บทที่ 8 - ผลผลิตหนึ่งพันจินต่อหมู่

หลี่โส่วเถียนกำกล้องยาสูบไว้ในมือแต่ไม่ได้จุดไฟ ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง สายตาทอดมองไปยังทุ่งข้าวสาลีสีเหลืองทองที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า

หลี่ซู่เกินเดินตามหลังบิดา มือบีบหมวกฟางแน่น ฝีเท้าเกร็ง หลี่ซู่วั่งเดินอยู่ตรงกลาง ชะโงกหน้ามองไปในทุ่งนาเป็นระยะ ปากก็ส่งเสียงเดาะลิ้นเบาๆ หลี่ซู่ซานเดินรั้งท้าย ก้าวเท้าหนักๆ สายตาทอดมองคันนา ไม่ค่อยเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ทุกคนไปหยุดยืนอยู่บนคันนา มองดูทุ่งข้าวสาลีที่เรียงรายอยู่ตรงหน้า ล้วนชะงักฝีเท้า นิ่งงันไปครู่ใหญ่

ทุ่งนาของบ้านอื่นในหมู่บ้านก็อยู่บริเวณใกล้เคียง ข้าวสาลีสุกแล้ว ทว่ารวงกลับบางตา ลำต้นลีบเล็ก ลมพัดมาก็เอนลู่ไปมา เมื่อเทียบกับข้าวสาลีในนาของหลี่ฉางเซิงที่แข็งแรงราวกับต้นไม้เล็กๆ แล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

หลี่โส่วเถียนมีชีวิตอยู่มาหกสิบหกปี ตั้งแต่จับจอบไหว ก็ตามหลังบรรพบุรุษขุดดินหากิน ทำนามาตลอดชีวิต ไม่เคยเห็นข้าวสาลีที่เติบโตได้แข็งแรงเช่นนี้มาก่อน

เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว เดินไปจนสุดคันนา เอื้อมมือไปเด็ดรวงข้าวสาลีที่อวบอ้วนที่สุด วางลงบนฝ่ามือที่หยาบกร้าน แล้วค่อยๆ ขยี้

เปลือกข้าวสาลีหลุดร่วงลงตามง่ามนิ้ว สิ่งที่หลงเหลืออยู่บนฝ่ามือคือเมล็ดข้าวสาลีกลมเกลี้ยง หนักอึ้ง แต่ละเมล็ดล้วนเต่งตึง เปล่งประกายเงางาม

เขานับทีละเมล็ด นับจนถึงเมล็ดสุดท้าย มือก็สั่นเทาเล็กน้อย

เขาหันกาย นำเมล็ดข้าวสาลีในฝ่ามือส่งให้หลี่โส่วยี่ ผู้นำตระกูลที่ยืนอยู่ข้างกาย น้ำเสียงเจือความตึงเครียดอย่างยากจะสังเกตเห็น พี่โส่วยี่ ท่านดู ท่านดูเมล็ดข้าวสาลีพวกนี้สิ

หลี่โส่วยี่เป็นผู้อาวุโสที่มีศักดิ์ฐานะสูงสุดในตระกูลหลี่ และเป็นผู้นำตระกูล อายุมากกว่าหลี่โส่วเถียนห้าปี ทำนามาทั้งชีวิต เคยเห็นปีที่เก็บเกี่ยวได้ดีและแย่มานับไม่ถ้วน

เขาหยิบเมล็ดข้าวสาลีขึ้นมาหนึ่งเมล็ด วางไว้ตรงหน้า มองสะท้อนแสงอาทิตย์อยู่นาน ลวดลายบนเมล็ดข้าวสาลีมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เขาเอื้อมมือไปเด็ดรวงข้าวสาลีอีกรวง ขยี้ในมือช้าๆ นับเมล็ดข้าวสาลีข้างในจนเสร็จ ปลายนิ้วก็ชะงักไปครู่หนึ่ง หันหน้าไปมองหลี่ฉางเซิงที่ยืนอยู่บนคันนา เอ่ยถาม ฉางเซิง เมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีนี้ ตกลงว่าเจ้าได้มาจากที่ใด

หลี่ฉางเซิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว โค้งตัวยืนหยัด สีหน้าสงบนิ่ง เอ่ยตอบ เป็นท่านอาเขยรองที่ช่วยข้าไปรับซื้อมาจากพ่อค้าเร่ต่างถิ่น บอกว่าเป็นเมล็ดพันธุ์ชั้นดีที่ส่งมาจากทางตะวันตก ทนแล้งทนภัย ผลผลิตสูง

ข้าเองก็เพิ่งเคยปลูกเป็นครั้งแรก ไม่คิดว่าจะเติบโตได้ดีถึงเพียงนี้

ก่อนหน้านี้ตอนที่แลกเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีออกมา หลี่ฉางเซิงก็ได้เตี๊ยมกับหลิวเต๋อซุ่น ท่านอาเขยรองไว้ล่วงหน้าแล้ว ไหว้วานให้เขาไปที่อำเภอใกล้เคียงสักรอบ

ต่อหน้าผู้คนก็บอกเพียงว่าไปรับซื้อเมล็ดพันธุ์ชั้นดีจากต่างถิ่น ปิดบังเรื่องนี้ไว้อย่างมิดชิด ไม่ให้มีพิรุธแม้แต่น้อย

หลิวเต๋อซุ่นที่ยืนอยู่ด้านข้างรีบก้าวไปข้างหน้า พยักหน้าให้หลี่โส่วยี่และหลี่โส่วเถียน

ใช่แล้ว ข้าไหว้วานพ่อค้าเร่ที่รู้จักกันซึ่งเดินทางมาจากทางตะวันตกให้ช่วยหามาให้

ตอนนั้นพ่อค้าเร่บอกแค่ว่าเมล็ดพันธุ์นี้ให้ผลผลิตสูงกว่าข้าวสาลีทั่วไป ข้าเห็นว่าฉางเซิงเพิ่งจะแยกครอบครัว เลยอยากจะหาเมล็ดพันธุ์ดีๆ มาช่วยสนับสนุนเขาสักหน่อย ไม่คิดว่าจะพิเศษถึงเพียงนี้

หลี่โส่วยี่มองหลิวเต๋อซุ่น สลับกับหลี่ฉางเซิง ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพียงแต่พยักหน้า สายตากลับไปจดจ่ออยู่ที่ข้าวสาลีในทุ่งนา นิ่งเงียบไปพักใหญ่

วันต่อมา ฟ้าเพิ่งจะสาง แสงสีขาวเรืองรองเริ่มปรากฏทางทิศตะวันออก ไก่ในหมู่บ้านเพิ่งจะขันเป็นครั้งแรก หลี่ฉางเซิงก็พาหวังชิงเหอ แบกเคียวที่ลับจนคมกริบลงนา

คมเคียวนี้เขาเพิ่งจะลับบนหินลับมีดไปเมื่อคืนนี้ ใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วยาม เป็นเงาวับจนส่องเห็นเงาคนได้

พวกเขายังเกี่ยวข้าวไม่ทันหมดแปลงหนึ่ง คนจากปลายคันนาก็แห่กันมา

หลี่ฉางเฟิงพาน้องชายและน้องสาวอีกหลายคน พร้อมด้วยลูกพี่ลูกน้องจากบ้านท่านอาสองและท่านอาสาม รวมแล้วชายฉกรรจ์หลายสิบคน ล้วนแบกเคียว สะพายตะกร้า เดินตรงเข้ามาอย่างพร้อมเพรียง

ตัวหลี่ฉางเฟิงยังไม่ทันถึง เสียงก็ลอยมาก่อนแล้ว พี่ใหญ่! พวกเรามาช่วยท่านเกี่ยวข้าวสาลีแล้ว!

กลุ่มคนมาถึงริมนา ไม่พูดพร่ำทำเพลง ก็กระจายตัวกันไปตามแปลงนาต่างๆ ก้มหน้าก้มตาเกี่ยวข้าวสาลี

พวกผู้ชายเกี่ยวข้าวสาลีอยู่ด้านหน้า พวกผู้หญิงตามมัดฟ่อนข้าวอยู่ด้านหลัง ส่วนเด็กวัยรุ่นก็สะพายตะกร้าคอยเก็บรวงข้าวสาลีที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้น ไม่มีใครอู้เลยสักคน

หวังชิงเหอพาน้องสะใภ้และน้องสาวอีกหลายคนกลับไปต้มน้ำทำกับข้าวที่บ้าน พอใกล้เที่ยงก็หาบตะกร้ามาส่งที่นา ตะกร้าข้างหนึ่งเป็นน้ำซุปถั่วเขียว อีกข้างหนึ่งเป็นหมั่นโถวนึ่งและผักดอง ส่งให้ทุกคนถึงมือ พลางเอ่ยเตือนให้พักเหนื่อยก่อนแล้วค่อยทำต่อ

ดวงอาทิตย์เคลื่อนจากทิศตะวันออกขึ้นสู่กลางหัว แล้วค่อยๆ คล้อยต่ำลงสู่หุบเขาทิศตะวันตก ตลอดทั้งวัน การเกี่ยวข้าว มัดฟ่อน ลำเลียง นวดข้าว และฝัดข้าว ดำเนินไปอย่างไม่หยุดหย่อน

จนกระทั่งพลบค่ำ แสงสีแดงสายสุดท้ายบนท้องฟ้าเลือนหายไป ข้าวสาลีจากทุ่งนาสิบสองหมู่ก็ถูกนวดจนเสร็จสิ้น บรรจุเป็นกระสอบๆ ลำเลียงเข้าไปเก็บไว้ในยุ้งฉางหลังบ้านของหลี่ฉางเซิง

ยุ้งฉางนี้เพิ่งสร้างใหม่ ผนังดินหนาทึบ ปูพื้นด้วยแผ่นไม้เพื่อป้องกันความชื้น

หลี่ซ่วนผาน นักบัญชีประจำตระกูล แบกตาชั่งไม้เตาไม้มะเกลือที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ คันชั่งขัดจนเป็นเงาวับ เป็นตาชั่งเฉพาะสำหรับแบ่งเสบียงและลงบัญชีของตระกูล

เขาถือสมุดบัญชีและลูกคิด ชั่งน้ำหนักข้าวสาลีทีละกระสอบ พอขานตัวเลขเสร็จก็จะจดลงในสมุดบัญชี

หลี่โส่วเถียน หลี่โส่วยี่ และพี่น้องสกุลหลี่ทั้งสาม ล้วนยืนอยู่ในยุ้งฉาง สายตาจับจ้องไปที่ลูกปัดบนลูกคิดอย่างจดจ่อ แม้แต่ลมหายใจก็ยังแผ่วเบา

เมื่อชั่งน้ำหนักข้าวสาลีกระสอบสุดท้ายเสร็จสิ้น เสียงดีดลูกคิดในมือของนักบัญชีก็ดังรัวอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหยุดลง

เขาเงยหน้าขึ้น มองดูผู้คนที่อยู่เต็มห้อง อ้าปากค้างอยู่นานกว่าจะเปล่งเสียงออกมาได้ ที่นาสิบสองหมู่ รวมทั้งหมด... รวมทั้งหมดหนึ่งหมื่นสองพันจินถ้วน

เฉลี่ยผลผลิตต่อหมู่ หนึ่งพันจินถ้วน!

สิ้นคำพูดนี้ ในยุ้งฉางก็เงียบสงัดลงทันที แม้แต่เสียงแมลงร้องดังมาจากนอกหน้าต่างก็ยังได้ยินชัดเจน

ทุกคนในห้องล้วนตกตะลึงจนพูดไม่ออก เบิกตากว้างจ้องมองตัวเลขบนสมุดบัญชี นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่

อำเภอชิงซีแห่งนี้ สภาพดินฟ้าอากาศไม่ถือว่าแย่ แต่ต่อให้เป็นปีที่ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล ที่นาน้ำดีปุ๋ยถึงที่สุด ผลผลิตต่อหมู่สูงสุดก็ไม่เกินสามร้อยจิน ที่นาทั่วไปเก็บเกี่ยวได้สองร้อยจินก็ถือว่าเป็นปีที่ดีมากแล้ว

ผลผลิตหนึ่งพันจินต่อหมู่ เป็นตัวเลขที่พวกเขาทำนามาทั้งชีวิตก็ยังไม่กล้าคิดฝัน

ข่าวนี้ ในคืนนั้น ถูกส่งไปถึงหูเฉพาะกลุ่มผู้อาวุโสระดับแกนนำของตระกูลหลี่เท่านั้น ส่วนลูกหลานในตระกูลและสมาชิกทั่วไปในสายรอง ไม่มีสิทธิ์ได้รับรู้

คืนนั้น ในห้องโถงข้างศาลบรรพชนตระกูลหลี่ แสงตะเกียงสว่างไสวไปจนดึกดื่น

ห้องโถงนี้ใช้สำหรับหารือเรื่องราวในตระกูล ปูพื้นด้วยอิฐสีเขียว ตรงกลางตั้งโต๊ะแปดเซียน สองข้างเรียงรายด้วยเก้าอี้ไม้

ที่นั่งหัวโต๊ะคือหลี่โส่วเถียนและหลี่โส่วยี่ ผู้นำตระกูล ด้านล่างเป็นที่นั่งของหลี่ซู่เกินสามพี่น้อง และผู้อาวุโสในตระกูลอีกสี่ท่าน หลี่ฉางเซิงยืนหลุบตาอยู่ด้านข้าง

ในห้องโถงจุดเทียนไขทำจากไขมันวัวขนาดเท่าท่อนแขนสี่เล่ม แสงเทียนวูบไหวเป็นระยะ สาดส่องเงาของผู้คนทาบทับลงบนผนังดิน ยืดหดไปมา ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสูบและกลิ่นหอมจางๆ ของข้าวสาลี

ในห้องโถงเงียบงันไปครู่ใหญ่ มีเพียงเสียงเคาะกล้องยาสูบในมือของหลี่โส่วเถียนดังขึ้นเบาๆ

เขาเคาะเบ้าสูบยา วางกล้องยาสูบลงบนโต๊ะ เอ่ยปากพูด น้ำเสียงหนักแน่นดุจศิลาผา ทุกถ้อยคำแฝงไว้ด้วยน้ำหนัก

ฉางเซิง ข้าวสาลีผลผลิตพันจินของเจ้านี้ ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ของตระกูลหลี่ของเรา เรื่องนี้ ห้ามแพร่งพรายออกไปแม้แต่ครึ่งคำเด็ดขาด

ผู้อาวุโสที่อยู่ที่นี่ต่างก็มีตาชั่งอยู่ในใจ ต่อให้เป็นเมล็ดพันธุ์ที่มาจากทางตะวันตก ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะให้ผลผลิตถึงพันจิน

ทำนามาตั้งหลายปี หากมีเมล็ดพันธุ์วิเศษเช่นนี้จริง เหตุใดเพิ่งจะมาปรากฏเอาป่านนี้

แต่ทุกคนต่างก็นิ่งเงียบ ไม่ปริปากถึงเรื่องนี้