บทที่ 21: กวาดล้างกบฏและสะสางบัญชีแค้น

ภายนอกตำหนักจินหลวน เมฆดำทะมึนลอยต่ำกดทับเมืองหลวง

เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างกระซิบกระซาบหารือกัน พลางทอดสายตามองบัลลังก์มังกรที่ว่างเปล่า

ฮ่องเต้มิได้เสด็จออกว่าราชการเช้ามานานกว่าครึ่งเดือนแล้ว ฎีกาจากศาลตู้ฉาเยวี่ยนกองสุมเป็นภูเขาลูกย่อม

ประตูวังหลวงปิดสนิท แม้แต่องค์ชายสามที่ตั้งใจจะไปถวายบังคมก็ยังถูกคนขององค์ชายรองขวางเอาไว้

ขุนนางตาไวบางคนสังเกตเห็นว่า ตำหนักหยางซินที่ปกติมีทหารยามเฝ้าอย่างแน่นหนา หมู่นี้กลับมีใบหน้าแปลกตาเพิ่มขึ้นมากมาย

ขันทีและนางกำนัลที่ควรจะคอยปรนนิบัติรับใช้ฮ่องเต้กลับไร้ซึ่งวี่แวว

เซียวเฉียนคุนที่ถูกกักบริเวณอยู่ในตำหนักข้าง ปาถ้วยชาทิ้งด้วยความเกรี้ยวกราดขณะจ้องมองประตูตำหนักที่ถูกลงกลอนอย่างแน่นหนา

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากนอกหน้าต่าง

เซียวเฉียนคุนพุ่งไปทุบประตูพลางตะโกนก้อง "ปล่อยข้าออกไป! ข้าจะไปเฝ้าเสด็จพ่อ!"

"องค์ชายสามโปรดประทับอยู่แต่ในความสงบเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

เสียงของแม่นมดังแว่วมาจากนอกประตู "พระสนมมีรับสั่งให้ปล่อยพระองค์ก็ต่อเมื่อองค์ชายรองขึ้นครองราชย์แล้วเท่านั้น"

เซียวเฉียนคุนเริ่มสบถด่าทอเสียงดัง ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสนใจเขาเลย

วันรุ่งขึ้นหลังจากที่อัครเสนาบดีเซี่ยได้รับราชโองการ เขาก็ส่งมอบมันให้กับมหาขันที พร้อมสั่งให้ประกาศราชโองการสละราชสมบัติ

【รับโองการฟ้า องค์ฮ่องเต้มีพระราชดำรัส: เจิ้นประชวรเรื้อรังมานาน เกรงว่าจะทนรับฝืนสังขารต่อไปได้อีกไม่นาน เมื่อพิจารณาดูโอรสทั้งหมดแล้ว องค์ชายรองเปี่ยมด้วยเมตตาธรรม ปราดเปรื่อง และเพียบพร้อมด้วยพรสวรรค์และคุณธรรม แผนการปกครองประเทศและรักษาความสงบสุขของเขานั้นกว้างไกล อีกทั้งความเคารพต่อผู้มีคุณธรรมก็ทำให้เขาครองใจราษฎร...】

【เจิ้นได้ตัดสินใจแล้ว: ขอแต่งตั้งองค์ชายรองเป็นรัชทายาท ให้สำเร็จราชการแผ่นดินในทันที และเมื่อเจิ้นสวรรคต ให้เขาขึ้นครองบัลลังก์สืบไป หวังว่าขุนนางทั้งปวงจะช่วยเหลือเขาอย่างสุดความสามารถ เพื่อค้ำจุนความเจริญรุ่งเรืองของแผ่นดิน จบราชโองการ!】

เหล่าขุนนางต่างตกตะลึง โดยเฉพาะผู้ที่เข้าข้างองค์ชายสาม

อัครเสนาบดีเซี่ยอันรีบคุกเข่าลงเบื้องหน้าองค์ชายรองทันที "ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

คนอื่นๆ ได้สติกลับมา จึงพากันตะโกนประสานเสียง "ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

องค์ชายรองก้าวออกมารับราชโองการอย่างผ่าเผย

"ลุกขึ้นเถิด"

"ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ"

เซียวอวี้ประทับลงบนบัลลังก์มังกร ทอดพระเนตรเห็นองค์ชายสามยืนนิ่งงันอยู่เชิงบันไดหยก

เขาเลิกคิ้วขึ้นแล้วแค่นเสียงหยัน "อะไรกัน น้องสามคิดจะขัดราชโองการอย่างนั้นหรือ?"

คาดไม่ถึงว่า จู่ๆ เซียวเฉียนคุนจะคลี่ราชโองการอีกฉบับออกมา และมืออีกข้างก็ชูแผ่นป้ายอาญาสิทธิ์ขึ้น

เสียงเคร้งคร้างดังสนั่น ทหารองครักษ์เสื้อแพรนอกตำหนักหลั่งไหลเข้ามาดุจกระแสน้ำ คมหอกพุ่งเป้าไปที่เซียวอวี้

"พี่รอง ท่านปลงพระชนม์เสด็จพ่อและช่วงชิงบัลลังก์! นี่คือกบฏทรยศ ข้าขอแนะนำให้ท่านยอมจำนนแต่โดยดี แล้วข้าอาจจะไว้ชีวิตท่าน"

น้ำเสียงของเซียวเฉียนคุนดังกังวาน "เสด็จพ่อทรงล่วงรู้ถึงความทะเยอทะยานอันโหดเหี้ยมของท่านมานานแล้ว จึงได้มอบราชโองการสืบราชบัลลังก์และป้ายอาญาสิทธิ์ทหารองครักษ์ให้ข้าไว้ล่วงหน้า"

"เหตุใดยังไม่รีบยอมจำนนอีก?"

เซียวอวี้ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ข้าก็สงสัยอยู่ว่าป้ายอาญาสิทธิ์ทหารองครักษ์หายไปไหน"

"ที่แท้ก็ตกไปอยู่ในมือเจ้านี่เอง เจ้าคิดว่าป้ายผุพังแค่แผ่นเดียวจะหยุดข้าได้หรือ?"

เสียงผิวปากดังขึ้น กลุ่มนักฆ่าชุดดำจำนวนมากพุ่งพรวดเข้ามา

"ท่านถึงกับกล้าแอบเลี้ยงดูนักฆ่าเชียวรึ!" ม่านตาของเซียวเฉียนคุนหดเกร็ง

"ผู้ชนะเป็นจ้าว ผู้แพ้เป็นโจร จะเอาอะไรกับกฎเกณฑ์มากมาย?" เซียวอวี้ชักกระบี่ยาวออกมาชี้ลงไปยังบันไดหยก

"ฆ่าพวกมันซะ"

ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดในทันที

เซียวอวี้ยืนตระหง่านอยู่บนที่สูง ทอดสายตามองเซียวเฉียนคุนราวกับมดปลวก

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วท้องพระโรงในพริบตา

แม้ทหารองครักษ์ที่เซียวเฉียนคุนพามาจะได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ทว่าก็ไม่อาจต้านทานรูปแบบการต่อสู้แบบไม่คิดชีวิตของเหล่านักฆ่าได้

ค่อยๆ กลายเป็นว่าเซียวเฉียนคุนตกเป็นรอง เขาถูกแทงทะลุฝ่ามือและถูกบังคับให้คุกเข่าลงกับพื้น

เซียวอวี้เตะเซียวเฉียนคุนจนล้มกลิ้ง ใบหน้าถมึงทึง "หากไม่ใช่เพราะเจ้า เสด็จแม่ของข้าก็คงไม่..."

"มัดมันไว้"

เซียวอวี้เตะกระบี่ที่หักตรงหน้าทิ้งไป พื้นรองเท้าบดขยี้ลงบนนิ้วมือที่สั่นเทาของเซียวเฉียนคุน "ให้มันเบิกตาดูให้ดี ว่าแผ่นดินนี้แท้จริงแล้วเป็นของใคร"

เซียวเฉียนคุนจ้องมองด้วยความไม่ยินยอม นัยน์ตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

อัครเสนาบดีเซี่ยคุกเข่าลงกับพื้น "ฝ่าบาท! องค์ชายสามสมคบคิดกับกบฏ หมายจะช่วงชิงบัลลังก์ โทษทัณฑ์ของเขาควรถูกประกาศให้รับรู้ไปทั่วหล้า เพื่อผดุงไว้ซึ่งพระเกียรติยศของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"

เซียวอวี้หยอกล้อกับกระบี่ยาวที่หยดเลือดในมือ ปลายรองเท้าเชิดคางของเซียวเฉียนคุนขึ้น "เช่นนั้นข้าจะให้เจ้าอยู่ดูโลกต่ออีกสักหน่อยก็แล้วกัน"

"รายงาน!!!!"

"แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ประตูเมืองถูกตีแตกแล้ว องค์ชายรอง!!"

"องค์รัชทายาทนำกองทัพสกุลหลินบุกเข้าสู่วังหลวง ทรงประกาศว่า... ประกาศว่าจะกวาดล้างกังฉิน จัดระเบียบราชสำนักพ่ะย่ะค่ะ!!!"

ทันทีที่สิ้นเสียง ประตูบานใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลก็พังทลายลงมาเสียงดังสนั่น

ขุนนางฝ่ายบุ๋นที่หลบซ่อนตัวอยู่ด้านข้างด้วยความสั่นกลัว ต่างพากันหันไปมองที่ประตู

พวกเขาเห็นองค์รัชทายาทควบม้าฝ่าแสงสว่างเข้ามา

เซียวเช่อถือหอกยาวที่ยังคงชุ่มโชกไปด้วยเลือด เขาตวัดตัวลงจากหลังม้า กวาดสายตามองซากศพที่เกลื่อนกลาดในวังหลวง

เบื้องหลังของเขา ธงศึกของกองทัพสกุลหลินโบกสะบัด เสียงของเหล่าทหารหาญดังกึกก้อง: "กวาดล้างกังฉิน! จัดระเบียบราชสำนัก!"

"กวาดล้างกังฉิน!! จัดระเบียบราชสำนัก!!"

กองทัพสกุลหลินสู้รบกับศัตรูที่ชายแดนมาอย่างยาวนาน ร่างของทุกคนล้วนแผ่ซ่านไปด้วยรังสีอำมหิต

ทหารองครักษ์หวาดกลัวจนมิกล้าขัดขืน ส่วนเหล่านักฆ่าที่องค์ชายรองลอบเลี้ยงดูไว้ก็ถูกกองทัพสกุลหลินจัดการอย่างรวดเร็ว

สีหน้าของเซียวอวี้เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง กระบี่ยาวในมือร่วงหล่นกระทบพื้นเสียงดังเคร้ง

อัครเสนาบดีเซี่ยโซเซหยัดกายลุกขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "เจ้า... เจ้ายังไม่ตายนี่?!"

ในเวลานี้ เซี่ยปู๋เหยียนเพิ่งจะตามมาถึง

ร่างบางเอนอิงซบอยู่กับองค์รัชทายาท ใบหน้าเล็กๆ ซีดเผือดราวกับหวาดกลัวศพจำนวนมาก คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

อัครเสนาบดีเซี่ยชี้หน้าเซี่ยปู๋เหยียนพลางด่าทอ "ไอ้ลูกทรพี เจ้ากล้าหักหลังพวกเราเชียวรึ"

เซี่ยปู๋เหยียนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง "ท่านพ่อ... มันน่ากลัวเกินไป... ข้าไม่กล้าวางยาพิษเขาหรอกขอรับ"

(ขุนนางคนอื่นๆ : เหตุใดข้าถึงรู้สึกเหมือนได้กลิ่นชาเขียวลอยมา?)

รสคาวเลือดตีตื้นขึ้นมาในลำคอของอัครเสนาบดีเซี่ยอัน เมื่อมองไปยังบุตรชายผู้ "ขี้ขลาด" ผู้นี้ เขาก็กระอักเลือดสดๆ ออกมาคำโต ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น

ดวงตาของเซียวอวี้แดงก่ำ เขาคว้ากระบี่ หมายจะพุ่งเข้าไปสับคนสารเลวทั้งสองนี้ให้แหลก

ทว่าเขากลับถูกอวี้เฟิงเตะกระเด็น ร่างกระแทกเข้ากับเสามังกรอย่างแรงและหมดสติไปในทันที

ในที่สุดเรื่องตลกฉากนี้ก็ถูกยุติลงโดยองค์รัชทายาท

เซียวเช่อสั่งให้คุมตัวทั้งองค์ชายรองและองค์ชายสามออกไป

ใต้เท้าลู่ก้าวออกมาและคุกเข่าลงกับพื้นทันที พลางตะโกนก้อง "องค์รัชทายาท แผ่นดินจะไร้ซึ่งผู้ปกครองแม้แต่วันเดียวมิได้!! กระหม่อมขออัญเชิญองค์รัชทายาทขึ้นครองบัลลังก์พ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางคนอื่นๆ ก็หัวไวและทำตามในทันที

"ขออัญเชิญฝ่าบาทขึ้นครองราชย์พ่ะย่ะค่ะ!"

ในที่สุดองค์รัชทายาทก็ทรงตอบตกลง

"รีบลุกขึ้นเถิด ข้าจะไม่ทำให้พวกท่านต้องผิดหวัง"

พระสนมซูที่ถูกวางยาพิษจนลมหายใจรวยรินล้มฟุบอยู่บนเตียง เมื่อได้ยินข่าวนี้ นางก็กระอักเลือดและหมดสติไป

เซียวเช่อถึงกับเชิญหมอหลวงมาตรวจดูอาการนางเป็นพิเศษ หลังจากจับชีพจรแล้ว หมอหลวงก็ทำได้เพียงส่ายหน้า เป็นสัญญาณว่านางคงอยู่ได้อีกไม่นาน

ดูเหมือนว่านางคงจะอยู่ไม่ถึงวันที่เขาขึ้นครองราชย์เสียแล้ว

ด้วยความเมตตาอันเปี่ยมล้น เซียวเช่อจึงให้คนลากตัวสารเลวเซียวอวี้มา ขังรวมไว้กับมารดาของเขา

"ไปดูใจพระมารดาของเจ้าเป็นครั้งสุดท้ายเถิด แต่ไม่ต้องห่วงไป อีกไม่นานเจ้าก็จะได้ตามนางไปเช่นกัน"

เซียวอวี้พุ่งเข้าใส่เขาราวกับคนบ้า ทว่ากลับถูกเตะเข้าที่ข้อเข่าจนทรุดลงไปกองกับพื้น

เขาหันหลังเดินจากมา พลางฟังเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังก้องมาจากเบื้องหลัง

วันรุ่งขึ้น เมื่อบ่าวรับใช้กลับมารายงาน เซียวอวี้ก็ได้ตามพระมารดาของเขาไปปรโลกเสียแล้ว

เซียวเฉียนคุนถูกถอดฐานันดรศักดิ์ให้เป็นสามัญชน และถูกเนรเทศห้ามกลับเข้ามาในเมืองหลวงอีกตลอดกาล

จวนอัครเสนาบดีและผู้ที่สมรู้ร่วมคิดทั้งหมดถูกจับกุมคุมขัง

ทันทีที่เซี่ยปู๋เหยียนก้าวเข้ามาในคุก หลิวรั่วฉินก็จ้องมองเขาเขม็ง

อัครเสนาบดีเซี่ยทนรับความต้านทานไม่ไหว สติฟั่นเฟือนไปแล้ว เขาขดตัวอยู่มุมห้อง ปากพึมพำไม่หยุด

ส่วนเซี่ยหลิงอวิ๋นนั้นถูกคนของจวนอัครเสนาบดีส่งตัวหลบหนีไปล่วงหน้า จึงไม่ทราบเบาะแส

น้ำเสียงของหลิวรั่วฉินอาบยาพิษ "ไอ้ลูกชู้ อย่าคิดนะว่าได้เกาะบารมีองค์รัชทายาทแล้วจะพุ่งทะยานขึ้นฟ้าได้ หลังจากเซียวเช่อขึ้นครองราชย์ เขาไม่มีวันแต่งตั้งบุรุษเป็นฮองเฮาหรอก ฮ่าๆๆๆ..."

เซี่ยปู๋เหยียนพูดแทรกขึ้น "ตอนนั้นท่านแม่ของข้าตายอย่างไร?"

หลิวรั่วฉินชะงักไป "ตายอย่างไรน่ะรึ? แน่นอนว่าเพราะนางลักลอบคบชู้กับบ่าวในจวนจนถูกจับได้น่ะสิ..."

เซี่ยปู๋เหยียนกล่าวเสียงเย็น "ข้ารู้ที่ซ่อนตัวของเซี่ยหลิงอวิ๋น"

หลิวรั่วฉินพุ่งพรวดเข้ามา ใบหน้าบิดเบี้ยว มือทั้งสองกำลูกกรงเหล็กไว้แน่น "เรื่องในอดีตไม่เกี่ยวกับอวิ๋นเอ๋อร์ หากเจ้ารับปากว่าจะปล่อยเขาไป ข้าจะบอกเจ้า"

เซี่ยปู๋เหยียนตกลง

หลิวรั่วฉินค่อยๆ เล่าเรื่องราว

"มารดาผู้ให้กำเนิดเจ้าเป็นบุตรสาวของคหบดีที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองหลวง ตอนนั้นเซี่ยอันเป็นเพียงบัณฑิตยากจน เขาได้เป็นจอหงวนก็หลังจากแต่งงานกับนางแล้ว แรกเริ่มเขาก็รักนางด้วยใจจริง—ก็แน่ล่ะ มารดาของเจ้างดงามและร่าเริงปานนั้น"

"ต่อมา เขาได้พบกับบิดาของข้าในงานเลี้ยง..."

"บุรุษก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ รักคนงาม แต่รักอำนาจยิ่งกว่า"

"ตอนที่เจ้าอายุยังไม่ทันพ้นสองหนาว มารดาของเจ้าสังเกตเห็นว่าเขาสนิทสนมกับสกุลหลิวมากเกินไป จึงต้องการหย่าขาดและพาเจ้ากลับไป เซี่ยอันจะยอมปล่อยสมบัติของสกุลเสิ่นไปได้อย่างไร?"

จู่ๆ หลิวรั่วฉินก็หัวเราะ รอยตีนกาเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย "เขาวางแผนมอมเหล้ามารดาของเจ้า ให้นางหลับนอนกับยามรักษาการณ์ แล้วจงใจจัดฉากให้คนมาพบเข้า..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยปู๋เหยียนก็โยนขวดยากระเบื้องเคลือบที่คุ้นตาให้หลิวรั่วฉิน

"ข้ารู้ว่าเจ้าก็มีส่วนร่วมด้วย ป้อนยานี้ให้เซี่ยอันเสีย แล้วข้าจะไว้ชีวิตลูกชายของเจ้า"

หลิวรั่วฉินหยิบขวดยาขึ้นมา หัวเราะเสียงแหลม ทว่าสุดท้ายนางก็ตกลง

ยาพิษในขวดถูกเปลี่ยนไปนานแล้ว เพียงแค่จิบเล็กน้อยก็ปลิดชีพได้ในพริบตา

หลังจากแก้แค้นแทนเจ้าของร่างเดิมและทำตามความปรารถนาสำเร็จ ได้รับพลังงานเพิ่มขึ้นอีกร้อยละห้า เขาก็กลับไปที่ห้องบรรทมด้วยความพึงพอใจ

ทันทีที่เซี่ยปู๋เหยียนผลักประตูห้องบรรทม เขาก็ถูกอ้อมกอดของเซียวเช่อที่ออกมารับรวบตัวไว้

จมูกที่ไวราวกับสุนัขของเซียวเช่อสูดดมบริเวณหน้าอกของเขาไม่หยุด

"เหตุใดตัวเจ้าถึงมีกลิ่นเหม็นนัก? รีบตามข้าไปอาบน้ำที่สระน้ำอุ่นเร็วเข้า"

เซี่ยปู๋เหยียนมองดูเซียวเช่อที่ซุกหน้าลงกับอกเขาพลางสูดดมซ้ำๆ จึงคว้ามวยผมของอีกฝ่ายแล้วดึงไปด้านหลัง

เขาเอ่ยอย่างมีความนัย "ท่านบอกว่าข้าตัวเหม็น ทว่าท่านกลับสูดดมไม่หยุดเลยนะ?"

เซียวเช่อรีบส่ายหน้าทันที "ไม่เหม็นๆ ไม่เหม็นเลยสักนิด จมูกข้ามันพังไปแล้วต่างหาก"

ในสระน้ำอุ่น เซียวเช่อตระกองกอดเขาไว้ในอ้อมแขน เพลิดเพลินอย่างสุขใจ

เซี่ยปู๋เหยียนเอนซบแผงอกของชายหนุ่มพลางเอ่ยถามอย่างสงสัย "ฝ่าบาทไม่มีเรื่องอันใดจะถามหม่อมฉันเลยหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

เซียวเช่อจุมพิตลงบนกระหม่อมของคนตรงหน้าแล้วกล่าวอย่างอ่อนโยน "ข้าเชื่อใจเจ้า ทุกคนย่อมมีความลับเล็กๆ น้อยๆ ของตนเอง หากเจ้าไม่อยากพูด ก็ไม่ต้องพูดหรอก"

เซี่ยปู๋เหยียนพลิกตัวกลับมานั่งคร่อมบนตักของชายหนุ่ม ปลายนิ้วไล้ไปตามใบหน้าของเซียวเช่อและเคาะเบาๆ ที่แผงอก "ฟูจวินของข้าช่างแสนดีเสียจริง"

เซียวเช่อรวบมือซุกซนตรงหน้าเอาไว้ น้ำเสียงแหบพร่า "อย่ามายั่วข้า"

เซี่ยปู๋เหยียนยกแขนโอบรอบคอของเซียวเช่อและมอบจุมพิตให้

ชายหนุ่มวัยยี่สิบเศษอย่างเซียวเช่อจะต้านทานสิ่งยั่วยวนเช่นนี้ได้อย่างไร? เขารีบเป็นฝ่ายรุกเร้าทันที และนำทุกท่วงท่าที่แอบศึกษามาจากตำราลับมาปฏิบัติจริงอย่างครบถ้วน

เซี่ยปู๋เหยียนต้องใช้เวลาพักฟื้นถึงสามวัน กว่าจะพยุงร่างลุกจากเตียงไหว