บทที่ 14: ปลายทางคือชายแดน

เดือนพฤษภาคม

เซียวเช่อได้รับข่าวจากชายแดนว่าท่านลุงของเขาได้นำกองกำลังบุกทะลวงเข้าไปในค่ายศัตรูและตกหลุมพราง ตอนนี้เป็นตายร้ายดีอย่างไรมิอาจทราบได้

เซียวเช่อยืนอยู่ในห้องหนังสือ ปลายนิ้วซีดเผือดจากการกำจดหมายลับแน่น

รังสีอำมหิตถูกกดทับจนถึงขีดสุด ก่อนที่เขาจะทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรงจนโต๊ะไม้เนื้อแข็งหักออกเป็นสองท่อนในพริบตา

"เตี้ยนเซี่ย!" อวี้เฟิงคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น

"เตี้ยนเซี่ย ในจดหมายลับระบุว่าแผนการเดิมของท่านแม่ทัพหลินนั้นไร้ช่องโหว่ แต่ทว่า... ศัตรูกลับไม่ได้เพียงแค่วางกับดักที่ยากจะหลบหนีได้เท่านั้น ทว่าพวกมันยังรู้เส้นทางการเดินทัพของท่านแม่ทัพราวกับตาเห็น..."

เซียวเช่อหลุบตามองหยาดเลือดที่ซึมออกจากฝ่ามือ ใบหน้าถมึงทึง ภาพใบหน้าของใครหลายคนผุดขึ้นมาในหัว

"ส่งองครักษ์เงาไปสืบเรื่องนี้"

"พ่ะย่ะค่ะ" อวี้เฟิงรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

ด้วยความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่ชายแดน กลุ่มขุนนางฝ่ายองค์ชายรองในราชสำนักจึงยื่นฎีกาถวายฮ่องเต้ โดยกล่าวโทษแม่ทัพหลินครั้งแล้วครั้งเล่า และทูลขอให้ฝ่าบาทส่งผู้ที่เหมาะสมไปประจำการที่ชายแดนเพื่อคลี่คลายสถานการณ์

ทว่าชายแดนแห่งนั้นถูกประจำการโดยกองทัพตระกูลหลินมาอย่างยาวนาน อีกทั้งยังเป็นดินแดนที่แห้งแล้งทุรกันดาร แม่ทัพส่วนใหญ่ไม่คุ้นชินกับสภาพภูมิประเทศและไม่มีใครเต็มใจอยากจะไป

ทว่าองค์ชายรองกลับก้าวออกมาและทูลว่า "เสด็จพ่อ องค์รัชทายาทเคยติดตามท่านแม่ทัพหลินไปยังชายแดนมาก่อน ย่อมต้องเป็นผู้ที่เชี่ยวชาญที่สุด เหตุใดฝ่าบาทจึงไม่ส่งองค์รัชทายาทไป..."

ฝ่ายองค์รัชทายาทคัดค้านอย่างหนัก

"ขอฝ่าบาทโปรดไตร่ตรองด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

เสนาบดีกรมพิธีการก้าวออกมาจากฝูงชนแล้วคุกเข่าลงเสียงดังตึง "ท่านแม่ทัพหลินปกป้องชายแดนมานานนับสิบปีโดยไม่เคยพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว ความพ่ายแพ้ในครั้งนี้จะต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังเป็นแน่!!"

"พระวรกายขององค์รัชทายาทนั้นสูงค่ายิ่ง หากพระองค์เสด็จไปยังสถานที่อันตรายเช่นนั้น ไม่เท่ากับปล่อยให้คนทั้งแผ่นดินหัวเราะเยาะราชวงศ์ของเราว่าไร้คนมีความสามารถหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นเสนาบดีคุกเข่าลง คนอื่นๆ ก็คุกเข่าตามและประสานเสียงกัน "ฝ่าบาท เรื่องนี้ไม่สมควรอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท..."

เมื่อเห็นฮ่องเต้ขมวดคิ้วเงียบๆ เซียวเช่อก็รู้ถึงพระประสงค์ของพระองค์ เขาก้าวออกไปและเอ่ยขึ้น "พอได้แล้ว"

"เสด็จพ่อ ลูกขออาสานำทัพไปสมทบที่ชายแดนพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว กษัตริย์บนบัลลังก์มังกรก็คลายคิ้วลงและตรัสด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "สมกับเป็นบุตรของข้า เจ้ามีบุคลิกภาพที่สง่างามดั่งแม่ทัพโดยแท้ เช่นนั้นข้าจะรอฟังข่าวดีจากองค์รัชทายาท"

จากนั้นฮ่องเต้ก็พระราชทานรางวัลมากมาย

"ออกเดินทางในอีกสองสามวันเถิด ชายแดนนั้นเหน็บหนาวและกันดารนัก ข้าจะให้คนในวังเตรียมข้าวของไปให้เจ้ามากหน่อย"

เซียวเช่อรับราชโองการ

หลังจากเลิกประชุม ลู่ชิงเหยียนได้ยินจากบิดาว่าองค์รัชทายาทกำลังจะออกรบ จึงรีบไปหาเขาทันที

แม้จะรู้สึกละอายใจที่ต้องเผชิญหน้ากับองค์รัชทายาทเพราะเรื่องราวก่อนหน้านี้ ทว่าอย่างไรเสีย พวกเขาก็เป็นพี่น้องที่เติบโตมาด้วยกันหลายปี

ลู่ชิงเหยียนเชิญองค์รัชทายาทไปที่ร้านอาหารแห่งหนึ่ง

ลู่ชิงเหยียนเอ่ยถาม "พี่เช่อ ท่านจะไปชายแดนจริงๆ หรือ??"

"ท่านแม่ทัพหลินระมัดระวังตัวมาตลอด การซุ่มโจมตีครั้งนี้... อาจจะไม่ได้ไร้ร่องรอยของการสมรู้ร่วมคิดของคนผู้นั้นเสียทีเดียว"

"การที่พวกเขาปล่อยให้ท่านไปในตอนนี้ พวกเขาจะต้องมีเจตนาร้ายอย่างแน่นอน" ลู่ชิงเหยียนกระซิบ

ดวงตาสีดำขลับของเซียวเช่อลึกล้ำราวกับก้นบึ้งของมหาสมุทร

"ตอนนี้ท่านลุงของข้าหายตัวไปที่ชายแดนและไม่รู้ชะตากรรม—เจ้ารู้ไหมว่าท่านแม่ของข้าจากไปตั้งแต่ข้ายังเด็ก เป็นท่านลุงที่ยอมใช้คำมั่นสัญญาว่าจะไม่กลับเมืองหลวงเป็นเวลายี่สิบปีเพื่อแลกกับความปลอดภัยของข้า"

เซียวเช่อหวนนึกถึงวันเวลาที่เขาอยู่ที่ชายแดน

ท่านลุงปฏิบัติต่อเขาราวกับบุตรชายแท้ๆ และนั่นก็เป็นช่วงเวลาแห่งความสุขเพียงไม่กี่วันของเขา

เมื่อเขาอายุได้เกือบสิบขวบ ฮ่องเต้ก็มีราชโองการให้เขากลับมายังเมืองหลวง

การแต่งตั้งเขาให้เป็นองค์รัชทายาทก็เป็นเพียงแค่ฉากบังหน้า มิฉะนั้นแล้ว ฮ่องเต้จะสามารถปกป้องบุตรชายของซูเฟย สนมรักของพระองค์ได้อย่างไร?

องค์ชายสามผู้มีร่างกายอ่อนแอและแทบจะไม่เคยปรากฏตัว—เซียวเฉียนคุน

หลังจากที่องค์รัชทายาทถูกพาตัวกลับมายังวังหลวง เขาก็เป็นได้เพียงเป้าหมายที่ถูกวางไว้ในที่โล่งแจ้ง

ฮ่องเต้เลี้ยงดูองค์ชายสามผู้บอบบางในวังลึก พระองค์ทรงเป็นผู้สั่งสอนวิชาความรู้ด้วยพระองค์เอง และทรงประกาศต่อสาธารณชนว่า "องค์ชายสามมีพระพลานามัยไม่สู้ดีนัก" ทว่าในความเป็นจริงแล้ว พระองค์ทรงทำเช่นนั้นเพื่อปกป้องทายาทที่แท้จริงผู้นี้ต่างหาก

ทว่าองค์ชายรองกลับยังคงวาดฝันที่จะแข่งขันเพื่อแย่งชิงบัลลังก์กับเขา มันช่างน่าขันสิ้นดี

ความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขาราวกับเกลียวคลื่น

ในปีที่เขาอายุสิบขวบ เขากำขนมน้ำตาลที่ราชครูประทานให้ไว้แน่น และแอบเดินเข้าไปในตำหนักเฉียนชิงด้วยความปีติยินดี

บานประตูหน้าต่างสลักลายของตำหนักเฉียนชิงแง้มเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง กลิ่นหอมอบอวลผสมผสานกับเสียงเครื่องสายและเครื่องเป่าลอยคลุ้งออกมา

เขาแอบเห็นพระบิดากำลังอุ้มองค์ชายสามซึ่งอายุน้อยกว่าเขาเพียงไม่กี่ปีด้วยพระองค์เอง ข้างกายมีซูเฟยเอนกายพิงบนแท่นบรรทมมังกร ริมฝีปากสีแดงสดของนางเผยอขึ้นเล็กน้อย "ฝ่าบาท~ พระองค์ทรงเต็มพระทัยที่จะปล่อยให้ลูกนอกสมรสนั่นครอบครองตำแหน่งองค์รัชทายาทจริงๆ หรือเพคะ?"

"เขาเป็นเพียงแค่โล่กำบัง" น้ำเสียงของกษัตริย์อ่อนโยนจนน่ากลัว

"เมื่อลูกของเราหายดีแล้ว..."

ขนมน้ำตาลร่วงหล่นลงบนพื้นอิฐสีน้ำเงิน และจู่ๆ เขาก็หยิบมันขึ้นมากำหนึ่งแล้วยัดเข้าปาก

ในเวลานั้นเองเขาถึงเข้าใจว่าคำว่า "เชื่อฟัง" ที่ท่านลุงคอยพร่ำบอกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าตอนที่เขาถูกส่งตัวกลับมายังเมืองหลวงนั้น หมายความว่าอย่างไร

ในคืนที่เขากลับมายังวังหลวง เขาก็ละทิ้งความโหยหาในความรักของบิดาไปจนหมดสิ้น และเรียนรู้ที่จะแสดงเป็นบุตรชายผู้ว่าง่ายต่อหน้าเสด็จพ่อ

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าหลังจากที่เขาก่อเรื่องวุ่นวาย เขากลับเห็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเอ็นดูของเสด็จพ่อ—เบื้องหลังรอยยิ้มนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นน้ำผึ้งอาบยาพิษ

เซียวเช่อพบว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันไร้ความหมายยิ่งนัก เมื่ออายุสิบห้าปี เขาได้เขียนจดหมายถึงท่านลุง

ท่านลุงได้ส่งอวี้เฟิงมาปกป้องเขาเป็นการส่วนตัว และยังมอบป้ายหยกให้เขาด้วย มันเป็นของกลุ่มนักฆ่าฝีมือดีที่ท่านลุงเป็นผู้ฝึกฝนขึ้นมา มอบให้เขาไว้เพื่อใช้เป็นองครักษ์เงา

เมื่อนึกถึงท่านลุงที่ตอนนี้หายตัวไปและไม่รู้ชะตากรรม เซียวเช่อก็บีบจอกสุราในมือจนแหลกละเอียด

มารดาของลู่ชิงเหยียนและมารดาของเซียวเช่อเคยเป็นเพื่อนสนิทกันมาก่อน ดังนั้นเขาจึงพอจะรู้เรื่องราวขององค์รัชทายาทมาบ้าง

ลู่ชิงเหยียนหยิบกล่องใบหนึ่งออกมาแล้วดันไปตรงหน้าเซียวเช่อ

เซียวเช่อเอ่ยถาม "นี่คืออะไร?"

ลู่ชิงเหยียนตอบ "ท่านแม่ของข้าฝากของสิ่งนี้มาให้ท่าน และแน่นอนว่ามันก็เป็นความตั้งใจของข้าเช่นกัน"

เซียวเช่อเปิดมันออก ภายในกล่องเต็มไปด้วยตั๋วเงินใบละมากๆ วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ

ลู่ชิงเหยียนกระแอมไอแล้วพูดด้วยความเขินอายเล็กน้อย "ท่านก็รู้ว่าท่านพ่อของข้าเป็นขุนนางที่ซื่อสัตย์ และปกติแล้วเขาก็ค่อนข้างจะตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องค่าขนมของข้า เงินส่วนนี้เป็นเงินที่ข้าเก็บหอมรอมริบมานาน"

"ท่านกำลังจะไปชายแดน ย่อมต้องมีหลายที่ที่จำเป็นต้องใช้เงิน จำไว้ว่าต้องพกสิ่งนี้ติดตัวไปด้วย เผื่อว่าท่านมีความจำเป็นต้องใช้"

เซียวเช่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ขอบใจ"

ลู่ชิงเหยียนรีบโบกมือ "แค่กลับมาอย่างปลอดภัยก็เป็นการขอบคุณมากพอสำหรับข้าแล้ว"

เซียวเช่อเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "อันที่จริง ข้ามีเรื่องอยากจะขอร้องเจ้าอีกเรื่องหนึ่ง"

ลู่ชิงเหยียนถามด้วยความสับสน "เรื่องอะไรหรือ?"

เซียวเช่อ "ฝากดูแลอาเหยียนแทนข้าด้วย"

ภาพใบหน้าที่หล่อเหลาเกินพอดีปรากฏขึ้นในความคิดของลู่ชิงเหยียน เขาตบโต๊ะอย่างแรงแล้วพูดว่า "ไม่ต้องห่วง ข้าจะดูแลพี่สะใภ้แทนท่านเป็นอย่างดี"

"แต่ท่านไม่ได้ตั้งใจจะพาเขาไปด้วยหรือ?"

เซียวเช่อส่ายหัว "สุขภาพของเขาไม่ค่อยแข็งแรง และการเดินทางก็ยาวนานนัก ยิ่งไปกว่านั้น สภาพอากาศที่ชายแดนก็เลวร้าย แม้ว่าตอนนี้ในเมืองหลวงจะเป็นฤดูใบไม้ผลิ แต่ที่นั่นอาจจะยังมีหิมะตกหนักอยู่ก็ได้"

เมื่อนึกถึงรูปร่างที่ผอมบางและสูงศักดิ์ของเซี่ยปู๋เหยียน ลู่ชิงเหยียนก็พยักหน้าเห็นด้วย เขาไม่เหมาะที่จะไปตกระกำลำบากที่ชายแดนจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เซียวเช่อไม่ได้คาดคิดเลยว่าในขณะที่เขาไม่อยากให้ไท่จื่อเฟยต้องทนทุกข์ทรมาน ทว่ากลับมีใครบางคนต้องการให้เขาไป

ณ ตำหนักบูรพา ขันทีน้อยคนหนึ่งลอบส่งจดหมายให้ชุนฮวาเพื่อนำไปให้เซี่ยปู๋เหยียน

เซี่ยปู๋เหยียนเปิดจดหมายและเห็นข้อความหลายบรรทัด ใจความสำคัญคือโอกาสในการวางยาพิษมาถึงแล้ว และเขาควรจะหาทางติดตามองค์รัชทายาทไปยังชายแดน เพื่อให้แน่ใจว่าองค์รัชทายาทจะไม่มีวันได้กลับมาอีก ในตอนท้าย มีข้อความข่มขู่แม่นมหลิวอยู่สองสามประโยค

หลังจากอ่านจบ เซี่ยปู๋เหยียนก็ส่งจดหมายให้ชุนฮวา เมื่อนางเห็นเนื้อหาในจดหมาย รูม่านตาก็เบิกกว้าง และนางก็รีบเผาจดหมายทิ้งทันที

ความตื่นตระหนกปรากฏขึ้นบนใบหน้าซีดเผือดของชุนฮวา "คุณชาย! ชายแดนนั้นทั้งหนาวและกันดาร สุขภาพของท่านก็ไม่ค่อยแข็งแรงอยู่แล้ว ท่านจะทนได้อย่างไร..."

เซี่ยปู๋เหยียนเอนหลังพิงเก้าอี้พักผ่อน แสงแดดอ่อนๆ สาดส่องกระทบใบหน้าขาวราวกับเครื่องเคลือบ เขาหลับตาลงเล็กน้อย

"ข้าจะทำอะไรได้อีกเล่า หากข้าอยู่ในวัง คนผู้นั้นในวังหลังก็มีวิธีมากมายที่จะทรมานข้า"

ชุนฮวา "คุณชาย หากท่านจะไป ได้โปรดพาบ่าวไปด้วยเถิด บ่าวจะได้ดูแลท่านระหว่างทาง"

เซี่ยปู๋เหยียนโบกมือ "หากหญิงสาวอย่างเจ้าไปยังชายแดนและเกิดเรื่องโชคร้ายขึ้น ชะตากรรมของเจ้าคงจะเลวร้ายยิ่งกว่าข้าเสียอีก"

ชุนฮวากัดริมฝีปากและสะอื้นไห้ "ตอนที่บ่าวทำงานอยู่ที่จวนอัครเสนาบดี บ่าวเป็นที่รองรับอารมณ์ของพวกเขา บ่าวปล่อยให้พวกเขากลั่นแกล้งบ่าวโดยไม่ปริปากบ่น เพราะกลัวว่าเจ้านายอาจจะฆ่าบ่าวได้สักวันหากพวกเขาอารมณ์ไม่ดี"

"ตั้งแต่ที่บ่าวมาติดตามคุณชาย บ่าวก็รู้สึกเหมือนได้เป็นคนจริงๆ บ่าวได้กินของดีๆ และใส่เสื้อผ้าดีๆ หากไม่ใช่เพราะคุณชาย ป่านนี้บ่าวคงจะถูกรังแก โดยพ่อบ้านของจวนอัครเสนาบดีไปแล้ว"

ชุนฮวาโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง "คุณชายเป็นคนมอบชีวิตใหม่ให้แก่บ่าว ได้โปรดพาบ่าวไปด้วยเถิด แม้ว่าบ่าวจะต้องตาย..."

เซี่ยปู๋เหยียนถอนหายใจและช่วยพยุงหญิงสาวให้ลุกขึ้น นางอายุเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น—ในยุคปัจจุบัน นางคงจะอยู่ในวัยที่เหมาะสมแก่การเรียนหนังสืออยู่ในโรงเรียน

เซี่ยปู๋เหยียนกล่าวอย่างอ่อนโยน "เจ้าไม่ต้องตามข้าไปหรอก องค์รัชทายาทจะปกป้องข้าเป็นอย่างดี ไม่ต้องเป็นห่วง"

ชุนฮวาเช็ดน้ำตาและพูดว่า "แต่คุณชาย..."

เซี่ยปู๋เหยียน "เจ้าอยู่ที่ตำหนักบูรพานี่แหละ เรือนที่องค์รัชทายาทประทานให้ข้ายังคงต้องการให้เจ้าดูแลต้นไม้ดอกไม้อยู่"

ชุนฮวาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลง

ระหว่างที่จัดเตรียมสัมภาระขององค์รัชทายาทในตำหนักบูรพา ชุนฮวาได้เก็บเสื้อผ้าหนาๆ หลายกล่องใหญ่แล้วนำไปปะปนกับข้าวของขององค์รัชทายาท

ในวันนั้น ชุนฮวาแอบให้คนหามกล่องใบใหญ่เข้ามาเช่นกัน ภายในกล่องใบนั้นคือเซี่ยปู๋เหยียน

เนื่องจากกลัวว่าเซี่ยปู๋เหยียนจะได้รับการกระทบกระเทือน ชุนฮวาจึงบุสำลีไว้หลายชั้น

หลังจากรวบรวมของทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เซียวเช่อก็นั่งอยู่บนหลังม้าและรออยู่เป็นเวลาหนึ่งก้านธูป

เมื่อไม่เห็นบุคคลที่เขาเฝ้ารอคอย ดวงตาของเขาก็หมองหม่นลง และเขาก็สั่งให้กองทัพออกเดินทาง

"ออกเดินทาง!"