บทที่ 13: เผชิญหน้าม้าน้ำโต้วหลัว

บทที่ 13: เผชิญหน้าม้าน้ำโต้วหลัว

เมื่อทอดสายตามองทิวทัศน์อันงดงามตระการตารอบกาย จู่ๆ ฉู่จ้านเกอก็รู้สึกถึงความฮึกเหิมที่แล่นพล่านขึ้นมาในอก เขาเอ่ยเสียงดังฟังชัด "ข้าเชื่อว่า ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะต้องก้าวไปถึงระดับเดียวกับปัวไซซี หรือแม้กระทั่งก้าวข้ามผืนฟ้าของนางไปให้จงได้"

แม้สำหรับฉู่จ้านเกอแล้ว ทวีปโต้วหลัวจะเป็นเพียงโลกแห่งจินตนาการจากนิยายเรื่องหนึ่ง ทว่าเมื่อได้มาใช้ชีวิตอยู่ที่นี่อย่างยาวนาน เขาก็ประจักษ์ว่าผู้คนในโลกใบนี้ล้วนมีเลือดเนื้อและจิตใจไม่ต่างกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาสัมผัสได้ว่าตนเองไม่ได้มองโลกใบนี้ผ่านมุมมองของพระเจ้าอีกต่อไป หากแต่เฝ้ารอคอยอนาคตของทวีปโต้วหลัวผ่านสายตาของผู้ที่ได้เข้ามาสัมผัสด้วยตัวเอง

เมื่อใดที่ต้องเผชิญกับความอยุติธรรม ฉู่จ้านเกอก็พร้อมที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถ ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกใบนี้ เขาไม่ต้องมานั่งกังวลว่าจะถูกตบทรัพย์ เขาจึงไม่ลังเลเลยสักนิดที่จะช่วยพาหญิงชราข้ามถนน

ขณะที่ฉู่จ้านเกอมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเกาะเทพสมุทร เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่าง—กลิ่นอายของยอดฝีมือระดับราชทินนามโต้วหลัว—ฝีเท้าของเขาจึงค่อยๆ ชะลอลง

ร่างกำยำปรากฏขึ้นเบื้องหน้าฉู่จ้านเกอ เขาคือชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าปกคลุมไปด้วยเกล็ด และใบหูที่มีลักษณะแตกต่างจากคนทั่วไป เพราะมันคือใบหูของม้าน้ำ

ม้าน้ำโต้วหลัวก้าวเข้ามาหาฉู่จ้านเกอแล้วเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าท่านมีธุระอันใด ถึงได้มาเยือนเกาะเทพสมุทรแห่งนี้"

ฉู่จ้านเกอหยุดฝีเท้าแล้วเบนสายตามองไปยังนักบวชแห่งเกาะเทพสมุทรผู้นี้ ในใจพอจะคาดเดาได้แล้วว่านี่คงเป็นหนึ่งในเจ็ดผู้พิทักษ์เสาศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นอน

จากนั้นเขาจึงเอ่ยตอบ "ข้าเดินทางมาจากแผ่นดินใหญ่ เพื่อเข้าร่วมบททดสอบเทพสมุทร"

เขาสามารถประเมินความแข็งแกร่งของม้าน้ำโต้วหลัวตรงหน้าได้อย่างทะลุปรุโปร่ง อีกฝ่ายคือราชทินนามโต้วหลัวระดับ 91 ในอีกกว่าสิบปีข้างหน้า เมื่อตอนที่ถังซานและพรรคพวกเดินทางมาเข้ารับบททดสอบเทพสมุทร ความแข็งแกร่งของม้าน้ำโต้วหลัวน่าจะอยู่ในระดับ 92

แต่ในตอนนี้ ม้าน้ำโต้วหลัวยังไม่บรรลุถึงระดับ 92 อย่างแน่นอน ด้วยความแข็งแกร่งในฐานะราชทินนามโต้วหลัวระดับ 97 ของฉู่จ้านเกอ เขาจึงสามารถมองทะลุภูมิหลังของม้าน้ำโต้วหลัวได้ในพริบตา

เมื่อได้ยินฉู่จ้านเกอเอ่ยถึงบททดสอบเทพสมุทร ม้าน้ำโต้วหลัวก็รู้ทันทีว่าชายผู้นี้ไม่ธรรมดา คนทั่วไปจะล่วงรู้เรื่องบททดสอบเทพสมุทรได้อย่างไร เขาจึงถามกลับด้วยความประหลาดใจ "โอ้? ในเมื่อท่านเจาะจงมาเพื่อเข้าร่วมบททดสอบเทพสมุทร ข้าก็ทึกทักเอาว่าท่านคงจะรู้กฎเกณฑ์ดีใช่หรือไม่"

ม้าน้ำโต้วหลัวสัมผัสได้ว่าแม้ฉู่จ้านเกอจะดูอ่อนเยาว์ ทว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นเหนือกว่าตนอย่างเห็นได้ชัด ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกตกตะลึงอย่างหนัก

บ้าเอ๊ย ไอ้หนุ่มนี่ดูแล้วอายุไม่น่าเกินยี่สิบด้วยซ้ำ แต่กลับก้าวมาถึงระดับราชทินนามโต้วหลัวได้แล้ว รู้สึกเหมือนตัวเองใช้ชีวิตที่ผ่านมาอย่างสูญเปล่ายังไงอย่างงั้นเลย

ตอนอายุยี่สิบเขาอยู่ระดับไหนกันนะ ดูเหมือนว่าจะยังไม่ถึงระดับ 40 ด้วยซ้ำไป การเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับผู้อื่นช่างเป็นเรื่องที่น่าอัปยศอดสู ทว่าแม้ในใจจะตื่นตระหนกเพียงใด แต่สีหน้าของเขากลับยังคงเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง

หลังจากครุ่นคิด ฉู่จ้านเกอก็ตัดสินใจแกล้งโง่ เขาไม่รู้กฎเกณฑ์ที่แน่ชัดของเกาะเทพสมุทรจริงๆ จึงเอ่ยว่า "ข้าจำรายละเอียดได้ไม่ค่อยชัดเจนนัก แค่เคยได้ยินผู้อาวุโสที่บ้านเล่าให้ฟังมาบ้างเท่านั้น"

เมื่อเห็นฉู่จ้านเกอตอบเช่นนั้น ม้าน้ำโต้วหลัวก็ไม่ได้ติดใจอะไรนัก แล้วเอ่ยกับเขาว่า "ถ้าเช่นนั้น... ข้าจะขออธิบายให้ท่านฟังคร่าวๆ ก็แล้วกัน"

เมื่อรู้ว่าฉู่จ้านเกอเป็นราชทินนามโต้วหลัวในระดับเดียวกับตน ท่าทีของม้าน้ำโต้วหลัวก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด นี่ถือเป็นการยอมรับในความแข็งแกร่งของฉู่จ้านเกอ

โดยไม่ทันได้คิดอะไรมาก ม้าน้ำโต้วหลัวก็เริ่มอธิบายกระบวนการที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี "วิญญาจารย์ภาคพื้นดินที่ต้องการเข้าร่วมบททดสอบเทพสมุทร จะต้องผ่านการทดสอบจากผู้พิทักษ์เสาศักดิ์สิทธิ์ และได้รับการยอมรับจากพวกเขาเสียก่อน จึงจะสามารถดำเนินขั้นต่อไปได้"

"และข้าก็คือผู้พิทักษ์เสาศักดิ์สิทธิ์ม้าน้ำ หนึ่งในเจ็ดเสาศักดิ์สิทธิ์ ม้าน้ำโต้วหลัว"

ม้าน้ำโต้วหลัวปรายตามองฉู่จ้านเกอแล้วพูดต่อ "หลังจากได้รับภารกิจบททดสอบแล้ว วิญญาจารย์ภาคพื้นดินจะต้องทำภารกิจให้สำเร็จหนึ่งภารกิจในทุกๆ ปี เมื่อทำสำเร็จครบถ้วน จึงจะสามารถพำนักอยู่บนเกาะเทพสมุทร และกลายเป็นหนึ่งในพวกเราได้"

มาถึงจุดนี้ ม้าน้ำโต้วหลัวก็หยุดลง มันไม่สะดวกนักที่เขาจะเปิดเผยความลับบางอย่าง แต่ในฐานะยอดฝีมือระดับราชทินนามโต้วหลัว การที่ฉู่จ้านเกอจะได้อยู่บนเกาะเทพสมุทรต่อไป ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

เมื่อได้ยินคำตอบของม้าน้ำโต้วหลัว ฉู่จ้านเกอก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด มันไม่ต่างอะไรจากในเนื้อเรื่องต้นฉบับเลย เขาจึงถามกลับไปว่า "ได้รับการยอมรับจากเจ็ดผู้พิทักษ์เสาศักดิ์สิทธิ์... นั่นหมายความว่าข้าต้องได้รับการยอมรับจากท่านด้วยใช่ไหม"

อันที่จริง ฉู่จ้านเกอก็จำกฎเกณฑ์บางอย่างของเกาะเทพสมุทรได้ไม่ค่อยชัดเจนนัก เพราะความทรงจำบางส่วนจากอดีตชาติเริ่มเลือนลางหายไปบ้างแล้วหลังจากมาอยู่บนโลกใบนี้อย่างยาวนาน

ม้าน้ำโต้วหลัวเอ่ยอย่างใจเย็น "ถูกต้อง ท่านต้องได้รับการยอมรับจากข้า"

ขณะที่เอ่ยประโยคนั้น เจตจำนงแห่งการต่อสู้อันแข็งแกร่งก็ปะทุออกมาจากร่างของม้าน้ำโต้วหลัว พูดตามตรงว่ามันก็นานมากแล้ว ที่เขาไม่ได้ประลองฝีมือกับยอดฝีมือระดับราชทินนามโต้วหลัว

ดังนั้น นี่จึงถือเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง ในฐานะวิญญาจารย์สมุทรบนเกาะเทพสมุทร เขาสามารถหยิบยืมพลังส่วนหนึ่งของเทพสมุทรมาใช้ได้ ซึ่งในแง่ของความแข็งแกร่งแล้ว ย่อมเหนือกว่าวิญญาจารย์ภาคพื้นดินอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นท่าทีขึงขังพร้อมปะทะทุกเมื่อของม้าน้ำโต้วหลัว ฉู่จ้านเกอก็ทำได้เพียงระบายยิ้มโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ก่อนจะพูดขึ้นว่า "ข้าอยากรู้เหลือเกินว่าม้าน้ำโต้วหลัววางแผนจะทดสอบข้าด้วยวิธีใด อันที่จริง ข้ามีเวลาถมเถไป"

"ดังนั้น ท่านม้าน้ำโต้วหลัวค่อยๆ เตรียมตัวตามสบายเถอะ"

จู่ๆ ม้าน้ำโต้วหลัวก็ถึงกับพูดไม่ออก เขามองหน้าฉู่จ้านเกอด้วยความรู้สึกจนใจ ไม่รู้จะสรรหาคำพูดใดมาตอบโต้ ทำได้เพียงใช้ความเงียบเป็นตัวแทนความรู้สึกในขณะนี้ "..."

ทำไมเขารู้สึกเหมือนกับว่าฉู่จ้านเกอเป็นผู้พิทักษ์ที่นี่ แล้วตัวเขาเองเป็นผู้ท้าชิงกันล่ะ นี่พวกเขาแสดงบทบาทสลับกันหรือเปล่า

หลังจากดึงสติกลับมาได้ เขาก็เอ่ยกับฉู่จ้านเกอ "การทดสอบนั้นแสนง่ายดาย เพียงแค่ประลองฝีมือกับข้าสักตั้ง หากท่านชนะ ย่อมมีสิทธิ์เข้าร่วมบททดสอบเทพสมุทร แต่แน่นอนว่า ถึงแม้ท่านจะพ่ายแพ้ ท่านก็ยังคงสามารถเข้าร่วมได้อยู่ดี"

เขารู้ดีว่าการที่ฉู่จ้านเกอบรรลุระดับราชทินนามโต้วหลัวได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ความสำเร็จในภายภาคหน้าย่อมไร้ขีดจำกัด

ดังนั้น สายตาที่เขามองฉู่จ้านเกอจึงแฝงไว้ด้วยความชื่นชม หากนับตามอายุขัย เขาถือเป็นผู้อาวุโสกว่า และไม่ว่าผลการประลองจะออกมาเป็นเช่นไร ความผูกพันบางอย่างก็ได้ก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขาแล้ว

เมื่อได้ยินม้าน้ำโต้วหลัวกล่าวเช่นนั้น ฉู่จ้านเกอก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย นี่เขาที่เป็นถึงยอดฝีมือระดับราชทินนามโต้วหลัว ต้องมาประลองฝีมือกับม้าน้ำโต้วหลัวด้วยหรือเนี่ย เขาจึงถามกลับไปทันทีว่า "สรุปก็คือ ข้าต้องประลองฝีมือกับท่านสักตั้งใช่ไหม"

แววตาของฉู่จ้านเกอฉายความประหลาดใจ ดูเหมือนว่าม้าน้ำโต้วหลัวผู้นี้จะยังไม่ตระหนักถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา เขาคือราชทินนามโต้วหลัวระดับ 97 ในขณะที่ม้าน้ำโต้วหลัวอยู่เพียงระดับ 91 เท่านั้น

"แต่ท่านแน่ใจนะว่าจะประลองกันจริงๆ"

ฉู่จ้านเกอปลดปล่อยวงแหวนวิญญาณออกมา เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง ดำ ดำ ดำ ดำ แดง วงแหวนวิญญาณทั้งเก้าวงลอยโผล่พ้นขึ้นมาจากใต้เท้าตามลำดับ กลิ่นอายอันทรงพลังปะทุขึ้นในพริบตา

กลิ่นอายอันแข็งแกร่งนี้กดดันให้ม้าน้ำโต้วหลัวผู้เป็นราชทินนามโต้วหลัวระดับ 91 ถึงกับต้องถอยร่นไปหลายก้าว เวลานี้ ม้าน้ำโต้วหลัวตกตะลึงอย่างถึงที่สุด

เขาอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "นี่มัน... วงแหวนวิญญาณแสนปีงั้นหรือ!"

วงแหวนวิญญาณแสนปีสีแดงฉานนั้นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง รูม่านตาของม้าน้ำโต้วหลัวหดเกร็ง เขาลอบถอนหายใจอยู่ในใจ ชายหนุ่มผู้นี้ครอบครองวงแหวนวิญญาณแสนปีจริงๆ ด้วย

จากนั้นเขาก็ถามด้วยความตกตะลึง "ไม่ทราบว่าฉายาของท่านคือสิ่งใด"

ในฐานะยอดฝีมือระดับราชทินนามโต้วหลัว เขาย่อมมีความรู้เกี่ยวกับราชทินนามโต้วหลัวทั้งหมดบนทวีปโต้วหลัวอยู่บ้าง แม้เกาะเทพสมุทรจะตัดขาดจากโลกภายนอก แต่พวกเขาก็ไม่ได้หูหนวกตาบอดต่อความเป็นไปของโลกภายนอกเสียทีเดียว

เมื่อได้ยินคำถามของม้าน้ำโต้วหลัว ฉู่จ้านเกอก็ไม่คิดจะปิดบังอันใด เขาเอ่ยตอบไปตรงๆ "ท่านเรียกข้าว่านิรันดร์โต้วหลัวก็ได้"

เมื่อรับรู้ถึงฉายาของฉู่จ้านเกอ ม้าน้ำโต้วหลัวก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ท่านเชียนกู่ แม้ว่าความแข็งแกร่งของท่านจะมหาศาลยิ่งนัก แต่การประลองก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป เมื่ออยู่บนเกาะเทพสมุทร ความแข็งแกร่งของพวกเราจะได้รับการเสริมพลังอย่างมหาศาล"

"ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ท่านก็สามารถเข้าร่วมบททดสอบเทพสมุทรได้ ประลองฝีมือกับข้าสักตั้ง จะเป็นไรไป"

บัดนี้ ม้าน้ำโต้วหลัวได้เปลี่ยนสรรพนามที่ใช้เรียกขานเป็นคำว่า 'ท่าน' ซึ่งโดยปกติแล้วจะเป็นคำนำหน้าชื่อที่ผู้น้อยใช้เรียกขานผู้ที่มีความแข็งแกร่งเหนือกว่า

ทั้งม้าน้ำโต้วหลัวและฉู่จ้านเกอต่างก็เป็นราชทินนามโต้วหลัว ทว่าม้าน้ำโต้วหลัวกลับเรียกขานฉู่จ้านเกอว่า 'ท่านเชียนกู่'

นั่นแสดงให้เห็นว่าเขายอมรับแล้วว่าความแข็งแกร่งของตนด้อยกว่าฉู่จ้านเกอ ใช่ แม้กระทั่งตอนอยู่บนเกาะเทพสมุทรที่ได้รับพลังหนุนเสริมก็ตาม

เขายังคงไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อยที่จะเอาชนะนิรันดร์โต้วหลัวผู้ครอบครองวงแหวนวิญญาณแสนปีผู้นี้ได้ เดิมทีม้าน้ำโต้วหลัวเป็นคนสุภาพเรียบร้อย ทว่ายามนี้เขากลับกระตือรือร้นที่จะประลองฝีมือกับฉู่จ้านเกออย่างยิ่ง

ในเมื่อไม่อาจหลีกเลี่ยงการต่อสู้ได้ ฉู่จ้านเกอจึงทำได้เพียงโอนอ่อนผ่อนตามกฎเกณฑ์ของม้าน้ำโต้วหลัว จากนั้นเขาจึงถามว่า "ตกลง แล้วเราจะประลองกันที่ไหนล่ะ คงไม่ใช่ตรงนี้ใช่ไหม"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณนี้เต็มไปด้วยต้นไม้เขียวชอุ่ม ไม่มีพื้นที่โล่งกว้างเลยแม้แต่น้อย พวกเขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ซึ่งนั่นจะเป็นการจำกัดการใช้ทักษะวิญญาณอย่างรุนแรง

เมื่อได้ยินคำถามของฉู่จ้านเกอ ม้าน้ำโต้วหลัวก็รู้สึกขบขันเล็กน้อย ก่อนจะรีบตอบว่า "ย่อมไม่ใช่ที่นี่แน่นอน เชิญท่านเชียนกู่ตามข้ามาเถอะ เกาะเทพสมุทรของเราย่อมมีสถานที่ที่จัดเตรียมไว้สำหรับการประลองอยู่แล้ว"

เกาะเทพสมุทรนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร ทั้งยังมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน แม้จะเทียบกับสองจักรวรรดิใหญ่บนแผ่นดินไม่ได้ แต่มันก็ถือเป็นขุมกำลังที่ทรงอำนาจและมีทุกสิ่งทุกอย่างที่ควรจะมี

ไม่นานนัก ม้าน้ำโต้วหลัวก็พาฉู่จ้านเกอมาถึงลานประลองยุทธ์ ลานประลองแห่งนี้มีความกว้างประมาณห้าร้อยเมตร ซึ่งนับว่าเป็นเวทีประลองที่ค่อนข้างใหญ่เลยทีเดียว

ทั้งสองยืนประจันหน้ากันอยู่คนละฝั่งของเวที บรรยากาศเงียบสงัดเตรียมพร้อมรับมหาศึกที่กำลังจะปะทุขึ้น

"ราชทินนามโต้วหลัวสายโจมตีระดับ 91 วิญญาณยุทธ์: ม้าน้ำ!"

"ราชทินนามโต้วหลัวสายโจมตีระดับ 97 วิญญาณยุทธ์: ง้าวราชันย์ทลายทัพ!"

ทั้งสองฝ่ายต่างประกาศข้อมูลของตนเองให้อีกฝ่ายรับรู้ นี่คือธรรมเนียมปฏิบัติบนทวีปโต้วหลัว และฉู่จ้านเกอก็ไม่อาจละเมิดธรรมเนียมอันสุภาพชนนี้ได้

"..."

ม้าน้ำโต้วหลัวถึงกับพูดไม่ออก เจ้าเป็นถึงราชทินนามโต้วหลัวระดับ 97 แต่ก็ยังจะมาประลองฝีมือกับข้าเนี่ยนะ มิน่าล่ะ ก่อนหน้านี้ฉู่จ้านเกอถึงได้ถามย้ำนักย้ำหนาว่าเขาแน่ใจจริงๆ หรือที่จะประลองด้วย

หลังจากได้ยินฉู่จ้านเกอประกาศระดับพลังของตน ม้าน้ำโต้วหลัวก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา "ข้าไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าท่านเชียนกู่จะบรรลุถึงระดับ 97 ได้ตั้งแต่อายุยังน้อยเพียงนี้"

"ข้า ม้าน้ำโต้วหลัว ขอยอมรับในความพ่ายแพ้ แต่ข้าก็ไม่อาจยอมจำนนได้ง่ายๆ ข้าหวังว่าท่านนิรันดร์โต้วหลัวจะออมมือให้ข้าด้วย!"

ระดับพลังของฉู่จ้านเกอนั้นน่าตกตะลึงอย่างแท้จริง เวลานี้ ม้าน้ำโต้วหลัวกำลังคิดไปไกลว่าฉู่จ้านเกออาจจะแค่ดูเด็ก แต่แท้จริงแล้วอายุทะลุร้อยปีไปแล้วก็เป็นได้

ก็ดูอย่างมหาปุโรหิตแห่งเกาะเทพสมุทรของพวกเขาเป็นตัวอย่างสิ อายุเกินร้อยปีไปตั้งนานแล้ว แต่รูปร่างหน้าตายังดูไม่ต่างอะไรกับหญิงสาววัยสามสิบเศษๆ ไม่มีร่องรอยความร่วงโรยแห่งวัยให้เห็นเลยแม้แต่น้อย