บทที่ 12 - ผลผลิตที่ล้มเหลวจากการปรุงผงฝึกลมปราณ

บนคันนา ชายฉกรรจ์จูงวัว สตรีก้มเก็บก้อนหิน เด็กน้อยสะพายตะกร้า บนใบหน้าของทุกคนล้วนเปี่ยมไปด้วยความหวัง

เมื่อพบเจอคนในตระกูล ล้วนหยุดงานในมือ ยิ้มทักทายเขาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเคารพ

เดินมาถึงแปลงนาทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน หลี่ซู่วั่งกำลังนำคนแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลี ขากางเกงเปื้อนโคลน ใบหน้าถูกแดดเผาจนดำคล้ำ เมื่อเห็นเขาเดินมา ก็รีบเดินเข้าไปหาทันที

ฉางเซิง เจ้ามาแล้ว

หลี่ซู่วั่งปาดเหงื่อบนใบหน้า แกว่งสมุดบัญชีในมือ

ที่นาของทั้งตระกูลจัดการเรียบร้อยแล้ว ภายในเจ็ดวัน ที่นาทุกผืนจะหว่านเมล็ดเสร็จสิ้น

เจ้าวางใจเถิด ทุกครอบครัวล้วนลงนามในหนังสือสัญญา ประทับลายนิ้วมือ ใครกล้าซุกซ่อนหรือลักลอบขายเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลี จะจัดการตามกฎของตระกูลทันที ไม่มีปรานี

หลี่ฉางเซิงพยักหน้า สายตากวาดมองที่นาที่เตรียมไว้อย่างเป็นระเบียบสุดลูกหูลูกตา เอ่ยว่า ท่านอาสองลำบากแล้ว เมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีนี้คือรากฐานของคนทั้งตระกูล จะให้เกิดข้อผิดพลาดไม่ได้แม้แต่น้อย

ยามหว่านเมล็ด ต้องเว้นระยะห่างตามที่เรากำหนดไว้ อย่าให้แน่นเกินไป หรือห่างเกินไป

วางใจเถิด ท่านอาสองรู้ดีอยู่แก่ใจ

หลี่ซู่วั่งตบหน้าอกรับคำ

ข้าจับตาดูอยู่ทุกวัน ไปดูที่นาทุกผืนด้วยตัวเอง ไม่มีทางพลาดเด็ดขาด

เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายฤดูใบไม้ร่วงเริ่มเข้มข้น ใบต้นป็อปลาร์ริมทางเปลี่ยนเป็นสีเหลืองจนหมดสิ้น ลมพัดมา ก็ร่วงหล่นลงมาเป็นสีเหลืองทองเต็มพื้น

ที่นาเกือบหมื่นหมู่ของตระกูลหลี่ ล้วนปลูกข้าวสาลีจนหมด ต้นกล้าข้าวสาลีงอกพ้นผิวดินขึ้นมาอย่างพร้อมเพรียง เติบโตเร็วกว่าข้าวสาลีทั่วไปเกือบเท่าตัว

ใบหนาและเป็นมันวาว ลำต้นอวบหนาและตั้งตรง เพียงเดือนเศษ ก็สูงขึ้นมาเกือบครึ่งฉื่อ ต้นกล้าข้าวสาลีสีเขียวขจีที่ขึ้นเรียงราย แผ่ขยายไปตามคันนาจนสุดขอบฟ้า มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

เมื่อลมพัดผ่าน ต้นกล้าข้าวสาลีก็ไหวเอนเบาๆ กลายเป็นทะเลสีเขียวระลอกคลื่น ทำให้ผู้คนในตระกูลหลี่ที่ได้เห็นล้วนอุ่นใจ

หลังจากหลี่โส่วยี่ปรึกษาหารือกับหลี่โส่วเถียนแล้ว ก็คัดเลือกชายฉกรรจ์ที่แข็งแรงและเคยฝึกมวยปล้ำมากว่าร้อยคนจากในตระกูล จัดตั้งเป็นหน่วยลาดตระเวน โดยมีหลี่ซู่วั่งเป็นผู้นำทีมด้วยตนเอง

หน่วยลาดตระเวนแบ่งออกเป็นสี่กะ สับเปลี่ยนหมุนเวียนกันตลอดสิบสองชั่วยาม ลาดตระเวนรอบนอกที่นาของหมู่บ้านสกุลหลี่ทั้งวันทั้งคืน บนเขตแดนที่นาล้วนปักป้ายไม้ของตระกูลหลี่ไว้ ไม่อนุญาตให้คนต่างหมู่บ้านเข้าใกล้คันนาตามอำเภอใจ

หากมีคนนอกมาเยี่ยมญาติหรือมาสืบข่าว ล้วนถูกชักนำให้เดินไปตามถนนสายหลัก ห้ามเฉียดเข้าใกล้แปลงนา

หากมีใครถามถึงการเติบโตของต้นกล้าข้าวสาลี ก็อ้างว่าปีนี้น้ำฝนดี เมล็ดพันธุ์เป็นพันธุ์ดีจากต่างถิ่น ไม่ยอมหลุดปากพูดอะไรมากไปกว่านั้น

วันนี้หลังจากหลี่ซู่วั่งนำคนลาดตระเวนเสร็จ ก็จงใจแวะมาที่บ้านของหลี่ฉางเซิง ใบหน้าแฝงความเคร่งเครียด เอ่ยปากว่า

ฉางเซิง ผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านใกล้เคียงหลายแห่ง แล้วก็พ่อค้าข้าวในเมืองหลายคน พากันมาสืบข่าว ถามว่าทำไมข้าวสาลีบ้านเราถึงโตได้งอกงามขนาดนี้ ข้ากันออกไปหมดแล้ว

ยังมีคนต่างหมู่บ้านอีกหลายคน ตอนกลางคืนอยากจะเข้ามาใกล้แปลงนา แต่ถูกคนของหน่วยลาดตระเวนเจอเข้า ก็เลยไล่ตะเพิดไปจนหมด

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ

หน่วยลาดตระเวนแบ่งเป็นสี่กะ กลางวันสองกะลาดตระเวนตามแนวเขต กลางคืนสองกะซุ่มเฝ้า ไม่หยุดพักตลอดสิบสองชั่วยาม รับรองว่าไม่มีใครเข้าใกล้คันนาได้ และไม่มีใครเอาเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีออกไปได้แน่นอน

ลำบากท่านอาสองแล้ว

หลี่ฉางเซิงรินน้ำให้เขา เอ่ยว่า

ทนลำบากอีกสักพัก รอให้ข้าวสาลีแตกยอดออกรวง ก็จะปลอดภัยแล้ว

บอกพี่น้องในหน่วยลาดตระเวนว่า อย่าไปมีเรื่องกับใคร เฝ้าเขตแดนไว้ให้ดีก็พอ หากเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ ให้รายงานตระกูลก่อน อย่าไปฝืนรับหน้าเอง

หลี่ซู่วั่งโบกมือ ยกแก้วน้ำขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด เอ่ยว่า

นี่ล้วนทำเพื่อตระกูลหลี่ของเรา ไม่ถือว่าลำบากอะไร

ทุกคนต่างรู้ดีอยู่แก่ใจ ข้าวสาลีพวกนี้คือรากฐานของตระกูลหลี่เรา ไม่มีใครกล้าประมาทหรอก

ตระกูลใหญ่ให้ความสำคัญกับความสามัคคีเป็นที่สุด โดยเฉพาะในโลกปุถุชน หากไม่สามัคคีกัน ย่อมไม่อาจค้ำจุนกิจการใหญ่โตเช่นนี้ได้

หลี่ฉางเซิงส่งหลี่ซู่วั่งกลับไป ยืนอยู่หน้าประตูบ้าน ทอดสายตามองต้นกล้าข้าวสาลีสีเขียวขจีที่เรียงรายอยู่ไกลๆ ในใจตระหนักดีว่า ข้าวสาลีเติบโตงอกงามถึงเพียงนี้ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกหมู่บ้านอื่นล่วงรู้

อย่างไรเสียตระกูลหลี่ก็เป็นตระกูลใหญ่ในท้องถิ่น มีญาติพี่น้องแต่งงานเชื่อมโยงอยู่กับหมู่บ้านโดยรอบมากมาย มักจะมีคนต่างหมู่บ้านเข้ามาเยี่ยมญาติอยู่เสมอ เมื่อเห็นการเติบโตของต้นกล้าข้าวสาลี ก็ย่อมต้องแปลกใจเป็นธรรมดา

แต่พวกเขามองเห็นเพียงว่าข้าวสาลีเติบโตได้ดี ทว่าไม่อาจล่วงรู้ผลผลิตต่อหมู่ที่แท้จริง

ตราบใดที่คนทั้งตระกูลปิดปากเงียบ ปิดบังไว้สักสามถึงห้าปี รอจนกว่าเขาจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตการฝึกฝนที่สูงขึ้น ตระกูลหลี่ก็จะมีพลังปกป้องตนเอง เมื่อถึงเวลานั้น เรื่องเหล่านี้ก็จะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

เพราะถึงอย่างไร สิ่งเหล่านี้ก็เป็นเพียงของปุถุชนเท่านั้น

อีกด้านหนึ่ง หลี่ฉางเซิงก็อาศัยเวลาหนึ่งเดือนนี้ ทำความเข้าใจเคล็ดลับฟังก์ชันเร่งเวลาของระบบได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ในยามค่ำคืน เขาเปิดดูพิจารณากฎของระบบซ้ำแล้วซ้ำเล่า และทดลองอีกหลายครั้ง จนกระทั่งเข้าใจแจ่มแจ้ง

แต้มตระกูล 1 แต้ม สามารถเร่งการเจริญเติบโตของพืชหรือสัตว์ชนิดเดียวได้สิบปี หรือจะเร่งการเจริญเติบโตของพืชชนิดเดียวกันสิบต้น ต้นละหนึ่งปีก็ได้

สำหรับสมุนไพรวิญญาณที่มีอายุหนึ่งปีเหล่านี้ การเร่งเวลาหนึ่งปี ก็เพียงพอให้พวกมันเติบโตเต็มที่ สรรพคุณทางยาก็จะสะสมจนเต็มเปี่ยม ไม่ทำให้สูญเสียสรรพคุณไปโดยเปล่าประโยชน์เหมือนการเร่งเวลาสิบปี นี่คือวิธีใช้งานที่คุ้มค่าที่สุดในยามนี้

ขณะเดียวกัน ผ่านการฝึกฝนมาหนึ่งเดือนนี้ แม้จะทำให้การเดินพลังลื่นไหลขึ้น แต่พลังลมปราณที่ไขว่คว้ามาได้ กลับไม่หลงเหลืออยู่ในร่างกายเลยแม้แต่น้อย

โชคดีที่ช่วงฤดูทำนาผ่านพ้นไปแล้ว ยามนี้จึงเป็นเวลาของเขาอย่างแท้จริง

เขามองดูเมล็ดพันธุ์สมุนไพรที่ปลูกไว้ในแปลงลานหลังบ้าน จิตใจขยับไหว

เริ่มแรกใช้แต้มตระกูล 1 แต้ม เลือกเมล็ดหญ้าควบกลั่นปราณมาหนึ่งร้อยเมล็ด นำไปปลูกสิบเมล็ด สั่งการให้เร่งการเจริญเติบโตต้นละหนึ่งปี

หน้าต่างสีฟ้าอ่อนในห้วงการหยั่งรู้กะพริบวาบ ข้อความแจ้งเตือนการหักแต้มปรากฏขึ้นพร้อมกัน ดินในแปลงเริ่มขยับตัวเบาๆ

เพียงพริบตาเดียว ยอดอ่อนสีเขียวสดก็แทงทะลุผิวดิน แตกก้าน ออกใบ เจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วอึดใจ ก็เติบโตเป็นต้นสมบูรณ์สูงหนึ่งฉื่อ

ใบเต่งตึงและหนา รากและลำต้นอวบใหญ่ เมื่อเข้าไปใกล้ก็จะได้กลิ่นหอมของสมุนไพรจางๆ

ปลายนิ้วสัมผัสใบไม้ สัมผัสได้ถึงพลังลมปราณอันเบาบางที่ซ่อนอยู่ภายใน ตรงตามสรรพคุณทางยาของต้นสมบูรณ์ที่บันทึกไว้ในตำรับยาไม่ผิดเพี้ยน

เขาดีใจยิ่งนัก จากนั้นก็ทยอยใช้แต้มตระกูลอีก 2 แต้ม แลกเมล็ดพันธุ์หญ้ารวบรวมปราณและหญ้าชักนำปราณมาอย่างละหนึ่งร้อยเมล็ด นำมาเร่งการเจริญเติบโตจนกลายเป็นต้นสมบูรณ์อย่างละสิบต้น

แปลงนาสี่แปลงที่เดิมทีว่างเปล่า พลันเต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณที่เขียวขจี อบอวลไปด้วยพลังลมปราณ

แต้มที่เหลือ 3 แต้ม เขาเก็บไว้ก่อน เผื่อต้องใช้ในยามฉุกเฉิน

วันรุ่งขึ้นหลังจากสมุนไพรเติบโต หลี่ฉางเซิงก็ก่อเตาดินแบบง่ายๆ ที่มุมลานบ้าน

เตาดินก่อด้วยอิฐสีเขียวที่ทนไฟ ช่องในเตาขุดลึกตื้นกำลังดี ช่องระบายอากาศเว้นไว้พอเหมาะ สะดวกต่อการควบคุมไฟ

หม้อยาดินเผาเป็นหม้อหยาบที่เขาจงใจไปสั่งทำที่โรงปั้นในเมือง ผนังหม้อหนาสม่ำเสมอ รับความร้อนได้คงที่

หลังจากเขานำกลับมา ก็ใช้น้ำสะอาดต้มสามรอบ จากนั้นแช่ด้วยสุราดีกรีแรงข้ามคืน เพื่อขจัดกลิ่นดินและสิ่งเจือปนในหม้อ ก่อนจะนำมาใช้ปรุงยา

ทำตามตำรับยาผงฝึกลมปราณใน "คัมภีร์โอสถพื้นฐาน" ใช้ตาชั่งชั่งน้ำหนักสมุนไพรแต่ละชนิดอย่างแม่นยำ ไม่ให้คลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย

หญ้าควบกลั่นปราณใช้ใบช่วงกลาง หญ้ารวบรวมปราณใช้รากที่มีอายุสามปี หญ้าชักนำปราณใช้เกสรที่เพิ่งบาน ชะเอมเทศใช้ยอดอ่อนตรงกลาง ทุกขั้นตอนล้วนทำตามข้อกำหนดของตำรับยาอย่างเคร่งครัด ไม่มีละเลยแม้แต่น้อย

ก่อไฟ อุ่นหม้อ ใส่สมุนไพร เติมน้ำ เขาใช้น้ำพุภูเขาที่ไปตักมาจากตาน้ำหลังเขาก่อนรุ่งสาง น้ำใสสะอาด ปราศจากสิ่งเจือปน เหมาะสำหรับการปรุงยาที่สุด

เขาเฝ้าอยู่หน้าเตา สายตาจดจ้องไปที่หม้อดินเป็นมัน มือคอยเติมถ่านไฟ หรือไม่ก็เขี่ยออกเล็กน้อย เพื่อปรับอุณหภูมิในเตาอย่างแม่นยำ