บทที่ 2 ช่างเป็นเด็กดีเสียจริง!

บทที่ 2 ช่างเป็นเด็กดีเสียจริง!

สามวันให้หลัง ในช่วงกลางวัน

แว่วเสียงคุ้นหูดังมาจากด้านนอกห้องเก็บฟืน “โจวน้อย ดีขึ้นบ้างหรือยัง?”

สิ้นเสียง ประตูก็ถูกผลักเปิดออก ตามมาด้วยชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้ากร้านโลกที่ก้าวเข้ามา

ผู้มาคือ ‘หลัวหย่ง’ หนึ่งในพ่อครัวของจวนสกุลหยาง

เนื่องจากโจวเฟิงทำงานคล่องแคล่วและมีไหวพริบ จึงเป็นที่โปรดปรานของหลัวหย่งยิ่งนัก เขาไม่เพียงคอยดูแลโจวเฟิงเป็นพิเศษในยามปกติ แต่ถึงกับมีความคิดที่จะรับโจวเฟิงเป็นศิษย์

ในยุคสมัยนี้ หากได้เรียนรู้วิชาชีพพ่อครัว แม้สถานะจะยังไม่หลุดพ้นจากความเป็นทาส ก็ถือเป็นทาสชั้นดีที่ได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าคนทั่วไปมากนัก

“ท่านลุงหลัว ข้าดีขึ้นมากแล้ว...” โจวเฟิงแสร้งฝืนลุกขึ้นจากเตียงอย่างยากลำบาก

ตามปกติแล้ว บาดแผลที่โจวเฟิงได้รับ พักฟื้นเพียงสามวันย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน ทว่าโชคดีที่ช่วงหลายวันนี้เขาฝึกฝนฝ่ามือเบญจพิษอย่างหนัก สมรรถภาพทางกายจึงพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ไม่เพียงเพราะท่าโคจรพลังของฝ่ามือเบญจพิษเท่านั้น แม้แต่ของเหลวพิษสูตรพิเศษเองก็สามารถเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งได้ เพราะสัตว์พิษหลากชนิดล้วนมีคุณสมบัติเป็นโอสถ เพียงแต่วิธีเสริมสร้างร่างกายประเภทนี้อันตรายเกินไป อย่างน้อยที่สุดก็ต้องแลกกับการได้รับพิษเรื้อรัง

ดังนั้นเขาจึงต้องขอขอบคุณหลี่รุ่ยอีกครั้ง...

เมื่อมองดูชื่อที่แสงริบหรี่ลงเรื่อยๆ ในห้วงความคิด โจวเฟิงก็หวังจากใจจริงให้พี่หลี่อดทนต่อไปอีกสักหน่อย

หลัวหย่งไม่รู้ความจริงว่าโจวเฟิงหายดีแล้ว เมื่อเห็นเขาลุกจากเตียงอย่างโซซัดโซเซ ก็ได้แต่ถอนหายใจด้วยความเวทนา

“โจวน้อย ตามหลักแล้วควรจะให้เจ้าพักฟื้นต่ออีกหลายวัน แต่ติดที่ว่าช่วงนี้ในจวนต้องจัดงานเลี้ยงต่อเนื่อง ขาดคนไม่ได้เลย...”

หากไม่เพราะขาดคนจริงๆ หลัวหย่งย่อมไม่มารบกวนเขาแน่ ทว่าโจวเฟิงก็ไม่ได้ตั้งใจจะแสร้งบาดเจ็บสาเหตุต่อไปอยู่แล้ว เพราะจวนสกุลหยางไม่เลี้ยงคนเปล่าประโยชน์

“ท่านลุงหลัว ข้าทำงานได้แล้ว ไม่เป็นไรหรอก!” โจวเฟิงพูดความจริง แต่บนใบหน้ายังคงแสร้งทำเป็นอดทนต่อความเจ็บปวด

หลัวหย่งพยักหน้า จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา “ล้วนเป็นเพราะเจ้าเด็กหลี่รุ่ย จะป่วยตอนไหนไม่ป่วย ดันมาสร้างเรื่องในเวลาสำคัญเช่นนี้!”

เดิมทีทั้งหลี่รุ่ยและโจวเฟิงต่างก็มีหน้าที่หลักในการช่วยงานในครัวหลัง เมื่อคนหนึ่งป่วยและอีกคนหนึ่งบาดเจ็บ จึงไม่แปลกที่จะขาดคนอย่างหนัก

“หา? พี่หลี่ป่วยหรือ?”

เมื่อได้ยินข่าวร้ายนี้ โจวเฟิงผู้เป็นต้นเหตุก็แสดงสีหน้า ‘ประหลาดใจ’ เป็นอย่างยิ่ง แล้วถามด้วยความห่วงใยต่อไปว่า “อาการป่วยของพี่หลี่หนักมากหรือไม่? ไปพบแพทย์แล้วหรือยัง?”

เขาเป็นห่วงความปลอดภัยของหลี่รุ่ยจริงๆ มิได้เสแสร้งเลยแม้แต่น้อย

หลัวหย่งเหลือบมองโจวเฟิงด้วยความสงสัยเล็กน้อย ก่อนจะตอบส่งๆ ไปว่า “เงินที่มันเก็บสะสมไว้ก็เอาไปปรนเปรอพวกหญิงคณิกาจนหมด จะมีปัญญาที่ไหนไปหาหมอ ตอนนี้ถึงกับล้มหมอนนอนเสื่อ ไม่รู้ว่าจะรอดไปได้หรือไม่...”

“หา!?” โจวเฟิงตื่นตระหนกขึ้นมาจริงๆ

ตอนนี้ฝ่ามือเบญจพิษยังไม่ทะลวงผ่าน ‘ขั้นแรกเริ่ม’ ทั้งยังไม่มีเป้าหมายคนที่สองให้เลือก ดังนั้นพี่หลี่จะเกิดเรื่องขึ้นตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด!

เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปรื้อค้นในตู้ไม้ แล้วหยิบห่อกระดาษที่ส่งกลิ่นยาออกมา

“ท่านลุงหลัว ข้ายังมีสมุนไพรที่ไม่ได้ใช้เหลืออยู่บ้าง ท่านช่วยนำไปให้พี่หลี่ได้หรือไม่?” โจวเฟิงถามด้วยสีหน้าจริงจัง

แน่นอนว่าเขาไม่สามารถไปส่งด้วยตัวเองได้ และหลี่รุ่ยก็คงไม่กล้ากินยาจากมือเขา

หลัวหย่งมองโจวเฟิงอีกครั้งโดยไม่พูดอะไร เขาเพียงรับห่อกระดาษมาเปิดออกดูทันที ตามความคิดของเขา โจวเฟิงอาจจะฉวยโอกาสนี้แก้แค้น ในห่อสมุนไพรย่อมต้องมีอย่างอื่นเจือปนอยู่แน่

ทว่าหลังจากพิจารณาอย่างละเอียดและลองดมกลิ่นดูแล้ว หลัวหย่งก็ถึงกับงุนงง ในฐานะพ่อครัวที่ต้องปรุงยาบำรุงให้คนสกุลหยางอยู่บ่อยครั้ง เขาย่อมมีความเข้าใจในตัวยาและสรรพคุณเป็นอย่างดี ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าตำรับยาของโจวเฟิงไม่มีปัญหา มันมีสรรพคุณขับร้อนล้างพิษและบำรุงเลือดลม...

ซึ่งก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ยาถอนพิษที่ใช้ควบคู่กับการฝึกฝ่ามือเบญจพิษจะกลายเป็นพิษได้อย่างไร?

หลัวหย่งตะลึงไปพักใหญ่ ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ “โจวน้อย เจ้ารู้ใช่หรือไม่ว่าคนที่ไปฟ้องเจ้าต่อหน้าคุณชายสาม จนทำให้เจ้าถูกโบยเกือบตายก็คือหลี่รุ่ย?”

โจวเฟิงพยักหน้าโดยไม่ลังเล

“แล้วเจ้ายังจะ...” หลัวหย่งชี้ไปที่ห่อกระดาษในมือ

การรวบรวมสมุนไพรเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ยามเจ็บป่วยเล็กน้อยยังสามารถนำมาใช้ประทังชีวิตได้ ไม่มีความจำเป็นต้องเอาไปให้ศัตรูเลย ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่หลัวหย่งเองก็ยังไม่ชอบหน้าเจ้าเด็กหลี่รุ่ยผู้นั้น

โจวเฟิงยิ้มซื่อๆ “ข้าจำได้ว่าตอนที่ข้าเพิ่งเข้าจวนมา พี่หลี่ก็คอยดูแลข้าเป็นอย่างดี อีกอย่างเรื่องที่ถูกโบยครั้งก่อนก็เป็นเพราะข้าตะกละแอบกินเอง ข้าเป็นฝ่ายผิดเองท่านลุง”

ในชั่วขณะนั้น หลัวหย่งเบิกตากว้าง รู้สึกราวกับว่าร่างกายของเด็กหนุ่มผู้นี้แผ่รัศมีเจิดจ้าบางอย่างออกมา แต่ยิ่งชื่นชมโจวเฟิงมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าตนควรจะทำให้เด็กหนุ่มรับรู้ถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้โดยเร็ว

“โจวน้อย หลี่รุ่ยไปฟ้องเจ้า ไม่ใช่เพื่อรักษากฎของสกุลหยางหรอก พูดตามตรง ข้าตั้งใจจะรับเจ้าเป็นศิษย์เพื่อสืบทอดตำแหน่งพ่อครัวต่อจากข้า และหลี่รุ่ยก็คงมองออกจึงได้คิดไม่ซื่อขึ้นมา เพราะเดิมทีเขามั่นใจว่าข้าจะรับเขาเป็นศิษย์...”

อย่าได้ดูแคลนพ่อครัวในตระกูลใหญ่ เพราะพวกเขาเชี่ยวชาญในการปรุงยาบำรุง หรือแม้กระทั่งช่วยต้มยาเสริมการฝึกยุทธ์ตามตำรับยาที่มีอยู่ สมุนไพรมีหลากหลายชนิด การปรุงยาต้องใช้ระดับไฟและเวลาที่แม่นยำ หากไม่ใช่แพทย์ ก็มีน้อยคนนักที่จะจดจำสิ่งเหล่านี้ได้ ดังนั้นพ่อครัวของตระกูลใหญ่จึงมีฐานะเทียบเท่ากับครึ่งหนึ่งของหมอยา การปฏิบัติที่ได้รับย่อมเหนือกว่าทาสทั่วไปมหาศาล

ด้วยเหตุนี้ โจวเฟิงจึงพอจะเดาได้ก่อนหน้านี้แล้วว่าเหตุใดหลี่รุ่ยถึงคิดร้ายตน บัดนี้เพียงแค่ได้รับการยืนยันจากปากหลัวหย่งเท่านั้น

“ท่านลุงหลัว ข้าเชื่อว่าโดยเนื้อแท้แล้วพี่หลี่ไม่ใช่คนเลวร้าย ครั้งนี้เขาเพียงแต่หลงผิดไปชั่ววูบ... การที่เขาป่วยหนักครั้งนี้ก็ถือเป็นการลงโทษที่เพียงพอแล้ว ท่านนำยาเหล่านี้ไปให้เขาเถอะ!” โจวเฟิงกล่าวด้วยแววตาแน่วแน่

ความตั้งใจที่จะช่วยพี่หลี่นั้นมิได้เสแสร้งเลยแม้แต่นิดเดียว

หลัวหย่งที่ผ่านโลกมามาก เมื่อเห็นความบริสุทธิ์ใจเช่นนี้ ในที่สุดก็ได้ข้อสรุปในใจ

ช่างเป็นเด็กดีเสียจริง!

ความคิดที่จะรับศิษย์ก็ยิ่งแน่วแน่ขึ้นในทันที มีศิษย์ที่กตัญญูและจิตใจดีเช่นนี้ ในอนาคตเขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีคนดูแลยามแก่เฒ่าหรือจัดการงานศพให้

ส่วนเรื่องที่หลี่รุ่ยจะก่อเรื่องอีกหรือไม่นั้น... เขาเพียงแค่ตักเตือนอย่างเด็ดขาดก็น่าจะเพียงพอ

หลังจากนั้น หลัวหย่งก็ตัดสินใจรับศิษย์ในทันที ถึงกับไปเชิญพ่อบ้านของสกุลหยางมาเป็นพยาน แต่น่าเสียดายที่ทาสก็ยังคงเป็นทาส หลังจากเสร็จสิ้นพิธีรับศิษย์อย่างง่ายๆ โจวเฟิงก็ต้องรีบไปทำงานในครัวทันที ส่วนสมุนไพรแก้พิษนั้น หลัวหย่งก็รีบนำไปให้หลี่รุ่ยตามความประสงค์

เมื่อเห็นว่างานเลี้ยงของจวนสกุลหยางจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ ขอเพียงอาการของหลี่รุ่ยดีขึ้นสักนิด เขาก็ต้องถูกลากมาช่วยงานทันที

วันรุ่งขึ้นก่อนฟ้าสาง โจวเฟิงลืมตาตื่นและเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาดูเป็นอย่างแรก บนนั้น ชื่อของหลี่รุ่ยเริ่มสว่างขึ้นเล็กน้อย

ยาถอนพิษได้ผลจริงๆ! เท่านี้เขาก็สามารถ ‘รีดไถ’ พี่หลี่ต่อได้แล้ว

โจวเฟิงรีบลุกจากเตียง ไหดินเผาที่บรรจุของเหลวพิษสูตรพิเศษออกมาจากใต้เตียง แล้วเริ่มฝึกฝ่ามือเบญจพิษต่อทันที การฝึกครั้งนี้กินเวลานานถึงครึ่งชั่วยาม เป็นการฝึกอย่างเต็มกำลัง

“ฝ่ามือเบญจพิษ (ขั้นแรกเริ่ม): 52%”

ความคืบหน้าเช่นนี้ทำให้โจวเฟิงพึงพอใจอย่างมาก ขอเพียงพี่หลี่ทนต่อไปได้อีกสักห้าวัน เขาก็น่าจะทะลวงสู่ขั้นต่อไปได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โจวเฟิงก็ยกมือขึ้นแล้วสะบัดฝ่ามือออกไปเบาๆ แมลงวันที่บินผ่าน แม้จะยังอยู่ห่างจากฝ่ามือพอสมควร แต่กลับร่วงหล่นลงมาหมุนคว้างในทันที พร้อมกับกลิ่นหอมจางๆ ที่อบอวลไปทั่วบริเวณ

โจวเฟิงมองฝ่ามือที่ส่งกลิ่นหอมประหลาดของตนอย่างตะลึงงัน พลางคิดในใจว่าช่างร้ายกาจนัก แมลงวันที่ทนทานแม้แต่ในกองอุจจาระ กลับไม่อาจทนทานต่อลมฝ่ามือของเขาได้... เห็นได้ชัดว่าพิษนี้คนธรรมดาทั่วไปไม่อาจรับมือไหวแน่

ทว่าเขาก็รู้ดีว่าตนเองจะลำพองใจไม่ได้ ฝ่ามือเบญจพิษไม่มีกระบวนท่าที่ซับซ้อน พลังทำลายทางกายภาพก็อ่อนด้อย อาศัยเพียงพิษร้ายทำลายคนเท่านั้น หากใช้ลอบสังหารยังพอไหว แต่ถ้าสู้กันซึ่งๆ หน้าเขาย่อมเสียเปรียบ

ตัวอย่างเช่น เหล่ายามในจวนสกุลหยาง หากพวกเขาสังเกตเห็นกลิ่นผิดปกติและกลั้นหายใจได้ทัน ก็สามารถอัดเขาจนน่วมได้ไม่ยาก ดังนั้นเขาต้องสงบเสงี่ยมและ ‘ฝึกหนัก’ ต่อไป และหากต้องการหลุดพ้นจากสถานะทาส อย่างน้อยก็ต้องฝึกจนมีพลังปราณภายใน ก้าวเข้าสู่ทำเนียบยุทธ์...

พูดถึงเรื่องนี้ สาเหตุที่จวนสกุลหยางจัดงานเลี้ยงใหญ่โต ก็เพราะบุตรสาวคนเล็กของประมุขตระกูลได้ก้าวเข้าสู่ทำเนียบยุทธ์แล้ว นางนามว่า ‘หยางเชียนเชียน’ ตั้งแต่เล็กฝึกยุทธ์อยู่ที่สำนักในเมือง มีพรสวรรค์ไม่เลว ทั้งยังเข้าสู่ทำเนียบยุทธ์ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย หากได้รับการสนับสนุนเพิ่มอีกนิด ในอนาคตย่อมมีโอกาสเข้าร่วมสำนักใหญ่ อนาคตไกลไร้ขีดจำกัด

หลังจากเก็บข้าวของ โจวเฟิงก็รีบเดินออกจากห้องเก็บฟืนเพื่อไปทำงาน เมื่อมาถึงครัวหลัง เขาทักทายอาจารย์หลัวหย่ง แล้วเริ่มนั่งลงล้างวัตถุดิบต่างๆ

ไม่นานนัก หลี่รุ่ยก็เดินโซซัดโซเซเข้ามา ใบหน้าของเขาซูบเซียวหม่นหมอง ดูอ่อนแรงยิ่งนัก แต่ก็ยังจำใจต้องมาทำงาน

“พี่หลี่ ได้ยินว่าท่านป่วย ดีขึ้นบ้างแล้วหรือ?” โจวเฟิงถามราวกับไม่รู้เรื่องรู้ราว

หลี่รุ่ยยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน “เอ่อ... ดีขึ้นแล้ว...”

เขาพูดความจริง เมื่อคืนหลังจากดื่มยาที่หลัวหย่งนำมาให้ เขาก็รู้สึกดีขึ้นมาก ตอนตื่นเช้ามาถึงกับรู้สึกว่าร่างกายฟื้นฟูไปกว่าครึ่ง ทว่าไม่รู้เหตุใด พอเตรียมจะลุกจากเตียง เขาก็พลันรู้สึกวิงเวียนศีรษะขึ้นมาอีกครั้ง

พิลึกนัก... ดูท่ายาจะยังหยุดไม่ได้เสียแล้ว!