บทที่ 20: คำลวง? ความจริง!

บทที่ 20: คำลวง? ความจริง!

เย่ไคให้สาขาเมืองนั่วติงส่งจดหมายไปยังเมืองวิญญาณยุทธ์เพื่อแจ้งว่าเขากำลังเดินทางไปยังเมืองเทียนโต่ว เขาหาซื้อกระถางต้นไม้มาปลูกอาอิ๋นเอาไว้ และหลังจากหาอัครทูตจากสาขานั่วติงมาเป็นผู้คุ้มกันระหว่างการบรรยายได้สองคน เขาก็ออกเดินทางอีกครั้ง

หลังจากเดินทาง ฝึกฝน และเก็บสะสมแต้มระบบมาตลอดหนึ่งเดือนเต็ม—อ้อ จริงสิ ตอนนี้เขามีภารกิจประจำวันเพิ่มขึ้นมาอีกอย่าง นั่นคือการให้อาหารอาอิ๋น—ในที่สุดเย่ไคและคณะก็เดินทางมาถึงเมืองซีลเวส เมืองหลวงแห่งอาณาจักรซีลเวส

หลังจากมุ่งหน้าตรงไปยังสาขาหลักของสำนักวิญญาณยุทธ์ประจำเมืองเพื่อเข้าพัก เย่ไคก็นำอาอิ๋นออกมาให้อาหารอีกครั้ง

เมื่อเสร็จสิ้นการให้อาหารประจำวัน เย่ไคก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจขณะมองดูใบและกิ่งก้านของอาอิ๋นที่ไม่แห้งเหี่ยวเหมือนแต่ก่อน ทว่าจู่ๆ ความสงสัยบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในใจ

"แปลกจัง ก่อนหน้านี้นางยังดูมีชีวิตชีวาอยู่เลย ทำไมสองสามวันมานี้ถึงรู้สึกว่านางขาดปราณชีวิตไปล่ะ หรือว่าพลังชีวิตก็มีอาการดื้อยาด้วย?"

เย่ไคพยายามใช้ทักษะนายพฤกษาเพื่อสอบถามว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขากลับไม่ได้รับการตอบสนองทางอารมณ์ใดๆ กลับมาเลย

'หรือว่าจิตวิญญาณของนางจะอ่อนแอเกินไป ต่อให้ได้รับการเติมเต็มพลังชีวิตแล้วก็ยังไม่พอที่จะปลุกให้นางตื่นขึ้นมาได้?'

เมื่อลองคิดดูว่าเขาพาตัวอาอิ๋นออกมาก่อนเวลาตั้งสิบกว่าปี บางทีสติสัมปชัญญะของนางอาจจะยังฟื้นฟูไม่ถึงขั้นที่สามารถสื่อสารได้

เมื่อได้ยินเสียงพึมพำของเย่ไค อาอิ๋นก็สั่นสะท้านเล็กน้อย

เด็กน้อยหน้าตาจิ้มลิ้มคนนี้คอยหล่อเลี้ยงร่างกายของนางทุกวันนับตั้งแต่พานางออกมาจากห้องหิน ไม่เพียงแต่เปลี่ยนดินและรดน้ำให้เท่านั้น แต่เขายังพานางออกไปรับแสงแดดอีกด้วย

ความเอาใจใส่ของเขา ประกอบกับกลิ่นหอมสดชื่นที่ติดตัวเขาอยู่เสมอ ดึงดูดความสนใจของนางเป็นอย่างมาก

แม้ว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา จะมีบางจังหวะที่นางตระหนักได้ว่าเขามาจากสำนักวิญญาณยุทธ์ และมีสถานะที่ไม่ธรรมดา

รวมถึงการที่นางเคยมีความบาดหมางกับองค์สังฆราชแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์

แต่นางก็ยังอยากที่จะเข้าใกล้เขาและสูดดมกลิ่นกายของเขาให้เต็มปอด

'อาอิ๋นนะอาอิ๋น เจ้ากลายเป็นพวกวิปริตไปตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย เขาเพิ่งจะยังเป็นแค่เด็กนะ! แล้วเจ้าจะเอาหน้าไปสู้ถังเฮ่าได้ยังไง...'

เมื่อนึกถึงถังเฮ่า อาอิ๋นก็พลันนึกถึงแววตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นของเขาในตอนนั้น และการโจมตีที่หมายมั่นจะฝังทั้งนางและเด็กคนนี้ไว้ใต้ค้อนของเขา

ภาพเหตุการณ์ในวันนั้นฉายวนซ้ำไปซ้ำมาในใจของนาง นางรอดชีวิตมาได้อย่างชัดเจน แต่ปฏิกิริยาของถังเฮ่ากลับผิดปกติเกินไปจริงๆ

ความสงสัยมากมายผุดขึ้นในใจ นางอยากจะไขปริศนาเหล่านี้ แต่กลับพบว่าตัวเองหวาดกลัวต่อความจริงที่จะได้รับ

ตอนนี้นางทำได้เพียงทนทุกข์ทรมาน ติดอยู่ระหว่างความจริง ความรู้สึกของตัวเอง และความกังวลว่าตัวเองจะกลายเป็นคนวิปริต

"หรือว่าต้องใช้วิธีอื่นเพื่อช่วยให้นางฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์?"

จู่ๆ เย่ไคก็นึกขึ้นได้ว่าในฐานะระบบพี่เลี้ยง ร้านค้าน่าจะมีตัวยาหรือน้ำยาบำรุงที่เหมาะกับสถานการณ์ในตอนนี้

เย่ไคเปิดระบบขึ้นมา แต่ก่อนที่เขาจะได้เข้าไปในร้านค้า เขาก็เห็นชื่อของอาอิ๋นปรากฏขึ้นในช่องค่าความประทับใจ ตัวเลขความประทับใจคือ 60 และมันก็แกว่งไปมาอยู่ระหว่าง 70 ถึง 50 อย่างต่อเนื่อง

'นี่มัน... หรือว่านางจะฟื้นแล้ว? นี่นางกำลังแกล้งหลับในสถานการณ์แบบนี้งั้นเหรอ?' เย่ไคมองดูอาอิ๋นด้วยสีหน้าแปลกประหลาด

เขาตั้งใจจะใช้ทักษะนายพฤกษาสื่อสารกับนางอีกครั้ง แต่จู่ๆ ก็นึกถึงคำคมจากชีวิตก่อนที่ว่า "คุณไม่มีทางปลุกคนที่แกล้งหลับให้ตื่นได้" เขาจึงยอมแพ้ไป

อาอิ๋นสัมผัสได้ถึงสายตาแปลกๆ ของเย่ไค และได้ยินว่าเขายังคงพยายามหาวิธีที่จะทำให้นางฟื้นตัว

คนหนึ่งคือเด็กที่นางเพิ่งเคยพบหน้าเป็นครั้งแรก ส่วนอีกคนคือสามีที่อยู่กินกันมานานกว่าสิบปี

ตามหลักแล้ว ทั้งสองคนไม่ควรจะนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย

แต่เมื่อนำชีวิตอันมืดมิดไร้แสงตะวันตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมานับตั้งแต่การสังเวย มาเปรียบเทียบกับชีวิตในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้

อาอิ๋นก็ไม่สามารถบังคับตัวเองให้เข้าข้างถังเฮ่าได้อย่างหน้าชื่นตาบานโดยไร้ความรู้สึกผิด

ก๊อก ก๊อก ก๊อก— เสียงเคาะประตูดังขึ้น เย่ไควางอาอิ๋นไว้ริมหน้าต่างแล้วหันไปเปิดประตู

ด้านนอกประตูคืออัครทูตแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ เมื่อเห็นเย่ไคเปิดประตู เขาก็กล่าวอย่างนอบน้อมว่า

"ฝ่าบาท นี่คือจดหมายจากองค์สังฆราชส่งถึงท่านพ่ะย่ะค่ะ"

"เข้าใจแล้ว ขอบใจมาก"

เย่ไครับซองจดหมายมา ปิดประตู แล้วกลับมาที่เตียงเพื่อเปิดอ่าน

เป็นไปตามคาด ท่านอาจารย์ของเขา องค์สังฆราช ทรงกริ้วมากหลังจากได้รับข่าวว่าเขายังคงดึงดันที่จะไปเมืองเทียนโต่ว

ในจดหมาย ปี่ปี๋ตงระบุไว้ว่านางจะสั่งสอนเย่ไคชุดใหญ่ทันทีที่เขากลับมาถึงเมืองวิญญาณยุทธ์ และนางเชื่อว่าเขาคงจะตั้งตารอที่จะได้ฝึกซ้อมกับผู้เป็นอาจารย์ทุกวัน

เย่ไคส่ายหัว เก็บซองจดหมายลงในอุปกรณ์วิญญาณ เปลี่ยนเป็นชุดนอน แล้วล้มตัวลงนอน

อาอิ๋นซึ่งอยู่ริมหน้าต่างเริ่มเคลื่อนไหว ใบและกิ่งก้านที่ใสดุจคริสตัลประดับลวดลายสีทองของนางค่อยๆ ยืดออกและทอดตรงไปยังเย่ไค

เย่ไคมองดูอาอิ๋นที่จู่ๆ ก็ขยับเขยื้อน นางไม่แกล้งหลับอีกต่อไปแล้ว หรือว่านางตั้งใจจะเผยไต๋แล้วงั้นเหรอ?

เขาเห็นกิ่งก้านและใบไม้ยืดขยายออกมาอย่างต่อเนื่อง เมื่อพวกมันสัมผัสกับท่อนแขนที่เปลือยเปล่าของเย่ไค พวกมันก็สั่นเทาและหยุดชะงัก ราวกับกำลังตัดสินใจ ก่อนจะพันธนาการเข้ากับแขนของเขา

หลังจากพันรอบแขนของเย่ไค กิ่งก้านและใบไม้ก็เลื้อยสูงขึ้นไปอีก แผ่จากลำคอของเขาไปยังร่างกายอีกฝั่ง ครั้นถึงกลางทาง พวกมันก็หยุดลงกะทันหัน โดยทาบทับอยู่บนแผงอกของเขา

เย่ไคมองอาอิ๋นด้วยความสับสน

กิ่งก้านและใบไม้บิดเร่าอีกครั้ง แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน พวกมันก็ยากที่จะยืดขยายออกไปได้มากกว่านี้แม้เพียงนิดเดียว

เอ๊ะ... นี่เป็นเพราะนางยังฟื้นตัวไม่เต็มที่ ก็เลยมาถึงขีดจำกัดแล้วใช่ไหมเนี่ย?

เย่ไคตัดสินใจเดินตรงไปหาอาอิ๋น ขุดนางขึ้นมาจากกระถาง แล้วประคองไว้บนฝ่ามือ พลังชีวิตพวยพุ่งออกจากฝ่ามือของเขา จุดแสงสีเขียวอมฟ้าสะท้อนกับแสงสีฟ้าอ่อนที่แผ่ออกมาจากตัวอาอิ๋น ย้อมทั้งห้องให้กลายเป็นสีสันอันงดงามราวกับความฝัน

'ท่านฟื้นแล้วเหรอ?' เย่ไคสื่อสารกับอาอิ๋นผ่านพลังจิต

'...' ยังคงมีแต่ความเงียบงัน

สถานการณ์เช่นนี้ทำเอาเย่ไคถึงกับพูดไม่ออก นางเป็นคนตื่นขึ้นมาเองแท้ๆ แต่ตอนนี้นางกลับเป็นฝ่ายไม่ยอมพูดอะไรเลย

พี่สาว ท่านกำลังพยายามทำอะไรกันแน่?

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดอาอิ๋นก็เอ่ยขึ้นในใจของเย่ไคผ่านพลังจิต 'ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของเจ้า'

'ด้วยความยินดีครับ มันก็แค่เรื่องเล็กน้อย แถมยังเป็นคำขอร้องของใครบางคนด้วย' แม้ว่าเขาจะหวังในร่างกายของนาง แต่สถานการณ์ในตอนนี้ก็ยังไม่เหมาะที่จะพูดออกไปตรงๆ

'สุดท้ายแล้วเขาเป็นอย่างไรบ้าง?' จู่ๆ อาอิ๋นก็ตั้งคำถามที่ชวนสับสน

เย่ไครู้ดีว่านางกำลังถามถึงถังเฮ่า 'บางที... เขาอาจจะตายไปแล้วก็ได้'

'เจ้ารู้เรื่องราวระหว่างพวกเรางั้นหรือ?' อาอิ๋นถามซ้ำ

'จริงสิ เจ้ามาจากสำนักวิญญาณยุทธ์ แถมยังมีสถานะไม่ธรรมดา เป็นศิษย์ขององค์สังฆราชงั้นหรือ? เจ้ากำลังพยายามจะแก้แค้นสำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อนใช่หรือไม่?'

'ถ้าหากเขาตายไปแล้ว แล้วข้าล่ะ? เจ้าตั้งใจจะจัดการกับข้าอย่างไร?'

เมื่อสิ้นสุดคำถาม น้ำเสียงของอาอิ๋นก็เผยให้เห็นถึงกลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังเสียแล้ว

เย่ไคส่ายหัว 'นั่นมันเรื่องของคนรุ่นก่อน และสำหรับข้าแล้ว อาจพูดได้ว่าท่านเคยช่วยเหลือข้าทางอ้อมด้วยซ้ำ'

'ข้าเดาว่าท่านน่าจะตื่นมาสักพักแล้ว การที่ท่านไม่ตอบข้าก่อนหน้านี้ คงเป็นเพราะท่านกำลังขบคิดถึงความจริงในปีนั้นอยู่ใช่ไหมล่ะ?'

'การที่จู่ๆ ท่านก็เผยตัวออกมา เป็นเพราะท่านมีคำตอบอยู่ในใจแล้ว หรือว่าท่านมีคำถามบางอย่างอยากจะถามข้ากันแน่?'

เมื่อได้ยินสิ่งที่เย่ไคพูด อาอิ๋นก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาสายหนึ่ง ทั้งที่จิตใจของนางควรจะดำดิ่งลงสู่ความสิ้นหวังไปแล้วแท้ๆ

นางเองก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกันว่าความโล่งใจนี้มาจากไหน

'ไม่หรอก คำพูดของเจ้าเมื่อครู่นี้ได้บ่งบอกถึงความจริงของเรื่องราวให้ข้ารู้แล้ว แต่ข้าแค่ไม่เข้าใจว่าทำไม'

'ตามการสืบสวนของสำนักวิญญาณยุทธ์ ในตอนที่ถังเฮ่าและถังเซี่ยวผู้เป็นพี่ชายออกไปฝึกฝน ถังเฮ่ายังมีระดับเพียงแค่ 70 แต่ถังเซี่ยวมีระดับ 78 ไปแล้ว...'

เย่ไคไม่ได้พูดถึงเรื่องราวส่วนที่เหลือต่อ เขาเชื่อว่าอาอิ๋นเองก็รู้ดีว่าเขากำลังหมายถึงสิ่งใด

อาอิ๋นรู้สึกแหลกสลายเล็กน้อยจากความจริงที่คาดไม่ถึง กิ่งก้านและใบไม้ของนางสั่นเทาอย่างรุนแรง เดิมทีนางคิดว่าถังเฮ่าเพิ่งจะเกิดเจตนาแอบแฝงหลังจากที่นางสารภาพความจริงกับเขา แต่นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าแท้จริงแล้วความลับของนางได้ถูกเปิดโปงมาตั้งนานแล้ว

เมื่อลองคิดดู ตอนนี้เขารู้สถานะของนางมานานก่อนที่นางจะเปิดเผยมันเสียอีก และแม้กระทั่งความสัมพันธ์อันดีงามระหว่างพวกเขา ก็ล้วนถูกสร้างขึ้นจากเจตนาที่เคลือบแคลง

นางคิดว่าช่วงเวลาหลายปีเหล่านั้นคงเป็นเพียงเรื่องตลกในสายตาของถังเฮ่า

'แล้วเจ้าล่ะ? ที่มาช่วยฟื้นฟูข้าอย่างสุดกำลังขนาดนี้ เจ้าวางแผนที่จะเอาวงแหวนวิญญาณของข้าไปอีกงั้นหรือ?' ครั้งนี้ ไม่ได้มีเพียงกลิ่นอายแห่งความตายในน้ำเสียงของอาอิ๋นเท่านั้น แต่ยังเจือปนไปด้วยความสิ้นหวัง

'ในสภาพของท่านตอนนี้ ต่อให้ข้าปฏิเสธ ท่านก็คงไม่เชื่อข้าอยู่ดี ข้าคิดว่าคงต้องพิสูจน์ให้เห็นด้วยการกระทำ ท่านต้องการให้ข้าช่วยพาท่านกลับไปยังป่าเงินครามหรือป่าใหญ่ซิงโต่วไหม?'

'หรือบางที ข้าก็รู้จักดินแดนรวบรวมสมบัติแห่งหนึ่งที่เหมาะเจาะสำหรับการเจริญเติบโตของพืชพรรณเป็นอย่างยิ่ง พืชทั่วไปสามารถเติบโตได้เร็วขึ้นเป็นสิบเท่าเมื่ออยู่ที่นั่น หากเป็นท่านล่ะก็ เร็วขึ้นร้อยเท่าหรือพันเท่าก็ไม่ใช่ปัญหา รับรองว่ามันต้องเร็วกว่าการอยู่เคียงข้างข้าอย่างแน่นอน'

'แถมข้ายังจะคืนกระดูกวิญญาณให้ท่านด้วย ข้าเดาว่านั่นก็น่าจะช่วยให้ท่านฟื้นตัวได้เร็วขึ้นเช่นกันใช่ไหม?'

เมื่อได้ยินว่าเย่ไคต้องการจะส่งนางไปที่อื่น อาอิ๋นก็หดกิ่งก้านและใบไม้ของนางให้แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว แต่แล้วก็กังวลว่าจะทำให้เย่ไคเจ็บ นางจึงคลายพวกมันออกทันที

'ไม่อย่างนั้น ข้าก็ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเจ้าถึงมาช่วยข้าขนาดนี้'

เย่ไคทอดถอนใจ 'ก็แค่ข้าไม่อยากเห็นคนที่น่าสงสารซึ่งถูกหลอกลวง ต้องใช้ชีวิตอยู่กับคำโกหกต่อไปก็เท่านั้น'

'ท้ายที่สุดแล้ว ท่านก็ได้แปลงกายเป็นมนุษย์ แม้ว่าท่านจะยังคงมีวงแหวนวิญญาณและกระดูกวิญญาณอยู่ แต่ในสายตาข้า ท่านไม่ได้แตกต่างไปจากมนุษย์เลยสักนิด'

'หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ต่อให้เป็นสัตว์วิญญาณ ตราบใดที่มันถือกำเนิดสติปัญญาและมีจิตวิญญาณเป็นของตนเอง ในสายตาข้า มันก็แตกต่างออกไปอยู่ดี'