บทที่ 9 ตัวเล็กๆ ก็น่ารักดี

บทที่ 9 ตัวเล็กๆ ก็น่ารักดี

เมื่อถูกหยางหลิงยึดผลประโยชน์พิเศษไป ครอบครัวของหลัวหย่งก็ตกอยู่ในสภาวะขุ่นมัวไปหลายวัน

ทว่าสุดท้ายพวกเขาก็ทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทนความรู้สึกนี้ไว้ เพราะไม่มีความกล้าพอที่จะล้มโต๊ะประท้วง การเป็นพ่อครัวในจวนสกุลหยางนั้น ถึงแม้จะสูญเสียผลประโยชน์นอกรอบไป แต่สวัสดิการพื้นฐานอื่นๆ ก็ยังถือว่ายอดเยี่ยมเมื่อเทียบกับภายนอก

ส่วนหลัวหย่งก็ได้แต่สาปแช่งอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ขอให้หยางหลิง พ่อบ้านคนใหม่ รีบไปลงนรกเพราะหมดเรี่ยวแรงในหอโคมเขียวเสียที

“หยางหลิงคนนั้นชอบไปเที่ยวหอโคมเขียวหรือขอรับ?” ครั้งหนึ่ง โจวเฟิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้น

หลัวหย่งสบถออกมาด้วยความรังเกียจ: “ไม่ใช่แค่หอโคมเขียว เจ้านั่นยังผีพนันเข้าสิงอีกด้วย! ชอบไปหมกตัวเล่นพนันทั้งคืนอยู่ในบ่อนไม่ยอมหลับยอมนอน!”

มิน่าเล่าเจ้านี่ถึงได้รีดไถอย่างหน้าเลือดไม่เห็นแก่หน้าใคร ส่วนใหญ่คงเป็นเพราะช่วงนี้ดวงตก แพ้พนันจนหน้ามืดตามัว...

แต่จะว่าไป หยางหลิงคนนี้ก็ถือเป็น ‘ตัวรับเคราะห์’ ที่ใช้งานได้ดีจริงๆ

หลายวันที่ผ่านมา โจวเฟิงเพิ่มความเข้มข้นในการฝึกฝนตามแผนที่วางไว้ เขาเพิ่มระดับพิษของของเหลวสูตรพิเศษให้รุนแรงขึ้น ขณะเดียวกันการฝึกแต่ละครั้งก็กินเวลานานกว่าหนึ่งชั่วยาม

ตอนแรกเขายังกังวลว่าหยางหลิงจะทนรับภาระความเจ็บปวดระดับนี้ไม่ไหว ทว่าหลายวันผ่านไป ชื่อของหยางหลิงบนหน้าต่างสถานะกลับไม่ได้หม่นแสงลงมากนัก แตกต่างอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับหลี่รุ่ยที่เปราะบางราวก้อนน้ำตาลโดนน้ำ

สมกับที่เป็นคนจากตระกูลใหญ่ สมรรถภาพทางกายช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก นอกจากนี้ เมื่อพวกเขารู้สึกไม่สบาย ก็จะมีแพทย์ประจำตระกูลมาตรวจวินิจฉัยและจ่ายยาบำรุงล้ำค่าให้เสมอ ดังนั้นต่อให้ข้าจะฝึกฝนอย่างเต็มพิกัด หรือกระทั่งฝืนขีดจำกัดไปบ้าง หยางหลิงก็ยังพอจะยันไหวในตอนนี้

ไม่จำเป็นต้องเห็นใจเจ้านี่เลยแม้แต่น้อย...

ทว่า ถึงตอนนี้จะยังทนไหว แต่เมื่อข้าฝึกฝ่ามือเบญจพิษไปถึงขั้นต่อไปแล้ว ก็ไม่แน่ว่าเจ้าจะยังรักษาสภาพเช่นนี้ไว้ได้หรือไม่

เวลาล่วงเลยไปสิบกว่าวัน

วันนี้หลังจากโจวเฟิงจัดซื้อของตามปกติเสร็จสิ้น เขากลับไม่ได้มุ่งหน้ากลับจวนในทันที แต่รีบเร่งฝีเท้าไปยังทิศทางประตูเมือง

เมื่อก้าวพ้นเขตเมือง เขาก็เดินตรงไปยังคูน้ำเน่าเหม็นอับชื้นที่แสงแดดส่องไม่ถึงตลอดทั้งปีอย่างชำนาญ สถานที่เช่นนี้คือแหล่งเพาะพันธุ์แมลงพิษและสัตว์พิษนานาชนิดที่ดีที่สุด และโจวเฟิงมาที่นี่เพื่อเก็บเกี่ยวพวกมันไปเป็นวัตถุดิบทำยาพิษนั่นเอง

ตั้งแต่ที่ได้รับ ‘ตำราเภสัชสมุนไพร’ เล่มหลังๆ มา ประกอบกับมีหยางหลิงช่วยรับภาระความทุกข์ทรมานจากการเรียนรู้ ทำให้ตอนนี้ความเข้าใจของโจวเฟิง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องสมุนไพรหรือแมลงพิษ ได้บรรลุถึงระดับ “สำเร็จขั้นเล็กน้อย” แล้ว อีกทั้งความคืบหน้ายังทะลุไปถึง 100%

อาจเป็นเพราะนี่เป็นเพียงตำราความรู้พื้นฐาน ดังนั้นจึงตันอยู่ที่ระดับ “สำเร็จขั้นเล็กน้อย” ไม่สามารถเลื่อนระดับต่อไปได้ โจวเฟิงคาดเดาว่าหากต้องการก้าวข้ามขีดจำกัดในด้านนี้ เกรงว่าการท่องจำตำราเพียงอย่างเดียวคงไร้ผล คงต้องเข้าสู่ขั้นตอนการลงมือปฏิบัติจริง ถึงจะมีโอกาสพัฒนาไปสู่อีกระดับ

หลังจากเริ่มค้นหาแมลงพิษ ไม่ถึงครึ่งก้านธูป เขาก็สามารถจับสัตว์พิษชั้นเลิศได้ไม่น้อย ทั้งแมงมุมห้าสี แมงป่องเผือก คางคกสามขา ตะขาบหนาสามนิ้ว และงูพิษที่มีปุ่มประหลาดบนหัว ซึ่งสอดคล้องกับเบญจพิษที่ใช้ฝึกฝนฝ่ามือพอดี

พิษของสัตว์เหล่านี้รุนแรงกว่าสัตว์พิษทั่วไปที่เขาเคยใช้ก่อนหน้าหลายเท่าตัว การที่เขาสามารถค้นหาพวกมันได้รวดเร็วเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เพราะโชคช่วย แต่มาจากสัมผัสพิเศษที่ไวต่อเผ่าพันธุ์เดียวกันในฐานะ “สัตว์พิษในร่างมนุษย์”

หากเป็นเมื่อก่อน อย่าว่าแต่ใช้มือเปล่าจับเลย แค่เหลือบมองแวบเดียวเขาก็คงรู้สึกคลื่นไส้ขวัญผวา แต่หลังจากฝึกฝ่ามือเบญจพิษจน “สำเร็จขั้นเล็กน้อย” โจวเฟิงก็สูญเสียความกลัวต่อสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไปโดยสิ้นเชิง เขาสามารถหยิบพวกมันมาพิจารณาบนฝ่ามือได้อย่างสบายใจ พร้อมกับพึมพำชื่นชมจากใจจริงว่า

“ตัวเล็กๆ ก็น่ารักดีเหมือนกันนะ”

ดูท่าแล้ว ต่อให้ผลข้างเคียงจากการฝึกวิชามารจะถูกถ่ายโอนไปที่ผู้อื่น แต่ตัวข้าในอนาคตก็คงเลี่ยงไม่ได้ที่จะค่อยๆ กลายเป็น... พวกวิปริตในสายตาคนปกติไปเสียแล้ว

และหลังจากสัตว์พิษเหล่านี้ถูกเขาจับกุม พวกมันต่างก็นิ่งงันราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย พวกมันเชื่องราวกับสัตว์เลี้ยงแสนรู้ นี่คือการกดข่มด้วยกลิ่นอายในระดับสัญชาตญาณอย่างแท้จริง

เมื่อรวบรวมได้เพียงพอ โจวเฟิงก็เก็บสัตว์พิษลงในกรงไม้ไผ่ที่เตรียมมาเป็นพิเศษ ก่อนจะมุ่งหน้ากลับจวนสกุลหยาง

“ฝ่ามือเบญจพิษ (สำเร็จขั้นเล็กน้อย), ความคืบหน้า 88%”

“ตำราเภสัชสมุนไพร (สำเร็จขั้นเล็กน้อย), ความคืบหน้า 100%”

เพียงสิบกว่าวันนับจากการเลื่อนระดับครั้งล่าสุด ฝ่ามือเบญจพิษก็ใกล้จะทะลวงผ่านอีกขั้น สมกับที่เป็นวิชามารสายลัด ขอเพียงมีตัวรับผลข้างเคียงที่อึดถึกทน ก็สามารถพัฒนาได้อย่างรวดเร็วปานก้าวกระโดด

โจวเฟิงในยามนี้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากันซึ่งๆ หน้า เขาก็มั่นใจว่าสามารถโค่นอาจารย์ยุทธ์องครักษ์ของจวนสกุลหยางสองคนพร้อมกันได้ พลังที่เพิ่มขึ้นนี้ไม่ได้มาจากฝ่ามือเบญจพิษเพียงอย่างเดียว แต่ยังเกี่ยวข้องกับการที่เขาตั้งใจฝึกฝนทักษะการทำอาหารในช่วงที่ผ่านมาด้วย

การหั่นผักและควงกระทะหนักๆ เป็นเวลานานล้วนเป็นการฝึกพละกำลัง แม้ภายนอกจะดูเป็นการเรียนทำอาหาร แต่ในความเป็นจริงมันคือการเสริมสร้างสมรรถภาพทางกาย โดยเฉพาะการฝึกใช้มีดและการควบคุมจังหวะมือ ทำให้พละกำลังและการประสานงานของร่างกายเขาเฉียบคมขึ้นอย่างมาก ซึ่งส่งผลโดยตรงต่อการรีดเร้นอานุภาพของฝ่ามือเบญจพิษ

ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าสามารถสู้กับอาจารย์ยุทธ์สองคนได้ และหากเป็นการลอบจู่โจมในเงามืด ขอเพียงมีโอกาสที่เหมาะสม เขามั่นใจว่าสามารถกวาดล้างองครักษ์เหล่านี้ได้ทั้งหมดภายในคืนเดียว

นี่ไม่ใช่การคุยโว เพราะในบรรดาอาจารย์ยุทธ์องครักษ์ของจวนสกุลหยาง ไม่มีใครเลยที่ก้าวเข้าสู่ “ทำเนียบยุทธ์” อย่างเป็นทางการ เมื่อไม่ได้เข้าสู่ทำเนียบยุทธ์ ก็ย่อมไม่มีลมปราณภายในไว้ป้องกันตัว เมื่อถูกพิษจากฝ่ามือเบญจพิษแทรกซึม ก็ย่อมไม่สามารถขัดขวางหรือขับพิษออกมาได้

ทว่าเมื่อคิดถึงจุดนี้ ความลำพองใจที่เพิ่งเกิดขึ้นก็มลายหายไป หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่เข้าสู่ทำเนียบยุทธ์แล้ว ฝ่ามือเบญจพิษในระดับนี้ยังไม่เพียงพอที่จะรับมือได้!

ข้าต้องรีบฝึกวิชามารที่สูงส่งกว่านี้เพิ่มอีกสักแขนง หรือหลายๆ แขนง... อย่างไรเสียก็มีพี่หยางช่วยรับเคราะห์อยู่แล้ว ท่านคงทนไหวกระมัง

หลายวันที่ผ่านมา หลังจากสืบทราบจากหลายแหล่งข่าว โจวเฟิงก็มั่นใจแล้วว่าตอนนี้ “ตลาดผี” ได้เปิดทำการอยู่ที่บริเวณปากแม่น้ำตะวันออกจริงๆ โดยจะเปิดทุกๆ สามวันในเวลาเที่ยงคืน ณ ชุมชนแออัดอันซับซ้อน

ส่วนปัญหาเรื่องเงินทุน... ดูเหมือนถึงเวลาที่ต้องไป ‘ขอยืม’ เหรียญทองจากใครบางคนเสียแล้ว

วันรุ่งขึ้น ยามฟ้าใกล้สาง

นี่คือช่วงเวลาที่มนุษย์ส่วนใหญ่จมดิ่งสู่ห้วงนิทราที่ลึกที่สุด และบ่อนพนันกว่างฟาที่ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเมือง หลังจากผ่านความอึกทึกครึกโครมมาทั้งคืน บัดนี้ก็เริ่มเข้าสู่ความเงียบสงบ

ครู่ต่อมา ประตูบ่อนถูกผลักออก ชายวัยกลางคนไว้หนวดเคราก้าวเท้าออกมาด้วยท่าทีผยอง

“ท่านหลิง เดินทางกลับดีๆ นะขอรับ!” ลูกจ้างในบ่อนเร่งรีบมาเปิดประตูให้ สายตาเต็มไปด้วยความประจบสอพลอ

ยามนี้ บนใบหน้าของหยางหลิงไร้ซึ่งร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการอดนอน กลับกันเขามีใบหน้าที่แดงระเรื่อด้วยความยินดี มองปราดเดียวก็รู้ว่าเมื่อคืนเขาต้องมือขึ้นชนะพนันมาไม่น้อย เพราะต่อให้นักพนันที่ดวงกุดเพียงใด ก็ย่อมต้องมีวันที่เทพธิดาแห่งโชคเข้าข้างบ้าง

ให้ตายเถอะ! ในที่สุดข้าก็ได้ชนะอย่างสะใจเสียที!

หยางหลิงโยนเศษเงินหนึ่งเฉียนให้ลูกจ้างอย่างใจปล้ำ ก่อนจะเดินจากไปอย่างภาคภูมิใจเพื่อมุ่งหน้ากลับจวน ระหว่างทางเขานึกขึ้นได้ว่าร้านเกี๊ยวน้ำเจ้าประจำคงใกล้จะเปิดร้านแล้ว แวะกินรองท้องสักหน่อยค่อยกลับไปนอนก็ไม่เลว

จากนั้น หยางหลิงก็ฮัมเพลงเบาๆ ไปตามทาง ท่าทางกร่างของเขาราวกับต้องการป่าวประกาศให้โลกรับรู้ว่าตนเพิ่งชนะพนันมา นี่ไม่ใช่เพราะเขาโง่เขลา แต่เป็นเพราะระบบรักษาความปลอดภัยในเมืองอำเภอหยวนกว่างนั้นค่อนข้างเข้มแข็ง อีกทั้งขั้วอำนาจมืดในท้องถิ่นย่อมต้องไว้หน้าสกุลหยาง ไม่กล้าลงมือกับคนของจวนโฉ่งฉ่าง

และที่สำคัญที่สุดคือ หยางหลิงเองก็เคยฝึกวรยุทธ์ ถึงแม้จะไร้พรสวรรค์ แต่เขาก็ได้รับยาบำรุงชั้นดีมาตั้งแต่เยาว์วัย ทั้งยังได้ฝึกฝน “วิชาของจริง” ที่มีระดับ ดังนั้นความแข็งแกร่งของเขา เมื่อเทียบกับอาจารย์ยุทธ์องครักษ์ส่วนใหญ่ในจวนสกุลหยาง ย่อมเหนือกว่าหรืออย่างน้อยก็ไม่เป็นรองใครเลยทีเดียว