บทที่ 18: รัชทายาทตำหนักบูรพาปะทะคุณชายใหญ่จวนอัครเสนาบดี 18

ในขณะเดียวกัน

เซี่ยปู๋เหยียนเพิ่งตื่นนอน และทันทีที่ลืมตาขึ้น เขาก็พบว่าไม่มีใครอยู่เคียงข้าง

เขาคิดว่าเซียวเช่อคงออกไปฝึกซ้อมเช่นเคย แต่เมื่อเดินออกไปข้างนอก เขากลับสัมผัสได้ว่าสีหน้าของผู้คนรอบข้างดูเคร่งเครียดผิดปกติ

เซี่ยปู๋เหยียนตระหนักได้ถึงบางสิ่ง จึงรีบผุดลุกขึ้นตั้งใจจะไปหาองค์รัชทายาท

เมื่อไปถึงหน้ากระโจมขององค์รัชทายาท เขาก็ถูกคนที่เซียวเช่อจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าขวางเอาไว้

เซี่ยปู๋เหยียนเอ่ยเสียงเย็น "องค์รัชทายาทอยู่ที่ใด?"

เมื่อเห็นชายทั้งสองยังคงปิดปากเงียบ เซี่ยปู๋เหยียนก็หันหลังกลับมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง เตรียมจะไปหาท่านลุงเฉินเพื่อขอคำอธิบาย

ทันทีที่ไปถึงกำแพงเมือง เขาก็เห็นเหล่าทหารบนนั้นมีสีหน้าราวกับเห็นสิ่งใดบางอย่าง ต่างพากันวิ่งกรูกันลงมาด้วยความตื่นตระหนก

เซี่ยปู๋เหยียนยืนอยู่บนกำแพงเมือง หรี่ตามองและเห็นม้าตัวหนึ่งกำลังควบตะบึงมาแต่ไกล

เมื่อมาถึงประตูเมือง รองแม่ทัพเฉินก็ตะโกนอย่างร้อนรน "หมอหลวง!! รีบตามหมอหลวงมาเร็วเข้า!!"

เซี่ยปู๋เหยียนแอบเดินตามไปเงียบๆ โดยพอจะเดาออกคร่าวๆ ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น และเบียดตัวเข้าไปในห้อง

ร่างของแม่ทัพหลินถูกวางลงบนเตียงอย่างทะนุถนอม ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย

เซี่ยปู๋เหยียนแอบถ่ายทอดพลังปราณเข้าสู่ร่างกายของท่านแม่ทัพอย่างเงียบๆ เพื่อประคองพลังชีวิตเอาไว้

หลังจากรองแม่ทัพเฉินพาคนเข้ามา เขาก็รีบร้อนหันหลังเตรียมจะพุ่งออกไป

จู่ๆ ก็มีมือแข็งแกร่งคว้าหมับเข้าที่แขน รองแม่ทัพเฉินกำลังจะบันดาลโทสะ แต่เมื่อเห็นว่าเป็นเซี่ยปู๋เหยียน และตระหนักถึงฐานะของอีกฝ่าย เขาก็ชะงักไปชั่วขณะ ไม่กล้าสบตาด้วย

เซี่ยปู๋เหยียนเอ่ยเสียงเย็น "ท่านลุงเฉิน องค์รัชทายาทอยู่ที่ใด?"

แม่ทัพเฒ่าหลายคนก็รีบรุดตามมา และเค้นถามว่า "เหตุใดองค์รัชทายาทจึงยังไม่เสด็จกลับมา?"

รองแม่ทัพเฉินไม่ได้ปิดบังความจริง เขาเอ่ยอย่างร้อนรน "องค์รัชทายาทยังคงอยู่ในเขตแดนของพวกซงหนู พระองค์ทรงรับสั่งให้ข้าพาท่านแม่ทัพหลินกลับมาก่อน พวกเราต้องรีบรวบรวมกำลังพลกลับไปช่วยองค์รัชทายาทโดยเร็ว!!"

เซี่ยปู๋เหยียนปล่อยมือจากข้อมือของท่านลุงเฉิน

เขาเดินกลับไปที่ห้องนอนอย่างเงียบเชียบ หยิบกระบี่ที่เซียวเช่อเคยมอบให้ และลอบขี่ม้ามุ่งหน้าไปยังอาณาเขตของซงหนู ตัดหน้ารองแม่ทัพเฉินและคนอื่นๆ ไปก่อน

อวี้เฟิงได้รับบาดเจ็บ ถูกแทงที่หน้าท้อง เลือดไหลทะลัก เซียวเช่อเองก็เต็มไปด้วยบาดแผลจากคมมีด

พวกซงหนูล้อมกรอบคนเพียงไม่กี่คนที่เหลืออยู่ ปฏิบัติต่อพวกเขาราวกับสุนัขที่กำลังถูกหยอกล้อ ไม่ยอมปลิดชีพให้ตายตกไปในคราวเดียว

หูเหยียนจี๋ลี่สั่งให้คนพาร่างของหูเหยียนถูไปรักษา ส่วนตัวเขานั่งอยู่บนหลังม้า จ้องมองเซียวเช่อลงมาราวกับกำลังมองคนตาย

เซียวเช่อคุกเข่าข้างหนึ่ง ใช้กระบี่หักยันกายไว้ สนับมือซีดขาวจากความพยายาม

เลือดหยดรินจากบาดแผลที่ลำคอ ทว่าในดวงตากลับไร้ซึ่งร่องรอยของความหวาดกลัว

จังหวะที่หูเหยียนจี๋ลี่เงื้อกระบี่ขึ้นหมายจะปลิดชีพองค์รัชทายาทด้วยมือตนเอง

เสี้ยววินาทีที่กระบี่ตวัดลงมา อวี้เฟิงกัดฟันแน่นและพุ่งตัวไปข้างหน้า

ทันใดนั้น เสียง "เคร้ง" ก็ดังสนั่น กระบี่ยาวของหูเหยียนจี๋ลี่หักสะบั้นลงทันที

"ผู้ใดกัน? มีนักฆ่า! คุ้มครองท่านข่านเร็วเข้า"

หูเหยียนจี๋ลี่ถูกคุ้มกันให้ถอยร่นไปด้านหลังฝูงชน

ในระยะไกล ปรากฏร่างอรชรผู้หนึ่งควบม้าและจูงม้าอีกตัวหนึ่งควบทะยานตรงมายังจุดที่พวกเขาอยู่อย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนมีเพียงคนเดียว ความตื่นตระหนกในใจของพวกเขาก็ลดทอนลงไปบ้าง

เซียวเช่อหันกลับไปมอง ม่านตาของเขาหดเกร็ง เขาอยากจะตะโกนร้องเรียก แต่ทันทีที่อ้าปาก เลือดสดๆ ก็พุ่งกระอักออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

"อย่า..."

เซี่ยปู๋เหยียนปลดธนูจากแผ่นหลัง น้าวสายจนตึงเปรี๊ยะ และเล็งไปที่ทหารม้าเบื้องหน้าเซียวเช่อ

ลูกศรอาบยาพิษสามดอกแหวกอากาศ พุ่งเจาะทะลุหลอดลมของทหารม้าซงหนูสามนายอย่างแม่นยำ เลือดสาดกระเซ็นย้อมปลายคางของเซียวเช่อจนแดงฉาน

วินาทีต่อมา หูเหยียนจี๋ลี่ก็เห็นชายผู้นั้นในระยะไกลกำลังเล็งลูกศรมาที่ตน

หูเหยียนจี๋ลี่ตัวแข็งทื่อ เขาคว้าคอองครักษ์ส่วนตัวข้างกายมาเป็นโล่กำบังอย่างแรง

ลูกศรอาบยาพิษทะลวงผ่านลำคอขององครักษ์จนเกิดเสียงทึบต่ำ ปลายลูกศรที่เย็นเยียบจ่อเข้าที่ปลายคางของหูเหยียนจี๋ลี่พอดี

"ฆ่ามัน! สับมันเป็นชิ้นๆ!" หูเหยียนจี๋ลี่เตะศพทิ้งแล้วแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น

ทหารม้าซงหนูนับร้อยนายโห่ร้องประสานเสียงและควบม้าพุ่งทะยานเข้าใส่

เซี่ยปู๋เหยียนมีสีหน้าเรียบเฉย มือที่วางอยู่บนซองธนูขยับอย่างรวดเร็วจนกระทั่งลูกศรดอกสุดท้ายปักอกศัตรู

เขาชักกระบี่ยาวที่เอวออกมาด้วยท่าทีพลิกแพลง ประกายแสงเย็นเยียบพาดผ่านที่ใด ที่นั่นย่อมสาดกระเซ็นไปด้วยหยาดโลหิต

หูเหยียนจี๋ลี่เหลือทหารข้างกายเพียงไม่กี่คน เมื่อเห็นคนผู้นั้นพุ่งทะยานเข้ามาด้วยความเร็วสูง เขาก็ก่นด่าเสียงดังลั่น:

"พวกไร้น้ำยา! พวกแกมันพวกสวะ!"

เขามองดูทหารม้าของตนร่วงหล่นลงทีละคน เส้นเลือดบนหน้าผากเต้นตุบๆ เขาไม่มัวเสียเวลาคิด รีบควบม้าหนีกลับไปด้านหลังทันที

กระบี่ยาวของเซี่ยปู๋เหยียนหยดไปด้วยเลือด รูปลักษณ์ของเขาราวกับเทพแห่งการสังหาร พวกซงหนูที่รอดชีวิตอยู่รอบๆ ต่างไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาเพิ่งจะได้เห็นหัวของสหายร่วมรบหลุดกลิ้งไปต่อหน้าต่อตา

หากรู้ว่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงกะทันหันเช่นนี้ หูเหยียนจี๋ลี่คงไม่มีวันสั่งให้กองทัพหลักล่าถอยเป็นแน่

ในจดหมายไม่ได้บอกเขาสักคำว่าจะมีเทพแห่งการสังหารที่ดุร้ายปานนี้ปรากฏตัวขึ้น

หูเหยียนจี๋ลี่รีบล่าถอยไปทางด้านหลังค่ายอย่างรวดเร็ว เซี่ยปู๋เหยียนไม่ได้ตามไป เขากระโดดลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่วและเดินตรงไปหาองค์รัชทายาท

ดวงตาของอวี้เฟิงเบิกกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"พะ... พระชายาเอก..."

เซียวเช่อมีสีหน้าเคร่งเครียด เขาไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใด ทว่าใช้แรงของเซี่ยปู๋เหยียนช่วยพยุงตัวลุกขึ้น ทิ้งน้ำหนักทั้งหมดไปที่อีกฝ่าย

ชุดเกราะสีดำที่เปื้อนเลือดเสียดสีกับผิวที่เย็นเฉียบของเซี่ยปู๋เหยียน เลือดอุ่นๆ ค่อยๆ ไหลรินลงมาตามเนื้อผ้าบริเวณที่เสื้อผ้าของพวกเขาซ้อนทับกัน

เซี่ยปู๋เหยียนส่งสายบังเหียนม้าอีกตัวให้อวี้เฟิง แล้วช่วยพยุงองค์รัชทายาทขึ้นหลังม้า

ผู้รอดชีวิตอีกไม่กี่คนที่เหลือรีบเรียกม้าที่ยังอยู่ในสภาพดีบริเวณใกล้เคียงมารวมกัน

จากคนหลายร้อยนาย เหลือผู้รอดชีวิตเพียงห้าคนเท่านั้น

เซี่ยปู๋เหยียนเอ่ยเสียงเย็น "รีบถอยกลับไปเร็ว อย่ารอให้พวกซงหนูตั้งตัวทันแล้วตามมา"

เสียงคำรามอย่างคลุ้มคลั่งของหูเหยียนจี๋ลี่ดังไล่หลังมา

นี่เป็นครั้งแรกที่เซียวเช่อถูกโอบกอดไว้ในอ้อมแขนของเซี่ยปู๋เหยียน เขาได้กลิ่นหอมเย็นอันคุ้นเคย

ทว่าเจ้าของกลิ่นหอมเย็นนั้นกลับให้ความรู้สึกแปลกหน้าอย่างรุนแรง

"ยิงธนู!!!" หูเหยียนจี๋ลี่ตะโกนลั่น

เซี่ยปู๋เหยียนขี่ม้านำหน้าพร้อมเซียวเช่อ ใช้กระบี่เปิดทาง

พวกซงหนูราวกับแมลงสาบที่ฆ่าไม่ตาย แม้จะไม่มีม้า พวกเขาก็ยังคงพุ่งเข้าใส่ด้วยร่างกายเปล่าๆ

เซี่ยปู๋เหยียนรู้สึกปวดหนึบที่ข้อมือ ฝ่ามือที่จับกระบี่ชาหนึบจากการฟาดฟัน

หูเหยียนจี๋ลี่ที่หมดความอดทน หยิบธนูและลูกศรของตนขึ้นมา หลับตาข้างหนึ่ง น้าวสายจนสุด และยิงตรงไปที่เซี่ยปู๋เหยียน

เมื่อได้ยินเสียง เซี่ยปู๋เหยียนก็เบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ แต่เขาก็ยังช้าไปครึ่งจังหวะ

ลูกศรอาบยาพิษปักเข้าที่ไหล่ซ้าย ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นพล่านไปทั่วร่างทันที กลิ่นคาวเลือดเจือรสหวานปะแล่มๆ คละคลุ้งเต็มปาก

เซียวเช่อเสียเลือดมากเกินไป สติของเขาพร่าเลือน อาการหูอื้อรุนแรง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะไม่ทันสังเกตเห็นเสียงจากด้านหลัง

เซี่ยปู๋เหยียนไม่ร้องออกมาแม้แต่แอะเดียว เขาโยนก้านธนูที่หักลงบนพื้นอย่างไม่ไยดี

ความแข็งแกร่งที่เขาแลกมาด้วยพลังงานครึ่งหนึ่งกำลังจะหมดลงอย่างรวดเร็ว เขาไม่กล้าเสียสมาธิ ทำได้เพียงกัดฟันขี่ม้าพากลับไปพร้อมกับเซียวเช่อ

ท่านลุงเฉินที่ออกมารับพวกเขา เผชิญหน้ากับพวกเขาระหว่างทาง

เมื่อท่านลุงเฉินเห็นองค์รัชทายาทอยู่ตรงหน้าเซี่ยปู๋เหยียน เขาก็ส่งสายตาขอบคุณและสั่งการว่า "พวกเจ้ารีบกลับไปก่อน พวกเราจะคุ้มกันด้านหลังให้เอง"

เมื่อเห็นกองหนุนมาถึง เซี่ยปู๋เหยียนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด เลือดสดๆ คำใหญ่พุ่งพล่านขึ้นมาที่ลำคอ เขาไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้ จึงกระอักออกมาเปรอะเปื้อนไหล่ของเซียวเช่อ

เซี่ยปู๋เหยียนเช็ดปาก สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในร่างกาย และรู้ตัวว่าเขาถูกพิษเข้าแล้ว

ในที่สุดขบวนก็มาถึงเชิงกำแพงเมือง

เมื่อเห็นร่างที่คุ้นเคยเดินเข้ามาช่วยองค์รัชทายาทลงจากหลังม้า เซี่ยปู๋เหยียนก็ผ่อนคลายลงในที่สุด ภาพเบื้องหน้าเริ่มบิดเบี้ยวและพร่ามัว

ในวินาทีสุดท้ายก่อนจะหมดสติ เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดผลักเซียวเช่อไปข้างหน้า ส่วนตัวเองก็ร่วงหล่นลงจากหลังม้า ดิ่งลึกเข้าสู่ความมืดมิดอันไร้จุดสิ้นสุด

เมื่อนั้น ฝูงชนจึงเพิ่งตระหนักว่าไหล่ของเซี่ยปู๋เหยียนได้รับบาดเจ็บ และมีลูกศรครึ่งท่อนปักคาอยู่

ม่านตาของอวี้เฟิงหดเกร็ง เขาร้องลั่น "...คุณชายเซี่ย!!!"

เมื่อได้ยินเสียง เซียวเช่อก็ผลักคนที่พยุงเขาอยู่ออกไป และเดินกะเผลกตรงไปยังเซี่ยปู๋เหยียน

หลายคนรีบเข้าไปช่วยพยุงเซี่ยปู๋เหยียนขึ้น

ในความทรงจำสุดท้าย เซียวเช่อจำได้เพียงใบหน้าที่ซีดเซียว และสายเลือดสีแดงคล้ำที่ไหลรินจากมุมปากของเขา

ผู้รอดชีวิตที่กลับมาล้วนได้รับบาดเจ็บสาหัส และมีหมอหลวงเพียงไม่กี่คน โชคดีที่เสบียงที่องค์รัชทายาทนำมาด้วยมียาสมุนไพรอยู่มากมาย

ผู้บาดเจ็บถูกหามเข้าไปในห้อง

เซียวเช่อฟื้นขึ้นมาหลังจากหมดสติไปเพียงครึ่งวัน สิ่งแรกที่เขาเอ่ยถามเมื่อตื่นขึ้นมาคือ "ท่านน้าของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

รองแม่ทัพเฉินประสานมือคารวะ "ท่านแม่ทัพหลินพ้นขีดอันตรายแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่กระหม่อมเกรงว่า... เกรงว่าเขาจะไม่สามารถเดินหรือจับกระบี่ได้อีกแล้ว"

เซียวเช่อหลุบตาลง "แล้วเขาล่ะ?"

รองแม่ทัพเฉิน: "หืม? อ้อ คุณชายเซี่ยหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

เมื่อนึกถึงชายหนุ่มที่นอนหมดสติอยู่บนเตียงผู้ป่วยเช่นกัน น้ำเสียงของเขาก็ลดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด "คุณชายเซี่ยได้รับบาดเจ็บสาหัสมาก และปลายลูกศรที่ฝังอยู่ในไหล่ของเขาก็อาบยาพิษ..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็เห็นเซียวเช่อพยายามลุกขึ้นจากเตียงอย่างยากลำบาก

ท่านลุงเฉินรีบก้าวเข้าไปพยุงเซียวเช่อทันที

น้ำเสียงของเซียวเช่อแหบพร่า "พาข้าไปพบเขา"

ท่านลุงเฉินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพยุงเซียวเช่อเดินไปยังห้องข้างๆ

ปลายลูกศรที่ไหล่ของเซี่ยปู๋เหยียนได้รับการรักษาจากหมอหลวงแล้ว แต่หลังจากถอนพิษออกไปได้เพียงเล็กน้อย พวกเขาก็หมดหนทาง

น้ำร้อนในอ่างไม้เย็นชืดไปนานแล้ว และยังมีรอยเลือดก้อนใหญ่ที่ยังไม่ได้เช็ดทำความสะอาดอยู่ข้างเตียง

ริมฝีปากของเซี่ยปู๋เหยียนซีดเผือดราวกระดาษ เส้นผมที่มักจะดำขลับและนุ่มสลวยพันกันยุ่งเหยิงอยู่บนหมอน สายเลือดสีดำคล้ำซึมออกมาจากมุมปาก ย้อมชุดนอนสีแดงอ่อนให้กลายเป็นสีแดงเข้ม

หากไม่ใช่เพราะหน้าอกที่ยังคงขยับขึ้นลงอย่างแผ่วเบา เซียวเช่อคงคิดว่าคนบนเตียงได้สิ้นใจไปแล้ว

ตอนนั้นเอง หมอหลวงผู้หนึ่งก็อุ่นยาอีกชามหนึ่งและเดินเข้ามา เมื่อเห็นองค์รัชทายาทยืนอยู่ข้างเตียงด้วยใบหน้าซีดเซียว เขาก็กล่าวอย่างระมัดระวัง "องค์รัชทายาท ไม่ว่ากระหม่อมจะพยายามป้อนยาคุณชายผู้นี้อย่างไร ก็ไม่สามารถทำให้เขากลืนลงไปได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

"พวกเราควรทำเช่นไรดีพ่ะย่ะค่ะ? หากเขาไม่ยอมดื่มยา แล้วจะระงับพิษในร่างกายได้อย่างไร?"

องค์รัชทายาทรับชามยาจากมือหมอหลวง น้ำเสียงของเขาแหบพร่า "เจ้าออกไปเถอะ ข้าจัดการเอง"

ชายทั้งสองไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยออกไป

เซียวเช่อนั่งลงบนขอบเตียงและช่วยพยุงชายหนุ่มให้ลุกขึ้นนั่ง น้ำหนักตัวที่เขาอุตส่าห์เพิ่มขึ้นมาได้เล็กน้อยก็มลายหายไปจนหมดสิ้นอีกแล้ว

เขาเทยาขมๆ เข้าปากตนเอง จากนั้นก็ใช้ปากป้อนยาให้ชายหนุ่มคำแล้วคำเล่า บีบบังคับให้เขาเปิดปากและประกบริมฝีปากลงไปเพื่อบังคับให้เขาดื่ม

เซียวเช่อจัดแจงเส้นผมที่ยุ่งเหยิงของชายหนุ่มให้เข้าที่ พึมพำกับตัวเอง "แท้จริงแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่? เจ้าจะตื่นขึ้นมาบอกข้าได้หรือไม่?"

"เหตุใดเจ้าจึงต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยข้า..."

เศษเสี้ยวความทรงจำในช่วงเวลาที่ได้ใช้ร่วมกับชายหนุ่มผุดขึ้นมาในหัว

เซียวเช่อก้มหน้าลงและประทับจูบเบาๆ บนหน้าผากของชายหนุ่ม หยาดน้ำตาเย็นเฉียบสองสามหยดร่วงหล่นลงมาจากปลายคางของเขา หยดแหมะลงบนริมฝีปากของเซี่ยปู๋เหยียน

ในจุดที่ชายหนุ่มไม่ทันสังเกตเห็น ขนตาของอีกฝ่ายสั่นไหวเล็กน้อย