บทที่ 20: องค์รัชทายาทปะทะคุณชายใหญ่ (20)

ตลอดช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา เสียงข้าวของแตกหักดังแว่วออกมาจากหน้าประตูตำหนักของพระสนมซูเฟยแทบทุกวัน

นางปฏิเสธที่จะกินอาหารและมีใบหน้าที่ซูบซีดอิดโรย

แม้แต่ขันทีที่ฮ่องเต้ส่งมาเพื่อไต่ถามอาการป่วยก็ยังถูกนางด่าทอขับไล่อย่างรุนแรง

จนกระทั่งถึงวันที่เจ็ด ภายในห้องบรรทมจึงกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เมื่อเหล่านางกำนัลประคองถาดอาหารเข้าไปด้านในด้วยความหวาดหวั่น พวกนางก็เห็นพระสนมซูเฟยเอนกายพิงพนักเตียง สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

พระสนมซูเฟยดูเหมือนจะยอมแพ้ต่อโชคชะตาแล้ว นางถึงขั้นลงมือต้มน้ำแกงด้วยตัวเองและนำไปถวายฮ่องเต้

ฮ่องเต้รับสั่งให้ขันทีใช้เข็มเงินทดสอบพิษก่อน และหลังจากที่ทอดพระเนตรเห็นพระสนมซูเฟยจิบน้ำแกงไปหลายคำด้วยองค์เอง พระองค์จึงทรงคลายความระแวดระวังลง

พระองค์ประทับเสวยพระกระยาหารร่วมกับพระสนมซูเฟย และแสร้งทำเป็นปลอบโยนนางอยู่นาน

พระสนมซูเฟยซึ่งน้ำตาแทบจะเหือดแห้งไปหมดแล้ว เริ่มพร่ำเพ้อถึงเรื่องราวในอดีตระหว่างนางกับฮ่องเต้

ฮ่องเต้ทรงรำคาญพระทัยอย่างยิ่ง จึงหาข้ออ้างส่งนางกลับตำหนัก

หลังจากนั้น พระสนมซูเฟยก็ยังคงส่งน้ำแกงมาถวายอีกหลายครั้ง โดยแต่ละครั้งนางจะเป็นผู้ลงมือชิมก่อนที่ฮ่องเต้จะเริ่มเสวย

ขวดยาขวดหนึ่งพร่องลงอย่างรวดเร็ว

ณ ด่านชายแดน

ตลอดระยะเวลาสองเดือนที่ผ่านมา เซียวเช่อคอยเฝ้าไข้อยู่ข้างเตียงไม่ห่าง ทำซ้ำๆ แต่เพียงการเช็ดตัวและป้อนยาให้เขา

ในวันนี้ เมื่อผ้าขนหนูอุ่นๆ สัมผัสลงบนแก้มที่ซีดเซียวของเด็กหนุ่ม เปลือกตาที่ปิดสนิทตอนอยู่ในอ่างอาบน้ำก็พลันสั่นระริก

นัยน์ตาสีอำพันค่อยๆ ลืมขึ้น สะท้อนภาพใบหน้าอันตื่นตะลึงของเซียวเช่อ

เขารีบเช็ดตัว เปลี่ยนเสื้อผ้า และอุ้มร่างบางกลับเข้าไปในห้อง

ก่อนหน้านี้ไม่นาน

ลู่ชิงเหยียนได้รับจดหมายลับจากองครักษ์เงาขององค์รัชทายาท ทำให้เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ล่วงรู้ว่าองค์รัชทายาทยังทรงปลอดภัยดี แน่นอนว่าบิดาของเขาก็รู้เรื่องนี้ด้วยเช่นกัน

บิดาของลู่ชิงเหยียนสั่งให้เขาลอบขนเสบียงสัมภาระหลายล็อต โดยเดินทางผ่านเส้นทางน้ำจากชนบท อ้อมไปมาหลายตลบกว่าจะถึงด่านชายแดน

บิดาของเขายังตระหนักดีว่าเมืองหลวงกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ จึงหาข้ออ้างส่งลู่ชิงเหยียนไปอยู่ชนบท ส่วนคนอื่นๆ ในครอบครัวก็ใช้ชีวิตตามปกติต่อไป

ลู่ชิงเหยียนเดินทางมาถึงด่านชายแดนในสภาพฝุ่นเขรอะเปรอะเปื้อนไปทั้งตัว

เนื่องจากไม่ได้อาบน้ำมาหลายสัปดาห์ กลิ่นตัวของเขาจึงเหม็นสาบอย่างรุนแรง แต่เมื่อเห็นว่าองค์รัชทายาทปลอดภัยดี เขาก็สวมกอดพระองค์และรำลึกความหลังกันอย่างเต็มอิ่ม

ภายในห้องพักอบอุ่นขึ้นมาได้ก็เพราะเสบียงที่ลู่ชิงเหยียนขนมาทั้งสิ้น

เซี่ยปู๋เหยียนยังคงงุนงงเล็กน้อย รู้สึกอ่อนแรงและไร้เรี่ยวแรงไปทั้งตัว

เขามองดูเซียวเช่อช้อนตัวเขาขึ้นเงียบๆ แล้วนำหมอนนุ่มมารองไว้ที่เอว มือเรียวยาวที่มีกระดูกปูดโปนซึ่งมักจะมั่นคงอยู่เสมอนั้น บัดนี้กลับสั่นเทาเล็กน้อยยามที่สัมผัสตัวเขา

จู่ๆ ศีรษะที่มีเส้นผมฟูฟ่องก็ซุกไซ้เข้ามาในอ้อมอกของเขา

เซี่ยปู๋เหยียนเผลอยกมือขึ้นลูบผมของอีกฝ่าย ปลายนิ้วสัมผัสกับขวัญบนศีรษะที่คุ้นเคย

ภายใต้เงามืดของผ้าห่ม เซียวเช่อซุกใบหน้าลงกับซอกคอของคนรัก น้ำตาอุ่นร้อนไหลรินเงียบๆ ลงบนชุดซับในสีขาวนวลจนเปียกชุ่มเป็นวงกว้าง

เสียงของเซียวเช่อแหบพร่าอย่างหนัก "ในที่สุดเจ้าก็ตื่นเสียที"

เซี่ยปู๋เหยียนพยายามจะเชยคางอีกฝ่ายขึ้น แต่เขากลับดื้อดึงไม่ยอมเงยหน้า ด้วยเกรงว่าคนรักจะเห็นคราบน้ำตาของตน

เซี่ยปู๋เหยียนถอนหายใจอย่างอ่อนใจและกระซิบว่า "ให้ข้าดูหน่อยสิ องค์รัชทายาทที่รักของข้า ทำไมถึงมาแอบร้องไห้เช่นนี้เล่า?"

เซียวเช่อเอาศีรษะถูไถกับตัวเขาเพื่อเช็ดน้ำตาจนแห้งเหือด ก่อนจะยอมเงยหน้าขึ้นมา ทว่าดวงตาของเขาก็ยังคงแดงก่ำ

น้ำเสียงของเซียวเช่อแผ่วต่ำ เขาหลุบตามองมือของพวกเขาทั้งสองที่กุมกันไว้ เสียงของเขาอู้อี้ดังมาจากในอก

"เจ้าหลอกข้า"

เซี่ยปู๋เหยียนชักมือกลับแล้วประคองใบหน้าหล่อเหลาของชายหนุ่มไว้ "เรื่องอะไรล่ะ?"

เซียวเช่อเม้มริมฝีปาก "เจ้าหลอกข้า"

เซี่ยปู๋เหยียนหัวเราะเบาๆ "ข้าหลอกอะไรท่านหรือ? ข้าไม่ได้ช่วยท่านไว้หรอกหรือ ท่านพี่?"

เซียวเช่อเม้มปากแน่นและเงียบไป

จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่า ตั้งแต่พบกันมา ชายหนุ่มผู้นี้ไม่เคยให้สัญญาใดๆ ด้วยตัวเองเลย มีแต่เขาที่คิดเอาเองฝ่ายเดียวทั้งนั้น

เมื่อคิดได้ดังนี้ เซียวเช่อก็รู้สึกน้อยใจอย่างประหลาด เขาเบือนหน้าหนีเตรียมจะหันหลังกลับ

แต่เซี่ยปู๋เหยียนกลับคว้าคอเสื้อเขาไว้ แล้วประกบริมฝีปากที่ยังมีกลิ่นยาจางๆ ลงมา

เสียงถอนหายใจแหบพร่าดังลอดออกมาจากลำคอของเซียวเช่อ ฝ่ามือของเขาลูบไล้แผ่นหลังอันบอบบางของอีกฝ่ายอย่างระมัดระวัง ส่วนมืออีกข้างก็ประคองท้ายทอยดึงรั้งร่างบางให้เข้ามาแนบชิดในอ้อมกอดมากยิ่งขึ้น

ลู่ชิงเหยียนรีบรุดมาหาทันทีที่ได้ยินข่าวว่าพระชายาฟื้นแล้ว

ประตูไม่ได้ปิดสนิท ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไป เขาก็เห็นองค์รัชทายาทกำลังโอบกอดพระชายาไว้อย่างแนบแน่น ราวกับหมาป่ากำลังรังแกเหยื่อ

"ตายจริง..." เขาหมุนตัวกลับและปิดประตูให้ทั้งสองคนอย่างรู้มารยาท

ทั้งสองยังคงอ้อยอิ่ง ไม่ยอมพรากจากกันอยู่นาน จนกระทั่งเซี่ยปู๋เหยียนรู้สึกว่าตัวเองกำลังจะขาดอากาศหายใจ ชายหนุ่มจึงจำใจยอมปล่อยเขาไป

เซียวเช่อเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก ก่อนจะเดินออกไปเรียกหมอหลวง

หมอหลวงจับชีพจรของเขาอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อยืนยันแน่ชัดแล้วว่าพิษในร่างกายของเซี่ยปู๋เหยียนถูกขจัดออกไปจนหมดสิ้น เซียวเช่อจึงคลายความกังวลลงได้อย่างแท้จริง

จากนั้นหมอหลวงก็กำชับว่า "แม้พิษจะหมดไปแล้ว แต่ยังต้องพักฟื้นบำรุงร่างกายให้ดี..."

เซียวเช่อจดจำคำแนะนำทุกคำของหมอหลวงอย่างละเอียด และเดินไปส่งหมอหลวงด้วยตัวเอง

เซียวเช่อคิดว่าพิษของเซี่ยปู๋เหยียนถูกขจัดออกไปจนหมดสิ้นเพราะยาที่หมอหลวงชราผู้นี้สั่งให้

แต่ความจริงแล้ว ยาของหมอหลวงช่วยถอนพิษได้เพียงหนึ่งในสามเท่านั้น ส่วนที่เหลือถูกขับออกไปโดยพลังงาน

เซียวเช่อลงมือต้มข้าวต้มด้วยตัวเอง ด้วยกลัวว่าเซี่ยปู๋เหยียนจะหิว เขาเป่าให้เย็นลงแล้วป้อนให้ทีละช้อน

เซี่ยปู๋เหยียนกินไปได้ไม่ถึงครึ่งชามก็กินต่อไม่ไหว ข้าวต้มที่เหลือจึงตกไปอยู่ในท้องของเซียวเช่ออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อพลบค่ำมาเยือน เซียวเช่อก็จัดการธุระส่วนตัวเสร็จ ล้มตัวลงนอนบนเตียง และโอบกอดคนรักไว้แนบอก

เซี่ยปู๋เหยียนรู้สึกอ่อนเพลีย เขาเอนกายซบลงบนตัวเซียวเช่อ สายตาจับจ้องไปที่ชายหนุ่ม

เซียวเช่อดูเหมือนจะรับรู้ถึงสัญญาณบางอย่าง จึงโน้มตัวลงมาจุมพิต เซี่ยปู๋เหยียนหลบเลี่ยงอย่างซุกซน แต่เซียวเช่อก็กักขังเขาไว้ในอ้อมแขน

เซี่ยปู๋เหยียนครางประท้วงสองสามครั้ง ก่อนที่เซียวเช่อจะยอมปล่อย

เมื่อสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เซี่ยปู๋เหยียนก็แกล้งกดขาทับลงไปอย่างซุกซน

เซียวเช่อร้องครางเสียงอู้อี้ คว้าเอวของเซี่ยปู๋เหยียนไว้ ยกตัวเขาขึ้นเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เลิกซนได้แล้ว ทำตัวดีๆ หน่อย"

เซี่ยปู๋เหยียนหัวเราะคิกคัก โน้มตัวเข้าไปใกล้หูเซียวเช่อแล้วกระซิบ "ท่านพี่ อยากให้ข้าช่วยไหม..."

คืนนั้น ขาของใครบางคนต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก... มีจดหมายส่งมาจากพระราชวัง และเซียวเช่อก็เตรียมตัวเดินทางกลับเมืองหลวง

ในขณะเดียวกัน ตำหนักเฉียนชิงก็ตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพรฉุนกึก

ฮ่องเต้นอนกึ่งอัมพาตอยู่บนพระแท่นบรรทม นัยน์ตาที่ฝ้าฟางจ้องเขม็งไปยังพระสนมซูเฟยที่ยืนอยู่ข้างเตียง

หญิงผู้นั้นกำลังใช้ผ้าเช็ดหน้าสีขาวเรียบๆ เช็ดคราบเลือดที่มุมปากอย่างเชื่องช้าและจงใจ ผ้าเช็ดหน้าซึมซับคราบเลือดสีแดงฉานอย่างรวดเร็ว

บรรดาหมอหลวงจากสำนักหมอหลวงที่ถูกองค์ชายรองติดสินบนไปแล้ว ต่างก็เอาแต่ก้มหน้าและท่องประโยคเดิมซ้ำๆ ว่า "พระวรกายทรงอ่อนล้า" ทุกครั้งที่จับชีพจร

แต่พวกเขากลับไม่กล้ากราบทูลว่า พิษร้ายแรงในพระวรกายได้แทรกซึมเข้าสู่จุดสำคัญแล้ว

พระสนมซูเฟยคอยปรนนิบัติฮ่องเต้ทั้งกลางวันและกลางคืน

ฮ่องเต้คงจะทรงรับรู้ได้ถึงบางสิ่ง ทรงตรัสสิ่งใดไม่ออก ทำได้เพียงเบิกพระเนตรกว้างจ้องมองพระสนมซูเฟยด้วยความพิโรธ

"เหตุใดฝ่าบาทจึงทอดพระเนตรหม่อมฉันเช่นนี้เพคะ?"

พระสนมซูเฟยนำผ้าชุบน้ำอุ่นมาเช็ดพระนลาฏให้ฮ่องเต้ จู่ๆ นางก็ใช้ปลายนิ้วบีบปลายคางของพระองค์อย่างแรง

"หากฝ่าบาทไม่ทรงดึงดันที่จะเพ่งเล็งตระกูลหลิว และหันไปสนับสนุนลูกของนังไพร่ชั้นต่ำนั่น..."

เล็บของนางที่ย้อมด้วยสีเทียนจื่อขูดขีดไปตามลำพระศอของฮ่องเต้

นางโยนผ้าเช็ดหน้าเปื้อนเลือดใส่พระพักตร์ที่เขียวช้ำของพระองค์อย่างแรง "แล้วหม่อมฉันจะตัดใจตายไปพร้อมกับฝ่าบาทได้อย่างไร?"

พระพักตร์ของฮ่องเต้เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว ราวกับอยากจะฉีกทึ้งสตรีตรงหน้าให้แหลกเป็นชิ้นๆ ด้วยสายตา

"แฮ่... แฮ่..."

ฮ่องเต้ทรงส่งเสียงหายใจครืดคราดในพระศอ ทรงพยายามอย่างหนักที่จะยกพระหัตถ์ขึ้น แต่แล้วก็ตกลงมาอย่างอ่อนแรง

ทว่าพระสนมซูเฟยกลับหัวเราะจนตัวสั่น เลือดสดๆ ที่นางไอกระอักออกมาสาดกระเซ็นลงบนฉลองพระองค์ชุดมังกรสีเหลืองอร่าม ดูคล้ายกับลายดอกโบตั๋นบนชุดยศที่นางสวมใส่เมื่อครั้งเข้าวังมาใหม่ๆ เมื่อหลายปีก่อน

นางรอต่อไปไม่ไหวแล้ว

พระสนมซูเฟยดึงราชโองการที่เตรียมไว้ออกมาจากแขนเสื้อ จับพระหัตถ์ที่กำลังเกร็งกระตุกของฮ่องเต้ให้กางออกอย่างแรง แล้วกดลงบนแป้นหมึก

"เพียงแค่ฝ่าบาททรงประทับตราลงบนราชโองการสืบราชสมบัติฉบับนี้ หม่อมฉันก็จะถวายยาถอนพิษให้"

เพื่อรักษาพระชนม์ชีพ ฮ่องเต้จึงทำได้เพียงลงพระปรมาภิไธยด้วยพระหัตถ์ที่สั่นเทา พระสนมซูเฟยหยิบตราลัญจกรที่เตรียมไว้ออกมาประทับลงไป

หลังจากประทับตราเสร็จ นางก็รีบสั่งให้คนนำไปส่งให้เสนาบดีทันที

ฮ่องเต้จ้องมองพระสนมซูเฟยตาไม่กะพริบ

พระสนมซูเฟยยกมือป้องปากหัวเราะเบาๆ "อันที่จริงแล้ว ไม่มีหรอกเพคะ ยาถอนพิษน่ะ"

"เส้นทางสู่ปรโลกนั้นยากลำบาก ฝ่าบาทเสด็จล่วงหน้าไปก่อนเถิดเพคะ ประเดี๋ยวหม่อมฉันจะตามไปเป็นเพื่อน"

ฮ่องเต้ทรงกริ้วจัดจนตาถลน พระองค์ทรงหายใจไม่ทัน และเสด็จสวรรคตในที่สุด