บทที่ 6 ผลประโยชน์จากการจัดซื้อ

บทที่ 6 ผลประโยชน์จากการจัดซื้อ

ถนนในเมืองอำเภอหยวนกว่าง

โจวเฟิงใช่ว่าจะไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมรอบจวนสกุลหยาง

เพราะถึงแม้จะเป็นเพียงคนรับใช้ในจวน แต่ยามว่างก็หาได้มีกฎข้อห้ามมิให้ออกนอกพื้นที่แต่อย่างใด

เมืองอำเภอหยวนกว่างถือว่าเจริญรุ่งเรืองมิใช่น้อย หากมิใช่ในวันที่พิรุณโปรยปราย แทบทุกวันจะคลาคล่ำไปด้วยผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงพ่อค้าแม่ขายป่าวร้องเรียกหาลูกค้าดังระงมมิขาดสาย

เป็นภาพความรุ่งโรจน์ตามแบบฉบับยุคโบราณ

ทว่าโจวเฟิงรู้ดีว่านี่เป็นเพียงเปลือกนอกที่ฉาบฉวยไว้เท่านั้น

หลังจากสอบถามเส้นทาง โจวเฟิงก็ตรงไปยังร้านขายสมุนไพรแห่งหนึ่งที่ทำสัญญาค้าขายกับจวนสกุลหยาง

ทันทีที่เขาแสดงตราสัญลักษณ์ประจำตัว เจ้าของร้านก็รีบออกมาต้อนรับขับสู้ด้วยตนเอง

“น้องชายท่านนี้ คงเป็นศิษย์คนใหม่ของอาจารย์หลัวสินะ?” เจ้าของร้านแซ่ซุนเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มที่เป็นมิตรยิ่ง

โจวเฟิงประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า “คารวะท่านเจ้าของร้านซุน ยามนี้ในจวนขาดแคลนสมุนไพรไปหลายขนาน ข้าจึงต้องรบกวนท่านช่วยจัดเตรียมและส่งมอบให้โดยเร็วที่สุด”

กล่าวจบเขาก็ยื่นรายการยาที่หลัวหย่งมอบให้แก่เจ้าของร้านซุน

“ได้เลย ได้เลย!”

เจ้าของร้านซุนรับรายการมาพินิจ ก่อนจะตะโกนสั่งให้ลูกจ้างในร้านรีบจัดแจงของตามสั่งทันที

ไม่กี่อึดใจ สมุนไพรกองโตที่ชั่งน้ำหนักเรียบร้อยแล้วก็ถูกวางลงตรงหน้าโจวเฟิง

ขอเพียงโจวเฟิงตรวจสอบจนมั่นใจว่าถูกต้องครบถ้วน ลูกจ้างก็จะหีบห่อและนำไปส่งที่จวนสกุลหยางในทันที

และขั้นตอนการตรวจสอบนี้เอง คือหัวใจหลักของการเดินทางในครั้งนี้...

เขาวางท่าตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน หยิบสมุนไพรทุกชนิดขึ้นมาดมกลิ่น บ้างก็ลองชิมรสชาติ

เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าของร้านซุนก็อดมิได้ที่จะหัวเราะออกมา “น้องชายโจวคิดมากไปเสียแล้ว พวกเราทำธุรกิจกับจวนสกุลหยางมาเนิ่นนาน มิมีทางเอาของด้อยคุณภาพมาสอดไส้ หรือชั่งขาดน้ำหนักให้เสียชื่อแน่นอน!”

โจวเฟิงมิได้ตอบคำ แต่เขากลับหยิบสมุนไพรลักษณะคล้ายรากไม้ขึ้นมาพลางกล่าวเสียงเรียบ “ท่านเจ้าของร้านซุน รากกุ้ยเซียงนี่... ไฉนข้าจึงรู้สึกว่ากลิ่นของมันเจือจางนัก หรือว่าอายุของมันจะยังมิครบปี?”

ใน ‘ตำราเภสัชสมุนไพร’ บันทึกไว้ชัดเจนว่า รากกุ้ยเซียงที่จะนำมาใช้ปรุงยาได้นั้น ต้องมีอายุการเจริญเติบโตอย่างน้อยหนึ่งปี

หากอายุไม่ถึง กลิ่นจะไม่ฉุน และสรรพคุณทางยาจะลดทอนลงไปมาก

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าของร้านซุนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย รีบโน้มตัวเข้ามาดูใกล้ๆ

“ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ น้องชายโจว ท่านลองดมดูให้ดีอีกครั้งเถิด!”

ในจังหวะนั้นเอง ถุงผ้าใบย่อมก็ถูกวางลงบนมือของโจวเฟิงอย่างเงียบเชียบและแนบเนียน

โจวเฟิงกระแอมไอเบาๆ ก่อนจะเก็บถุงผ้าใบนั้นเข้ากระเป๋าเสื้อไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็แสร้งดมกลิ่นรากกุ้ยเซียงอีกครั้ง

“อืม... ใช่กลิ่นนี้จริงๆ ด้วย ช่วงนี้ข้าเป็นหวัดเล็กน้อย จมูกจึงไม่ค่อยดีนัก ทำให้เจ้าของร้านซุนต้องหัวเราะเยาะเสียแล้ว”

เมื่อเห็นโจวเฟิงเป็นงานและ “รู้ความ” เจ้าของร้านซุนก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางยิ้มกว้างกว่าเดิม “ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร มิมีปัญหาก็ดีแล้ว!”

นี่คือผลประโยชน์จากการจัดซื้อที่รู้กันดีในวงใน

ทว่าเขามิอาจเก็บมันไว้เพียงผู้เดียวได้ ต้องนำไปมอบให้หลัวหย่งอย่างสัตย์ซื่อเสียก่อน

โจวเฟิงมั่นใจว่า การที่หลัวหย่งมิได้อธิบายเรื่องนี้ให้ชัดเจนแต่แรก ย่อมเป็นการทดสอบไหวพริบของเขาอย่างแน่นอน

หลังจากก้าวพ้นร้านยา โจวเฟิงตั้งใจจะไปยังจุดจัดซื้อถัดไป แต่กลับพบว่าที่ปากซอยไม่ไกลนัก มีกลุ่มอันธพาลสองสามคนท่าทางไม่เป็นมิตรจ้องมองมาที่เขา

เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นได้ทั่วไป เขาเป็นคนหน้าใหม่ ทั้งยังมีรูปร่างซูบผอม ดูไร้ทางสู้

แต่เขามิได้ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ต่อให้ถูกอันธพาลเหล่านี้หาเรื่องจริงๆ ขอเพียงเขาแสดงตัวว่าเป็นคนของจวนสกุลหยาง พวกมันย่อมมิกล้าบุ่มบ่าม

ทว่า โจวเฟิงกลับต้องการพบอันธพาลท้องถิ่นเหล่านี้พอดี เพื่อสอบถามข้อมูลบางประการที่เขาใคร่รู้

วินาทีต่อมา โจวเฟิงจึงจงใจเดินเข้าไปในซอยเปลี่ยว เพื่อเปิดโอกาสให้พวกมันลงมือ

ยามนี้เขาฝึกฝน ‘ฝ่ามือเบญจพิษ’ จนถึงขั้น ‘สำเร็จขั้นเล็กน้อย’ แล้ว หากแม้แต่อันธพาลกระจอกมิกี่คนยังรับมือมิได้ ก็ควรหาเต้าหู้สักก้อนมาโขกศีรษะตายเสียให้รู้แล้วรู้รอด

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ กลุ่มอันธพาลเหล่านั้นกลับลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมิได้ตามเขาเข้ามา

โจวเฟิงหันกลับไปมอง พบว่าคนพวกนั้นมีท่าทีระแวดระวัง ราวกับเกรงว่าจะมีกับดักซ่อนอยู่

พวกมันควรจะโง่เขลาเบาปัญญาตามประสาอันธพาลชั้นต่ำ เหตุใดจึงได้ระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้?

โจวเฟิงจนใจ จึงต้องเป็นฝ่ายเดินกลับไปที่ปากซอยอีกครั้ง แล้วเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนา “พี่ชายทั้งหลาย ข้ามีเรื่องจะสอบถามพวกท่านสักหน่อยได้หรือไม่?”

“ได้สิ... ขอเพียงเป็นเรื่องที่พวกเรารู้ น้องชายถามมาได้เลย”

อันธพาลผู้เป็นหัวโจกซึ่งมีรอยแผลเป็นบนใบหน้าดูเหี้ยมเกรียม ในยามนี้กลับมีท่าทีเป็นมิตรอย่างประหลาด

“ข้าเพิ่งกลับมาจากนอกเมืองอำเภอหยวนกว่างได้มินาน ไม่ทราบว่าในตลาดกลางคืนยามนี้ ยังพอจะหาสินค้า ‘หายาก’ พวกนั้นได้หรือไม่?”

คำถามของโจวเฟิงดูคลุมเครือ แต่มั่นใจว่าพวกมันย่อมเข้าใจความหมาย

สิ่งที่เขาต้องการหา มิใช่ตลาดกลางคืนทั่วไป แต่คือ ‘ตลาดผี’

ตลาดผี คือสถานที่ที่ขุมอำนาจท้องถิ่นจัดตั้งขึ้นเพื่อซื้อขายสินค้าต้องห้ามโดยเฉพาะ

มันมิมีที่ตั้งแน่นอน และมักจะย้ายสถานที่ไปเรื่อยๆ

เวลาเปิดทำการส่วนใหญ่จะเป็นช่วงดึกสงัด แขกเหรื่อล้วนปกปิดตัวตน มีทั้งยอดฝีมือและคนโฉดปะปนกัน

และสินค้าที่นำมาซื้อขายส่วนใหญ่ล้วนเป็นของที่มิอาจเปิดเผยต่อทางการได้ จึงเป็นที่มาของชื่อตลาดผี

พวกบ่าวรับใช้เก่าแก่ในจวนสกุลหยางมักจะนำเรื่องตลาดผีมาเล่าขานกันยามว่างเสมอ

ที่โจวเฟิงมาสอบถามข่าวคราวในตอนนี้ ก็เพื่อเตรียมการล่วงหน้า เผื่อว่าในวันหน้าหากจำเป็น เขาจะได้ลองไปเสี่ยงโชคดูว่าพอจะหาซื้อคัมภีร์วิชามารเล่มอื่นได้อีกหรือไม่

เพราะวิชาฝ่ามือเบญจพิษนั้นโดดเด่นเพียงด้านการลอบสังหาร แต่กลับขาดแคลนกระบวนท่าในการต่อสู้ซึ่งหน้า การมีเพียงวิชาเดียวติดตัวทำให้โจวเฟิงรู้สึกมิอาจวางใจได้

ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่ามือเบญจพิษยังเป็นเพียงวิชามารระดับล่างเท่านั้น

ตามที่ระบุไว้ในคัมภีร์ ยังมิแน่ชัดว่าวิชานี้จะสามารถฝึกฝนจนก่อเกิดลมปราณภายใน เพื่อก้าวเข้าสู่ทำเนียบยุทธ์ได้จริงหรือไม่...

ในราชวงศ์ต้าเยี่ยน แม้ผู้คนส่วนใหญ่จะฝึกยุทธ์ แต่วิชาที่แพร่หลายล้วนมีไว้เพียงเพื่อเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรงเท่านั้น

พูดตามตรงคือมันมิอาจนับเป็นวิชาที่เข้าขั้น หากคิดจะอาศัยวิชาพื้นฐานเหล่านั้นก้าวเข้าสู่ทำเนียบยุทธ์ ก็มิต่างจากการฝันกลางวัน

ส่วนวิชามารนั้นเน้นการใช้ทางลัดพิสดาร และส่วนใหญ่ล้วนเป็นการกระทำที่ทำลายคุณธรรม จึงถูกจัดเป็นสินค้าต้องห้าม

อย่างน้อยในอำเภอหยวนกว่างแห่งนี้ หนทางเดียวที่โจวเฟิงจะไขว่คว้าวิชามารมาได้ ก็มีเพียงที่ตลาดผีเท่านั้น

ส่วนเรื่องเงินทองที่จะใช้ซื้อหานั้นมาจากไหน?

ก่อนหน้านี้เขาย่อมมิกล้าคิด แต่ยามนี้เมื่อได้รับหน้าที่จัดซื้อที่มีผลประโยชน์มหาศาลเช่นนี้ อนาคตย่อมสดใสขึ้นมาทันตา

เมื่อได้ยินคำถาม ชายหน้าบากยังคงยิ้มแย้ม “มีสิ มีแน่นอน โดยเฉพาะตลาดกลางคืนที่ปากแม่น้ำตะวันออก ช่วงนี้มีพ่อค้าหลายเจ้าเอาของดีของแรงมาลงมิใช่น้อย”

“ขอบพระคุณมาก!”

โจวเฟิงประสานหมัดคารวะ ก่อนจะจากไปอย่างรวดเร็ว

ยามนี้ตลาดผีตั้งอยู่ที่ปากแม่น้ำตะวันออกอย่างนั้นหรือ?

เขาหาได้ปักใจเชื่อทั้งหมด เพียงแต่เก็บไว้เป็นเบาะแสเท่านั้น

อย่างไรเสีย เขายังต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าจะรวบรวมเงินทองได้ครบถ้วน ค่อยๆ หาโอกาสตรวจสอบไปเรื่อยๆ ก็ยังมิสาย

“ลูกพี่... ข้าได้กลิ่นตัวเจ้าเด็กนั่นหอมประหลาดนัก หรือว่าเขาจะเป็นพวกมักมากในกาม ชอบไม้ป่าเดียวกัน?”

เบื้องหลังชายหน้าบาก ลูกน้องคนหนึ่งอดมิได้ที่จะก้าวขึ้นมาซักถาม

“หุบปากเสีย!”

ชายหน้าบากลดเสียงต่ำลงแล้วดุว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดเมื่อครู่ข้าจึงห้ามมิให้พวกเจ้าเข้าไปปล้นชิงเงินมัน?”

“ก็เพราะตอนที่คนผู้นี้เดินผ่านไปในตอนแรก ข้าได้กลิ่นหอมจางๆ ที่ทำให้ข้ารู้สึกใจคอไม่ดี!”

“เอาเป็นว่าจำใส่หัวไว้ หากวันหน้าเจอคนผู้นี้อีก ให้รีบอยู่ห่างๆ เข้าไว้!”

แม้เขาจะมิอาจระบุได้ว่ากลิ่นหอมนั้นสื่อถึงสิ่งใด แต่ในยุคสมัยที่บ้านเมืองป่าเถื่อนเช่นนี้ การที่เขาสามารถขึ้นเป็นหัวโจกอันธพาลและรักษาชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ ย่อมต้องมีลางสังหรณ์ที่เฉียบคมเหนือคนธรรมดา...

โจวเฟิงที่เดินจากไปไกลแล้ว แม้มิได้ยินบทสนทนานั้น แต่เขาก็กำลังครุ่นคิดว่าเหตุใดพวกอันธพาลจึงได้ดูเกรงกลัวเขานัก

หรือว่า... จะมีคนได้กลิ่นหอมจากฝ่ามือของเขา จนเกิดความสงสัยขึ้นมา?

อันที่จริง ตั้งแต่เขาฝึกฝ่ามือเบญจพิษจนถึงขั้นสำเร็จขั้นเล็กน้อย กลิ่นเหล่านั้นก็เบาบางลงไปมากแล้ว

ทว่าก็เลี่ยงมิได้ที่จะมีผู้ที่มีประสาทสัมผัสไวกว่าคนทั่วไป

เห็นทีข้าต้องเร่งฝึกฝนให้หนักกว่าเดิมเสียแล้ว หากก้าวข้ามไปสู่ขั้นถัดไปได้ ตราบใดที่มิได้โคจรพลัง กลิ่นหอมพิษย่อมมิตะขิดตะขวงใจผู้ใดอีก!