บทที่ 48 บุรุษในอาภรณ์ลายมังกร
บทที่ 48 บุรุษในอาภรณ์ลายมังกร
กาลเวลาโบยบินผ่านพ้น เพียงพริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่ปลายฤดูร้อนในรัชศกฉินสื่อหวงปีที่สามสิบ (217 ปีก่อนคริสต์ศักราช)
ในขวบปีนี้ พืชผลทางการเกษตรนานาชนิดที่ฉินสื่อหวงรับสั่งให้ผู้คนเพาะปลูกได้ผ่านการหว่านเมล็ดมาแล้วถึงสามฤดูกาล มันเทศและมันฝรั่งแผ่ขยายครอบคลุมไปทั่วที่ราบกวนจง ก้าวต่อไปคือการเผยแพร่ให้ครอบคลุมไปทั่วทั้งแว่นแคว้น
ในขณะที่พืชผลอย่างล่าเจียว ข้าวโพด มะเขือยาว และแตงกวา ล้วนถูกนำไปเพาะปลูกยังพื้นที่บริเวณตอนกลางและตอนล่างของแม่น้ำฮวงโห
เดิมทีราษฎรในละแวกนั้นมักต้องเผชิญกับทุพภิกขภัยจนแทบไร้ซึ่งสิ่งใดประทังชีวิต แต่ทว่าเมื่อพืชผลเหล่านี้ถูกส่งไปถึง พลันพลิกโฉมหน้าแปรเปลี่ยนดินแดนแห่งนั้นให้กลายเป็นพื้นที่อันมั่งคั่งอุดมสมบูรณ์เสียจนชาวต้าฉินทั้งปวงต่างพากันริษยา ชาวต้าฉินจำนวนไม่น้อยล้วนปรารถนาที่จะย้ายสำมะโนครัวเพื่อไปตั้งรกรากสร้างครอบครัวยังดินแดนแห่งนั้น
ด้วยเหตุนี้ ฉินสื่อหวงจึงมีพระราชโองการประกาศแจ้งเป็นการเฉพาะว่า พืชผลเหล่านี้จะต้องถูกนำไปเพาะปลูกในพื้นที่ของพวกเขาอย่างแน่นอน ขอให้ราษฎรอย่าได้ร้อนใจ
ตัดภาพมายังทางด้านกำแพงเมืองจีน กองทัพต้าฉินนับห้าแสนนายได้ซุ่มฝึกปรือไพร่พลขุนม้าอยู่ที่นี่มาเป็นเวลาหนึ่งปีเต็มแล้ว อีกทั้งกองกำลังราษฎรจากหกแคว้นจำนวนสามแสนนายก็ล้วนเสร็จสิ้นการฝึกฝนแล้วเช่นกัน
ขณะเดียวกัน ชุดอุปกรณ์ทหารม้าทั้งสามชิ้นก็ถูกหลอมสร้างขึ้นมาถึงหนึ่งแสนชุดเพื่อแจกจ่ายให้แก่ทหารม้าทั่วทั้งกองทัพต้าฉิน ส่วนอาวุธเหล็กยิ่งถูกตีหลอมขึ้นมานับหลายแสนชิ้นเพื่อส่งมอบให้แก่ไพร่พลทั้งกองทัพได้ใช้งาน ต้าฉินในยามนี้เรียกได้ว่ามีกองทัพที่เกรียงไกรและไพร่พลอันแข็งแกร่งอย่างแท้จริง
ซยงหนูจักต้องถูกกวาดล้างให้สิ้นซาก!
ทางตอนเหนือของต้าฉิน กองทัพใหญ่ซยงหนูกลับตั้งค่ายประชิดชายแดนแล้ว ในขวบปีนี้ชาวซยงหนูได้ผนวกชนเผ่านับไม่ถ้วน ภายใต้เงื้อมมือของโถวม่านที่สามารถรวบรวมกองทัพใหญ่ได้ถึงสี่แสนนาย กองทัพจึงเกรียงไกรและมีไพร่พลที่แข็งแกร่งยิ่ง พวกเขาก็กำลังเฝ้ารอคอยโอกาสอยู่เช่นกัน ขอเพียงโอกาสมาถึงก็จะบุกโจมตีจงหยวนโดยตรง
ในปีนี้เขารู้สึกสงสัยขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เขาสอนพวกนั้นมาเป็นเวลาหนึ่งปีเต็มแล้ว ตั้งแต่วิชาฟิสิกส์ไปจนถึงคณิตศาสตร์ ชีววิทยา และเคมี แต่ระบบกลับไม่ยอมให้เขาสอนวิชาประวัติศาสตร์อีกเลย
แถมไม่ให้สอนประวัติศาสตร์ก็ช่างเถอะ พอสอนวิชาอื่นความคืบหน้ามันก็ช้ามากๆ นักเรียนเข้าใจได้ค่อนข้างช้า ดังนั้นในช่วงเวลาหนึ่งปีนี้รางวัลที่เขาได้รับจึงมีไม่มากนัก
ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่เมล็ดพันธุ์พืชผลทางการเกษตรนิดหน่อย ถ้าจะบอกว่ามีประโยชน์จริงๆ ก็คงเป็นวิชาแพทย์ของเขาที่ถูกยกระดับขึ้นมาอีกขั้นนั่นแหละ
ทว่าการไม่ได้สอนประวัติศาสตร์มาเป็นเวลานานขนาดนี้ ทำเอานักเรียนของเขาร้อนรนกันไปหมดแล้ว พวกเขาก็อยากฟังเขาเล่าประวัติศาสตร์ยุคหลังต้าฮั่นต่อไปเหมือนกัน
[ติ๊งต่อง!]
ขณะที่เขากำลังกลุ้มใจอยู่นั้น เสียงของระบบก็ดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน
[ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ระบบอัปเกรดเสร็จสมบูรณ์แล้ว!]
[ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป โฮสต์สามารถเลือกสอนวิชาประวัติศาสตร์แก่นักเรียนได้โดยไม่มีข้อจำกัด]
ในที่สุด!
เขาดีใจขึ้นมาแล้ว เวลาผ่านไปหนึ่งปี ในที่สุดระบบก็อัปเดตเสียที! อย่างนี้วันนี้ก็สอนประวัติศาสตร์ได้แล้วสิ! เขาคำนวณเวลาดู น่าจะเหลืออีกประมาณสามชั่วโมงก็จะเริ่มเข้าเรียนแล้ว เขาเองก็ต้องไปเตรียมข้าวของเพื่อเริ่มสอนแล้วเหมือนกัน
ทว่าในขณะที่ฉูหยวนกำลังจัดเตรียมสิ่งของสำหรับการเรียนการสอนอยู่นั้น ทางด้านฉินสื่อหวงกลับกำลังยุ่งวุ่นวายจนหัวหมุน เนื่องจากต้าฉินได้เกิดเรื่องราวใหญ่หลวงขึ้นประการหนึ่ง
พระราชวังเสียนหยาง
"อันใดนะ!"
ฉินสื่อหวงรับฟังการรายงานจากขุนนางใต้บังคับบัญชาเฝิงชวี่จี๋พลันเบิกตากว้าง
"เรื่องเมื่อครู่ เจ้าจงกล่าวซ้ำอีกคราซิ"
"ฝ่าบาท ข่าวสารแน่ชัดพ่ะย่ะค่ะ บริเวณเมืองจิ่วหยวนเกิดโรคระบาดขึ้น ยามนี้ได้ลุกลามมาถึงเสียนหยางแล้ว"
"เรื่องจริงหรือนี่"
ฉินสื่อหวงตื่นตะลึงยิ่งนัก เพราะโรคระบาดนั้นมิอาจนำไปเทียบกับอาการเจ็บป่วยทั่วไป หากมีผู้ใดติดเชื้อย่อมหมายถึงความตายที่ลุกลามเป็นเบือ
การแพทย์ในยุคโบราณยังคงล้าหลัง สำหรับโรคระบาดแล้วย่อมไร้ซึ่งหนทางป้องกันหรือการรักษาที่ดีนัก โดยทั่วไปหากพบว่ามิอาจรักษาได้ เพื่อหลีกเลี่ยงความสูญเสียที่ใหญ่หลวงกว่า ย่อมใช้วิธีฝังทั้งเป็นหรือสังหารทิ้งโดยตรง ด้วยเหตุนี้ขุนนางจำนวนไม่น้อยที่อยู่ในเหตุการณ์จึงล้วนพากันถวายฎีกา
"ฝ่าบาท โรคระบาดมิเหมือนโรคภัยอื่น กระหม่อมเห็นว่าพวกเราสมควรสังหารราษฎรเหล่านี้ทิ้งโดยตรงเถิดพ่ะย่ะค่ะ"
"ใช่พ่ะย่ะค่ะ อย่างไรเสียกาลก่อนก็ล้วนกระทำเช่นนี้ พวกเราทำเช่นนี้ก็นับว่าไร้หนทางแล้วจริงๆ"
"ยามนี้พวกเรามิอาจเมตตาได้ ความเมตตาก็คือความโหดร้ายอันใหญ่หลวงที่สุดต่อผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่!"
"กล่าวจบกันหมดแล้วหรือ" ฉินสื่อหวงหยัดกายลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า สีหน้าของพระองค์ดูย่ำแย่ยิ่งนัก เหตุใดขุนนางเหล่านี้จึงมักมีความคิดที่จะแบ่งแยกและสังหารราษฎรต้าฉินอยู่เสมอ
"หากเป็นกาลก่อน ย่อมกระทำเช่นนี้ได้ ทว่ายามนี้ต้าฉินของข้ามีเซียนคอยคุ้มครอง ไยต้องหวาดกลัวโรคระบาดอันใดด้วยเล่า"
จริงด้วย! ยังมีเซียนอยู่นี่นา!
ขุนนางทั้งปวงล้วนกระจ่างแจ้งขึ้นมาโดยพลัน ต้าฉินของพวกเขามีเซียนคอยคุ้มครอง แล้วยังจะต้องกลัวโรคระบาดเพียงเล็กน้อยอีกหรือ
"ยามนี้เข้าใจแล้วก็ดี" ฉินสื่อหวงเอ่ยปากอย่างเรียบเฉย จากนั้นจึงเบือนพระพักตร์มองไปยังเฝิงชวี่จี๋
"อัครมหาเสนาบดีเฝิง เจ้าจงไปรวบรวมอาการของผู้ป่วยยามกำเริบมาให้เจิ้นอย่างละเอียด แล้วนำมาถวายด้วยความเร็วที่สุด"
"พ่ะย่ะค่ะ!" เฝิงชวี่จี๋ขานรับคำเสียงหนึ่ง จากนั้นจึงรีบถอยไปจัดการทันที
"เลิกประชุม" ฉินสื่อหวงเอ่ยปาก ก่อนจะเสด็จลงจากท้องพระโรง พระองค์ต้องรีบไปหาฉูหยวนเพื่อจัดการเรื่องโรคระบาดให้เสร็จสิ้น
ทว่าฉินสื่อหวงยังก้าวเดินไปได้ไม่ถึงสองก้าว ก็พลันเห็นประตูแสงสีขาวบานหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า รอบด้านเริ่มมีแสงสว่างเรืองรองล้อมรอบ รอบประตูแสงล้วนมีหมอกควันลอยอวลประหนึ่งแดนเซียนก็มิปาน
"นี่มัน!"
ฉินสื่อหวงตกตะลึงงัน นี่มันเรื่องอันใดกัน! หรือว่าเซียนจะจุติลงมาแล้ว
เหล่าขันทีและองครักษ์รอบด้านก็ชะงักงันไปเช่นกัน นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้น
"คุ้มครองฝ่าบาท!" เหล่าองครักษ์และขันทีเตรียมจะพุ่งตัวเข้าไป
"ช้าก่อน!" ทว่าฉินสื่อหวงกลับตะโกนเสียงดัง สั่งให้ทุกคนหยุดการเคลื่อนไหว
หากเบื้องในเป็นเซียนจริงๆ การที่พวกเขากระทำเช่นนี้มิใช่จะเป็นการทำให้เซียนขุ่นเคืองหรอกหรือ
"หืม?"
ทว่าชั่วลมหายใจต่อมา ฉินสื่อหวงกลับยิ่งรู้สึกตื่นตะลึง
เห็นเพียงท่อนแขนที่สวมใส่อาภรณ์สีเหลืองยื่นออกมา จากนั้นเรือนร่างก็ค่อยๆ ปรากฏตามมา บนร่างของคนผู้นี้สวมใส่ชุดหวงเปาสีเหลืองเช่นกัน ทว่าบนเสื้อคลุมจักรพรรดิสีเหลืองนี้กลับปักลายมังกรทองห้ากรงเล็บกำลังแยกเขี้ยวพองขน ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก!
นี่มันเครื่องแต่งกายอันใดกัน ช่างดูสูงศักดิ์ยิ่งนัก!
ฉินสื่อหวงชะงักงัน เครื่องแต่งกายเช่นนี้ให้ความรู้สึกว่ามีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่คู่ควรจะสวมใส่ ทว่าต้าฉินไม่มีจักรพรรดิพระองค์ใด และกาลก่อนก็ไม่มีประมุขแคว้นพระองค์ใดเคยสวมใส่เครื่องแต่งกายเช่นนี้เลยนี่นา
ยามนี้เรือนร่างของคนภายในประตูแสงได้ปรากฏออกมาจนหมดสิ้นแล้ว เขาเป็นบุรุษหนุ่มผู้หนึ่งที่มีรูปร่างค่อนข้างผอมบาง ทว่าสีหน้าดูซูบซีดอยู่บ้าง เพียงแต่ในยามนี้สีหน้าของเขาก็ดูงุนงงอยู่บ้างเช่นกัน
"ที่นี่คือที่ใดกัน"
เขากวาดสายตามองไปยังฉินสื่อหวงและคนอื่นๆ ที่อยู่เบื้องหน้าอีกครา รวมไปถึงองครักษ์และขันทีที่ถึงกับกระชับอาวุธเอาไว้ในมือ
"บังอาจนัก พวกเจ้าเป็นผู้ใดกัน พบเห็นเจิ้นถึงกับไม่คุกเข่า ทั้งยังกล้าจับดาบถือพลองอีกหรือ! พวกเจ้าช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก!"
"อันใดนะ!" องครักษ์ใต้บังคับบัญชาของฉินสื่อหวงเมื่อได้ยินคำกล่าวนี้กลับเดือดดาลขึ้นมาทันที
"เจ้าเป็นผู้ใดกัน ถึงกับกล้าให้ฝ่าบาทคุกเข่า รอนหาที่ตายหรือไร!" กล่าวพลางเตรียมจะพุ่งเข้าไปจับกุมตัวเขา
"ช้าก่อน!"
ทว่าฉินสื่อหวงกลับตะโกนใส่เหล่าองครักษ์ใต้บังคับบัญชาเสียงดังเพื่อหยุดยั้งพวกเขาเอาไว้ เพราะพระองค์ได้ยินคำศัพท์ที่น่าตื่นตะลึงคำหนึ่ง
เจิ้น? คนผู้นี้กำลังเรียกขานตนเองว่าเจิ้นหรือ
บุรุษเบื้องหน้าก็ตื่นตะลึงเช่นกัน
ฝ่าบาท? คนผู้นี้กำลังถูกเรียกขานว่าฝ่าบาทหรือ มีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นจึงจะสามารถถูกเรียกขานว่าฝ่าบาทได้นี่นา นี่มันเรื่องอันใดกัน ใต้หล้านี้ยังมีจักรพรรดิพระองค์ที่สองอยู่อีกหรือ
"ที่นี่คือที่ใดกัน" บุรุษในชุดหวงเปาสีเหลืองขมวดคิ้วเอ่ยถาม
ฉินสื่อหวงกลับเงียบงันไปชั่วครู่ ฉูหยวนเคยกล่าวไว้ว่าหลังจากต้าฉินและต้าฮั่นแล้ว ยังมีราชวงศ์อยู่อีกมากมาย หรือว่าคนผู้นี้จะเป็นจักรพรรดิของราชวงศ์ในยุคหลังต้าฉินและต้าฮั่น
ฉินสื่อหวงเอ่ยปาก "เจ้าคือจักรพรรดิในยุคหลังราชวงศ์ฮั่นหรือ"
ราชวงศ์ฮั่น?
บุรุษในอาภรณ์ลายมังกรชะงักไป นั่นมิใช่ว่าล่มสลายไปกว่าพันปีแล้วหรอกหรือ
"เจ้าคือจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ฮั่นหรือ" เขาเอ่ยถามกลับ
"เจิ้นมิใช่" ฉินสื่อหวงเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงอันน่าเกรงขาม "เจิ้นคือปฐมจักรพรรดิแห่งต้าฉิน อิ๋งเจิ้ง ที่นี่คือต้าฉิน"
นี่!
บุรุษในอาภรณ์ลายมังกรสีเหลืองคล้ายจะตระหนักถึงสิ่งใดขึ้นมาได้กะทันหัน
นี่เขาเดินทางมายังต่างโลกแล้วหรือ?