บทที่ 10: องค์รัชทายาทปะทะคุณชายใหญ่ (10)

การกลับไปเยี่ยมบ้านเดิม

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เซี่ยปู๋เหยียนใช้ข้ออ้างเรื่องการฆ่าเวลาเพื่อรบเร้าให้เซียวเช่อสอนเขาคัดลายมือและวาดภาพ

ท่ามกลางพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก เขาได้สร้างโอกาสในการสัมผัสทางกายอย่างแยบยล

เพียงพริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่วันที่สามหลังจากการแต่งงาน

ตามธรรมเนียมแล้ว ในวันที่สาม บุตรเขยคนใหม่จะต้องเตรียมของขวัญล้ำค่าและกลับไปเยี่ยมเยียนพ่อตาแม่ยายที่บ้านเดิมของเจ้าสาว

องค์รัชทายาทผู้ซึ่งเติบโตมาในวังลึกตั้งแต่เด็ก ไม่เคยสัมผัสกับขนบธรรมเนียมพื้นบ้านเช่นนี้ เหล่าข้ารับใช้แห่งวังบูรพาก็สังเกตเห็นว่าองค์รัชทายาททรงจงใจตีตัวออกห่างจากพระชายาตั้งแต่คืนเข้าหอ

ด้วยความเข้าใจว่าองค์รัชทายาททรงรังเกียจผู้คนจากจวนเสนาบดี จึงไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยเตือนพระองค์เรื่องนี้เลยสักคน

กำหนดการกลับไปเยี่ยมบ้านเดิมจึงถูกเลื่อนออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งถึงเช้าวันที่ห้า

จนกระทั่งชุนฮวาถือคันฉ่องทองเหลืองขณะหวีผมให้เซี่ยปู๋เหยียน นางจึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเลยกำหนดการมาแล้ว

ชุนฮวาเอ่ยเตือน "คุณชายใหญ่ องค์รัชทายาทไม่ได้ตรัสถึงเรื่องการกลับไปเยี่ยมบ้านเดิมเลยแม้แต่น้อย พระองค์คงไม่มีพระประสงค์จะเสด็จไปกับท่านเป็นแน่ ให้บ่าวเตรียมของขวัญไว้เลยดีหรือไม่เจ้าคะ?"

บนโต๊ะเครื่องแป้ง คันฉ่องทองเหลืองสะท้อนใบหน้าของเซี่ยปู๋เหยียนที่เริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้างแล้ว

เขามองดูสีหน้าเรียบเฉยของตนเองในคันฉ่องแล้วเอ่ยเบาๆ "ไม่จำเป็นหรอก"

ชุนฮวาแย้ง "แต่ว่าคุณชาย..."

เซี่ยปู๋เหยียนพูดแทรกขึ้นมา "เรากลับกันไปแบบนี้แหละ"

นับตั้งแต่ค่ำคืนเหนือความคาดหมายในวันเข้าหอ เซียวเช่อก็บรรทมในตำหนักข้างทุกคืน ราวกับว่าเขากำลังหลบหน้าอยู่

เหล่าข้ารับใช้ในวังต่างซุบซิบนินทากันว่า องค์รัชทายาททรงชิงชังคุณชายจากจวนเสนาบดีผู้นี้อย่างถึงที่สุด

ในเวลานี้ เซี่ยปู๋เหยียนแต่งกายเรียบง่ายด้วยเสื้อผ้าสีพื้นและแต่งหน้าอ่อนๆ โดยไม่ได้นำของขวัญใดๆ ติดตัวไป เขาเพียงพาชุนฮวาขึ้นรถม้า ปล่อยให้เสียงล้อรถบดดังกึกก้องไปตามถนนปูหินของเมืองหลวง

เบื้องหน้าประตูสีแดงชาดของจวนเสนาบดี ท่านป้าเฉินชะเง้อคอมองอยู่นาน เมื่อเห็นม่านของรถม้าถูกเปิดออก นางก็ชะโงกหน้าเข้าไปดูตามสัญชาตญาณ

เมื่อแน่ใจว่าเซี่ยปู๋เหยียนมาเพียงลำพัง นางก็พาเขาเข้าไปในจวน

เวลานี้ เสนาบดีได้เข้าวังไปหารือราชการแล้ว มีเพียงฮูหยินเสนาบดีและคุณชายรอง เซี่ยหลิงอวิ๋น เท่านั้นที่รออยู่ในจวน

เดิมทีคุณชายรองผู้เสเพลผู้นี้ได้นัดแนะกับกลุ่มสหายกินเที่ยวว่าจะออกไปหาความสำราญนอกเมืองตั้งแต่วันก่อน ทว่าเมื่อได้ยินว่าพี่ชายจะกลับมาเยี่ยมบ้านในวันรุ่งขึ้น เขาก็รีบส่งบ่าวรับใช้ไปยกเลิกนัดทันที

เซี่ยหลิงอวิ๋นกลับเข้าไปในห้องและหยิบขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวออกมาจากตู้ลับใกล้ๆ ยาลับที่อยู่ข้างในส่งกลิ่นหอมจางๆ ลอยเตะจมูก

เขาลูบไล้ขวดกระเบื้องเคลือบสีขาว พลางนึกถึงใบหน้าอันงดงามและเย็นชาของเซี่ยปู๋เหยียน ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัวขณะก้าวเท้ายาวๆ ตรงไปยังโรงครัว

ที่นั่น สุราและอาหารสำหรับต้อนรับการกลับมาของพี่ชายได้ถูกเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว

ท่านป้าเฉินเดินนำทางไปอย่างนอบน้อม

จู่ๆ เซี่ยปู๋เหยียนก็หยุดเดินแล้วพูดขึ้น "ท่านป้า รบกวนพาข้าไปพบแม่นมหลิวก่อนเถิด"

ท่านป้าเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อนึกถึงคำสั่งของฮูหยิน นางก็เดินนำเซี่ยปู๋เหยียนไปยังเรือนห่างไกลที่มุมตะวันตกเฉียงใต้

"คุณชายใหญ่ แม่นมหลิวอยู่ที่นี่แหละเจ้าค่ะ"

ท่านป้าเฉินยืนอยู่หน้าประตูเรือนที่สีลอกร่อน ปั้นรอยยิ้มเอาใจ "ฮูหยินจงใจส่งสาวใช้สองคนมาคอยปรนนิบัตินางโดยเฉพาะ ทั้งอาหารการกินและของใช้ก็ไม่เคยขาดแคลน ขอคุณชายโปรดวางใจเถิดเจ้าค่ะ"

เสียง "แอ๊ด" ดังขึ้นเมื่อประตูไม้ถูกผลักออก หญิงชราวัยห้าสิบกว่าปีกำลังนั่งหลังค่อม มือที่เหี่ยวย่นของนางถือเข็มเงิน ดวงตาที่ฝ้าฟางแทบจะจดจ่ออยู่กับผืนผ้า

บนผ้าเช็ดหน้าปักลายดอกโบตั๋นบิดเบี้ยวที่ยังทำไม่เสร็จ มีเส้นไหมพันกันยุ่งเหยิง

นางแก่ชราและหูตึง จึงไม่ได้ยินเสียงเปิดประตู

ท่านป้าเฉินรู้ความจึงไม่ได้เดินตามเข้าไป นางหยุดอยู่แค่ตรงประตูและเอ่ยขึ้น "คุณชายใหญ่ ฮูหยินยังคงรออยู่ โปรดอย่าปล่อยให้นางรอนานเกินไปนะเจ้าคะ"

เซี่ยปู๋เหยียนก้าวข้ามธรณีประตูและตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้ามั่นใจว่าฮูหยินคงไม่ถือสากับเวลาเพียงเล็กน้อยนี้หรอก เจ้ารออยู่ข้างนอกเถิด ข้าขอคุยกับแม่นมสักครู่"

ท่านป้าเฉินย่อตัวทำความเคารพ "เจ้าค่ะ คุณชาย"

ประตูเรือนถูกปิดลง เซี่ยปู๋เหยียนเดินช้าๆ ไปหยุดอยู่ข้างแม่นมหลิว

จนกระทั่งมีเงาดำทอดบังสายตา แม่นมหลิวจึงเพิ่งรู้ตัวว่ามีคนมาเยือน

เสียงแหบพร่าเอ่ยถาม "ใครน่ะ?"

แม่นมหลิวหรี่ตามอง ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น และเส้นผมก็เปลี่ยนเป็นสีดอกเลา

"แม่นม ข้าเอง เสี่ยวเหยียน"

เซี่ยปู๋เหยียนคุกเข่าลงข้างเก้าอี้หวาย ฝ่ามือของเขาทาบทับลงบนข้อมือที่ผอมจนเห็นกระดูกของหญิงชรา ถ่ายทอดความอบอุ่นผ่านแขนเสื้อผ้าหยาบ

มือที่สั่นเทาของแม่นมหลิวกุมมือเขาไว้ นิ้วโป้งที่หยาบกร้านลูบไล้หลังมือของชายหนุ่ม "เสี่ยวเหยียน!? พวกเขาไม่ได้รังแกเจ้าใช่ไหม? เป็นเพราะแม่นมไร้ประโยชน์แท้ๆ..."

น้ำตาขุ่นมัวไหลรินลงมาตามร่องแก้ม หยดแหมะลงบนหลังมือของเซี่ยปู๋เหยียนจนรู้สึกเย็นวาบ

หญิงชราจ้องมองด้วยดวงตาที่พร่ามัวราวกับมีหมอกขาวปกคลุม นางมองเห็นเพียงโครงหน้าลางๆ ของชายหนุ่มเท่านั้น

เด็กน้อยที่ชอบไปซุกซ่อนตัวอยู่หลังกระโปรงนางในความทรงจำ บัดนี้ได้เติบโตเป็นผู้ใหญ่ที่สามารถยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเองได้แล้ว

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แม่นมหลิวคือความอบอุ่นเพียงหนึ่งเดียวในชีวิตของเขา

หญิงชราผู้นี้หาเลี้ยงชีพด้วยการปักผ้าเช็ดหน้าและรับจ้างซักผ้า นำเงินทองอันน้อยนิดที่หามาได้ไปซื้อข้าวต้มหยาบๆ มาเลี้ยงดูเจ้าของร่างเดิมตั้งแต่ยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ

เซี่ยปู๋เหยียนลูบหลังหญิงชราเบาๆ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "แม่นม ข้าสบายดี ข้ามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีมาก"

แม่นมหลิวปาดน้ำตาที่หางตาและพูดว่า "วันนั้น... วันที่เจ้ามีไข้สูง แม่นมออกไปซื้อยา แต่คนพวกนั้น..."

เมื่อไม่นานมานี้ เจ้าของร่างเดิมนอนซมด้วยพิษไข้สูงอยู่ในหมู่บ้าน แม่นมหลิวเพิ่งกลับมาจากการไปอ้อนวอนขอยา ก็เห็นกลุ่มคนแปลกหน้ากำลังลากตัวเซี่ยปู๋เหยียนขึ้นรถม้าไป

นางอยากจะเข้าไปขัดขวาง แต่ฝีเท้าของนางช้าเกินไป ทำได้เพียงมองดูรถม้าวิ่งจากไปอย่างหมดหนทาง

เดิมทีแม่นมหลิวตั้งใจจะไปแจ้งทางการ แต่ฝนในวันนั้นตกหนักมาก ประกอบกับขาที่ไม่ค่อยดี ในที่สุดนางก็หมดสติล้มพับไปกลางทางระหว่างเดินไปที่ศาลาว่าการ

เคราะห์ดีที่เพื่อนบ้านหญิงคนหนึ่งซึ่งกำลังเดินทางกลับบ้านมาพบเข้า จึงพานางกลับมาด้วย

เซี่ยปู๋เหยียนรับฟังแม่นมหลิวพร่ำเพ้อโดยไม่พูดแทรกแม้แต่คำเดียว

เมื่อนางพูดจบ เซี่ยปู๋เหยียนก็เอ่ยขึ้น "แม่นม อยู่ที่นี่ให้ดีๆ แล้วรอข้ามารับท่านนะ"

"เจ้าอย่าทำอะไรโง่ๆ เชียวนะ!"

ฝ่ามือหยาบกร้านของแม่นมหลิวฟาดลงบนหลังมือของเขาอย่างแรง "เจ้าไปทำสิ่งที่เจ้าควรทำเถอะ! หญิงชราผู้นี้มีขาข้างหนึ่งก้าวเข้าไปในหลุมศพแล้ว อย่าให้ข้าต้องกลายเป็นภาระของเจ้าเลย..."

เซี่ยปู๋เหยียนไม่ได้โต้เถียง เขากลับยัดก้อนเงินที่เตรียมมาใส่มือหญิงชรา สั่งเสียอีกสองสามคำ แล้วจึงหันหลังเดินจากมา

ด้านนอก ท่านป้าเฉินเห็นเขาเดินออกมาก็รีบค้อมตัวนำทางทันที "คุณชายใหญ่ เราไปกันเถิดเจ้าค่ะ ฮูหยินยังคงรอท่านอยู่"

หลิวรั่วฉินนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานของโต๊ะอาหาร ปลายนิ้วเรียวยาวเคาะลงบนพื้นโต๊ะไม้หน้าหอยอย่างเป็นจังหวะ สีหน้าบ่งบอกถึงความเบื่อหน่าย

"นี่ก็ผ่านไปครึ่งชั่วยามแล้ว ไปดูซิว่าทำไมพวกเขายังมาไม่ถึงอีก"

เซี่ยหลิงอวิ๋นที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็กระวนกระวายใจไม่แพ้กัน ในเมื่อวันนี้เขาเตรียมการทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว หากอีกฝ่ายบอกว่าจะไม่มาก็คงแย่แน่

จังหวะที่สาวใช้กำลังค้อมตัวถอยออกไป ร่างของท่านป้าเฉินก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตู โดยมีเซี่ยปู๋เหยียนเดินตามมาติดๆ

เมื่อเห็นคนที่เฝ้าคะนึงหา เซี่ยหลิงอวิ๋นก็ลุกพรวดขึ้นด้วยความตื่นเต้น เก้าอี้ของเขาครูดกับพื้นจนเกิดเสียงดังบาดหู

เซี่ยปู๋เหยียนดูงดงามยิ่งกว่าแต่ก่อน เมื่อถอดเสื้อคลุมขนจิ้งจอกออก อาภรณ์สีขาวกระจ่างราวกับแสงจันทร์ก็ขับเน้นผิวพรรณให้ดูขาวผ่องดุจหิมะ และริมฝีปากก็มีสีสันมากกว่าแต่ก่อนเล็กน้อย

หลิวรั่วฉินกระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง

"ปัง!" เซี่ยหลิงอวิ๋นไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากนั่งลงอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว แต่สายตาของเขาก็ยังคงจับจ้องไปที่เรือนร่างของเซี่ยปู๋เหยียนตาไม่กะพริบ

ท่านป้าเฉินนำทางเซี่ยปู๋เหยียนไปนั่งฝั่งตรงข้ามกับที่นั่งประธาน

ปลายนิ้วของหลิวรั่วฉินลูบคลำถ้วยชา รอยยิ้มจอมปลอมผุดขึ้นที่มุมปาก "เหยียนเอ๋อร์ เจ้ามาคนเดียวรึ?"

"ฮูหยินคาดหวังให้มีใครมาด้วยอีกหรือ?"

เซี่ยปู๋เหยียนหยิบถ้วยชาของตนขึ้นมา เขามองลอดผ่านควันชาที่ลอยอ้อยอิ่งขึ้นไปยังสตรีฝั่งตรงข้ามที่แต่งกายอย่างประณีตบรรจง

"องค์รัชทายาททรงมีภารกิจรัดตัว ย่อมไม่มีเวลาว่างมาเป็นเพื่อนข้าเยี่ยมบ้านเดิมหรอก"

หลิวรั่วฉินมองดูใบหน้าที่เรียบเฉยของชายหนุ่ม ทว่าในใจกลับแค่นหัวเราะอย่างเยือกเย็น

ดูเหมือนว่าคนในวังบูรพาผู้นั้นจะไม่พอใจกับจวนเสนาบดีของนางมากทีเดียว นี่คงช่วยให้นางประหยัดเวลาและลดความยุ่งยากไปได้มาก

หลิวรั่วฉินเอ่ยขึ้น "เหยียนเอ๋อร์ เจ้าก็รู้ดีว่าองค์รัชทายาททรงชิงชังจวนเสนาบดีของเรามาแต่ไหนแต่ไร การแต่งงานเข้าไปที่นั่นคงเป็นเรื่องลำบากใจสำหรับเจ้าไม่น้อย"

"เฮ้อ แต่เจ้าก็อดทนหน่อยเถอะ ทันทีที่องค์รัชทายาทเสวยยานั่นเข้าไป อีกไม่นานวังบูรพาจะตกอยู่ในกำมือเจ้าไม่ใช่หรือ?"

เซี่ยปู๋เหยียนหลุบตาลงเพื่อซ่อนความเย้ยหยันเอาไว้

องครักษ์เงาขององค์รัชทายาทนั้นอยู่รอบตัวประดุจเงาตามตัว ไม่เคยมีสิ่งใดผิดพลาดเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา

หากเขาคิดจะวางยาพิษองค์รัชทายาทจริงๆ แน่นอนว่าถ้าเกิดอะไรขึ้นกับพระองค์ เขาคงเป็นคนแรกที่ต้องชดใช้ด้วยชีวิต นางคิดว่าเขาเป็นเด็กสามขวบหรืออย่างไร?

"ยานั่น... พร้อมแล้วหรือยัง?"

หลิวรั่วฉินโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อกระซิบถาม กำไลทองบนข้อมือของนางกระทบกันดังกุ๊งกิ๊งเบาๆ

เซี่ยปู๋เหยียนเม้มริมฝีปาก น้ำเสียงแฝงความหดหู่ "องค์รัชทายาททรงรังเกียจข้าอยู่แล้ว แถมยังไม่ยอมให้ข้าเข้าเฝ้าด้วยซ้ำ ข้าจะมีโอกาสเข้าใกล้เพื่อวางยาได้อย่างไร?"

หลิวรั่วฉินกำผ้าเช็ดหน้าแน่น รอยยิ้มบนใบหน้าเริ่มดูฝืนธรรมชาติ แต่นางก็ยังคงกล่าวต่อไป "นั่นก็จริง เหยียนเอ๋อร์ เป็นแม่เองที่ใจร้อนเกินไป"

ครู่ต่อมา นางโน้มตัวมาข้างหน้า ชายกระโปรงลากผ่านโต๊ะ แล้วกระซิบว่า "ถึงเจ้าจะไม่ได้เข้าเฝ้าองค์รัชทายาทก็ไม่เป็นไร ตอนที่พระองค์เสด็จออกจากวัง ในน้ำชา ในอาหาร..."

"ในฐานะพระชายา การเข้าออกโรงครัวย่อมเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเจ้าไม่ใช่หรือ?"

เซี่ยปู๋เหยียนเงยหน้าขึ้นพร้อมสีหน้าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ และพยักหน้ารับอย่างนอบน้อม "เป็นเช่นนี้เอง ขอบคุณฮูหยินที่ชี้แนะ"

หลิวรั่วฉินเบ้ปาก ลอบด่าทอเขาในใจว่าเป็นพวกไร้สมอง