บทที่ 15: ลักลอบตามเสด็จ

รถม้าโคลงเคลงและกระดอนไปมาอย่างต่อเนื่องขณะแล่นผ่านทางกรวดหิน

เซี่ยปู๋เหยียนนอนขดตัวซุกอยู่ท่ามกลางเบาะสำลีหนานุ่ม ขนตาของเขาสั่นระริกตามจังหวะการสั่นสะเทือน

ความง่วงงุนจากการฝืนถลึงตาตื่นตลอดทั้งคืนที่ผ่านมาถาโถมเข้าใส่ แม้อากาศภายในหีบใบใหญ่จะอุดอู้ ทว่าเขากลับหลับสนิทไปอย่างรวดเร็ว

ด่านชายแดนนั้นอยู่ห่างไกลนัก ต่อให้เร่งเดินทางด้วยความเร็วสูงสุดก็ยังต้องใช้เวลาถึงสี่หรือห้าวันกว่าจะไปถึง นับประสาอะไรกับการที่พวกเขาต้องบรรทุกเสบียงสัมภาระมากมายเพียงนี้

อวี้เฟิงขี่ม้าอยู่เคียงข้างองค์รัชทายาท เขาสัมผัสได้ว่าวันนี้สีพระพักตร์ของฝ่าบาทดูเคร่งเครียดและอารมณ์ไม่เบิกบานเอาเสียเลย

เมื่อนึกถึงช่วงเวลาที่ทรงหยุดพักรถม้าเมื่อรุ่งเช้า อวี้เฟิงก็พอจะเดาออกว่าเกิดอันใดขึ้น

ตะวันคล้อยต่ำย่ำสายัณห์

เซียวเช่อมีรับสั่งให้ตั้งค่ายพักแรมใกล้กับแหล่งน้ำ ทุกคนจึงหยุดพัก เตรียมก่อกองไฟและทำอาหาร

ในแม่น้ำมีปลาแหวกว่ายอยู่ อวี้เฟิงตามคนอื่นๆ ลงไปจับปลาตัวโตมาได้หลายตัว กะว่าจะนำมาต้มซุปในคืนนี้

เซียวเช่อเดินไปยังรถม้าที่บรรทุกสัมภาระเพื่อหยิบเครื่องนอน

เซี่ยปู๋เหยียนกำลังหลับสนิท

ในช่วงกลางวัน รถม้าโคลงเคลงอย่างหนัก ทำให้เขานอนไม่หลับอยู่ในหีบใบใหญ่นั้นเป็นเวลานาน

ชุนฮวาจงใจไม่คล้องกุญแจหีบ ปล่อยแง้มไว้เล็กน้อยเพื่อให้อากาศถ่ายเท

เซียวเช่อสังเกตเห็นหีบที่ไม่ได้ล็อกทันที เขานึกว่าบ่าวรับใช้คงสะเพร่าตอนที่จัดเก็บสัมภาระ

เขาเดินเข้าไปใกล้ช้าๆ เปิดฝาหีบออก แล้วลมหายใจก็ต้องสะดุดกึกเมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า

เซี่ยปู๋เหยียนนอนขดตัวอยู่ลึกเข้าไปในเบาะสำลีหนานุ่ม ชุดซับในสีขาวนวลจันทร์ยับย่นเล็กน้อย ปอยผมสองสามเส้นปรกแก้มนวลที่ขึ้นสีระเรื่อ

อาจเป็นเพราะความอุดอู้ภายในหีบ หยาดเหงื่อบางๆ จึงผุดซึมตามลำคอระหง ทำให้คอเสื้อเปียกชื้นเล็กน้อย ขนตางอนยาวทอดเงาอ่อนทาบลงบนใต้ตา คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันน้อยๆ

หัวใจของเซียวเช่อกระตุกวูบ สรรพเสียงรอบข้างพลันเลือนหายไปในพริบตา

เสียงหัวเราะของเหล่าทหารขณะก่อกองไฟและเตรียมอาหาร เสียงน้ำไหลเอื่อยกระทบโขดหิน เสียงแตกปะทุของกองไฟ และเสียงนกร้องรัง ล้วนถูกตัดขาดออกไปจนสิ้น

เซียวเช่อได้ยินเพียงเสียงก้อนเนื้อในอกของตนที่เต้นระรัวดั่งรัวกลอง จนแก้วหูอื้ออึงไปหมด

ลำคอของเขาตีบตัน ขณะที่ประคองอุ้มสมบัติล้ำค่าที่สุดออกมาจากหีบอย่างทะนุถนอม

คนในอ้อมแขนราวกับสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่คุ้นเคย จึงซุกตัวเข้าหาแหล่งกำเนิดความร้อนโดยสัญชาตญาณ คิ้วที่ขมวดมุ่นค่อยๆ คลายออก เผยให้เห็นหน้าผากขาวเนียนดุจหิมะ

ลูกกระเดือกของเซียวเช่อขยับขึ้นลง เขาก้มลงประทับริมฝีปากแผ่วเบาบนใบหน้าเล็กของคนที่กำลังหลับใหล

เมื่อกลับเข้ามาภายในกระโจมที่พักชั่วคราว เซียวเช่อทอดพระเนตรมองคนในอ้อมแขน ทั้งรู้สึกหงุดหงิดและปวดใจในคราวเดียวกัน

สัมผัสนุ่มนวลทะลุผ่านเนื้อผ้ายังคงติดตรึงอยู่ที่ฝ่ามือ ในที่สุดเขาก็อดใจไม่ไหว ฟาดมือลงบนบั้นท้ายงอนงามนั้นเบาๆ สองสามที

"แอบตามมาแบบนี้ กลัวว่าข้าจะจับได้หรืออย่างไร?"

เซี่ยปู๋เหยียนครางอืออาในลำคอขณะหลับใหล ขนตาสั่นระริกอย่างไม่สบอารมณ์

เขาขดตัวลึกลงไปในเตียงนอน ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ราวกับกำลังประท้วงการลงโทษที่มารบกวนฝันหวานของเขา

เซียวเช่อจ้องมองชายหนุ่มเบื้องหน้า หัวใจพลันอ่อนยวบกลายเป็นสายน้ำพุร้อนในวสันตฤดู เขาปลดเสื้อคลุมของตนออก แล้วห่มคลุมให้ร่างบางอย่างอ่อนโยน...

เซี่ยปู๋เหยียนสะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะกลิ่นหอมของอาหาร

ทันทีที่ลืมตาขึ้น เขาก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาลุกพรวดขึ้นนั่ง พลางบีบนวดขาทั้งสองข้างที่ชาหนึบเล็กน้อย

ม่านประตูชะโงกถูกเลิกขึ้น

เซียวเช่อเดินถือชามซุปปลาเข้ามาพอดี เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายตื่นแล้ว เขาก็จงใจปั้นหน้าขรึม วางชามลงบนโต๊ะเตี้ยเสียงดังตึง "ตื่นแล้วหรือ?"

เซี่ยปู๋เหยียนรู้สึกผิดอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงพยักหน้ารับ "ฝ่า... ฝ่าบาท"

เซียวเช่อเป่าซุปปลาให้คลายร้อนก่อนจะยื่นส่งให้ชายหนุ่ม โดยไม่ยอมเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

เซี่ยปู๋เหยียนสัมผัสได้ถึงอารมณ์ขุ่นมัวของชายหนุ่ม จึงเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ฝ่าบาท ทรงกริ้วข้าหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

เซียวเช่อยังคงเงียบกริบ

แสงเทียนวูบไหวภายในกระโจม เซี่ยปู๋เหยียนหลุบตาลง บีบเค้นอารมณ์เพียงชั่วครู่ หยาดน้ำตาอุ่นร้อนก็ร่วงหล่นลงมาจากหางตา

เขาช้อนสายตาขึ้นมองเซียวเช่อ นัยน์ตาฉ่ำน้ำสะท้อนแสงเทียนระยิบระยับ สบประสานกับสายตาของชายหนุ่ม

ท่าทีเย็นชาที่เซียวเช่อแสร้งทำขึ้นพังทลายลงในพริบตา

เขาก้าวเดินเข้าไปหา คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ประคองใบหน้าเล็กไว้ในฝ่ามือ แล้วเกลี่ยเช็ดคราบน้ำตาออกให้ พลางอธิบายว่า "ข้าไม่ได้โกรธ ข้าแค่ขัดใจที่เจ้าไม่ยอมปรึกษาเรื่องใหญ่โตปานนี้กับข้าก่อน"

"หากหีบใบนั้นตกหล่นอยู่กลางป่าเขา แล้วพวกเราดันไม่ทันสังเกตเห็นขึ้นมาล่ะ..."

ยังไม่ทันขาดคำ หยาดน้ำตาก็หยดแหมะลงบนง่ามนิ้วโป้งของเขาอีกหยด

เซี่ยปู๋เหยียนเบือนหน้าหนีสัมผัสนั้น แล้วกระซิบเสียงแผ่ว "ข้าเพียงแค่มิอยากห่างจากฝ่าบาท..."

ลมหายใจของเซียวเช่อสะดุดกึก ริมฝีปากร้อนผ่าวประทับลงบนเปลือกตาที่ชื้นแฉะ จูบซับหยาดน้ำตารสเค็มเฝื่อนไปทีละหยด

ก่อนจะเลื่อนต่ำลงมาประทับสัมผัสบนริมฝีปากที่เย็นเฉียบเล็กน้อย ดูดเม้มและขบเม้มหยอกล้อ ราวกับต้องการแปรเปลี่ยนความหวาดหวั่นและตื่นตระหนกทั้งหมดให้กลายเป็นการปลอบประโลมอันแสนอ่อนโยน

หลังจากผละริมฝีปากออก ชายหนุ่มก็เอ่ยง้องอนเสียงอ่อน "ข้าผิดเอง เจ้าจะร้องไห้หนักหนาทำไมกัน หืม?"

แม้แต่คนเย็นชาเช่นเขายามร้องไห้ก็ยังดูงดงามจับตา นับประสาอะไรกับเซี่ยปู๋เหยียนที่ควบคุมสีหน้าท่าทางให้ดูเปราะบางน่าทะนุถนอมได้อย่างแม่นยำ เพียงแค่เม้มริมฝีปาก ปล่อยให้น้ำตาร่วงหล่นลงมาทีละหยด

เซียวเช่อถึงกับทำอะไรไม่ถูก เขาลุกลี้ลุกลนล้วงถุงขนมออกมาจากอกเสื้อ เปิดออก แล้วป้อนขนมชิ้นหนึ่งจ่อที่ริมฝีปากของเซี่ยปู๋เหยียน

เซี่ยปู๋เหยียนอ้าปากงับชิ้นขนมเบาๆ ลมหายใจอุ่นร้อนรินรดปลายนิ้วของเซียวเช่อ และในที่สุด หยาดน้ำตาที่ไหลรินก็หยุดลงเสียที

เมื่อเห็นว่าป้อนขนมสำเร็จแล้ว เซียวเช่อก็โน้มตัวเข้าไปมอบจุมพิตที่แสนจะอ้อยอิ่งและเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่อีกหลายครั้ง

จนกระทั่งเซี่ยปู๋เหยียนทนไม่ไหว ต้องออกแรงผลักศีรษะโตๆ ที่เอาแต่ซุกไซ้จูบเขาออกไปนั่นแหละ ใครบางคนถึงได้ยอมหยุดมือด้วยความเสียดาย

เซียวเช่อหยิบเสื้อคลุมขนจิ้งจอกของตนมาพันห่อตัวอีกฝ่ายจนกลายเป็นก้อนกลมฟูฟ่อง ก่อนจะจูงมือพาเดินออกไปด้านนอก

ภายนอกกระโจม สายลมยามค่ำคืนพัดพากลิ่นหอมของปลาย่างลอยเตะจมูก

อวี้เฟิงกำลังนั่งยองๆ อยู่ริมกองไฟ พลิกกิ่งไม้ไปมา เปลวเพลิงสะท้อนประกายสีแดงอาบไล้ใบหน้าของเขา

เมื่อเหลือบไปเห็นชายเสื้อที่คุ้นเคย เขาก็ผุดลุกขึ้นยืนตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับต้องยืนนิ่งอึ้งเป็นหินเมื่อเห็นร่างที่อยู่ในอ้อมแขนของเซียวเช่อ

อวี้เฟิงอุทานด้วยความตกตะลึง "พะ... พระ..."

คำว่า 'ชายา' ตัวสุดท้ายยังไม่ทันหลุดออกจากปาก เขาก็ถูกองค์รัชทายาทพูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"เรียกเขาว่าคุณชายเซี่ย ต่อจากนี้ไปไม่มีพระชายา มีแต่คุณชายเซี่ยเท่านั้น"

เซี่ยปู๋เหยียนช้อนขนตาขึ้นอย่างถูกจังหวะ รอยยิ้มละมุนละไมผุดขึ้นที่มุมปาก ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด จู่ๆ ขนทั่วร่างของอวี้เฟิงก็ลุกซู่ขึ้นมา

อวี้เฟิงยอมสละที่นั่งของตนและพาสหายร่วมรบออกไป ทิ้งพื้นที่ว่างไว้ให้องค์รัชทายาทและคุณชายเซี่ย

"เฮ้ย! เฮ้ย! เฮ้ย นั่นใครกันน่ะ?" ทหารหลายนายกระซิบกระซาบถามอวี้เฟิง

อวี้เฟิงตอบกลับอย่างจนใจ "น้องชายคนสนิทของฝ่าบาทน่ะ"

สหายที่อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นองค์รัชทายาททรงเลาะก้างปลาย่างและป้อนให้ชายหนุ่มรูปงามผู้นั้น ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างทะแม่งๆ

เขาจึงฉีกชิ้นปลาเล็กๆ จากมือของตน แล้วยื่นไปป้อนจ่อที่ปากของสหายบ้าง

สหายของเขามองหน้าเขาราวกับกำลังมองคนโง่เง่า คนที่อยู่ถัดไปเห็นดังนั้นจึงแย่งปลาทั้งตัวไปจากมือของเขาเสียเลย

"ไม่หิวรึไง? งั้นก็เอามาให้ข้าให้หมดเลยแล้วกัน"

เขาเอี้ยวตัวพยายามจะแย่งคืนมา

หลังจากเซียวเช่อเลาะก้างและป้อนปลาให้เซี่ยปู๋เหยียนไปครึ่งตัวจนอีกฝ่ายอิ่มเอมแล้ว เขาก็จัดการปลาส่วนที่เหลือด้วยตนเองจนหมด

เซียวเช่อเปิดถุงน้ำพกพาแล้วยื่นไปจ่อที่ริมฝีปากของเซี่ยปู๋เหยียน เซี่ยปู๋เหยียนรับมาจิบไปเพียงอึกเล็กๆ

เซียวเช่อถาม "อิ่มแล้วหรือ?"

เซี่ยปู๋เหยียนพยักหน้ารับ

อากาศยามค่ำคืนหนาวเหน็บ ด้วยเกรงว่าเซี่ยปู๋เหยียนจะล้มป่วย เซียวเช่อจึงกอดเขาไว้แนบอกแน่นขณะหลับใหล ซ้ำยังใช้ท่อนขาของตนเกี่ยวพันรัดช่วงเท้าของอีกฝ่ายเอาไว้ด้วย

ร่างกายของชายหนุ่มอบอุ่นยิ่งนัก เซี่ยปู๋เหยียนที่นอนซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนแกร่ง รู้สึกราวกับกำลังเอนกายพักผ่อนอยู่ข้างเตาผิง

ทันทีที่ฟ้าสาง เซียวเช่อก็ตื่นบรรทม

เพื่อประหยัดเวลา ทุกคนต่างเร่งเก็บกวาดข้าวของเครื่องใช้กันตั้งแต่เช้าตรู่ เตรียมตัวออกเดินทางต่อ

เซี่ยปู๋เหยียนเองก็ถูกปลุกให้ลุกขึ้นเช่นกัน หลังจากแต่งกายเรียบร้อย เขาก็ถูกเซียวเช่อดึงขึ้นไปบนหลังม้าและโอบกอดไว้เบื้องหน้า ควบทะยานมุ่งหน้าสู่ด่านชายแดน

พวกเขาเดินทางรอนแรมติดต่อกันนานถึงสี่ห้าวัน นอกเหนือจากเวลาพักผ่อนในยามค่ำคืนแล้ว เมื่อใดก็ตามที่เซี่ยปู๋เหยียนรู้สึกเหนื่อยล้าหรือง่วงงุน เขาก็จะเอนซิงพิงแผงอกของเซียวเช่อเพื่อแอบงีบหลับ

เซียวเช่อมักจะฉวยโอกาสตอนที่เขาหลับใหล ขโมยหอมปลายหูและพวงแก้มของเขาอยู่เสมอ

บางครั้ง เขายังถึงขั้นประคองกอดให้อีกฝ่ายหันหน้าเข้าหาตน แล้วแอบประทับรอยจูบลงบนริมฝีปากเล็กๆ นั้นอย่างแนบเนียน