยื่นห่อผ้าใบเล็กให้กับฟางหาน

"ข้าไม่ได้เตรียมอะไรมาเลย"

อาปู้ยื่นมีดสั้นยาวประมาณหนึ่งศอกออกมา

"พี่ใหญ่จะเอามันไปใช้เป็นอุปกรณ์ดำรงชีพก็ได้ หรือจะใช้ต่อสู้ประชิดตัวก็ได้เช่นกัน"

อาปู้เองก็ต้องออกไปสับเปลี่ยนเวรยามและออกล่าร่วมกับทีมของเขาเช่นกัน เขาจึงกังวลว่าจะไม่สามารถมาส่งฟางหานเดินทางได้ด้วยตัวเอง

ปู่หลานสือหมิงและสือปู้คู่นี้ เห็นฟางหานเป็นเหมือนคนในครอบครัวเดียวกันจริงๆ

"เวลาที่พวกท่านออกไปทำภารกิจก็ต้องระมัดระวังตัวด้วยนะ"

ฟางหานรับของมา

การเดินทางครั้งนี้ เขาจะต้องบรรลุระดับหัวหน้ากองร้อยให้ได้ ต่อไปเขาจะเป็นคนดูแลอาปู้และปู่เอง

เมื่อทั้งสองคนเดินจากไป ฟางหานก็หันหลังเดินตรงไปยังหอคัมภีร์

ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าพอไปถึงหน้าหอคัมภีร์ เขากลับบังเอิญได้พบกับคนคุ้นเคยอีกครั้ง

"แม่นางมู่"

ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาทั้งสองคนไม่ถือว่าห่างเหิน แต่ก็ไม่ได้สนิทสนมกันนัก ทว่าอีกไม่นานพวกเขาก็ต้องจัดทีมออกไปล่าด้วยกัน การทักทายกันจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"เจ้ามาขอยืมคัมภีร์พิชัยยุทธ์หรือ"

มู่วานฉิงมองไปที่ฟางหาน ความจริงแล้วจิตใต้สำนึกของนางก็กำลังเดิมพันอยู่เช่นกัน นางเดิมพันว่าฟางหานจะต้องมาก่อนกำหนดเวลา

"อืม"

ฟางหานพยักหน้ารับ

เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องปิดบังแต่อย่างใด

จนกระทั่งทั้งสองคนเดินเข้าไปในหอหิน ผู้อาวุโสสองท่านนั้นก็ยังไม่ปรากฏตัวออกมาเลย

หลังจากที่ฟางหานคัดลอกคัมภีร์เพลงกระบี่ระดับพิชัยยุทธ์เสร็จ ใบหน้าของมู่วานฉิงก็ปรากฏแววตื่นตระหนกขึ้นมาเล็กน้อย จากนั้นนางก็ไม่ได้หยิบอะไรไปเลยสักอย่าง ก่อนจะรีบเดินตามหลังเขาออกไปอย่างรวดเร็ว

"เพราะเหตุใดกัน"

หลังจากที่ทั้งสองคนเดินตามกันออกมาจากหอคัมภีร์ มู่วานฉิงก็รีบวิ่งตามเขาให้ทันอย่างรวดเร็ว

"ท่านหมายถึงเจ้านี่น่ะหรือ"

ฟางหานชูคัมภีร์เพลงกระบี่ในมือขึ้นแกว่งไปมา

"ข้าไม่ได้ต้องการให้เจ้าทำแบบนี้ ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า การฝึกเพลงกระบี่เยวี่ยเหิงก่อนถือเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด"

น้ำเสียงของมู่วานฉิงเริ่มเย็นชาลง

นางไม่อยากตายจริงๆ และก็ไม่อยากให้การฝึกฝนของตัวเองต้องหยุดนิ่งอยู่กับที่ด้วย

แต่หากโอกาสในการรอดชีวิตของนาง ต้องแลกมาด้วยการเสียสละอนาคตหรือแม้กระทั่งชีวิตของอัจฉริยะอีกคนหนึ่ง นางก็ยอมตายเสียดีกว่า

"ที่ยอมตกลงทำข้อตกลงกับท่าน มันมีส่วนทำให้ข้าเปลี่ยนใจแค่สาม... อย่างมากก็แค่สองส่วนเท่านั้น"

ฟางหานปรายตามองมู่วานฉิง

"ข้าต้องการจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว เพลงกระบี่สังหารสามารถมอบโอกาสเช่นนั้นให้กับข้าได้"

เมื่อมองดูแผ่นหลังของฟางหานที่กำลังเดินห่างออกไป ในที่สุดแววตาของมู่วานฉิงก็ปรากฏความรู้สึกสับสนซับซ้อนขึ้นมาแวบหนึ่ง

ความรู้สึกเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นกับนางเลยตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา

เวลาสามวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

ในช่วงสามวันนี้ ฟางหานได้จดจำกระบวนท่าและเส้นทางโคจรลมปราณของคัมภีร์เพลงกระบี่สังหารจนขึ้นใจแล้ว

ในเผ่าชิงสือ

วิทยายุทธ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเคล็ดวิชาระดับพิชัยยุทธ์นั้น ไม่อนุญาตให้นำออกไปนอกเผ่าเด็ดขาด

เมื่อคัดลอกเสร็จแล้ว หากไม่ใช้ก็ต้องส่งคืนเช่นกัน

หากมีผู้ใดทำให้คัมภีร์วิทยายุทธ์รั่วไหลออกไป ผู้นั้นก็จะต้องหาทางชดใช้ความผิดให้จงได้

"สือฉี ฟางหาน ทีมของข้ามีเงื่อนไขเพียงข้อเดียวเท่านั้น"

ในตอนที่กำลังรวมพล มู่วานฉิงก็กล่าวกับพวกเขาทั้งสองคน

"พวกเจ้าจะใช้วิธีใดล่าสังหารเผ่าปีศาจก็ได้ แต่ไม่อนุญาตให้เป็นทหารหนีทัพอย่างเด็ดขาด"

คำพูดของมู่วานฉิงเต็มไปด้วยรังสีอำมหิต

ทั้งสองคนพยักหน้ารับ

ในฐานะลูกผู้ชายแห่งต้าฮวง ไม่มีใครเคยคิดเรื่องการเป็นทหารหนีทัพเลยแม้แต่น้อย

ออกเดินทาง

ทั้งสามคนราวกับเป็นภูตผีสามตนที่เร้นกายหายเข้าไปในป่าทึบอย่างเงียบงัน

เมื่อได้มาร่วมทีมกับมู่วานฉิงและสือฉีอย่างเป็นทางการ ฟางหานถึงได้รู้ว่าอัจฉริยะระดับแนวหน้าของเผ่าทั้งสองคนนี้น่าสะพรึงกลัวมากเพียงใด

ตลอดทางที่พบเจอสัตว์อสูรดุร้ายระดับหัวหน้ากองร้อยที่ไม่รู้จักดูตาม้าตาเรือ ทั้งสองคนก็สามารถลงมือสังหารพวกมันได้อย่างง่ายดาย

แม้จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่ฟางหานก็ไม่ได้เสนอตัวขอเป็นคนหลอมกลั่นพวกมัน

ประการแรกเขาไม่แน่ใจท่าทีของสือฉี เขาไม่อยากเปิดเผยความลับนี้ให้บุคคลที่สามได้รับรู้

เช่นเดียวกับมู่วานฉิงที่รู้ตัวดีว่าอาจจะต้องตายได้ทุกเมื่อ ทว่าแม้แต่หัวหน้าเผ่าก็ยังไม่รู้เรื่องสถานการณ์ของนางในตอนนี้เลย

มู่วานฉิงปรายตามองฟางหานแวบหนึ่ง ในเมื่อเขาไม่ได้เอ่ยปาก นางก็ยิ่งไม่มีทางถามเรื่องพรรค์นี้อย่างแน่นอน

จากเผ่าเลือดชิงสือไปจนถึงเผ่าทหารชิงอวิ๋นมีระยะทางเป็นเส้นตรงประมาณแปดร้อยลี้

ตลอดทางที่ทั้งสามคนเดินเท้ามา พวกเขาเดินทางมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งพันห้าร้อยลี้

ขุนเขาและแม่น้ำที่พวกเขาก้าวข้ามมานั้นมีจำนวนนับไม่ถ้วนเลยทีเดียว

สือฉีเพิ่งจะเคยเห็นความเก่งกาจของฟางหานเป็นครั้งแรก

เมื่อเขาได้เห็นฟางหานลงมือสังหารสัตว์อสูรดุร้ายที่มีพละกำลังระดับหัวหน้ากองร้อยเพียงลำพังกับตา เขาจึงได้เข้าใจว่าคำวิจารณ์ที่หัวหน้าเผ่ามีต่อฟางหานในตอนนั้นยังถือว่าประเมินเขาต่ำไปเสียด้วยซ้ำ

ความแข็งแกร่งของหมอนี่ ไม่สามารถประเมินได้จากระดับการฝึกฝนของเขาเลยจริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากประเมินจากจำนวนเส้นลมปราณสวรรค์ที่เปิดได้ นั่นยิ่งถือเป็นความผิดพลาดอย่างมหันต์

เปิดลมปราณสามสิบหกเส้น ในชนเผ่าทั่วไปถือเป็นแค่นักรบระดับแนวหน้าที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับหัวหน้าหมู่เท่านั้น

"พี่ฉิง ท่านตามดูเจ้านี่มาตั้งหลายเดือน กลับไม่เคยปริปากพูดถึงเขาเลยสักคำ"

สือฉีแอบพึมพำเสียงเบา

ทว่าเมื่อสายตาของเขาประสานเข้ากับมู่วานฉิง เขาก็รีบหุบปากลงทันที

"คุ้มครองเขาให้ดี"

ในตอนที่สือฉีคิดว่ามู่วานฉิงคงไม่ตอบอะไรเขากลับมาแล้ว นางกลับเอ่ยปากขึ้นมาเสียอย่างนั้น

"เขาเลือกฝึกเพลงกระบี่สังหาร"

"อะไรนะ"

สือฉีมองไปยังเงาร่างที่กำลังยืนอยู่เบื้องหน้าสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ด้วยท่าทีที่ยังคงรู้สึกสนุกไม่หาย เขาก็ถึงกับชะงักงันไปในทันที

ชื่อเสียงของเพลงกระบี่สังหาร เปรียบเสมือนข้อห้ามในเผ่าชิงสือเลยทีเดียว

นับตั้งแต่มันปรากฏตัวขึ้นในเผ่าชิงสือ ก็ยังไม่เคยมีใครฝึกฝนได้สำเร็จมาก่อนเลย

ไม่ใช่แค่ไม่มีใครฝึกสำเร็จเท่านั้น แต่ยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่ฝึกฝนจนกลายเป็นคนพิการไปเลย

ไม่สิ ตอนนี้มีคนที่ฝึกสำเร็จยืนอยู่ตรงหน้าเขาคนหนึ่งนี่ไง

นอกจากมู่วานฉิงแล้ว ก็ไม่มีใครสามารถเข้าใจเพลงกระบี่ชุดนี้ได้เกินระดับขั้นต้นเลย

ด้วยพรสวรรค์ในการเรียนรู้ของฟางหาน ไม่แน่ว่าเขาอาจจะกลายเป็นคนที่สองที่สามารถเข้าใจเพลงกระบี่สังหารได้อย่างถ่องแท้

สือฉีรู้สึกได้เลยว่าหัวใจของเขากำลังเต้นแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในวินาทีนี้ สือฉีพลันเกิดความคิดหวงแหนชีวิตขึ้นมาทันที

ตอนนี้เขาอยากจะมีชีวิตอยู่เพื่อเป็นประจักษ์พยานว่าอนาคตของเผ่าชิงสือจะสามารถก้าวไปได้ไกลสักเพียงใด

ฟางหานมองไปที่หมียักษ์เบื้องหน้าด้วยความรู้สึกเสียดาย สิ่งที่เขาเพ่งจิตอยู่ก็คือรูปลักษณ์เทวะหมีคลั่งปฐพี การหลอมกลั่นเลือดเนื้อของหมียักษ์จึงให้ประโยชน์มากกว่าสัตว์อสูรดุร้ายทั่วไปมากนัก

"อีกประมาณสามวัน พวกเราก็จะถึงเผ่าทหารชิงอวิ๋นแล้ว"

สือฉีเอ่ยเสียงต่ำ

"พวกเราจะไม่เข้าไปในเผ่าทหารชิงอวิ๋น แต่จะใช้ทางลัดมุ่งตรงไปยังภูเขาหงซานเลย อย่างมากแค่สองวันก็ถึงแล้ว"

สายตาของมู่วานฉิงแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

เมื่อเอ่ยถึงเผ่าต่างดาว กลิ่นอายของสตรีผู้นี้ก็จะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ฟางหานไม่กล้าเอ่ยปากถาม ทว่าเขากลับพบว่าอารมณ์ของตนเองก็เริ่มได้รับผลกระทบจากนางเข้าให้แล้ว

อารมณ์ของเขาตื่นเต้นอยู่บ้างเล็กน้อย แต่ที่มากกว่านั้นคือความรู้สึกฮึกเหิมต่างหาก

นั่นคือทหารปีศาจเชียวนะ สิ่งที่เขาเฝ้ารอคอยมาเกือบหนึ่งปีเต็ม ในที่สุดก็กำลังจะได้พบกันอีกครั้งแล้ว

[จบแล้ว]