บทที่ 13 - ปรุงสำเร็จ? โคลนยา!

หม้อแรก เติมไฟแรงมากเกินไป อุณหภูมิในหม้อสูงเกินไป น้ำยาเหือดแห้ง สมุนไพรถูกเผาจนกลายเป็นถ่าน เสียของไป

หม้อที่สอง ไฟไม่แรงพอ เปลี่ยนจากไฟแรงเป็นไฟอ่อนช้าเกินไป สรรพคุณของสมุนไพรหลายชนิดไม่อาจหลอมรวมกันได้ แยกชั้นตกตะกอน เสียของไป

หม้อที่สาม เติมน้ำมากเกินไป เวลาในการเคี่ยวไม่เพียงพอ พลังลมปราณในหญ้าวิญญาณระเหยหายไปหมด ในน้ำยาเหลือเพียงสรรพคุณยาเพียงเล็กน้อย ก็ยังคงเสียของอยู่ดี

ปรุงสมุนไพรเสียไปสามหม้อติด หลี่ฉางเซิงไม่มีท่าทีร้อนรนเลยแม้แต่น้อย

เขาดับไฟ นั่งลงบนม้านั่งตัวเล็กหน้าเตา

หลับตาทบทวนเคล็ดลับการปรุงยาใน "คัมภีร์โอสถพื้นฐาน" ในห้วงการหยั่งรู้อีกครั้ง

พร้อมกับนึกย้อนถึงข้อผิดพลาดในแต่ละขั้นตอนของสามหม้อแรก ปรับลำดับการใส่สมุนไพรและจังหวะการเปลี่ยนไฟ

พักครึ่งชั่วยาม ถึงค่อยนำหม้อดินไปล้างจนสะอาด เริ่มหม้อที่สี่

ครั้งนี้ เขาเฝ้าอยู่หน้าเตา แม้แต่ลมหายใจก็ยังควบคุมให้นิ่งสงบที่สุด จดจ่ออยู่กับการควบคุมอุณหภูมิถ่านไฟ ใส่สมุนไพรทีละชนิดตามขั้นตอนที่ปรับแก้ ต้มด้วยไฟแรงจนเดือด เคี่ยวด้วยไฟอ่อน สกัดสิ่งเจือปน หลอมรวมตัวยา เคี่ยวยา ไม่รวนเลยแม้แต่ขั้นตอนเดียว

ตั้งแต่บ่ายคล้อยไปจนถึงพลบค่ำ พระอาทิตย์ลับขอบเขาด้านทิศตะวันตก ขอบฟ้าอาบย้อมไปด้วยแสงสีส้มแดง เขาถึงค่อยๆ ดับเปลวไฟในเตา เหลือเพียงความร้อนคุกรุ่นไว้ก้นหม้อ

รออีกครึ่งชั่วยาม จนหม้อดินเย็นสนิท เขาจึงเอื้อมมือไปเปิดฝาหม้อ

ในหม้อไม่มีผงยาสีขาวขุ่นตามที่บันทึกไว้ในตำรับยา มีเพียงโคลนยาสีดำขลับอยู่หนึ่งถัง ปะปนกับกลิ่นหอมจางๆ ของตัวยาและกลิ่นเหม็นไหม้เล็กน้อย

หลี่ฉางเซิงใช้ซีกไผ่ที่สะอาด ตักโคลนยาขึ้นมาเล็กน้อยวางบนปลายนิ้ว ส่องดูรับแสงสะท้อนจากตะวันรอน ก่อนจะแตะที่ปลายลิ้นเพื่อลิ้มรส

รสชาติขมปร่า ทว่าเมื่อตกถึงท้อง กลับมีพลังลมปราณอันแผ่วเบาคายตัวออกมาอย่างช้าๆ ไหลไปตามเส้นลมปราณมุ่งสู่ตันเถียน แม้จะด้อยกว่าสรรพคุณของผงฝึกลมปราณที่แท้จริงมากนัก ทั้งพลังลมปราณยังเจือปน แต่ก็ดีกว่าการไขว่คว้าชักนำลมหายใจจากความว่างเปล่าอยู่ไม่น้อย

เขาไม่ทิ้งมันไป ขูดโคลนยาในหม้อออกมาจนหมด บรรจุลงในโถกระเบื้องสะอาดที่เตรียมไว้ ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งอย่างแน่นหนา เก็บรักษาไว้อย่างดี จากนั้นก็ปรุงโคลนยาออกมาได้อีกสองโถติดๆ กัน

นับแต่นั้นมา ทุกเช้าและค่ำ หลี่ฉางเซิงจะหยิบโคลนยามากิน ประสานกับการชักนำลมหายใจของ "เคล็ดวิชาชักนำปราณคืนสู่ต้นกำเนิด"

พลังลมปราณในโคลนยานั้นแผ่วเบาและเจือปน เขาก็อดทนใช้เคล็ดวิชาสกัดให้บริสุทธิ์ทีละน้อย

ชักนำพลังลมปราณที่บริสุทธิ์ ให้ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณอย่างช้าๆ และในที่สุดก็นำเข้าสู่ตันเถียน พลังลมปราณยังคงเบาบาง

สรรพคุณของโคลนยาก็มีจำกัด แต่เขาฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน ไม่เคยขาดเลยแม้แต่วันเดียว ขอเพียงมีเวลาว่างก็จะนั่งฝึกฝนอยู่ที่นั่น

ใบไม้นอกหน้าต่างร่วงหล่นแล้วงอกใหม่ ต้นกล้าข้าวสาลีในนาแตกยอดออกรวง โคลนยาในโถกระเบื้องค่อยๆ ร่อยหรอลง ความรู้สึกของพลังลมปราณภายในตันเถียน ก็แจ่มชัดขึ้นทุกวัน

หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือนเต็ม ในคืนฤดูใบไม้ร่วงที่ล่วงเลย ท้องฟ้ากระจ่างดาวบางตา สรรพเสียงเงียบสงัด

หลี่ฉางเซิงนั่งขัดสมาธิอยู่ที่หัวเตียงเตา กลืนโคลนยาหยดสุดท้ายในโถกระเบื้องลงไป หลับตารวบรวมสมาธิ ชักนำพลังลมปราณให้หมุนเวียนไปตามเส้นลมปราณอย่างช้าๆ ตามหลักของ "เคล็ดวิชาชักนำปราณคืนสู่ต้นกำเนิด"

ผ่านไปสิบสองรอบโคจรพลัง พลังลมปราณสายนั้นที่ถูกสกัดจนบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น ก็ไม่สลายหายไปเหมือนดังที่เคยเป็นมา

แต่กลับไหลลงสู่เบื้องล่างตามเส้นลมปราณอย่างมั่นคง ในที่สุดก็จมดิ่งลงสู่ตันเถียน ควบแน่นเป็นกลุ่มก้อนพลังที่อ่อนแรงทว่าเสถียรยิ่งนักภายในตันเถียน หมุนวนอย่างช้าๆ

ในชั่วพริบตาที่กลุ่มพลังควบแน่น หน้าต่างระบบในห้วงการหยั่งรู้ก็รีเฟรชขึ้นมาพร้อมกัน แสงสีฟ้าอ่อนสาดส่องห้วงการหยั่งรู้ของเขาจนสว่างไสว

[โฮสต์: หลี่ฉางเซิง]

[ตบะ: ขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่หนึ่ง]

[รากปราณ: รากปราณเบญจธาตุ]

[แต้มตระกูล: 13 แต้ม]

หลี่ฉางเซิงค่อยๆ รั้งพลังกลับมา ลืมตาขึ้น ขอบฟ้านอกหน้าต่างเริ่มทอแสงสีขาวรำไร

กลุ่มพลังภายในตันเถียนดำรงอยู่อย่างมั่นคง เส้นลมปราณทั่วร่างล้วนแฝงไปด้วยความอบอุ่นหลังจากได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังลมปราณ

ประสาทสัมผัสทั้งห้าเฉียบคมกว่าเดิมหลายเท่า เสียงปีกของแมลงฤดูใบไม้ร่วงนอกลานบ้าน เสียงฝีเท้าของชายฉกรรจ์หน่วยลาดตระเวนบนคันนาไกลๆ ล้วนดังเข้าหูอย่างชัดเจนทุกกระเบียดนิ้ว

ฝึกฝนอย่างหนักมาหนึ่งเดือน ในที่สุดเขาก็ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนอย่างเป็นทางการ กลายเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่หนึ่ง

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ เพียงแค่เลื่อนระดับเป็นขอบเขตฝึกลมปราณขั้นที่หนึ่ง ระบบก็มอบแต้มตระกูลให้ถึง 10 แต้ม

ชั่วพริบตาที่แต้มเข้าสู่ระบบ หลี่ฉางเซิงพลันรู้สึกถึงความกระจ่างใสในสมอง ม่านบางๆ ที่บดบังสายตาถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน จิตสัมผัสแผ่ขยายออกไปรอบนอกในรัศมีที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ในรัศมีสิบเมตร สัมผัสได้ถึงการสั่นสะเทือนอันละเอียดอ่อนของหนวดมดที่ไต่กรูอยู่บนรั้วไม้ที่มุมลานบ้าน เส้นทางอันแผ่วเบาของฝุ่นละอองในสายลมที่ร่วงหล่นลงพื้น

เส้นสายลายละเอียดบนใบของสมุนไพรวิญญาณในลานหลังบ้าน หรือแม้แต่ร่องรอยการคลานของเพลี้ยอ่อนด้านหลังใบ ล้วนปรากฏในจิตสัมผัสของเขาอย่างชัดเจนทุกกระเบียดนิ้ว

องศาที่ใบของต้นห้วยจงเก่าแก่นอกลานบ้านถูกลมพัดร่วงหล่น ความเคลื่อนไหวของแมลงที่ซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกของเปลือกไม้ ล้วนส่งผ่านมายังจิตสัมผัสของเขาอย่างชัดเจน แม่นยำกว่าการมองเห็นด้วยตาเปล่าหลายเท่า

ความเฉียบคมที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้ ทำให้เขาสงบจิตใจลงได้ในพริบตา และเกิดความคิดที่จะปรุงผงฝึกลมปราณขึ้นมาอีกครั้ง

ก่อนหน้านี้ตอนปรุงยา อาศัยเพียงตาเปล่าดูไฟ ใช้ประสบการณ์กะเกณฑ์เวลา ผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนปรุงได้เพียงโคลนยาที่มีสรรพคุณเจือปน แต่ก็นับว่าโชคดีที่ช่วยให้เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตฝึกลมปราณ กลายเป็นผู้ฝึกตนได้สำเร็จ

ยามนี้ประสาทสัมผัสเพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก การควบคุมอุณหภูมิและสรรพคุณของยาสามารถทำได้อย่างแม่นยำทุกกระเบียดนิ้ว พอดีที่จะสามารถปรุงผงฝึกลมปราณของแท้ตามที่บันทึกไว้ใน "คัมภีร์โอสถพื้นฐาน" เพื่อเสริมสร้างตบะในยามนี้ให้มั่นคงยิ่งขึ้น

เช้าตรู่วันต่อมา ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่าง ขอบฟ้าทิศตะวันออกเพิ่งจะทอแสงสีขาวรำไร ไก่ในหมู่บ้านขันเป็นครั้งแรก หมอกยามเช้ายังคงโอบอุ้มความชื้นจากคันนา ปกคลุมไปทั่วตรอกซอกซอยในหมู่บ้านสกุลหลี่

หวังชิงเหอตื่นขึ้นมาล้างหน้าหวีผม เอ่ยกับหลี่ฉางเซิงว่า

ท่านอาสะใภ้สองลานหน้าบ้านเรียกข้าไปหา ให้ไปช่วยทำเครื่องป้องกันสำหรับฝึกหมัดให้เด็กๆ ในตระกูล ตอนเที่ยงก็จะกลับ ข้าวต้มลูกเดือยอุ่นอยู่ในหม้อ ท่านอย่าลืมกินล่ะ

หลี่ฉางเซิงรับคำพยักหน้า มองดูนางสะพายตะกร้าเย็บปักถักร้อยเดินออกประตูไป ถึงได้หันหลังไปยกหม้อดินหยาบที่เตรียมไว้ล่วงหน้า มายืนตั้งเตาดินที่มุมลานบ้าน

เขาเริ่มจากไปตักน้ำพุภูเขาจากตาน้ำหลังเขาที่ห้องครัว นำมาล้างหม้อดินทั้งด้านในและด้านนอกอย่างละเอียดถึงสามรอบ ทุกรอบล้วนใช้ผ้าป่านสะอาดเช็ดสิ่งสกปรกบนผนังหม้อจนหมดจด

จากนั้นนำสุราดีกรีแรงที่ซื้อมาจากในเมือง ใช้ผ้าฝ้ายชุบเช็ดผนังหม้อด้านในซ้ำสองรอบ ถึงค่อยนำไปวางผึ่งลมบนแท่นหิน รอจนความชื้นในหม้อระเหยไปจนหมด ถึงได้นำมาตั้งบนเตาดินอย่างมั่นคง

ต่อมาเขาเปิดห่อกระดาษกันความชื้น นำหญ้าควบกลั่นปราณ หญ้ารวบรวมปราณ และหญ้าชักนำปราณที่เหลืออยู่ออกมาแผ่เรียงทีละชนิด

หญ้าควบกลั่นปราณเลือกเฉพาะส่วนที่อวบอ้วนที่สุดตรงกลางใบ ตัดขอบใบที่แห้งเกรียมออก

หญ้ารวบรวมปราณขูดเปลือกแก่ชั้นนอกออก เลือกเฉพาะไส้ในที่ขาวอวบแน่น

หญ้าชักนำปราณเพิ่งเด็ดมาจากลานหลังบ้านเมื่อเช้าตรู่ ยังคงมีน้ำค้างเกาะ ใช้กระดาษฝ้ายซับความชื้นบนผิวด้านนอกจนแห้ง เลือกเฉพาะเกสรดอกไม้ที่เพิ่งผลิบาน

สมุนไพรแต่ละชนิด เขาใช้ตาชั่งชั่งน้ำหนักอย่างแม่นยำไม่ผิดเพี้ยน จัดแบ่งใส่ห่อกระดาษฝ้ายสะอาดตามลำดับการใส่ยา นำมาเรียงรายเป็นแถวบนแท่นหิน บนแท่นหินยังปูผ้าป่านสะอาดไว้อีกชั้นเพื่อป้องกันฝุ่นละออง

ฟืนในเตาเป็นถ่านไม้มะเกลือที่เผาจนสุกเตรียมไว้ล่วงหน้า ไม่มีเปลวไฟ และไม่มีควันดำ มีเพียงความร้อนที่สม่ำเสมอและคงที่แผ่ออกมา

หลี่ฉางเซิงเริ่มจากเกลี่ยถ่านไม้ในเตาให้เสมอกัน ปรับช่องระบายอากาศด้านข้างให้พอดี ค่อยๆ อุ่นหม้อดินด้วยไฟอ่อน

เขาล็อกสมาธิไว้ที่ผนังหม้ออย่างแน่นหนา สามารถรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิทุกจุดของหม้อดินได้อย่างชัดเจน

รอจนผนังหม้อรับความร้อนจนทั่วถึงเท่ากันหมด ไม่มีจุดใดที่ร้อนเกินไป ถึงค่อยนำรากหญ้ารวบรวมปราณและใบหญ้าควบกลั่นปราณใส่ลงไปตามลำดับ เติมน้ำพุภูเขาลงไปเล็กน้อย ปิดฝาหม้อ เคี่ยวด้วยไฟอ่อน