ตอนที่ 20 เขาคู่ควร

ตอนที่ 20 เขาคู่ควร

"สามค้อนเมื่อกี้นี้เป็นครั้งแรกจริงๆ ครับ"

ไมโตะ ไกพูดไปตามความจริง

มุมปากของอุจิวะ ทาโอยะกระตุก

มันเรียนรู้ได้จากการลองทำแค่สามครั้งเนี่ยนะ?

เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของไก

ดวงตาคู่นั้นสว่างไสว ทว่ากลับสงบนิ่ง ปราศจากความเย่อหยิ่งหรือความโอ้อวดใดๆ

ราวกับว่าสิ่งที่เขาเพิ่งทำลงไปนั้นเป็นเพียงเรื่องธรรมดาๆ เรื่องหนึ่งเท่านั้น

จู่ๆ อุจิวะ ทาโอยะก็นึกถึงคำพูดของแม่ของโอบิโตะขึ้นมาได้

"อัจฉริยะที่แท้จริงไม่ได้เกิดมาพร้อมกับความรู้ทุกอย่างหรอก แต่พวกเขาเรียนรู้ได้เร็วกว่าคนอื่นต่างหาก"

เขามองไปที่แผ่นเหล็กทั้งสิบอัน

แต่ละอันดูดีขึ้นเรื่อยๆ ตามลำดับ

อันสุดท้ายนั้นดูดีกว่าที่ลูกมือฝึกหัดหลายๆ คนตีได้หลังจากทำงานมาเป็นปีเสียอีก

เขามองไปที่ไกอีกครั้ง

เด็กคนนี้เพิ่งจะอายุแค่เจ็ดขวบเองนะ!

"ลุงรอง?"

โอบิโตะชะโงกหน้าเข้ามาและถามอย่างระมัดระวัง "เอ่อ... ให้เขาอยู่ต่อได้ไหมครับ?"

อุจิวะ ทาโอยะเมินเฉยต่อเขา

เขามองไปที่ไก

"แกบอกว่าไม่เอาค่าจ้าง ขอแค่ข้าววันละมื้อใช่ไหม?"

ไกพยักหน้า

"ใช่ครับ"

"มีข้อเรียกร้องอย่างอื่นอีกไหม?"

ไกครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"สามข้อครับ"

อุจิวะ ทาโอยะเลิกคิ้ว "ว่ามาสิ"

"ข้อแรก ผมจะมาหลังเลิกเรียนทุกวัน และผมจะกินข้าวเย็นที่นี่ครับ"

อุจิวะ ทาโอยะพยักหน้า "ตกลง"

"ข้อสอง หลังจากที่ผมทำงานเสร็จ ขอให้ผมได้ใช้เวลาที่เหลือฝึกซ้อมดาบที่นี่ด้วยครับ"

อุจิวะ ทาโอยะอึ้งไป "ฝึกซ้อมดาบงั้นเหรอ?"

ไกพยักหน้า

"ฝึกซ้อมดาบน่ะครับ ใช้พวกของมีตำหนิที่ทิ้งแล้วก็ได้ครับ หรือแม้แต่เศษเหล็กที่เอาไปตีไม่ได้แล้วก็ยังได้"

อุจิวะ ทาโอยะมองไปที่กองเศษเหล็กตรงมุมห้อง

ปกติของพวกนั้นจะถูกทิ้งเป็นขยะอยู่แล้ว

เด็กนี่อยากจะได้ของพวกนั้นงั้นเหรอ?

"ก็ได้ ยังไงพวกมันก็ต้องถูกทิ้งอยู่แล้ว ถ้าแกอยากได้ก็เอาไปเถอะ"

"ข้อสาม"

ไกมองหน้าเขา

"ขอลองดูก่อนสักหนึ่งเดือนนะครับ ถ้าผ่านไปหนึ่งเดือนแล้วลุงคิดว่าผมทำได้ดี ผมก็จะทำต่อ แต่ถ้าลุงคิดว่าไม่ดี ผมก็จะไปเองครับ"

อุจิวะ ทาโอยะเงียบไปสองสามวินาที

จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมา

มันเป็นรอยยิ้มที่เขาไม่ได้แสดงให้ใครเห็นมานานมากแล้ว

"ตกลง เอาตามนี้แหละ"

เขายื่นมือออกไป

ไกยื่นมือออกไป

แปะ

มือสองข้าง ข้างหนึ่งใหญ่ข้างหนึ่งเล็ก จับกันแน่น

โอบิโตะที่ยืนดูอยู่ด้านข้าง จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เขาอ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่เขาเหลือบมองไก แล้วก็หุบปากลงอีกครั้ง

ช่างมันเถอะ

ก็แค่เดือนเดียวเอง

อย่างมาก เขาก็แค่เสียเงินไปเปล่าๆ หนึ่งเดือนเท่านั้นแหละ

...

เย็นวันนั้น

ไกนั่งอยู่ตรงมุมเพิง มีชามใบใหญ่วางอยู่ตรงหน้า

ชามนั้นเต็มไปด้วยข้าวพูนๆ โปะหน้าด้วยปลาย่างสองชิ้น ผักดองกองโต และซุปมิโซะช้อนใหญ่

เขาหยิบตะเกียบขึ้นมา

และเริ่มกิน

อุจิวะ ทาโอยะนั่งอยู่ข้างๆ เขา คอยเช็ดเหงื่อไปพลางมองดูเขากินไปพลาง

ชามแรก

สามสิบวินาที

ชามที่สอง

สี่สิบวินาที

ชามที่สาม

หนึ่งนาที

ชามที่สี่

ชามที่ห้า

ชามที่หก

อุจิวะ ทาโอยะหยุดเช็ดเหงื่อ

เขามองดูตั้งชามเปล่าที่วางซ้อนกัน แล้วก็มองไปที่ท้องของไก

ท้องของเขา... ทำไมมันยังแบนราบอยู่เลยล่ะ?

"ลุงรอง"

โอบิโตะชะโงกหน้าเข้ามาและกระซิบเสียงเบา

"เอ่อ... ผมลืมบอกลุงไปเรื่องนึงครับ"

อุจิวะ ทาโอยะหันไปมองเขา

"เรื่องอะไร?"

โอบิโตะกลืนน้ำลาย

"ไกน่ะ... กินจุมากเลยนะครับ"

อุจิวะ ทาโอยะกะพริบตาปริบๆ

"ฉันรู้แล้วน่า มันก็ปกติไม่ใช่หรือไง? หลังจากทำงานมาตั้งครึ่งค่อนวัน กินไปหกชาม..."

เขายังพูดไม่ทันจบประโยค

ชามที่เจ็ด

ชามที่แปด

ชามที่เก้า

ไกหยิบชามที่สิบขึ้นมา

ปากของอุจิวะ ทาโอยะอ้าค้าง

เขามองดูกองชามเปล่า แล้วก็มองดูใบหน้าที่กำลังเคี้ยวตุ้ยๆ ของไก

จู่ๆ เขาก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาตงิดๆ

ไอ้เด็กนี่...

มันสามารถกินอาหารสำหรับสามคนในหนึ่งวันหมดภายในมื้อเดียวเลยงั้นเหรอ?

ไกกินชามที่สิบหมดและวางตะเกียบลง

เขาเงยหน้าขึ้น

เขาเห็นใบหน้าที่แข็งทื่อของคุณลุงรอง

เขายิ้มกว้าง ชูนิ้วโป้งให้

"ขอบคุณสำหรับอาหารมื้อนี้นะครับ!"

มุมปากของอุจิวะ ทาโอยะกระตุก

เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่เมื่อมองดูแววตาที่จริงใจของไก เขาก็กลืนคำพูดนั้นลงคอไป

ช่างมันเถอะ

เขาสัญญาไว้แล้วนี่ว่าจะให้ข้าวหนึ่งมื้อ

ก็แค่เพิ่มอีกไม่กี่ชามเอง

เขาก้มมองดูกองชามเปล่าเหล่านั้น

สิบชาม

ไอ้เด็กนี่...

มันกินจุจริงๆ แฮะ

...

วันรุ่งขึ้นหลังเลิกเรียน

ไกปรากฏตัวที่เพิงตรงเวลาเป๊ะ

วันที่สาม

วันที่สี่

วันที่ห้า

เขามาทุกวัน

หลังจากทำงานเสร็จ เขาก็จะฝึกซ้อมดาบ

เขาจะคุ้ยหาเศษอาวุธนินจาที่หักพังจากกองเศษเหล็ก แล้วก็เอามาฝึกซ้อมกระบวนท่าดาบทำลายศีลซ้ำแล้วซ้ำเล่า

บางครั้งเขาก็ฝึกซ้อมจนถึงเที่ยงคืน

ตอนที่อุจิวะ ทาโอยะทำงานเสร็จและกลับบ้าน เขาก็ยังคงได้ยินเสียงฟันดาบแหวกอากาศดังมาจากสวนหลังบ้านอยู่เลย

และแล้ว

ก็ผ่านไปอีกหนึ่งเดือน

เย็นวันนั้น

โอบิโตะเดินทอดน่องมาหลังจากเลิกเรียน

เขาผลักประตูเปิดออก

ลานกว้างยังคงเหมือนเดิม

เปลวไฟลุกโชนอยู่ในเพิง และเสียงทุบเหล็ก "เคร้ง เคร้ง" ก็ดังสนั่นหวั่นไหว

เขาชะโงกหน้าเข้าไปดู

ไกยืนอยู่หน้าทั่งตีเหล็ก ถอดเสื้อท่อนบน กำลังเหวี่ยงค้อนอยู่

รูปร่างของเขาที่เคยดูผอมแห้งเมื่อเดือนก่อน ตอนนี้กลับมีมัดกล้ามเนื้อที่เห็นได้ชัดเจน

นี่เป็นผลมาจากการได้รับสารอาหารที่เพียงพอ

เหงื่อไหลย้อยลงมาตามแผ่นหลังของเขา หยดลงบนพื้น เสียงดังฉ่าและกลายเป็นไอน้ำพวยพุ่ง

แผ่นเหล็กที่อยู่ใต้มือของเขากำลังค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปร่าง

มันไม่ใช่รูปร่างของคุไน

แต่มันคือรูปร่างของดาบสั้น

คมดาบมีความหนาเสมอกัน ตัวดาบตรงแหน่ว และส่วนปลายของด้ามจับก็เรียบเนียนโค้งมน

ปากของโอบิโตะอ้าค้าง

ของชิ้นนี้... เขาเป็นคนตีมันขึ้นมางั้นเหรอ?

"เคร้ง!"

ค้อนสุดท้ายถูกทุบลงไป

ไกใช้คีมคีบดาบสั้นขึ้นมาและจุ่มลงในถังน้ำ

"ฉ่า"

ควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมา

เขาหยิบดาบขึ้นมาและพิจารณามันภายใต้แสงสว่าง

เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เขาหันหน้ามาและเห็นโอบิโตะ

"โย่ มาแล้วเหรอ?"

โอบิโตะกะพริบตาปริบๆ

"ดาบเล่มนั้น... นายเป็นคนตีมันขึ้นมาเหรอ?"

ไกโยนดาบไปให้เขา

"เพิ่งทำเสร็จเมื่อกี้นี้เอง ลองดูสิว่าเป็นยังไง"

โอบิโตะรีบตะครุบรับมันไว้

เขาก้มลงมอง

ตัวดาบเรียบเนียน คมดาบแหลมคม และแม้แต่ลวดลายกันลื่นบนด้ามจับก็ยังถูกสลักไว้อย่างประณีต

เขาลองใช้นิ้วลูบคมดาบดู

"ซี้ด" รอยบาดปรากฏขึ้นบนนิ้วของเขา

ไกยิ้มกว้าง

"ระวังหน่อยสิ มันยังไม่ได้ลับคมเลยนะ แต่แค่นี้ก็ไวพอแล้วล่ะ"

โอบิโตะมองดูรอยบาด แล้วก็มองไปที่ไก

หนึ่งเดือน

แค่เดือนเดียวเท่านั้น

หมอนี่เปลี่ยนจากคนที่ตีเหล็กไม่เป็นเลย กลายมาเป็นคนที่ตีเหล็กได้ขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?

"ลุงรองของฉันอยู่ไหนล่ะ?" โอบิโตะถามขึ้น

ไกชี้ไปที่สวนหลังบ้าน

"เขากำลังคัดแยกเศษเหล็กอยู่ที่สวนหลังบ้านน่ะ"

โอบิโตะเดินอ้อมไปทางด้านหลัง

สวนหลังบ้านไม่ได้กว้างมากนัก แต่มันก็เต็มไปด้วยเศษเหล็กชนิดต่างๆ กองพะเนินเทินทึก

เศษอาวุธนินจา แผ่นเหล็กที่พัง แผ่นเหล็กที่บิดเบี้ยว

อุจิวะ ทาโอยะกำลังนั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น ในมือถือคุไนที่เพิ่งจะพังไปหมาดๆ

เขาพลิกมันไปมา พิจารณามันอย่างละเอียด

"ลุงรอง?"

อุจิวะ ทาโอยะเงยหน้าขึ้น

"โอบิโตะ"

เขาลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นออกจากมือ

"มาหาเพื่อนร่วมชั้นของแกเหรอ?"

โอบิโตะพยักหน้า ชี้ไปที่ลานหน้าบ้าน

"เอ่อ... เขาเป็นยังไงบ้างครับ?"

อุจิวะ ทาโอยะเงียบไปสองวินาที

จากนั้นเขาก็มองไปทางลานหน้าบ้าน

ผ่านช่องว่างของเพิง มองเห็นร่างของไกได้อย่างชัดเจน

เขากำลังหยิบแผ่นเหล็กแผ่นใหม่ขึ้นมา และเริ่มลงมือทำงานชิ้นต่อไป

ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาดูชำนาญราวกับว่าเขาทำมันมานานหลายปี

"เด็กคนนี้น่ะ..."

คุณลุงรองเริ่มพูด

โอบิโตะเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

"เขากินจุมากเลยนะ นั่นแหละเรื่องจริง"

โอบิโตะพยักหน้า

"ใช่ครับ นั่นแหละที่ผมอยากจะบอก..."

"แต่"

อุจิวะ ทาโอยะพูดแทรกขึ้นมา

"งานที่เขาตีออกมามันก็ยอดเยี่ยมมากเหมือนกัน"

โอบิโตะอึ้งไป

อุจิวะ ทาโอยะยื่นคุไนที่พังให้เขา

โอบิโตะรับมาดู

ที่มันพังก็เพราะว่าคมคุไนมันบิ่นไปนิดเดียวนั่นแหละ

แต่ส่วนอื่นๆ กลับประณีตเรียบร้อยจนน่าเหลือเชื่อ

"แกรู้ไหมว่าตอนนี้เขากำลังตีอะไรอยู่?" อุจิวะ ทาโอยะถาม

โอบิโตะส่ายหน้า

"แผ่นเหล็กสำหรับทำอาวุธนินจาน่ะ" อุจิวะ ทาโอยะพูด

"คุไน ดาวกระจาย ดาบสั้น ทั้งหมดเป็นแผ่นเหล็กที่ตีเสร็จแล้ว พร้อมให้ช่างตีเหล็กคนอื่นเอาไปใช้ต่อได้เลย"

เขาหยุดชะงักไป

"เมื่อก่อน งานพวกนี้จะเป็นหน้าที่ของเกะนินที่จ้างมา คนละสองพันเรียวต่อเดือน รวมที่พักและอาหาร ถ้าพวกเขาสามารถตีแผ่นเหล็กได้สามร้อยอันต่อเดือน ก็ถือว่ามีความสามารถแล้ว"

โอบิโตะกะพริบตาปริบๆ

"แล้วไกล่ะครับ?"

อุจิวะ ทาโอยะมองหน้าเขา

"เด็กคนนี้ ภายในหนึ่งเดือน ตีไปได้แปดร้อยอัน"

ปากของโอบิโตะอ้าค้าง

แปดร้อยอัน?

นั่นมันเกือบสามเท่าของที่เกะนินทำได้เลยนะ!

"และ"

อุจิวะ ทาโอยะหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากในเสื้อ

กระดาษแผ่นนั้นเต็มไปด้วยรอยจดบันทึกยุกยิก

"ลองดูนี่สิ"

โอบิโตะรับมันมา

บนกระดาษมีวันที่เขียนไว้ พร้อมกับตัวเลขที่อยู่ถัดมา

วันที่ 1: 27 (เบี้ยว)

วันที่ 2: 35 (เบี้ยวน้อยลง)

วันที่ 3: 42 (ผ่านเกณฑ์)

วันที่ 4: 48

...

วันที่ 27: 88

วันที่ 28: 90

วันที่ 29: 93

วันที่ 30: 97

ตรงท้ายกระดาษมีข้อความที่เขียนด้วยปากกาสีแดงกำกับไว้:

【รวม: 824 อัตราการผ่านเกณฑ์: 97.3%】

มือของโอบิโตะสั่นเทาเล็กน้อย

อัตราการผ่านเกณฑ์ 97%?

นั่นหมายความว่า จากแผ่นเหล็ก 824 อันที่ไกตีขึ้นมา มีอันที่ใช้ไม่ได้แค่ยี่สิบกว่าอันเองงั้นเหรอ?

เขาเงยหน้ามองอุจิวะ ทาโอยะ

อุจิวะ ทาโอยะกำลังมองไปที่ลานหน้าบ้าน

ผ่านช่องว่างของเพิง มองเห็นร่างสีเขียวของไกได้อย่างชัดเจน

เขากำลังหยิบแผ่นเหล็กแผ่นใหม่ขึ้นมา และเริ่มลงมือทำงานชิ้นต่อไป

"ทุกวันเขาทำงานถึงกี่โมงเหรอครับ?" โอบิโตะถาม

อุจิวะ ทาโอยะเงียบไปครู่หนึ่ง

"เมื่อวานนี้ ตอนที่ฉันกลับ ห้าทุ่มแล้ว เขายังอยู่ที่นี่อยู่เลย"

"เมื่อวานซืนล่ะครับ?"

"เที่ยงคืน"

"แล้ววันก่อนหน้านั้นอีกล่ะ?"

"ตีหนึ่ง"

โอบิโตะไม่ได้ถามอะไรต่อ

จู่ๆ เขาก็นึกถึงสิ่งที่ตัวเองคิดในใจเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ตอนที่ยืนอยู่ตรงนี้

"ก็แค่เดือนเดียวเอง"

"อย่างมาก เขาก็แค่เสียเงินไปเปล่าๆ หนึ่งเดือนเท่านั้นแหละ"

ตอนนี้ผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว

เขามองไปที่อุจิวะ ทาโอยะ

"แล้วตกลง... ลุงยังอยากจะให้เขาทำงานต่อไหมครับ?"

อุจิวะ ทาโอยะไม่ได้ตอบคำถาม

เขาหันหลังและเดินมุ่งหน้าไปที่ลานหน้าบ้าน

โอบิโตะเดินตามเขาไป

ทั้งสองคนเดินมาหยุดอยู่ที่ริมเพิง

ไกเพิ่งจะตีแผ่นเหล็กเสร็จไปหนึ่งอัน และกำลังจะหยิบอันต่อไปขึ้นมา

อุจิวะ ทาโอยะเอ่ยขึ้น "ไมโตะ ไก"

ไกหยุดมือ หันมามองเขา

"ครับ?"

อุจิวะ ทาโอยะมองหน้าเขา เงียบไปสองสามวินาที

จากนั้นเขาก็พูดขึ้นว่า

"พรุ่งนี้ก็มาทำต่อด้วยล่ะ"

ไกกะพริบตาปริบๆ

"ไหนลุงบอกว่าให้ลองทำดูเดือนนึงไงครับ...?"

"ช่วงทดลองงานจบลงแล้ว" อุจิวะ ทาโอยะพูดแทรก "นายผ่านแล้ว"

ไกอึ้งไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็ยิ้มกว้าง

เขาชูนิ้วโป้งให้

"ขอบคุณครับ!"

อุจิวะ ทาโอยะโบกมือ

"เลิกพูดได้แล้ว รีบๆ ทำงานเข้า ออเดอร์ล็อตนี้ด่วนมากนะ"

ไกพยักหน้า

เขาหันกลับไปทำงานต่อ

"เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!"

เสียงทุบเหล็กดังสนั่นหวั่นไหวขึ้นมาอีกครั้ง

อุจิวะ ทาโอยะยืนดูอยู่พักหนึ่ง

จากนั้นเขาก็ล้วงหยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมาจากในเสื้อ

เขาโยนมันไปให้ไก

"รับไป"

ไกรับมันไว้ด้วยมือข้างเดียวแล้วเปิดดู

มันคือดาบสั้น

ไม่ใช่แผ่นเหล็ก

แต่มันคือดาบจริงๆ

คมดาบส่องประกายเยือกเย็น และด้ามจับก็ถูกพันด้วยเชือกป่านสีดำ

"นี่มัน..." ไกเงยหน้าขึ้น

อุจิวะ ทาโอยะหันหลังและกำลังเดินออกไปแล้ว

เขาพูดพลางเดินไปพลาง "ของมีตำหนิที่ทิ้งแล้วน่ะ มันยังพอใช้งานได้อยู่ แต่มันขายไม่ได้ราคาเท่าไหร่ เอาไว้ให้นายใช้ฝึกซ้อมดาบก็เหมาะดี"

เขาหยุดชะงักอยู่ที่หน้าประตู

"นายจะได้ไม่ต้องแอบมาฝึกซ้อมทุกเช้าจนกวนเวลานอนของฉันไง"

จากนั้นเขาก็ผลักประตูเปิดออกและเดินจากไป

ไกก้มลงมองดาบในมือ

มันมีรอยด่างสีดำเล็กๆ อยู่บนตัวดาบจริงๆ นั่นแหละ ซึ่งเป็นรอยตำหนิที่เกิดขึ้นระหว่างการตีเหล็ก

แต่เมื่อเทียบกับเศษเหล็กพวกนั้นแล้ว ดาบเล่มนี้มันดีกว่ามากนัก

เขากำด้ามดาบแน่น

เขาลองแกว่งมันดู

น้ำหนักกำลังดีเลย

โอบิโตะชะโงกหน้าเข้ามา มองดูดาบเล่มนั้น

"ดาบเล่มนี้... มันไม่ใช่ของมีตำหนิใช่ไหมล่ะ?"

ไกยิ้มกว้าง

"ฉันรู้หรอกน่า"

"แล้วนาย..."

ไกชูนิ้วโป้งให้ ฟันของเขาเป็นประกายวาววับ

"ฉันจะปล่อยให้น้ำใจของคุณลุงรองต้องเสียเปล่าไม่ได้หรอกนะ!"

พูดจบ เขาก็ลงมือตีเหล็กต่อไป

"เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!"

โอบิโตะยืนดูอยู่ห่างๆ มองดูแผ่นหลังของคนที่กำลังเหวี่ยงค้อนคนนั้น

จากนั้นเขาก็มองไปที่สวนหลังบ้าน

จู่ๆ เขาก็รู้สึกอิจฉาขึ้นมานิดหน่อย

ผู้ชายคนนี้...

ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน ก็มักจะมีคนเต็มใจยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเขาเสมอ

เขานึกถึงเมื่อเดือนที่แล้ว ตอนที่ไกบอกว่าอยากจะมาทำงาน

เขานึกถึงภาพของไก ที่มาที่นี่หลังเลิกเรียนทุกวันตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือน

เขานึกถึงแสงไฟที่ยังคงลุกโชนอยู่ในเพิงยามดึกดื่น

บางที มันอาจจะไม่ใช่เพราะว่ามีคนอยากจะช่วยเขาหรอก

แต่มันเป็นเพราะว่า เขาคู่ควรต่างหากล่ะ

จบตอน