บทที่ 15 - ข้าวสาลีหมื่นหมู่ใกล้สุกงอม

อาศัยประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่หนึ่ง เขาเปิดเตาปรุงยาติดต่อกันถึงสิบหม้อ

แต่ละหม้อ เขากะขั้นตอนได้อย่างแม่นยำ ควบคุมอุณหภูมิได้อย่างไม่ผิดเพี้ยน ทั้งใส่สมุนไพร เคี่ยวยา สกัดสิ่งเจือปน เก็บโอสถ ไม่รวนเลยแม้แต่ก้าวเดียว สิบหม้อสำเร็จลุล่วงทั้งหมด ไม่มีหม้อไหนเสียเลยแม้แต่หม้อเดียว

แต่ละหม้อปรุงผงฝึกลมปราณได้หนึ่งชุด สิบหม้อรวมกัน ก็ปรุงผงฝึกลมปราณได้สิบชุดพอดี แต้มตระกูลที่เหลือ 3 แต้ม ก็ถูกใช้ไปจนหมดสิ้น

เขานำผงฝึกลมปราณห่อด้วยผ้าอาบน้ำมัน บรรจุลงในโถกระเบื้อง ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้ง เก็บรักษาไว้อย่างดีในหีบไม้ที่หัวเตียง

นั่งอยู่บนขอบเตียงเตา มองดูทุ่งข้าวสาลีที่เรียงรายอยู่นอกหน้าต่าง ฟังเสียงเด็กๆ ฝึกหมัดมวยร้องตะโกนอย่างพร้อมเพรียงดังมาจากลานตากข้าวแต่ไกล เขาค่อยๆ กำหมัดแน่น

หนึ่งเดือนต่อมา ความร้อนในช่วงปลายฤดูร้อนค่อยๆ จางหายไป ลมพัดพาเอาความเย็นเยียบของฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน

ในตอนกลางวัน หลี่ฉางเซิงยังคงไปเดินตรวจตราคันนาของตระกูลตามปกติ ช่วยเหลือท่านลุงท่านอาดูแลทุ่งข้าวสาลี จัดการงานจิปาถะในตระกูล วางรากฐานสำหรับการสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลในอนาคต และสร้างตระกูลผู้ฝึกตน

หากข้าวสาลีบ้านไหนเกิดเพลี้ยอ่อน เขาก็จะอาศัยความรู้จากชาติก่อน สอนคนในตระกูลใช้น้ำขี้เถ้าผสมน้ำรดที่โคนต้น

หากคันนาบ้านไหนน้ำรั่ว เขาก็จะแบกจอบไปช่วยซ่อมคันนาให้

เมื่อเห็นเด็กๆ ในตระกูลฝึกหมัดด้วยท่าทางที่ไม่ถูกต้อง เขาก็จะหยุดเดิน และคอยแก้ไขท่าทางของพวกเขาไปทีละจุดตามหลักการหล่อหลอมร่างกาย อธิบายเคล็ดลับการออกแรงอย่างชัดเจน

รอจนกระทั่งตกดึก หวังชิงเหอหลับสนิท เขาก็จะนั่งขัดสมาธิที่ปลายเตียงเตา หยิบผงฝึกลมปราณมากินชุดหนึ่ง ประสานกับ "เคล็ดวิชาชักนำปราณคืนสู่ต้นกำเนิด" รวบรวมสมาธิชักนำลมหายใจ ฝึกฝนอย่างหนักไม่เคยขาด

เมื่อผงฝึกลมปราณหมดลง ก็ทำได้เพียงพึ่งพาความอุตสาหะฝึกฝนในแต่ละวัน

พลังลมปราณในฟ้าดินของสถานที่แห่งนี้เบาบางเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว พลังลมปราณที่กระจายอยู่ในอากาศก็มีอยู่น้อยนิด ต่อให้มีผงฝึกลมปราณช่วย พลังลมปราณที่สามารถนำเข้าสู่ตันเถียนได้ก็ยังมีเพียงน้อยนิด ความเร็วในการฝึกฝนเชื่องช้าราวกับหอยทากคลานขึ้นเนิน

แต่เขาก็ไม่เคยเกียจคร้านเลยแม้แต่น้อย คืนแล้วคืนเล่า พลังลมปราณไหลเวียนในเส้นลมปราณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ต่อให้แต่ละครั้งจะทำให้กลุ่มพลังในตันเถียนแข็งแกร่งขึ้นได้เพียงเส้นใยบางๆ เขาก็ก้าวไปอย่างมั่นคง ไม่เคยหยุดพักเลยแม้แต่วันเดียว

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สามเดือนก็ล่วงเลยไป

กลิ่นอายฤดูใบไม้ร่วงเริ่มเข้มข้น ใบต้นป็อปลาร์ริมทางเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง ลมพัดมา ก็ร่วงหล่นลงบนคันนาเสียงดังสวบสาบ

ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักทั้งกลางวันและกลางคืนเป็นเวลาสามเดือน กลุ่มพลังในตันเถียนของเขาก็เปี่ยมล้นจนถึงขีดสุด จากเดิมที่กลุ่มพลังมีขนาดเพียงปลายนิ้ว บัดนี้ขยายใหญ่เท่าไข่นกพิราบ พลังลมปราณอัดแน่นเต็มเปี่ยม หมุนวนอย่างช้าๆ ภายในตันเถียน

เส้นลมปราณได้รับการหล่อเลี้ยงและชำระล้างด้วยพลังลมปราณวันแล้ววันเล่า จนกว้างขวางและเหนียวแน่นยิ่งขึ้น พลังลมปราณไหลเวียนไปมาโดยปราศจากความรู้สึกติดขัด บรรลุถึงขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่หนึ่งขั้นสมบูรณ์อย่างมั่นคง ขาดเพียงแค่จังหวะเวลาและพลังลมปราณที่เพียงพอ ก็จะสามารถทะลวงกำแพง ก้าวเข้าสู่ขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่สองได้

ในขณะที่เขากำลังขัดเกลาตบะของตนเองจนถึงขั้นสมบูรณ์ ข้าวสาลีวิญญาณเกือบหมื่นหมู่ของตระกูลหลี่ ก็สุกงอมอย่างพร้อมเพรียงกัน

ล่วงเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง ท้องฟ้าโปร่งใส ไร้เมฆหมอก ท้องฟ้าสีครามกระจ่างตาราวกับผ้าสีเขียวอมฟ้าที่ซักจนสะอาด ปูลาดอยู่เหนือหมู่บ้านสกุลหลี่

ทุ่งข้าวสาลีเกือบหมื่นหมู่ล้วนถูกย้อมด้วยสีเหลืองทองอร่ามตา รวงข้าวที่อวบอ้วนกดทับก้านข้าวสาลีจนโค้งงอ หนวดข้าวสาลีสะท้อนแสงแดดระยิบระยับ

ลมพัดมาจากหุบเขาไกลๆ คลื่นข้าวสาลีที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ พัดลู่ไปตามกระแสลมจรดขอบฟ้า มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นเฉพาะตัวของข้าวสาลีที่สุกงอม ปะปนกับกลิ่นดิน โชยไปทั่วทั้งหมู่บ้านสกุลหลี่

ก่อนวันเก็บเกี่ยวหนึ่งวัน ผู้นำตระกูลหลี่โส่วยี่ได้เรียกชุมนุมชายฉกรรจ์ทั้งตระกูลที่ศาลบรรพชน กำหนดกฎเกณฑ์ในการเก็บเกี่ยว แบ่งพื้นที่นา มอบหมายความรับผิดชอบให้แต่ละครัวเรือน พร้อมทั้งกำชับเรื่องกฎการรักษาความลับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่อนุญาตให้คนต่างหมู่บ้านเข้าใกล้แปลงนาที่ทำการเก็บเกี่ยวโดยเด็ดขาด

รุ่งอรุณของวันที่สอง ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่าง ขอบฟ้าทิศตะวันออกเพิ่งจะทอแสงสีขาวรำไร เสียงไก่ขันในหมู่บ้านดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่อง คนทั้งตระกูลต่างแบกเคียวที่ลับจนคมกริบขาวจั๊วะ เดินลงนาอย่างพร้อมเพรียงกัน

ผู้ชายเดินอยู่ข้างหน้า โค้งเอวค่อมหลัง กวัดแกว่งเคียวในมืออย่างมั่นคง ข้าวสาลีแต่ละกอถูกตัดขาดและล้มลงอย่างพร้อมเพรียงตามจังหวะเคียว

ผู้หญิงเดินตามหลัง ใช้เชือกฟางมัดข้าวสาลีที่ถูกตัดล้มลงให้เป็นฟ่อนแน่นหนา จากนั้นก็ขนขึ้นเกวียนวัว ลำเลียงไปยังลานตากข้าวในหมู่บ้าน

เด็กวัยรุ่นสะพายตะกร้าไม้ไผ่ เดินรั้งท้าย คอยเก็บรวงข้าวสาลีที่ร่วงหล่นบนพื้น ไม่ยอมทิ้งเมล็ดข้าวสาลีแม้แต่เมล็ดเดียว

คนทั้งตระกูลกว่าสองพันชีวิต ไม่มีใครแอบอู้งาน แม้แต่คนชราอายุเลยวัยแซยิด ก็ยกม้านั่งตัวเล็กมานั่งที่ลานตากข้าว ช่วยนวดรวงข้าวสาลีและคัดแยกฟางข้าว

รอบนอกคันนา ชายฉกรรจ์หน่วยลาดตระเวนสะพายกระบองไม้เนื้อแข็งที่เหลาจนแหลมคม แบ่งออกเป็นสี่ทีม สับเปลี่ยนหมุนเวียนกันตลอดสิบสองชั่วยาม ลาดตระเวนไปมาตามแนวเขตแดนที่นาของตระกูลหลี่

สายตาของพวกเขาจดจ้องไปยังคนแปลกหน้าที่สัญจรไปมาอย่างไม่วางตา หากมีคนต่างหมู่บ้านเข้าใกล้ ก็จะเดินเข้าไปขวางทันที อนุญาตให้เดินเฉพาะบนถนนหลวงเท่านั้น ห้ามเหยียบย่างเข้าสู่คันนาแม้แต่ก้าวเดียว

แม้แต่คนต่างหมู่บ้านที่มาเยี่ยมญาติ ก็ยังถูกคนในตระกูลนำทางไปตามเส้นทางเฉพาะ ไม่ยอมให้พวกเขาเข้าใกล้ทุ่งข้าวสาลีแม้แต่ครึ่งก้าว โชคดีที่เวลานี้หมู่บ้านอื่นๆ ก็เข้าสู่ฤดูเก็บเกี่ยวเช่นกัน จึงไม่มีคนนอกพลุกพล่านนัก

หลี่โส่วเถียนและผู้นำตระกูลหลี่โส่วยี่ยืนอยู่บนคันนาที่สูงที่สุดของหมู่บ้าน ในมือบีบกล้องยาสูบแน่น ทอดสายตามองทุ่งข้าวสาลีสีเหลืองทองสุดลูกหูลูกตาเบื้องล่าง มองดูผู้คนในตระกูลที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นในท้องนา นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่

หลี่โส่วเถียนเอื้อมมือไปเด็ดรวงข้าวสาลีที่อวบอ้วนที่สุดรวงหนึ่ง นำมาวางบนฝ่ามือที่หยาบกร้าน แล้วค่อยๆ ขยี้

เปลือกข้าวสาลีร่วงหล่นลงตามง่ามนิ้ว สิ่งที่หลงเหลืออยู่บนฝ่ามือคือเมล็ดข้าวสาลีกลมเกลี้ยง หนักอึ้ง แต่ละเมล็ดล้วนเต่งตึง ไม่มีเมล็ดลีบแม้แต่เมล็ดเดียว

เขานับทีละเมล็ด นับจนถึงเมล็ดสุดท้าย ปลายนิ้วก็สั่นเทาเล็กน้อย ข้ามีชีวิตมาหกสิบกว่าปี ทำนามาทั้งชีวิต ไม่เคยเห็นข้าวสาลีที่อวบอ้วนขนาดนี้มาก่อนเลย ไม่มีเมล็ดลีบเลยสักเมล็ด

เขาหันกาย นำเมล็ดข้าวสาลีในฝ่ามือส่งให้หลี่โส่วยี่ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความรู้สึกตื้นตันที่ไม่อาจเก็บกดไว้ได้

หลี่โส่วยี่หยิบเมล็ดข้าวสาลีขึ้นมาเมล็ดหนึ่ง วางไว้ตรงหน้ามองรับแสงอาทิตย์อยู่นาน จากนั้นก็เด็ดรวงข้าวสาลีอีกรวงมาขยี้ เมื่อนับเมล็ดข้าวสาลีข้างในจนเสร็จ ก็พยักหน้าอย่างแรง

สายตากวาดมองชาวตระกูลที่กำลังทำงานในท้องนา แล้วทอดมองไปยังทุ่งข้าวสาลีที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ก่อนจะเอ่ยปากอย่างช้าๆ นี่ล้วนเป็นผลงานของฉางเซิง ตระกูลหลี่ของเรา ถือว่าพ้นความยากลำบากแล้ว

รอเก็บเกี่ยวเสร็จ จะขยายโรงเรียนของตระกูลอีกเท่าตัว เด็กทุกคนไม่ว่าชายหรือหญิง ต้องอ่านหนังสือและฝึกหมัดมวย จะให้เป็นคนตาบอดหนังสือไปตลอดชีวิต ติดแหง็กอยู่บนคันนานี้ แล้วต้องคอยดูสีหน้าคนอื่นไปชั่วลูกชั่วหลานเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้อีกแล้ว

หลี่โส่วเถียนยกกล้องยาสูบขึ้นจ่อปาก แต่กลับลืมจุดไฟ เมื่อได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างแรง เอาตามนี้แหละ

เงินที่ได้จากการขายข้าวสาลี ให้แบ่งเป็นค่ายาของเด็กๆ และค่าเล่าเรียนของอาจารย์ก่อน สิ่งที่ตระกูลหลี่เราติดค้างฉางเซิง ก็จะใช้ความเจริญรุ่งเรืองของทั้งตระกูลมาตอบแทน

ตลอดระยะเวลาครึ่งเดือน คนทั้งตระกูลต่างทำงานกันหามรุ่งหามค่ำ ลงนาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง จนกระทั่งพระจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางฟ้าจึงได้กลับบ้าน

การเก็บเกี่ยว การมัดและขนย้าย การนวดข้าว การฝัดข้าว และการตากแห้ง ทุกขั้นตอนล้วนทำอย่างแข็งขัน ไม่มีความหละหลวมแม้แต่น้อย

จนกระทั่งข้าวสาลีกระสอบสุดท้ายเข้ายุ้งฉาง คนทั้งตระกูลถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ข้าวสาลีทั้งหมดถูกนวดและตากแห้งเรียบร้อย จัดแบ่งตามประเภทเข้าสู่ยุ้งฉางนับร้อยแห่งที่ตระกูลร่วมกันสร้างขึ้น

ยุ้งฉางนับร้อยแห่งนี้ตั้งอยู่หลังกองฟืนท้ายหมู่บ้าน ล้วนเป็นยุ้งฉางที่สร้างขึ้นใหม่ในปีนี้ ก่อกำแพงด้วยอิฐสีเขียว ปูพื้นด้วยแผ่นไม้กระดานหนา ป้องกันความชื้น ป้องกันหนูและแมลง ยุ้งฉางแต่ละแห่งสามารถเก็บเสบียงได้เกือบหนึ่งล้านจิน