บทที่ 19: ซ่อนแผนร้ายภายใต้ความสงบ

อาการบาดเจ็บของเซียวเช่อฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว

แม้แม่ทัพหลินจะได้รับบาดเจ็บภายในอย่างรุนแรง แต่พลังงานที่เซี่ยปู๋เหยียนแบ่งปันให้ได้เร่งกระบวนการฟื้นฟูอวัยวะภายในของเขา และเขาค่อยๆ ฟื้นคืนสติหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่วัน

เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะสามารถรอดพ้นจากหน้าประตูปรโลกมาได้

เขายอมรับความจริงที่ว่าเขาจะต้องนั่งรถเข็นไปตลอดชีวิต

เมื่อรู้ว่าไท่จื่อเฟยของเซียวเช่อแท้จริงแล้วเป็นบุรุษ อีกทั้งยังหมดสติไปเนื่องจากถูกพิษร้ายแรงในขณะที่ช่วยชีวิตเขา เขาก็รู้สึกผิดอย่างสุดซึ้ง

แม่ทัพหลินลากสังขารที่ยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่มาเยี่ยมเยียนอยู่หลายครั้ง

แต่เซี่ยปู๋เหยียนก็ยังไม่ฟื้นขึ้นมา

ข่าวจากชายแดนถูกปิดตายอย่างแน่นหนา ในระหว่างที่เซี่ยปู๋เหยียนหมดสติ เซียวเช่อได้สกัดกั้นจดหมายที่ส่งจากจวนอัครเสนาบดีมาถึงเซี่ยปู๋เหยียน

เขาจ้องมองกระดาษจดหมายในมือ แววตาล้ำลึกยากจะหยั่งถึง

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เขียนจดหมายแจ้งคนในเมืองหลวงให้ลอบพาแม่นมหลิวออกมาจากจวนอัครเสนาบดี"

"ส่งข้อความกลับไปที่เมืองหลวงอีกฉบับ บอกว่าแม่ทัพหลินแม้บาดเจ็บสาหัสแต่ก็ถูกพบตัวแล้ว แต่องค์รัชทายาทถูกพิษร้ายแรงและอาการร่อแร่ใกล้ตาย"

องครักษ์เงารับคำสั่งแล้วถอยออกไปทันที

เซียวเช่อจุ่มผ้าเช็ดหน้าลงในน้ำอุ่น ค่อยๆ ถูและขยี้เนื้อผ้าในมือ จากนั้นจึงบิดให้หมาดอย่างระมัดระวังเมื่ออุณหภูมิของน้ำพอดี

เขาคุกเข่าลงข้างเตียง ท่วงท่าอ่อนโยน ค่อยๆ เช็ดหน้าผากซีดเซียวของเด็กหนุ่ม

จากนั้น เขาก็ซุกหน้าลงกับซอกคอของเด็กหนุ่ม คลอเคลียเบาๆ ด้วยแรงที่นุ่มนวลที่สุด แล้วจึงประทับจุมพิตที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังอย่างแรงกล้า

"อาเหยียน ลืมตาขึ้นมามองข้าสิ ได้ไหม"

ไม่ใช่ว่าเซี่ยปู๋เหยียนไม่อยากตื่น ทว่าพลังงานนั้นมีน้อยนิดจนน่าสงสาร และการซ่อมแซมร่างกายก็เป็นไปอย่างเชื่องช้า

หากเซียวเช่อไม่หมั่นมาส่งต่อพลังงานให้ เขาคงจะไม่ฟื้นขึ้นมาอีกจนกว่าจะผ่านไปครึ่งปี

หนึ่งเดือนต่อมา

เซียวเช่อและคนอื่นๆ ฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บอย่างสมบูรณ์ และนำทัพบุกโจมตีทัพซยงหนูจนแตกพ่ายครั้งแล้วครั้งเล่า

หูเหยียนจี๋ลี่ซึ่งคอยติดต่อสายลับในเมืองหลวงไม่ได้รับข่าวสารใดๆ เมื่อได้ยินว่าน้องชายของตนตายในที่รบ เขาก็โกรธแค้นจนควบคุมอารมณ์ไม่ได้ กระอักเลือดออกมาหลายคำแล้วสลบไป

ท้ายที่สุด คนของราชสำนักซยงหนูก็ต้องขอสงบศึก และเป็นฝ่ายเจรจาสันติภาพกับเซียวเช่อ

พวกเขามิอาจต้านทานรูปแบบการต่อสู้อันบ้าบิ่นของเซียวเช่อได้เลย

เมืองหลวง

เมื่อข่าวองค์รัชทายาทถูกพิษและมีอาการร่อแร่ใกล้ตายส่งไปถึงเมืองหลวง องค์ชายรองเซียวอวี่ก็ไม่อาจซ่อนเร้นความทะเยอทะยานได้อีกต่อไป

หลายปีที่ผ่านมา เขาอาศัยลมปากอันคล่องแคล่วและการประจบสอพลออย่างจงใจ สั่งสมความโปรดปรานต่อหน้าฮ่องเต้มาไม่น้อย

เขาคิดว่าตนจะได้สืบทอดตำแหน่งองค์รัชทายาทอย่างแน่นอน ทว่าราชโองการฉบับหนึ่งกลับดังสนั่นราวกับฟ้าผ่า

ฮ่องเต้ประกาศว่าจะแต่งตั้งองค์ชายสาม เซียวเฉียนคุน ให้เป็นองค์รัชทายาทคนใหม่

ข่าวนี้สร้างความตกตะลึงให้แก่ทุกคน แม้แต่จวนอัครเสนาบดีก็ไม่ทันได้ตั้งตัว

โดยปกติแล้ว องค์ชายสามมักจะทำตัวเงียบๆ เก็บตัวอ่านหนังสืออยู่ในเรือน และทำตัวระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

ไม่มีใครคาดคิดว่าคนที่ไม่โดดเด่นเช่นนี้จะกลายเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุด

หลังจากซูเฟยได้ยินข่าว นางก็รีบรุดไปหาฮ่องเต้ด้วยความโศกเศร้า ร้องไห้คร่ำครวญและตัดพ้อ หวังให้พระองค์เกิดความเวทนา

ทว่าฮ่องเต้กลับสั่งกักบริเวณนางด้วยข้อหา 'เสียกิริยาต่อหน้าเบื้องพระพักตร์'

นี่เป็นการประกาศให้ทุกคนรู้ถึงความตั้งใจแน่วแน่ของพระองค์ที่จะแต่งตั้งเซียวเฉียนคุนเป็นองค์รัชทายาทอย่างไม่ต้องสงสัย

เซียวอวี่เดินออกมาจากตำหนักพระมารดาด้วยสีหน้ามืดมน ในอกเต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่ยังไม่ได้ระบาย ทันใดนั้น องค์ชายสาม เซียวเฉียนคุน ก็เดินตรงมาหาเขา

เขาเห็นอีกฝ่ายสวมหน้ากากแสดงความห่วงใยจอมปลอม รีบก้าวเข้ามาไต่ถามสารทุกข์สุกดิบ

เซียวเฉียนคุนฉวยโอกาสตอนที่ไม่มีใครมอง โน้มตัวเข้ามาและกระซิบเยาะเย้ยเขา

"ไอ้โง่ เจ้าไม่ได้คิดว่าเสด็จพ่อโปรดปรานเจ้ากับพี่ใหญ่จริงๆ หรอกนะ เจ้ามันก็แค่หินปูทางให้ข้าก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเท่านั้นแหละ"

เซียวอวี่พลันนึกถึงสัญญาณต่างๆ ตั้งแต่วัยเด็ก

ตอนที่พวกเขาร่วมเรียนในสำนักศึกษา ก็เป็นเซียวเฉียนคุนสวะผู้นี้ที่คอยเป่าหูเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ย้ำเตือนว่าเซียวเช่อขโมยตำแหน่งองค์รัชทายาทที่ควรจะเป็นของเขาไป และคนรอบข้างเขาก็เชื่อเรื่องนี้อย่างสนิทใจ

เขาไม่คาดคิดเลยว่าการต่อสู้ทั้งในที่แจ้งและที่ลับกับเซียวเช่อตลอดหลายปีที่ผ่านมา จะจบลงด้วยการทำผลประโยชน์ให้ผู้อื่น

เซียวเฉียนคุนยกยิ้มมุมปากอย่างผู้มีชัย

"เสด็จพี่รอง หากตระกูลมารดาของท่านมีอำนาจล้นฟ้าแล้วอย่างไรเล่า ตำแหน่งองค์รัชทายาทยังไงก็เป็นของข้าอยู่ดี"

"น่าเสียดายที่ซูเฟยอุตส่าห์วางแผนมาอย่างยากลำบากเพื่อท่าน แต่สุดท้ายก็ตักน้ำใส่ตะกร้าไม้ไผ่งั้นหรือ"

เขาจงใจลากเสียงยาว ท่าทีเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของเซียวอวี่ก็เย็นชาขึ้นมาทันที เขาแค่นหัวเราะ "อย่างน้อยข้าก็ยังมีมารดาคอยวางแผนให้ ต่างจากเจ้า—"

เขามองประเมินเซียวเฉียนคุน "เกรงว่ามารดาของเจ้าคงจะกลายเป็นผงธุลีดินเหลืองไปนานแล้วสินะ"

"เจ้า!" ใบหน้าของเซียวเฉียนคุนแดงก่ำขึ้นมาทันที

"น้องสาม" เซียวอวี่ก้าวเข้าไปใกล้ แววตาโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตา

"เจ้าควรจะห่วงตัวเองมากกว่า อย่าให้มีจุดจบแบบมารดาอายุสั้นของเจ้า ที่ตายตั้งแต่อายุยังน้อยเลย!"

เซียวเฉียนคุนโกรธจัด เหวี่ยงหมัดเข้าใส่หน้าเซียวอวี่

เซียวอวี่เบี่ยงตัวหลบ จากนั้นก็คว้าคอเสื้อของอีกฝ่ายด้วยหลังมือ แล้วทั้งสองก็เริ่มปล้ำกัน

หมัดและเท้าแลกกันไปมา ศักดิ์ศรีความเป็นพี่น้องแห่งราชวงศ์ไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป เหลือเพียงการต่อสู้ฉีกหน้าอันโหดเหี้ยม

เรื่องน่าขันจบลงเมื่อทหารยามรีบวิ่งเข้ามาหลังจากได้ยินเสียงเอะอะโวยวายและจับทั้งสองแยกจากกัน

เซียวอวี่จัดเสื้อผ้าที่ยุ่งเหยิงให้เข้าที่ แค่นลมหายใจเย็นชา แล้วก้าวยาวๆ จากไป... ซูเฟยถูกกักบริเวณอยู่ในตำหนักและอาละวาดอย่างหนัก ขว้างปาข้าวของทุกอย่างภายใน

"พระสนม โปรดระงับโทสะด้วยเพคะ!"

นางกำนัลคนสนิทรีบวิ่งเข้ามาและเล่าเรื่องการทะเลาะวิวาทระหว่างองค์ชายรองและองค์ชายสามให้ฟังอย่างละเอียด

นางยังทูลรายงานตามจริงถึงราชโองการของฮ่องเต้ที่สั่งลงโทษเซียวอวี่ให้กักขังเพื่อทบทวนความผิด

เล็บของซูเฟยจิกเข้าไปในฝ่ามือลึก หยดเลือดเล็กๆ ซึมออกมาจากปลายนิ้วที่เคลือบสีแดงสด

"ไอ้สารเลวนั่น ข้ายังไม่ทันตาย มันก็อยากจะปีนข้ามหัวลูกของข้าแล้ว"

ร่องรอยความอาฆาตมาดร้ายวาบผ่านดวงตา "ในเมื่อฮ่องเต้ไร้ความยุติธรรม ก็อย่าโทษที่เปิ่นกงไม่ภักดี"

นางรีบเขียนจดหมายทันทีและสั่งให้คนสนิทนำไปส่งที่จวนอัครเสนาบดี

ช่วงนี้อัครเสนาบดีเซี่ยถูกฮ่องเต้ท้าทายในราชสำนักบ่อยครั้ง

เมื่อกลับมาถึงจวนอัครเสนาบดี เขาโยนฎีกาลงบนโต๊ะในห้องหนังสืออย่างแรง

ช่วงนี้แรงกดดันทั้งในที่แจ้งและที่ลับของฮ่องเต้ในราชสำนัก ทำให้จวนอัครเสนาบดีตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากมาก

"รื้อสะพานหลังข้ามแม่น้ำ!"

อัครเสนาบดีเซี่ยกำหมัดแน่นและทุบลงบนโต๊ะ ทำให้น้ำชาที่เหลือในถ้วยกระฉอกออกมา

"หลังจากหลอกใช้พวกเรากำจัดแม่ทัพหลินและองค์รัชทายาทแล้ว พระองค์ก็ร้อนใจอยากจะกำจัดจวนอัครเสนาบดีถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

หลิวรั่วฉินเพิ่งเดินเข้ามาและเห็นสามีอารมณ์เสียอย่างหนัก นางยื่นจดหมายที่ถือมาให้และจัดชุดน้ำชาให้เรียบร้อย

อัครเสนาบดีคลี่จดหมายออก หลังจากอ่านจบ เขาก็ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไท่ซืออย่างแรง ข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดเพราะใช้แรงมากเกินไป

"ในเมื่อฝ่าบาทยืนกรานที่จะสนับสนุนองค์ชายสาม เช่นนั้นท้องฟ้าเหนือเมืองหลวงก็คงต้องเปลี่ยนสี"

เขากวักมือเรียกภรรยาให้เข้ามาใกล้และกระซิบครู่หนึ่ง

"ฮูหยิน ส่งยาขนานนั้นส่วนหนึ่งไปให้ซูเฟย"

"บอกนางว่าไม่ต้องกังวล ไม่มีใครสามารถแย่งบัลลังก์ขององค์ชายรองไปได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของหลิวรั่วฉินก็ซีดเผือด "ท่านพี่... นี่มันโทษประหารชีวิตฐานปลงพระชนม์เลยนะเจ้าคะ!"

"แม่ทัพหลินพิการ ส่วนองค์รัชทายาทก็รับยานั้นไปแล้ว ไม่มีทางรอดชีวิตแน่"

ดวงตาของอัครเสนาบดีทอประกายชั่วร้าย "เมื่อองค์ชายสามได้ตำแหน่งองค์รัชทายาทไปครอง เจ้าคิดว่าฮ่องเต้จะเก็บพวกเรา ซึ่งเป็นภัยคุกคามจากราชสำนักก่อนไว้หรือ"

จู่ๆ เขาก็ตบโต๊ะและลุกขึ้นยืน ทำให้ฝุ่นที่สะสมอยู่บนขื่อร่วงกราวลงมา

"ไปบอกซูเฟยว่าถึงเวลาที่นางต้องลงมือแล้ว! อนาคตขององค์ชายรองอยู่ในกำมือของนาง"

"ก็ขึ้นอยู่กับว่านางต้องการมันหรือไม่"

หลิวรั่วฉินกำชายกระโปรงแน่น พยายามอย่างหนักที่จะสะกดกลั้นความหวาดกลัวในใจ "หม่อมฉันจะไปจัดการเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ!"

เพื่อไม่ให้ฮ่องเต้เกิดความสงสัย หลิวรั่วฉินไม่ได้รีบเข้าไปในวังเพื่อเยี่ยมเยียนพระสนม แต่กลับเขียนจดหมายปลอบใจน้องสาวในฐานะพี่สาว

หลิวรั่วฉินกางกระดาษเปล่า ปลายพู่กันลอยอยู่เหนือกระดาษเซวียนจื่ออยู่นานก่อนที่นางจะเริ่มเขียนอย่างช้าๆ

นางจงใจเขียนจดหมายทั้งฉบับด้วยถ้อยคำปลอบโยนด้วยตัวอักษรบรรจงขนาดเล็กที่งดงาม และทิ้งท้ายด้วยคำตักเตือนสองสามบรรทัด "น้องสาว อย่าได้ลุ่มหลงจนเกินไป องค์ชายรองคือสายเลือดของฝ่าบาท พระทัยของฝ่าบาทย่อมมีความยุติธรรม..."

ก่อนที่หมึกจะแห้ง จดหมายลับอีกฉบับก็ถูกซ่อนไว้ในถุงผ้าไหมใบเล็ก ซึ่งถูกแอบใส่เข้าไปในแขนเสื้อของนางกำนัลคนสนิทพร้อมกับขวดยากระเบื้องเคลือบสีขาวใบเล็กอย่างแนบเนียน

และก็เป็นไปตามคาด คนสนิทของฮ่องเต้สกัดกั้นจดหมายไว้ได้ที่หน้าประตูวัง

เมื่อเปิดออกอ่านอย่างละเอียด ทั้งฉบับเต็มไปด้วยบทสนทนาประสาพี่น้อง และทุกบรรทัดก็สื่อถึงการตักเตือนอย่างจริงใจ

ฮ่องเต้ผู้ขี้ระแวงทรงอ่านทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายก็ทรงโบกพระหัตถ์และสั่งให้นำจดหมายไปส่งที่ตำหนักของซูเฟยโดยไม่ให้บุบสลาย

เป็นไปตามที่คาดไว้ หลังจากที่ซูเฟยได้รับจดหมาย นางก็อาละวาดอย่างหนักอีกครั้ง และเสียงขว้างปาถ้วยชาก็ทำให้ทุกคนในตำหนักตกใจ

นางกำจดหมายแน่น ร้องไห้อย่างบ้าคลั่ง นางกำนัลที่เข้าเวรต่างกระซิบกระซาบกันว่าพระสนมอาจจะหมดหวังแล้วจริงๆ

คืนนั้น ขณะที่ซูเฟยกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้า นางพบวัตถุแข็งและจดหมายซ่อนอยู่ในซับในของชายกระโปรง

หลังจากอ่านจดหมาย นางก็เผามันทิ้งทันที และแอบซ่อนยาไว้ในช่องลับใต้เตียง

ฮ่องเต้มีนิสัยขี้ระแวงโดยทุนเดิม ดังนั้นพระองค์จึงไม่ยอมเสวยอาหารที่นางยกมาถวายเพียงลำพังอย่างแน่นอน ซูเฟยนั่งอยู่บนตั่งเตี้ยและครุ่นคิดตลอดทั้งคืน