บทที่ 22 - หน่วยปราบปีศาจ

บทที่ 22 - หน่วยปราบปีศาจ

หัวหน้าเผ่าสืออี้

บุคคลระดับตำนานแห่งเผ่าชิงสือ

เดิมทีเผ่าชิงสือก็เป็นแค่ชนเผ่าระดับเลือดขั้นต่ำที่ดูแข็งแกร่งกว่าเผ่าอื่นขึ้นมาอีกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

จนกระทั่งเมื่อสามสิบปีก่อน ยอดฝีมือหนุ่มนามว่าสืออี้ก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือความคาดหมาย

เขานำพาเผ่าชิงสือพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด และสร้างสถิติความแข็งแกร่งหน้าใหม่ในประวัติศาสตร์ของเผ่ามาโดยตลอด

แม้แต่เผ่าชิงสือในปัจจุบันก็ยังคงพัฒนาอย่างรวดเร็วอยู่เสมอ

ผู้คนต่างพากันกล่าวว่าภายในเวลาสามถึงห้าปี เผ่าชิงสือจะสามารถก้าวขึ้นไปท้าชิงตำแหน่งชนเผ่าระดับเลือดขั้นกลางได้อย่างแท้จริง

กองพันของเผ่าชิงสือที่มีกำลังคนหนึ่งพันนายออกเดินทางไปเป็นเวลาหนึ่งปี ทว่าตอนกลับมากลับเหลือเพียงห้าร้อยกว่าคนเท่านั้น

การสูญเสียยอดฝีมือไปถึงห้าร้อยคนในเวลาเพียงหนึ่งปี สำหรับชนเผ่าระดับเลือดทุกแห่ง แม้แต่ชนเผ่าระดับเลือดขั้นสูงก็ถือเป็นการสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่

แต่สำหรับเผ่าชิงสือแล้ว เบื้องหลังการสูญเสียครั้งนี้กลับแลกมาด้วยผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่มหาศาล

นักรบห้าร้อยคนที่รอดกลับมา ไม่มีใครเลยที่มีความแข็งแกร่งต่ำกว่าระดับหัวหน้าหมู่

ผู้แข็งแกร่งระดับหัวหน้ากองร้อยยิ่งมีจำนวนเกือบสี่สิบคน

เมื่อรวมกับนักรบที่เฝ้าประจำการอยู่ในเผ่าชิงสือรวมถึงพวกหัวหน้ากองร้อยเหล่านั้นแล้ว จำนวนผู้แข็งแกร่งระดับหัวหน้ากองร้อยของเผ่าชิงสือก็มีมากกว่าห้าสิบคนเลยทีเดียว

คำสั่งแรกหลังจากที่สืออี้กลับมาก็คือการเร่งพิชิตชนเผ่าเร่ร่อนในละแวกใกล้เคียง

ทหารชั้นยอดห้าร้อยนายของเผ่าชิงสือที่สูญเสียไป จะต้องได้รับการเติมเต็มโดยเร็วที่สุด

หัวหน้ากองร้อยที่มีจำนวนมากขนาดนั้น ทุกคนจะต้องมีนักรบในสังกัดอย่างครบถ้วนภายในเวลาอันสั้นให้ได้

เผ่าชิงสือจำต้องมุ่งหน้าไปสู่การเป็นชนเผ่าระดับเลือดขั้นกลางอย่างแท้จริงแล้ว

"เหลียนเหิง ท่านหัวหน้าเผ่าต้องการจะมาพบพวกเราทั้งห้าคนด้วยตัวเองเลยหรือ"

มู่ซิวรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

ตลอดเวลาหนึ่งปีมานี้ ทีมสมาชิกห้าคนของพวกเขาแทบจะไม่ค่อยได้อยู่กันพร้อมหน้าพร้อมตาเช่นนี้เลย

"ผิดแล้ว พี่ใหญ่ก็กลับมาพร้อมกันด้วย ดังนั้นต้องเป็นหกคนต่างหาก"

สือเหลียนเหิงยิ้มตอบ

"เลิกพูดจาเลื่อนเปื้อนได้แล้ว ท่านหัวหน้าเผ่าคงบอกความลับบางอย่างกับเจ้าแล้วแน่ๆ"

มู่ซิวกลอกตาใส่

เจ้าหมอนี่ขนาดกับพี่น้องของตัวเองยังจะมาทำเป็นกั๊กอยู่อีก

"ข้าไม่ได้ตั้งใจจะกั๊กอะไรไว้เลยจริงๆ ตาเฒ่านั่นตั้งแต่กลับมาก็มัวแต่วางแผนจัดการเรื่องนั้นเรื่องนี้อยู่ตลอด"

"ขนาดข้าเองก็เพิ่งจะได้เจอหน้าเขาแค่ครั้งเดียวเอง... เฮ้ย ข้าไม่ได้โกหกเจ้านะ แค่เดินสวนกันแว้บเดียวเท่านั้น ยังไม่ได้พูดอะไรกันสักคำเลย"

เมื่อเห็นว่ามู่ซิวทำท่าจะพูดอะไร สือเหลียนเหิงจึงชิงดักคอตอบคำถามไปล่วงหน้า

ขนาดพ่อยกของตัวเองยังไม่มีเวลาแม้แต่จะพูดคุยด้วยเลย สือเหลียนเหิงเองก็แอบรู้สึกน้อยใจอยู่เหมือนกัน

เจ้ามู่ซิวนี่แหละที่สมควรหุบปากไปซะ

ฟางหานยืนอยู่รั้งท้ายในแถว เขาไม่มีสิทธิ์จะสอดปากพูดอะไรอยู่แล้ว

ในบรรดาสมาชิกทีม ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับสือเหลียนเหิงถือว่าค่อนข้างดีทีเดียว

แต่เมื่อมีมู่ซิวอยู่ด้วย ปกติเขาจึงมักจะไม่ค่อยพูดจาเท่าใดนัก

เจ้าเด็กนั่น เขามักจะรู้สึกว่ามันชอบจ้องจับผิดเขาอยู่เสมอ

โชคดีที่หลังจากทีมกลับสู่ความสงบได้เพียงไม่ถึงครึ่งก้านธูป ก็มีเงาร่างสองสายเดินตามกันเข้ามา

คนที่เดินนำหน้ามาคือชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบสี่หรือยี่สิบห้าปี

แม้รูปร่างของชายหนุ่มผู้นี้จะไม่ได้สูงใหญ่มากนัก ทว่ากลิ่นอายบนร่างกลับน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง และไม่ได้อ่อนด้อยไปกว่าหัวหน้ากองพันสือหลิงเลย

ส่วนด้านหลังของชายหนุ่มคือชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าที่กำลังเดินก้าวเท้ายาวๆ ตามมา

แม้เขาจะยืนอยู่ตรงหน้า ทว่าในประสาทสัมผัสของฟางหานกลับไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาเลยแม้แต่น้อย

ช่างแข็งแกร่งเหลือเกิน แข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้แข็งแกร่งระดับหัวหน้ากองพันอย่างมู่วานฉิง สือหลิง และชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้านี้เสียอีก

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าบุคคลผู้นี้จะต้องเป็นผู้นำของเผ่าชิงสือทั้งหมดอย่างแน่นอน

ตำนานที่ยังมีลมหายใจของเผ่าชิงสือ หัวหน้าเผ่าสืออี้

"ท่านหัวหน้าเผ่า"

เมื่อทั้งห้าคนประสานเสียงคารวะ ฟางหานเองก็ตามน้ำประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมเช่นกัน

"ตามสบายเถอะ"

ชายวัยกลางคนผู้ซึ่งก็คือหัวหน้าเผ่าสืออี้คลี่ยิ้มบาง

ส่วนชายหนุ่มผู้นั้นก็รีบสาวเท้าเข้ามาประจำที่ตำแหน่งหัวหน้าฝั่งซ้ายของแถวซึ่งมีสมาชิกอยู่ห้าคนอย่างรวดเร็ว

"ไม่เลว"

สายตาของสืออี้กวาดมองไปที่ทุกคน ก่อนจะหยุดพักสายตาไว้ที่สือฉีและมู่วานฉิงชั่วขณะหนึ่ง

จากนั้นจึงเบนสายตาไปที่ฟางหานในลำดับสุดท้าย

"ข้าได้ยินมาว่าทีมอัจฉริยะมีขุนพลฝีมือฉกาจเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน"

เมื่อสายตาของสืออี้จับจ้องมาที่ตัวฟางหาน เขาถึงกับรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังถูกมองทะลุปรุโปร่งไปเสียทุกสัดส่วนเลยทีเดียว

"ผู้น้อยฟางหาน คารวะท่านหัวหน้าเผ่า"

ฟางหานประสานมือคารวะอีกครั้ง

"เปิดลมปราณสามสิบหกเส้น พละกำลังทะลุสี่พันชั่ง"

เพียงแวบเดียวสืออี้ก็มองเห็นความแตกต่างของฟางหานได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

"สามสิบหก สี่พัน"

นอกจากมู่วานฉิงแล้ว แม้แต่พี่ใหญ่ที่เพิ่งกลับเข้าร่วมทีมก็ยังมองมาที่ฟางหานด้วยใบหน้าตกตะลึง

ฟางหานไม่ได้ตั้งใจจะโอ้อวด ทว่าเขาก็ไม่ได้ปฏิเสธเช่นกัน

"สัตว์ประหลาดชัดๆ"

สือเหลียนเหิง มู่ซิว และสือฉีแทบจะอุทานออกมาพร้อมกัน

แต่ตัวฟางหานเองกลับไม่ได้รู้สึกกระหยิ่มใจเลยแม้แต่น้อย

ต่อให้เขาจะพิเศษปานใด ทว่าในตอนนี้เขาก็ยังคงเป็นผู้ที่รั้งท้ายในทีมอยู่ดี

"ข้าได้ยินมาว่าสือหมิงยอมเอาอนาคตของตัวเองมาแลกกับโอกาสในการฝึกฝนให้เจ้าอย่างนั้นหรือ"

สืออี้เอ่ยเสียงต่ำ

"บุญคุณของปู่สือหมิง ฟางหานจะตอบแทนในภายภาคหน้าอย่างแน่นอน"

น้ำเสียงของฟางหานเต็มไปด้วยความจริงใจ

หากความแข็งแกร่งเอื้ออำนวย เขาจะหาวิธีการที่ช่วยให้ปู่สือหมิงทะลวงเข้าสู่ระดับหัวหน้ากองร้อยหรืออาจจะสูงกว่านั้นให้สำเร็จหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์อย่างแน่นอน

แทนที่จะปล่อยให้ปู่สือหมิงต้องไปเสี่ยงโชคกับการทะลวงระดับที่มีโอกาสสำเร็จเพียงแค่สองสามส่วนอย่างที่เจ้าตัวพูดไว้

"ดีมาก"

สืออี้พยักหน้ารับ

คำพูดของเด็กคนนี้ไม่มีความลังเลและไม่มีความสั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่เขาพูดออกมาคือสิ่งที่อยู่ในใจของเขาจริงๆ

"กองกำลังหนึ่งพันนายของเผ่าชิงสือพวกเราได้มุ่งหน้าสู่เส้นทางสวรรค์ และกลับมาได้ห้าร้อยคน ถือเป็นการสร้างผลงานการรบที่ยอดเยี่ยมที่สุดในรอบพันปีในบรรดาชนเผ่าระดับเลือดนับร้อยแห่งที่อยู่ภายใต้การปกครองของเผ่าทหารชิงอวิ๋น"

สืออี้เอ่ยขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง

"ท่านหัวหน้าเผ่ายอดเยี่ยมเกรียงไกร"

มู่ซิวตะโกนลั่น

คนอื่นๆ หันไปมองหน้าเขาและพากันตะโกนตาม

"ไอ้เด็กบ้า เลิกคิดเรื่องไร้สาระพวกนี้ได้แล้ว"

สืออี้หัวเราะด่า

"สมาชิกทีมอัจฉริยะทุกคนต่างก็เปรียบเสมือนลูกศิษย์และหลานชายของข้า ไม่ต้องมาทำเป็นประจบสอพลอไปหรอก"

มู่ซิวยิ้มเจื่อนๆ

"แต่ท่านหัวหน้าเผ่าก็ลำเอียงเกินไป ท่านพาแค่พี่ใหญ่ไปลุยเส้นทางสวรรค์เพียงคนเดียวนี่นา"

"มู่ซิว เจ้าอยากจะโดนดีนักใช่ไหม"

ในที่สุดชายหนุ่มคนนั้นก็เอ่ยปากขึ้นมาเสียที

"นี่ข้าลำเอียงอย่างนั้นหรือ"

สีหน้าของสืออี้เริ่มเคร่งขรึมลง

"ข้าดำรงตำแหน่งมาตั้งหลายปี เพิ่งจะหาต้นกล้าชั้นดีอย่างพวกเจ้าเจอแค่ไม่กี่คน ถ้าส่งไปคราวนี้อย่างน้อยก็ต้องสูญเสียไปถึงครึ่งหนึ่งแน่"

"..."

คราวนี้ทุกคนต่างก็นิ่งเงียบไปตามๆ กัน ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูดอะไรอีก

"อีกอย่าง หากพวกเจ้าอยากจะไปลุยเส้นทางสวรรค์ อย่างน้อยก็ต้องเลื่อนระดับไปถึงขั้นหัวหน้ากองพันให้ได้เสียก่อน"

สืออี้กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ข้าไม่อยากให้ลูกศิษย์ที่อุตส่าห์คัดเลือกมากับมือ ต้องไปตายจมอยู่บนเส้นทางสวรรค์โดยไม่แม้แต่จะเกิดฟองน้ำให้เห็นหรอกนะ"

ความน่าสะพรึงกลัวของเส้นทางสวรรค์นั้น แม้แต่สืออี้เองเวลาที่นึกถึงทีไรก็ยังอดรู้สึกหวาดผวาไม่ได้เลยจริงๆ

ตอนที่เขานำกองกำลังหนึ่งพันนายออกเดินทาง สิ่งที่เขาคาดหวังไว้สูงที่สุดในใจก็คือการพากำลังพลกลับมาให้ได้สักสามร้อยคน

และสิ่งที่เลวร้ายที่สุดก็คือ... แม้แต่ตัวเขาเองก็ต้องเอาชีวิตไปทิ้งไว้บนเส้นทางสวรรค์และไม่ได้กลับมาตลอดกาล

การที่สามารถพากำลังพลกลับมาได้ถึงห้าร้อยคน สืออี้รู้สึกว่านี่มันคือปาฏิหาริย์ชัดๆ สวรรค์จงใจจะทำให้เผ่าชิงสือของเราเจริญรุ่งเรือง

ภายในเผ่า

ยัยหนูวานฉิงเติบโตขึ้นมาราวกับสัตว์ประหลาด นางเปิดลมปราณได้ถึงแปดสิบสี่เส้น กลายเป็นอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์สองพันปีของเผ่าชิงสือ

ขอเพียงข้าคอยปกป้องคุ้มครองนางให้ดีๆ ภายภาคหน้านางต้องบรรลุขอบเขตผลัดกระดูกได้อย่างแน่นอน และอาจจะคาดหวังไปถึงขอบเขตหลอมรวมวิญญาณได้อีกด้วย

อาฉีก็ไม่เลวเหมือนกัน คาดว่าอีกไม่นานก็น่าจะทะลวงเข้าสู่ระดับหัวหน้ากองพันได้แล้ว

ส่วนเจ้าหนุ่มฟางที่เพิ่งเข้ามาใหม่ แม้อายุจะมากไปสักนิด ทว่าศักยภาพก็ยังมิอาจประเมินได้

การเปิดลมปราณหนึ่งเส้นจะเพิ่มพละกำลังได้หนึ่งร้อยชั่งเลยหรือ

ในเผ่าทหารชิงอวิ๋นมีใครสามารถทำแบบนี้ได้บ้างไหม สืออี้ส่ายหน้า เขาเหมือนจะยังไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

ตอนนี้คงต้องรอดูแล้วว่าขีดจำกัดของเด็กคนนี้จะอยู่ที่ตรงไหน หากเขาสามารถเปิดลมปราณได้มากกว่าแปดสิบเอ็ดเส้นได้เช่นกัน เผ่าชิงสือก็อาจจะสามารถคาดหวังถึงระดับเผ่าเลือดขั้นสูง หรืออาจจะ...

"พวกเจ้าจงฟังคำสั่ง"

สืออี้ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมก่อนจะตวาดเสียงต่ำ

"รับทราบ"

ทั้งหกคนขานรับโดยพร้อมเพรียง

"การสั่นคลอนของเส้นทางทหารสวรรค์ของเผ่าปีศาจในครั้งนี้แม้จะหยุดชะงักลงชั่วคราว ทว่าก็มีทหารปีศาจจำนวนไม่น้อยที่ฉวยโอกาสลักลอบเข้ามาในดินแดนมนุษย์ของพวกเรา"

น้ำเสียงของสืออี้เจือไปด้วยรังสีอำมหิต

"ข้าขอสั่งให้พวกเจ้าทั้งหกคนแบ่งเป็นสองทีม ออกไปล่าสังหารพวกทหารปีศาจเหล่านั้น อาทัว วานฉิง"

"รับทราบ"

ทั้งสองคนก้าวเดินออกไปข้างหน้า

"พวกเจ้าสองคนเป็นหัวหน้าทีม และให้พาสหายร่วมทีมไปอีกทีมละสองคน"

สืออี้กล่าวเสริม

"รับทราบ"

ทั้งสองคนขานรับโดยพร้อมเพรียงอีกครั้ง

"เหลียนเหิง อาซิว พวกเจ้าสองคนมาอยู่ทีมเดียวกับข้า"

สือทัวโบกมือใหญ่อย่างองอาจ

สือเหลียนเหิงและมู่ซิวจึงก้าวเดินไปหาเขา

ส่วนสือฉีและฟางหานก็ถูกจัดสรรไปอยู่ใต้บังคับบัญชาของมู่วานฉิงโดยอัตโนมัติ

สือทัวบรรลุระดับหัวหน้ากองพันแล้ว พละกำลังของเขาอาจจะอยู่เหนือกว่ามู่วานฉิงด้วยซ้ำ

การที่เขาพาสือเหลียนเหิงกับมู่ซิวไป ส่วนมู่วานฉิงพาสือฉีกับฟางหานไป เช่นนี้ความแข็งแกร่งของทีมก็จะดูสมดุลมากขึ้นเล็กน้อย

"การปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้ไม่ได้กำหนดระยะเวลา"

สืออี้มองไปที่ทั้งสองทีม อารมณ์ของเขาดูดีมากทีเดียว

"ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าเตรียมตัวสามวัน เมื่อเตรียมตัวเสร็จแล้วไม่ต้องมารายงาน จงมุ่งหน้าไปยังภูเขาหงซานได้เลย"

"รับทราบ"

ทั้งหกคนรับคำสั่ง

[จบแล้ว]