บทที่ 23 เมื่อเทียบกับพวกเราแล้วเป็นอย่างไร

“ปีที่ยี่สิบเก้าแห่งรัชศกฉินสื่อหวง การเสด็จประพาสตะวันออกครั้งที่สามหรือ” ฉินสื่อหวงทรงตกพระทัย

ยามนี้ก็คือปีที่ยี่สิบเก้าแห่งรัชศกฉินสื่อหวงพอดี อีกทั้งการเสด็จประพาสตะวันออกครั้งที่สาม พระองค์ก็เพิ่งจะทรงตัดสินพระทัยเมื่อเดือนก่อนและยังมิได้ตรัสบอกผู้ใดมากนัก

พระองค์ทรงหันขวับไปทอดพระเนตรหลี่ซือและเหมิงเถียน “เหล่าหลี่ เหล่าเหมิง”

ทั้งสองล้วนเป็นผู้ล่วงรู้เรื่องนี้ ทว่าพวกเขากลับส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวันว่าตนไม่เคยแพร่งพรายความลับนี้ออกไป

“ฝูซู” ฉินสื่อหวงทรงหันไปทอดพระเนตรฝูซู ฝูซูก็เป็นผู้ล่วงรู้เรื่องนี้เช่นกัน

“เปล่าพ่ะย่ะค่ะ เปล่าพ่ะย่ะค่ะ” ฝูซูรีบส่ายหน้าปฏิเสธรัวเร็ว แม้ตัวเขาจะเคารพฉูหยวนมากเพียงใด แต่เรื่องนี้เขามิเคยปริปากบอกผู้ใดแม้แต่ครึ่งคำ

“เป็นท่านเซียนจริงๆ ด้วย” ฉินสื่อหวงทรงตกตะลึงหาใดเปรียบ เรื่องที่มีคนรู้เพียงหยิบมือ ฉูหยวนกลับล่วงรู้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

เดิมทีพระองค์ยังทรงเคลือบแคลงพระทัยในเรื่องราวของยุคหลังอยู่บ้าง ทว่ายามนี้กลับทรงเชื่อมั่นอย่างหมดพระทัยแล้ว ฉูหยวนล่วงรู้เรื่องราวในอนาคตได้จริงๆ เขาคือท่านเซียนอย่างไม่ต้องสงสัย

หลี่ซือเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน ฉูหยวนช่างรอบรู้ทุกสิ่ง เขาคือท่านเซียนของแท้

ขณะที่ทุกคนกำลังตื่นตะลึง ฉินสื่อหวงก็ทรงฉุกพระทัยถึงคำกล่าวของฉูหยวนก่อนหน้านี้เกี่ยวกับการลอบสังหารที่ป๋อหล่างซา

“อาจารย์ฉู แล้วการลอบสังหารที่ป๋อหล่างซาของจางเหลียง ก่อให้เกิดผลลัพธ์อันใดตามมาหรือไม่” พระองค์ทรงขมวดพระขนงตรัสถาม

“ผลลัพธ์ก็คือ ถึงแม้จะลอบสังหารไม่สำเร็จ แต่จิ๋นซีฮ่องเต้ก็ตกใจกลัวจนทำให้สุขภาพแย่ลง นี่ก็เป็นหนึ่งในสามสาเหตุที่ทำให้จิ๋นซีฮ่องเต้สวรรคตครับ” ฉูหยวนอธิบาย

“นี่...” ฉินสื่อหวงทรงเดือดดาลขึ้นมาทันที จางเหลียงผู้นี้มีความสามารถถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงต้องมาลอบสังหารเจิ้น

“จางเหลียงสมควรตายนัก ถึงกับกล้าลอบสังหารฉินสื่อหวงผู้ยิ่งใหญ่เชียวหรือ” เหมิงเถียนเอ่ยขึ้นอย่างเคียดแค้นแทน

“ต่างคนต่างก็ทำเพื่อเจ้านายของตัวเองครับ” ฉูหยวนตอบอย่างเรียบเฉย “จางเหลียงเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ของแคว้นหาน ก็ถือว่าจงรักภักดีต่อราชวงศ์หานนั่นแหละครับ เขาซื่อสัตย์ต่อราชวงศ์หานมากจริงๆ”

“ถึงแม้ตอนหลังที่ฉู่กับฮั่นทำสงครามกัน อ๋องหานจะโง่เขลาไร้ความสามารถ แต่เขาก็ไม่เคยทอดทิ้งอ๋องหานเลย ต้องรอจนอ๋องหานตายไปแล้ว จางเหลียงถึงได้ไปติดตามหลิวปังอย่างแท้จริง”

“จงรักภักดีถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินสื่อหวงกลับยิ่งทรงชื่นชมจางเหลียงมากขึ้นเรื่อยๆ ในเมื่อมีเซี่ยงอวี่เพิ่มมาอีกคนแล้ว จะมีจางเหลียงเพิ่มมาอีกสักคนไม่ได้เชียวหรือ

ความผิดที่จางเหลียงก่อขึ้น หากนำไปเทียบกับเซี่ยงอวี่แล้วก็ยังถือว่าเบากว่าอยู่บ้าง แม้อำนาจกษัตริย์มิอาจลบหลู่ จักรพรรดิมิอาจลบหลู่ จางเหลียงคิดลอบสังหารพระองค์เดิมทีสมควรถูกสับเป็นหมื่นๆ ชิ้น ทว่าในเมื่อลอบสังหารไม่สำเร็จก็ยังพอให้อภัยได้

อีกทั้งเขายังมีความสามารถโดดเด่น หากสังหารทิ้งก็คงน่าเสียดายยิ่ง

เช่นเดียวกับเซี่ยงอวี่ หากจางเหลียงยินยอมสวามิภักดิ์ต่อต้าฉิน พระองค์ก็จะทรงเรียกใช้งานเขา หากไม่ยินยอมก็แค่สังหารทิ้งเสีย ใต้หล้าของต้าฉินย่อมไม่อาจเหลือภัยแฝงใดๆ เอาไว้เด็ดขาด

“แล้วเซียวเหอคือผู้ใดกัน” หลี่ซือเกิดความสงสัยขึ้นมา คงเป็นไปไม่ได้กระมังที่ผู้มีความสามารถอย่างจางเหลียง จะปรากฏขึ้นมาในใต้หล้านี้เป็นคนที่สองอีก

“เซียวเหอ” พอฉูหยวนได้ยินชื่อนี้ เขาก็รู้สึกเลื่อมใสขึ้นมาทันที

“เซียวเหอไม่ธรรมดาเลยนะ หลายคนเคยได้ยินชื่อจางเหลียงกับหานซิ่น ก็เลยคิดว่าเซียวเหอเป็นแค่ตัวแถมในสามวีรบุรุษผู้ก่อตั้งราชวงศ์ฮั่น แต่จริงๆ แล้วไม่ใช่เลย ในสายตาของใครหลายคน เซียวเหอคืออันดับหนึ่งในสามวีรบุรุษ เป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบอันดับหนึ่งในการก่อตั้งราชวงศ์ฮั่นที่หลิวปังแต่งตั้งด้วยตัวเองเลยครับ”

“อันใดนะ”

หลี่ซือตกตะลึง มีขุนนางบุ๋นอย่างจางเหลียงที่เก่งกาจถึงเพียงนี้ก็ว่าไปอย่าง นี่ยังมีอีกคนกระนั้นหรือ

ทว่าฉินสื่อหวงกลับทรงพระสรวล ดูท่าทางแล้วหลี่ซือคงจะไม่ยอมรับเป็นแน่ ในต้าฉิน ความสามารถของเขาอยู่ใต้คนเพียงคนเดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่น แต่จางเหลียงและเซียวเหอผู้นี้ ดูเหมือนจะมีความสามารถทัดเทียมกับเขาเสียแล้ว

หลี่ซือเอ่ยถามอย่างไม่ยอมแพ้ “ขอถามหน่อยเถิด เซียวเหอผู้นี้มีความสำเร็จอันใดบ้าง”

ฉูหยวนเอ่ยตอบ “เซียวเหอเป็นคนจัดการเรื่องเสบียงและกำลังบำรุง แต่การจัดการของเขาไม่ธรรมดาเลยนะ หลิวปังทำศึกกับเซี่ยงอวี่อยู่ที่แนวหน้า รบแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า ทหารตายไปจำนวนมาก เสบียงและอาวุธก็สูญเสียไปมหาศาล แต่เซียวเหอกลับสามารถส่งทหาร อาวุธ และเสบียงไปสนับสนุนหลิวปังได้อย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย ทำให้หลิวปังมีทุนไปสู้กับเซี่ยงอวี่ต่อได้”

“ความสามารถด้านกำลังบำรุงถึงเพียงนี้เชียวหรือ” เหมิงเถียนร้องอุทานออกมา

เหมิงเถียนผู้เป็นถึงแม่ทัพและผ่านการทำศึกมาบ่อยครั้ง ย่อมรู้ซึ้งถึงความสำคัญของกำลังบำรุงเป็นอย่างดี การทำศึกในยุคโบราณ หลายครั้งสิ่งที่วัดกันก็คือความเข้มแข็งของแว่นแคว้นและกำลังบำรุง มีกำลังบำรุงที่ดีจึงจะสามารถรับประกันได้ว่าระยะเวลาในการทำศึกจะยาวนาน และรับประกันได้ว่าระยะทางในการเดินทัพจะก้าวไปได้ไกล

มีอยู่หลายครั้งที่เหมิงเถียนไปทำศึกแล้วต้องเผชิญกับปัญหาด้านกำลังบำรุง ทั้งที่กุมความได้เปรียบไว้ทั้งหมด แต่สุดท้ายกลับถูกบีบให้ต้องถอยทัพจนนึกอยากจะฟันหัวคนดูแลเสบียงทิ้งเสียจริงๆ

เมื่อได้ยินว่ามีขุนนางดูแลกำลังบำรุงระดับเทพอย่างเซียวเหอ ดวงตาของเหมิงเถียนก็เป็นประกายขึ้นมา หลิวปังรบแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า กองทัพนับแสนพ่ายแพ้จนหมดสิ้น ทว่าเซียวเหอกลับยังสามารถรวบรวมกองทัพให้หลิวปังไปทำศึกได้อีก นี่มันยอดกุนซือด้านเสบียงชัดๆ

หลี่ซือเองก็ตกตะลึง “ดูถูกเซียวเหอผู้นี้ไม่ได้จริงๆ”

ทว่าเขาก็ยังคงไม่ยอมจำนน “หากเป็นเพียงการดูแลกำลังบำรุง เกรงว่าจางเหลียงก็คงทำได้ หลี่ซือแห่งต้าฉินก็ย่อมทำได้เช่นกัน นี่ก็ไม่นับว่าโดดเด่นเท่าใดนักกระมัง”

“พูดแบบนั้นก็ผิดแล้วครับ” ฉูหยวนส่ายหน้า “ถ้าเซียวเหอมีฝีมือแค่นี้ หลิวปังก็คงไม่ให้เซียวเหอเป็นอัครมหาเสนาบดีคนแรกของราชวงศ์ฮั่นหรอก แล้วราชวงศ์ฮั่นก็คงไม่ฟื้นฟูบ้านเมืองได้เร็วขนาดนั้นด้วย หลังจากเซียวเหอเป็นอัครมหาเสนาบดี นโยบายหลายๆ อย่างของเขาก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากเลยครับ”

“อัครมหาเสนาบดีหรือ เขายังได้เป็นอัครมหาเสนาบดีด้วยหรือ” คราวนี้หลี่ซือถึงกับยืนแทบไม่อยู่

อัครมหาเสนาบดีคือตำแหน่งที่อยู่ใต้คนเพียงคนเดียว แต่อยู่เหนือคนนับหมื่น นอกจากจักรพรรดิแล้ว อัครมหาเสนาบดีก็คือผู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เขายังคิดว่าจางเหลียงคืออัครมหาเสนาบดี คิดไม่ถึงเลยว่าเซียวเหอต่างหากที่เป็นอัครมหาเสนาบดีคนแรกของราชวงศ์ฮั่น

เช่นนั้นเซียวเหอก็เก่งกาจกว่าจางเหลียงอีกมิใช่หรือ ในใต้หล้านี้มีผู้มีความสามารถที่ทัดเทียมกับตนเองถึงสองคนแล้วหรือนี่

“หึหึ” ฉินสื่อหวงทอดพระเนตรท่าทางของหลี่ซือแล้วก็ทรงพระสรวลออกมา หลี่ซือผู้หยิ่งผยองในความสามารถของตนเอง คราวนี้ถูกโจมตีเข้าให้แล้วสินะ

ทว่าเมื่อนึกถึงเรื่องที่หลี่ซือจะทรยศในภายหลัง ในพระทัยของฉินสื่อหวงก็ยังคงรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่ดี พระองค์จึงไม่ทรงรังเกียจที่จะโจมตีหลี่ซือให้หนักขึ้นอีกสักหน่อย

“อะแฮ่มๆ...” ฉินสื่อหวงทรงกระแอมไอเบาๆ พลางทรงส่งสายตาให้เหล่าโอรสของพระองค์ เพื่อดูว่าผู้ใดจะฉลาดหลักแหลมพอรับมุกได้ทัน

“หืม เสด็จพ่อ พระศอไม่สบายหรือพ่ะย่ะค่ะ” ฝูซูเห็นดังนั้นก็รีบเอ่ยถามด้วยความร้อนใจ

“พระศอไม่สบาย ต้องดื่มยาน้ำเชื่อมจี๋จือให้มากๆ สิพ่ะย่ะค่ะ นี่คือสิ่งที่อาจารย์ฉูของพวกเราบอกไว้” องค์ชายเกาก็เอ่ยขึ้นมาอย่างจริงจัง

เหล่าองค์ชายต่างพากันเอ่ยปากแย่งกันเสนอแนะ

“ยาแก้หวัดซานจิ่วก็ใช้ได้นะพ่ะย่ะค่ะ”

“ยาเม็ดเสี่ยวไฉหูออกฤทธิ์เร็วกว่าพ่ะย่ะค่ะ”

“สู้ดื่มน้ำร้อนให้มากๆ ไม่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ น้ำร้อนลวกๆ เลย”

ฉินสื่อหวงถึงกับมีอารมณ์ขุ่นมัวจนใบหน้าดำทะมึน โง่เขลากันถึงเพียงนี้เชียวหรือ ดื่มน้ำร้อนกระนั้นหรือ ดื่มจนลวกคอตายสิไม่ว่า พวกเจ้าไปดื่มหินหลอมเหลวเสียเถิด สิ่งที่เจิ้นต้องการมิใช่เรื่องพรรค์นี้

“อาจารย์ฉู หลี่ซือคืออัครมหาเสนาบดีแห่งต้าฉิน เซียวเหอคืออัครมหาเสนาบดีแห่งต้าฮั่น สองคนนี้ผู้ใดเก่งกาจกว่ากันหรือขอรับ” ยามนี้ฉินจื่ออิงเอ่ยถามฉูหยวนขึ้นมา

ใช่ สิ่งที่เจิ้นต้องการก็คือสิ่งนี้แหละ ฉินสื่อหวงทอดพระเนตรฉินจื่ออิงด้วยความชื่นชม ฉลาดหลักแหลมใช้ได้เลยเชียว

พระองค์ทรงต้องการใช้เซียวเหอมาโจมตีหลี่ซือ เพื่อให้เขารู้ว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน หลี่ซือถึงกับจนด้วยคำพูด เขาย่อมรู้ถึงความคิดของฉินสื่อหวงเป็นอย่างดี ทว่าการให้ฉูหยวนพูดออกมา หากบอกว่าหลี่ซือไม่ได้เรื่อง เช่นนั้นก็คงเสียหน้าเกินไปแล้วกระมัง

“หลี่ซือกับเซียวเหอหรือครับ” ฉูหยวนขมวดคิ้ว การเปรียบเทียบนี้ค่อนข้างยากอยู่เหมือนกัน “ถ้าเป็นสองคนนี้ ก็คงมีดีกันคนละแบบแหละครับ เพราะยังไงพวกเขาสองคนก็ทำประโยชน์ให้ประเทศของตัวเองไว้มาก แต่ถ้าพวกคุณดึงดันอยากจะได้ผลลัพธ์ให้ได้ล่ะก็”

ฉูหยวนครุ่นคิดอย่างจริงจัง พวกฉินสื่อหวงกำลังรอชมเรื่องสนุก ส่วนหลี่ซือกลับลุ้นจนใจเต้นระทึก

“ถ้าจะต้องเปรียบเทียบให้ได้ผลลัพธ์จริงๆ”

ฉูหยวนครุ่นคิดเสร็จสิ้น “ผมคิดว่าน่าจะเป็น...”