บทที่ 5 สำเร็จขั้นเล็กน้อย

บทที่ 5 สำเร็จขั้นเล็กน้อย

แม้กลิ่นหอมจากฝ่ามือทั้งสองจะทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ แต่โจวเฟิงกลับไม่มีท่าทีตื่นตระหนก

อีกเพียงไม่กี่วัน ‘ฝ่ามือเบญจพิษ’ ของเขาจะก้าวหน้าขึ้นอีกระดับ

เมื่อถึงเวลานั้น กลิ่นหอมประหลาดนี้จะค่อยๆ จางหายไปเอง

ทว่าก่อนที่วิชาจะบรรลุถึงขั้นสุดยอด เขาก็คงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องกลายเป็นบุรุษผู้มีกลิ่นกายหอมกรุ่นอ่อนๆ เช่นนี้ไปก่อน...

หลายวันผ่านไป จวนสกุลหยางยังคงคึกคักไม่เสื่อมคลายจากควันหลงของงานเลี้ยง

การที่คนในตระกูลมีผู้ฝึกยุทธ์ที่ก้าวเข้าสู่ทำเนียบเพิ่มขึ้นมาหนึ่งคน ทั้งยังมีศักยภาพเปี่ยมล้น การจัดงานฉลองเจ็ดวันเจ็ดคืนย่อมไม่ใช่เรื่องเกินกว่าเหตุ

ส่วนทาสรับใช้อย่างโจวเฟิงและคนอื่นๆ ต่างก็ยุ่งจนหัวหมุน นอกจากช่วงเวลาหลับนอนยามค่ำคืนแล้ว แทบจะหาเวลาพักผ่อนไม่ได้เลย

แน่นอนว่าคนที่น่าเวทนาที่สุดยังคงเป็นหลี่รุ่ย

ยามกลางวันเขาต้องตรากตรำทำงานหนักจนเหนื่อยล้าแทบเป็นสุนัขสิ้นเรี่ยวแรง พอตกกลางคืนยังต้องทนทุกข์ทรมานจากการฝึกฝนอันแสนสาหัส

ไม่ว่าจะเป็นยาถอนพิษ หรือยาบำรุงจิตใจที่ช่วยให้หลับสบาย ก็ทำได้เพียงบรรเทาอาการชั่วคราว ไม่สามารถรักษาที่ต้นเหตุได้เลย

หลังจากเฝ้าสังเกตอาการของหลี่รุ่ย โจวเฟิงก็ค่อนข้างมั่นใจว่าภายในสิบวัน หากหลี่รุ่ยไม่สิ้นใจไปเสียก่อน ก็คงต้องเสียสติไปกึ่งหนึ่งอย่างแน่นอน

พิษเรื้อรังที่สะสม ประกอบกับความกดดันจากการฝึกฝนที่หนักหน่วง เรียกได้ว่าทั้งร่างกายและจิตใจต่างถูกทรมานจนถึงขีดสุด

แต่จนถึงบัดนี้ กลับยังไม่มี ‘ผู้สืบทอด’ ที่เหมาะสมปรากฏออกมาให้เขาเลือกเลย

เขายังไม่เข้าใจว่าเหตุใดหยางเหยียนเผิงถึงยังไม่มีชื่ออยู่ในบัญชีเสียที มิฉะนั้นอย่างน้อยเขาก็คงช่วยแบ่งเบาภาระจากพี่หลี่ได้บ้าง

เวลาล่วงเลยไปอีกสามวัน ในที่สุดงานเลี้ยงอันยาวนานก็ดำเนินมาถึงวันสุดท้าย

เหล่าคนรับใช้ในจวนสกุลหยางต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะพวกเขาแทบจะทนกันไม่ไหวแล้ว

ก่อนฟ้าสาง โจวเฟิงเสร็จสิ้นการฝึกฝนเพิ่มเติมประจำวัน เขาถอนหายใจขุ่นออกมาเฮือกใหญ่

ในยามนี้เขายังคงอยู่ในสภาวะโคจรพลัง ฝ่ามือทั้งสองข้างเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท

ทั่วทั้งห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานเลี่ยนจนชวนให้อึดอัด

ตามหลักการแล้ว สถานที่อย่างห้องเก็บฟืนควรจะเป็นแหล่งมั่วสุมของเหล่างู แมลง หนู และมด

แต่หากใครลองมาสำรวจที่นี่ดู จะต้องประหลาดใจที่พบว่า นอกจากตัวโจวเฟิงแล้ว ในห้องนี้กลับไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดหลงเหลืออยู่เลย

เหตุผลง่ายๆ ก็คือ โจวเฟิงได้กลายเป็น ‘สัตว์พิษ’ ที่ร้ายกาจที่สุดในบริเวณนี้ไปเสียแล้ว เหล่าแมลงและสัตว์ตัวเล็กๆ เพียงได้กลิ่นอายที่ไม่ชอบมาพากล ต่างก็พากันเผ่นหนีไม่กล้าเข้าใกล้

เนิ่นนานผ่านไป โจวเฟิงพลันลืมตาขึ้น พร้อมกับรำพึงด้วยความยินดี “สำเร็จแล้ว!”

[ฝ่ามือเบญจพิษ (สำเร็จขั้นเล็กน้อย), ความคืบหน้า: 1%]

[ตำราเภสัชสมุนไพร (สำเร็จขั้นเล็กน้อย), ความคืบหน้า: 48%]

ในที่สุดฝ่ามือเบญจพิษก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สอง

ส่วน ‘ตำราเภสัชสมุนไพร’ นั้นเป็นเพียงความรู้ทางทฤษฎี ความคืบหน้าในการเรียนรู้ย่อมรวดเร็วกว่าอยู่แล้ว

นี่เป็นเพราะช่วงที่ผ่านมาเขามีเวลาว่างน้อยเกินไป มิฉะนั้นความก้าวหน้าคงไปไกลกว่านี้มาก

หลังจากหยุดโคจรพลัง สีดำทมิฬบนฝ่ามือของโจวเฟิงก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว

เขารู้สึกได้ว่าในตอนนี้ตนเองแข็งแกร่งขึ้นมาก

ถึงขั้นมีความคิดอยากจะหาใครสักคนมาประลองฝีมือเพื่อทดสอบพลัง

ทว่าน่าเสียดายที่วิชาอย่างฝ่ามือเบญจพิษนั้น ไม่เหมาะสำหรับการนำไปประลองยุทธ์เลยแม้แต่น้อย

ยังคงเป็นความจริงที่ว่า หากศัตรูรู้ล่วงหน้าว่าเขาใช้พิษและเตรียมการป้องกันไว้ กระบวนท่าของฝ่ามือเบญจพิษที่ขาดความลึกซึ้งประกอบกับพลังทำลายทางกายภาพที่ต่ำเตี้ย ตราบใดที่คู่ต่อสู้ไม่ได้อ่อนแอจนเกินไป เขาย่อมมีโอกาสสูงที่จะถูกอัดจนฟันร่วงเกลื่อนพื้น

แต่ถ้าฝ่ายตรงข้ามไม่รู้ความลับนี้ และเผลอถูกโจมตีหรือสูดดมไอพิษเข้าไป ผลลัพธ์ส่วนใหญ่ย่อมหนีไม่พ้นการตายตกตามกันในทันที

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่สามารถหาคนมาประลองฝีมือสุ่มสี่สุ่มห้าได้

นี่เป็นไปตามคำกล่าวที่ว่า ‘วิชานี้มีไว้สังหารศัตรูเท่านั้น มิใช่เพื่อการแสดง!’

เมื่อคิดถึงจุดนี้ โจวเฟิงยิ่งตระหนักถึงข้อจำกัดของฝ่ามือเบญจพิษ

โดยสรุป ข้อเสียใหญ่หลวงของวิชานี้คือการต่อสู้ซึ่งๆ หน้าที่ไม่โดดเด่น

และในภายภาคหน้าย่อมต้องมีสถานการณ์ที่การลอบโจมตีล้มเหลว จนต้องเข้าปะทะตรงๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้น การฝึกเพียงฝ่ามือเบญจพิษอย่างเดียวจึงไม่เพียงพอ

การโจมตีแฝงพิษเป็นอาวุธที่ร้ายกาจก็จริง แต่เงื่อนไขสำคัญคือเขาต้องโจมตีให้โดนตัวศัตรูเสียก่อน

เห็นทีเขาคงต้องมองหาวิชาตัวเบาสักแขนง เพื่อนำมาใช้ควบคู่กับฝ่ามือเบญจพิษให้ทรงประสิทธิภาพมากขึ้น

คำถามคือ เขาจะไปหาวิชาตัวเบามาจากที่ไหนกัน?

อีกประการหนึ่ง พี่หลี่ดูเหมือนจะถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ หลังจากฝ่ามือเบญจพิษบรรลุขั้น “สำเร็จขั้นเล็กน้อย” ของเหลวพิษที่ต้องใช้ฝึกฝนย่อมต้องทวีความรุนแรงมากขึ้น

เมื่อถึงเวลานั้น ผลกระทบจากการฝึกฝนย่อมรุนแรงตามไปด้วย

โจวเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังหาทางออกไม่ได้ จึงได้แต่พักเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้วออกไปทำงานตามปกติ

เนื่องจากวันนี้เป็นวันสุดท้ายของงานเลี้ยง งานเตรียมวัตถุดิบจึงลดน้อยลงไปมาก

แม้แต่พ่อครัวใหญ่อย่างหลัวหย่ง ก็ยังมีเวลาว่างมานั่งอัดไปป์ยาสูบได้สองสามครั้ง

ช่วงนี้เขาเองก็เหนื่อยไม่น้อยจนรู้สึกว่าผมขาวขึ้นมาหลายเส้น

ส่วนหลี่รุ่ยนั้น ขอบตาดำคล้ำลึกโหล แววตาเลื่อนลอย ดูอยู่ในสภาพที่พร้อมจะขาดใจตายได้ทุกเมื่อ

หลัวหย่งเคาะก้านไปป์ในมือด้วยความสงสาร ทนดูต่อไปไม่ไหวจึงกล่าวว่า “หลี่รุ่ย เจ้ากลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ วันนี้งานไม่ยุ่งมากแล้ว”

“โอ้...”

หลี่รุ่ยพยักหน้าแกนๆ ก่อนจะเดินโซซัดโซเซออกจากห้องครัวไป

ภาพนั้นทำให้โจวเฟิงรู้สึกปวดใจยิ่งนัก

ความสำเร็จในวิชาพิษของเขา ต้องแลกมาด้วยความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัสของหลี่รุ่ย

เขาจำเป็นต้องหาคนมารับช่วงต่อจากพี่หลี่โดยด่วนที่สุด

ทางด้านหลัวหย่งที่สังเกตเห็นสีหน้าเจ็บปวดแทนสหายของโจวเฟิง ก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจในใจว่า ‘เด็กคนนี้ช่างมีเมตตาประดุจพระโพธิสัตว์เสียจริง!’

“โจวน้อย เจ้ามานี่หน่อย”

โจวเฟิงรีบวางงานในมือแล้วเดินไปหาหลัวหย่งทันที

“ท่านอาจารย์ มีเรื่องอะไรให้ข้าทำหรือขอรับ?”

หลัวหย่งถามขึ้นอย่างเรียบง่าย “ตำราเภสัชสมุนไพรเล่มแรก เจ้าอ่านถึงไหนแล้ว?”

เรื่องนี้โจวเฟิงไม่จำเป็นต้องถ่อมตัว เขาจึงตอบไปตามตรง “อ่านจบไปหลายรอบแล้วขอรับ เหลือเพียงรายละเอียดปลีกย่อยบางส่วนที่ยังต้องท่องจำเพิ่มเติม”

“ผลตี้จ้างกับสมุนไพรชนิดใดเมื่อปรุงร่วมกันจะเกิดพิษ?”

“ดอกจื่อขุยและหญ้าฮั่วหรงขอรับ”

“โสมทรายดำสามารถกินร่วมกับเนื้อวัวได้หรือไม่?”

“ได้ขอรับ และยังมีผลเสริมพลังที่ดีต่อผู้ฝึกยุทธ์สายกายภาพด้วย แต่ปริมาณที่ควรทานต่อวันไม่ควรเกิน...”

หลัวหย่งยิงคำถามต่อเนื่อง และโจวเฟิงก็ตอบได้อย่างคล่องแคล่วไม่มีติดขัด

เมื่อถึงคำถามที่ห้า หลัวหย่งถึงกับตกตะลึง

อัจฉริยะชัดๆ!

เจ้าเด็กนี่มาเป็นพ่อครัวดูจะเสียของเกินไปหน่อย

แต่ในเมื่อยังเป็นทาส ในตอนนี้คงไม่มีหนทางไหนดีไปกว่าการเป็นพ่อครัวอีกแล้ว

หลัวหย่งหยุดการทดสอบและพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ในห้องเก็บของขาดวัตถุดิบสำหรับปรุงยาบำรุงไปไม่น้อย เดี๋ยวข้าจะเขียนรายการให้ บ่ายนี้เจ้าเข้าเมืองไปจัดซื้อมาให้ครบ”

โจวเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคารวะอย่างนอบน้อม “ขอบคุณท่านอาจารย์!”

เขารู้ดีว่าต้องขอบคุณ เพราะการได้รับมอบหมายให้ไปจัดซื้อวัตถุดิบนั้นคืองานที่มี ‘ผลประโยชน์’ แอบแฝง

อย่างน้อยเขาก็สามารถกินหัวคิวส่วนต่างได้บ้าง

ตามปกติ งานจัดซื้อสำคัญเช่นนี้มักเป็นหน้าที่ของพ่อครัวโดยตรง

เพราะพ่อครัวที่มีฝีมือย่อมเชี่ยวชาญ ‘ตำราเภสัชสมุนไพร’ จนขึ้นใจ ไม่มีทางถูกร้านค้าหลอกขายของปลอมได้แน่นอน

การที่หลัวหย่งมอบงานนี้ให้โจวเฟิงทั้งที่เขายังเป็นเพียงศิษย์ แสดงว่าหลัวหย่งไว้วางใจและปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นคนของตนเองอย่างแท้จริง

หลังจากจัดการงานช่วงเที่ยงเสร็จ ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของทุกคนในครัว โจวเฟิงก็จัดการฟาดข้าวสวยลงท้องไปหนึ่งชามใหญ่ พร้อมกับเนื้อสัตว์อีกหลายชั่ง

ตบท้ายด้วยผลไม้สดอีกหลายจาน

ในช่วงงานเลี้ยงฉลองแบบนี้ ปัญหาเรื่องการแอบกินเศษอาหารย่อมหมดไป

แม้แต่ขอทานนอกจวนยังได้รับแจกอาหารดีๆ นับประสาอะไรกับเหล่าคนรับใช้ในจวนสกุลหยาง

อาหารที่เหลือจากงานเลี้ยง ครัวหลังสามารถจัดสรรกันเองได้ตามสะดวก ทำให้มีเนื้อสัตว์ให้กินอย่างอิ่มหนำ

สวัสดิการในช่วงนี้เรียกได้ว่าดีกว่าช่วงเทศกาลตรุษจีนเสียอีก

ซึ่งนี่ช่วยแก้ปัญหาใหญ่ของโจวเฟิงได้พอดี

นั่นคือในระหว่างการฝึกยุทธ์ ร่างกายต้องการสารอาหารที่เพียงพอ

โดยเฉพาะเนื้อสัตว์ในปริมาณมหาศาล

ความก้าวหน้าของฝ่ามือเบญจพิษที่รวดเร็วเช่นนี้ นอกจากความลำบากของพี่หลี่แล้ว การที่โจวเฟิงได้กินดีอยู่ดีก็มีส่วนสำคัญไม่แพ้กัน

เมื่อหนังท้องตึง โจวเฟิงก็บอกลาหลัวหย่งแล้วก้าวออกจากจวนสกุลหยางไป

เขาไม่จำเป็นต้องพกเงินสดติดตัว ในฐานะคนของจวนสกุลหยาง เพียงแค่แสดงป้ายประจำตัวออกมา ร้านค้าต่างๆ ก็พร้อมจะส่งของให้ทันที

ส่วนเรื่องการชำระเงิน ทุกสิ้นเดือนจะมีคนจากในจวนออกไปเคลียร์ค่าใช้จ่ายเอง

แต่ถึงอย่างนั้น ผู้จัดซื้อก็ยังสามารถตกลงกับร้านค้าเพื่อผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ได้อยู่ดี