บทที่ 12: แผนร้ายในงานล่องเรือ

กว่าจะกลับมาถึงหน้าประตูตำหนัก เสื้อผ้าของเซี่ยปู๋เหยียนก็หลุดลุ่ยไม่เป็นระเบียบเสียแล้ว

แขนเสื้อกว้างร่นลงมาจนถึงข้อศอก เสื้อคลุมผ้าไหมสีขาวนวลดั่งแสงจันทร์ยับยู่ยี่และเปรอะเปื้อนคราบสุรา เกือบจะเลื่อนหลุดจากลาดไหล่บอบบาง

เซียวเช่อปลดเสื้อคลุมขนจิ้งจอกดำของตนออก แล้วนำมาห่อหุ้มร่างของอีกฝ่ายไว้จนมิดชิด

ทว่ายามที่ฝ่ามือสัมผัสโดนหัวไหล่ แพขนตาของชายหนุ่มกลับสั่นระริกเล็กน้อย หยาดน้ำตายังคงเกาะพราวอยู่ที่หางตาซึ่งหลับพริ้ม ริมฝีปากบางเม้มแน่นราวกับกำลังตัดพ้อ

เซียวเช่อรู้สึกราวกับว่าคนตรงหน้าเป็นเพียงลูกแมวน้อยที่ยังไม่หย่านม เมื่อกินอิ่มดื่มจนพอใจแล้ว ก็เพียงแค่อยากจะออดอ้อนซุกตัวอยู่ข้างกายแมวตัวใหญ่ ราวกับว่าทำเช่นนั้นแล้วถึงจะรู้สึกปลอดภัย

เมื่อกลับเข้ามาในตำหนัก ทั้งสองต่างมีกลิ่นสุราคลุ้งไปทั้งตัว แม้จะถูกอุ้มอยู่ แต่เซี่ยปู๋เหยียนก็ยังเบือนหน้าหนีด้วยความรังเกียจ

เซียวเช่อหัวเราะเบาๆ "รังเกียจอันใดกัน? กลิ่นสุราบนตัวเปิ่นกงไม่ได้มาจากเจ้าหรอกหรือ?"

คนในอ้อมแขนไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงหลับตาพริ้มและเม้มริมฝีปาก ก่อนจะหดคอซุกหน้าลงไปในเสื้อคลุมให้ลึกกว่าเดิม

เซียวเช่อลองสูดดมกลิ่นสุราบนร่างของพวกเขาดูก็พบว่าฉุนมากจริงๆ จึงหันกายอุ้มอีกฝ่ายตรงไปยังสระสรงน้ำส่วนพระองค์

เขาสั่งให้นางกำนัลเตรียมเสื้อผ้ามาสองชุด ก่อนจะพาอีกฝ่ายลงไปแช่ในน้ำอุ่น

ไอน้ำสีขาวลอยกรุ่นพวยพุ่งไปทั่วห้องอาบน้ำ เซียวเช่อปลดสาบเสื้อที่หลุดลุ่ยของเซี่ยปู๋เหยียนออก เมื่อน้ำอุ่นสูงขึ้นมาเหนือระดับเอว แพขนตาของเซี่ยปู๋เหยียนก็สั่นไหวเล็กน้อย

เซียวเช่อถูสบู่ฝักกลายเป็นฟองหนานุ่ม สอดปลายนิ้วสางผ่านเรือนผมสีดำขลับ วักน้ำอุ่นราดรดลงบนเส้นผมของเซี่ยปู๋เหยียน ชำระล้างฟองสบู่ออกจนหมดจด

เมื่อข้ารับใช้ในตำหนักนำเสื้อผ้าที่พับไว้อย่างเรียบร้อยมาส่ง เซียวเช่อก็ไล่ทุกคนออกไป หลังจากสวมเสื้อผ้าให้ชายหนุ่มด้วยตนเองแล้ว เขาก็พาอีกฝ่ายไปยังห้องหนังสือ

เซียวเช่อใช้ผ้าแห้งเช็ดหยดน้ำจากเส้นผมของคนในอ้อมแขนอย่างเบามือ เมื่อผมแห้งสนิทแล้ว เขาก็วางอีกฝ่ายลงบนเตียงในห้องหนังสือ ห่มผ้าให้ แล้วซุกเตาผิงพกพาไว้ด้านใน ก่อนจะกลับไปสะสางงานที่โต๊ะทรงอักษร

เซี่ยปู๋เหยียนหลับสนิท แม้รัตติกาลจะคืบคลานผ่านกระดาษกรุหน้าต่างเข้ามา เขาก็ยังคงจมอยู่ในห้วงนิทราอันล้ำลึก

ด้วยเกรงว่าเขาจะหิว เซียวเช่อจึงปลุกคนที่กำลังหลับให้ตื่นขึ้นมาจิบโจ๊กร้อนๆ เล็กน้อย จากนั้นก็รวบร่างนั้นเข้าสู่อ้อมกอดแล้วนอนหลับไปด้วยกันในห้องหนังสือ

เซียวเช่ออยู่ในวัยหนุ่มแน่นและมีพละกำลังเหลือล้น เมื่อมีคนงามมานอนอยู่ในอ้อมแขน เขากลับรู้สึกนอนไม่หลับขึ้นมาเสียอย่างนั้น

ซ้ำร้าย คนในอ้อมกอดยังเผลอวาดแขนมากอดก่ายเอวของเขาโดยไม่รู้ตัว เบียดตัวเข้ามาแนบชิด อุณหภูมิร่างกายที่ร้อนผ่าวแผ่ซ่านทะลุผ่านเสื้อตัวในเนื้อบางเข้ามา

เซียวเช่อลอบถอนหายใจ ภายใต้แสงเทียนสลัว ใบหน้าของเซี่ยปู๋เหยียนยิ่งดูงดงามไร้ที่ติราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ ริมฝีปากแดงระเรื่อและแพขนตายาวงอน

ยิ่งมอง เซียวเช่อก็ยิ่งห้ามใจไม่อยู่ ในที่สุดเขาก็โน้มตัวลงไปประทับจุมพิตลงบนริมฝีปากสีชาดนั้น

สัมผัสอบอุ่นแผ่ซ่านจากริมฝีปาก เขาอ้อยอิ่งและขบเม้มอย่างแผ่วเบาจนคนในอ้อมแขนส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคอ ปลายนิ้วเผลอขยุ้มคอเสื้อของเขาแน่นโดยไม่รู้ตัว เมื่อนั้นเขาจึงยอมผละออกอย่างแสนเสียดาย

ทว่าเมื่อเซี่ยปู๋เหยียนตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น เขากลับยังคงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราวอันใด

เขาตื่นก่อนองค์รัชทายาท ช่วงเอวถูกพันธนาการไว้ด้วยฝ่ามือใหญ่จนไม่อาจขยับเขยื้อน เขาจึงทำเพียงแค่นอนซบอยู่บนแผงอกของพระสวามีจอมปลอม พลางจ้องมองหน้าอีกฝ่าย

เซียวเช่อหล่อเหลาอย่างหาตัวจับยาก ใบหน้ายามหลับใหลมีโครงหน้าที่คมชัด คิ้วเข้มพาดเฉียงจรดขมับ สันจมูกโด่งเป็นสันเหนือริมฝีปากบางที่เม้มแน่น ความเย็นชาของเขาเจือไปด้วยกลิ่นอายสูงศักดิ์อันเกียจคร้านที่งดงามจนแทบลืมหายใจ

เซี่ยปู๋เหยียนเอื้อมมือไปแตะแพขนตาหนาขององค์รัชทายาท ทว่ากลับเห็นมันสั่นระริกก่อนที่ชายหนุ่มจะลืมตาขึ้น

เซี่ยปู๋เหยียนฉวยโอกาสขยับตัว ดิ้นรนขัดขืน "ฝ่าบาท ปล่อยกระหม่อมเถิด ร้อนเหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ"

"อยู่นิ่งๆ"

น้ำเสียงของเซียวเช่อแหบพร่าอย่างคนเพิ่งตื่นนอน ทว่าท่อนแขนกลับกระชับอ้อมกอดแน่นขึ้นตามสัญชาตญาณ เขายังฟังไม่ถนัดด้วยซ้ำว่าคนข้างกายเอ่ยสิ่งใด

เซี่ยปู๋เหยียนจึงถูกบังคับให้นอนลงไปอีกครั้ง

เซียวเช่อค่อยๆ ได้สติกลับมา เมื่อรู้สึกตัวว่าทำผิด เขาจึงคลายวงแขนที่โอบรัดเอวบางออก รีบกลิ้งตัวลงจากเตียงและหันหลังไปผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า

เซี่ยปู๋เหยียนจ้องมองแผ่นหลังตั้งตรงที่มีช่วงไหล่กว้างและเอวสอบ เมื่อเห็นมัดกล้ามเนื้ออันตึงแน่นและเรียวขายาวแข็งแรง ประกายความซุกซนก็วาบพาดผ่านนัยน์ตา

เขาเอ่ยถามด้วยความสับสน "ฝ่าบาท กระหม่อมไม่ได้อยู่ที่จวนอัครเสนาบดีหรอกหรือ? เหตุใดจึงกลับมาที่ตำหนักได้เล่า? ฝ่าบาทเป็นคนพากระหม่อมกลับมาหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

มือของเซียวเช่อที่กำลังผูกเข็มขัดชะงักงัน เสียง "อืม" ดังเล็ดลอดออกมาจากลำคอ

"แปลกจริง..."

เซี่ยปู๋เหยียนใช้ปลายนิ้วแตะริมฝีปากที่บวมเจ่อพลางกล่าวอย่างครุ่นคิด "เหตุใดปากของกระหม่อมจึงเจ็บแปลบๆ เล่า? หรือว่าจะเป็นร้อนใน? แล้วก็ตรงนี้—"

เขากดเบาๆ บนหน้าอกผ่านเนื้อผ้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัย "รู้สึกเหมือนผิวจะถลอกเลยพ่ะย่ะค่ะ พอเสื้อผ้าเสียดสีก็แสบไปหมด กระหม่อมเผลอไปกระแทกโดนสิ่งใดระหว่างทางหรือไม่?"

ใบหูของเซียวเช่อแดงก่ำ เขาไม่กล้าหันกลับไปทำเพียงตอบว่า "บางทีเจ้าอาจจะไปชนเข้ากับอะไรบางอย่างตอนอาบน้ำเมื่อคืน เดี๋ยวเปิ่นกงจะให้บ่าวรับใช้นำยามาให้เจ้าทาทีหลัง"

เซี่ยปู๋เหยียนกัดริมฝีปาก กลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้ ก่อนจะหลุบตาลงและขานรับอย่างว่าง่าย

ในขณะเดียวกัน ภายในจวนอัครเสนาบดี เซี่ยหลิงอวิ๋นที่สลบไสลไม่ได้สติก็ฟื้นขึ้นมาในที่สุด

ทันทีที่ยันตัวลุกขึ้น เขาก็เปล่งเสียงร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด รู้สึกราวกับถูกล้อรถม้าบดทับ กระดูกทุกชิ้นในร่างกายปวดร้าวราวกับจะแตกเป็นเสี่ยงๆ

การท่องเที่ยวฤดูใบไม้ผลิ

เข้าสู่เดือนสามตามปฏิทินจันทรคติ อากาศค่อยๆ อบอุ่นขึ้น สรรพสิ่งล้วนฟื้นคืนชีพ

ลู่ชิงเหยียนทนนั่งจับเจ่าอยู่แต่ในเรือนไม่ไหว จึงชักชวนสหายสองสามคนไปล่องเรือชมทิวทัศน์วสันตฤดู และแน่นอนว่าเขาก็ได้กราบทูลเชิญองค์รัชทายาทด้วยเช่นกัน

ระหว่างมื้ออาหาร เซียวเช่อเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก "อีกไม่กี่วัน ซื่อจื่อจวนโหวได้เชิญเปิ่นกงไปล่องเรือ เจ้าอยากไปด้วยหรือไม่?"

เซี่ยปู๋เหยียนตอบเสียงเบา "ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์ให้กระหม่อมไปด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ? หากฝ่าบาททรงเห็นว่ากระหม่อมเป็นภาระ..."

เซียวเช่อกระแอมไอและกล่าวว่า "ในวังนี้ไม่มีสิ่งใดแปลกใหม่หรือน่าสนุกหรอก เจ้าควรจะออกไปข้างนอกกับเปิ่นกงบ้าง"

เซี่ยปู๋เหยียนพยักหน้า ประกายแห่งความคาดหวังวาบพาดผ่านนัยน์ตา "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ตั้งแต่มาถึงเมืองหลวง กระหม่อมยังไม่มีโอกาสได้ออกไปเปิดหูเปิดตาเลย"

เซียวเช่อจึงรีบส่งคนไปแจ้งลู่ชิงเหยียนว่าตนจะพาพระชายาไปด้วย

ลู่ชิงเหยียนเดินวนไปเวียนมาอยู่ตรงระเบียงทางเดินในจวนโหว พลางพัดจีบในมือไปมา

เมื่อได้ยินบ่าวรับใช้มารายงานพระราชสาส์นตอบกลับจากองค์รัชทายาท เขาก็รับมาและคลี่จดหมายออกดู

ลู่ชิงเหยียนเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "องค์รัชทายาทจะทรงพาคนจากจวนอัครเสนาบดีผู้นั้นมาด้วยงั้นรึ?"

สหายอีกคนถามขึ้น "ผู้ใดกัน? พระชายาน่ะหรือ?"

ลู่ชิงเหยียนพยักหน้า

เผยอวี้แย่งจดหมายไปจากมือของลู่ชิงเหยียนเพื่อดูให้แน่ใจ นอกจากข้อความสั้นๆ เพียงบรรทัดเดียวที่บอกว่าจะพาพระชายามาด้วยแล้ว ก็ไม่มีตัวอักษรอื่นใดอีก

ลู่ชิงเหยียนลูบคลำพัดจีบ "เจ้าคิดว่าองค์รัชทายาททรงหมายความว่าอย่างไรกัน?"

ลู่ชิงเหยียนครุ่นคิด องค์รัชทายาททรงรังเกียจจวนอัครเสนาบดีมาแต่ไหนแต่ไร โดยเฉพาะเซี่ยหลิงอวิ๋นที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่เรื่องการรังแกผู้อื่น

ใบหน้าหยิ่งผยองของเซี่ยหลิงอวิ๋นผุดขึ้นมาในหัว

ในงานเทศกาลโคมไฟเมื่อหลายปีก่อน วีรกรรมเมามายแล้วพุ่งเข้าใส่รถม้าขององค์รัชทายาทของเจ้านั่น ยังคงเป็นที่ขบขันไปทั่วทั้งเมืองหลวง

ในเมื่อพวกเขาเป็นพี่น้องต่างมารดากัน แล้วอีกคนจะดีไปกว่ากันสักเท่าใดเชียว?

ลู่ชิงเหยียนเอ่ยขึ้น "หรือว่าจะเป็นการส่งสัญญาณให้พวกเราเตรียมตัวสั่งสอนเจ้านั่นล่วงหน้า?"

เผยอวี้ทบทวนถึงนิสัยเย็นชาขององค์รัชทายาทแล้วก็รู้สึกว่าเรื่องนี้แปลกประหลาดยิ่งนัก

เผยอวี้มองเนื้อความบนกระดาษแล้วเอ่ยว่า "หรือว่าแท้จริงแล้วองค์รัชทายาทจะทรงถูกใจคนผู้นั้นเข้าแล้ว..."

ลู่ชิงเหยียนขัดขึ้นทันที "เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทาง"

"วันที่องค์รัชทายาททรงเข้าพิธีอภิเษกสมรส พระองค์ยังประทับร่ำสุราอยู่กับข้าที่โรงเตี๊ยมอยู่เลย ข้าดูออกว่าพระองค์ทรงชิงชังการแต่งงานครั้งนี้อย่างเห็นได้ชัด"

ลู่ชิงเหยียน "อ้อ ต้องเป็นเพราะพระองค์ประสงค์ให้พวกเราฉวยโอกาสนี้สั่งสอน และทำให้เจ้านั่นต้องอับอายขายหน้าต่อหน้าผู้คนเป็นแน่"

ยิ่งลู่ชิงเหยียนคิดทบทวนมากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าความคิดของตนถูกต้อง

เผยอวี้มองท่าทางมั่นอกมั่นใจของสหายแล้ว ในที่สุดก็ตัดสินใจกลืนความสงสัยของตนลงคอไป