บทที่ 9: องค์รัชทายาทสอนคัดอักษร

องค์ชายรองเซียวอวี่ ภายนอกดูอ่อนโยนดุจหยก ทว่าแท้จริงแล้วกลับโหดเหี้ยมอำมหิต ทั้งยังลอบทำลายโฉมงามมาแล้วนับไม่ถ้วน

เมื่อนึกถึงร่างบอบบางของเซี่ยปู๋เหยียน ความหงุดหงิดที่ไร้สาเหตุก็พลันตีตื้นขึ้นมาในใจของเซียวเช่อ

เขาควบม้าไปตามถนนหลวง โดยไม่ทันสังเกตเห็นละอองฝนที่เริ่มโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า

เม็ดฝนเริ่มหนาเม็ดขึ้นและมีทีท่าว่าจะกลายเป็นพายุฝน

เซียวเช่อเร่งฝีเท้ากลับตำหนัก น้ำที่สาดกระเซ็นจากปลายเท้าเปียกชุ่มชุดหรูฉวินต่วนสีดำสนิทของเขา

อวี้เฟิงกางร่มกระดาษเดินตามมาติดๆ

"เตี้ยนเซี่ย..."

ทว่าเมื่อมาถึงหน้าประตูตำหนักของซูเฟย เขากลับได้ยินจากขันทีเวรยามว่าเซี่ยปู๋เหยียนกลับไปแล้ว

หยาดฝนหยดลงมาจากปลายคาง เซียวเช่อหันหลังกลับและมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือทันที

ผิดคาดที่เขามาถึงห้องหนังสือก่อนหน้าเซี่ยปู๋เหยียนเพียงก้าวเดียว

เมื่อเห็นองค์รัชทายาทเปียกปอนไปทั้งตัว เซี่ยปู๋เหยียนก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ท่านพี่ ท่าน..."

สิ้นคำพูด เขาก็เห็นปลายหูของอีกฝ่ายเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่ออีกครั้ง

เซียวเช่อเบือนหน้าหนี ลูกกระเดือกกลิ้งขึ้นลงอย่างผิดธรรมชาติ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ขากลับฝนตกน่ะ เจ้าไม่ต้องเป็นห่วง ร่างกายข้าแข็งแรงดี"

(ใครเป็นห่วงกัน?)

เซี่ยปู๋เหยียนกดข่มความคิดในใจ ใบหน้ายังคงความอ่อนโยนไว้ดังเดิม

เมื่อเห็นองค์รัชทายาทยืนนิ่งไม่ไหวติง เขาจึงหันไปสั่งนางกำนัลที่อยู่ใกล้ๆ "ไปนำชุดเปลี่ยนมาให้เตี้ยนเซี่ยเถิด"

นางกำนัลทำงานอย่างคล่องแคล่ว เพียงไม่นานก็นำชุดผ้าไหมตัวสะอาดมาถวาย

เซี่ยปู๋เหยียนรับชุดมา องค์รัชทายาทสูงกว่าเขาหนึ่งศีรษะ เขาจึงต้องเขย่งปลายเท้าขึ้นเล็กน้อย ยามที่ช้อนตามองเซียวเช่อ นัยน์ตาของเขาก็เป็นประกายระยิบระยับ "ให้ข้าเปลี่ยนชุดให้ท่านพี่ดีหรือไม่"

ลมหายใจอุ่นร้อนรินรดปลายคางของเซียวเช่อ ทำเอาเขาตกใจจนต้องก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว

หยาดน้ำหยดจากเส้นผมที่เปียกชื้น ร่วงหล่นกระทบพื้นหยดแล้วหยดเล่า... สภาพของเซียวเช่อดูทุลักทุเลอย่างบอกไม่ถูก ราวกับสุนัขตัวโตที่ตกลงไปในน้ำ "ไม่จำเป็น ข้าทำเอง!"

เซียวเช่อหลบสายตาของเซี่ยปู๋เหยียนแล้วฉวยเอาเสื้อผ้ามาอย่างรวดเร็ว

ยามที่เขาหันหลังกลับคล้ายกับมีสายลมพัดวูบหนึ่ง เมื่อหลบอยู่หลังฉากกั้น ปลายนิ้วของเขาก็สั่นเทาเล็กน้อย ทำให้ท่าทางการเปลี่ยนเสื้อผ้าดูงุ่มง่ามกว่าปกติ

เมื่อเขาก้าวออกมาจากหลังฉากกั้น เซี่ยปู๋เหยียนก็นั่งอยู่บนตั่งเตี้ยแล้ว

เมื่อเห็นเซียวเช่อเดินเข้ามา เด็กหนุ่มก็เอื้อมมือไปดึงแขนเสื้อของเขา ความอบอุ่นจากปลายนิ้วส่งผ่านเนื้อผ้าเข้ามา

เซี่ยปู๋เหยียนเอ่ยเสียงเบา "มานี่สิ"

สมองของเซียวเช่อขาวโพลน เขาทิ้งตัวลงนั่งบนตั่ง

ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ผ้าเช็ดตัวแห้งนุ่มก็ถูกคลุมลงบนศีรษะ พร้อมกับปลายนิ้วที่มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของจ้าวเจี่ยวที่เริ่มขยี้เช็ดผมให้เขาอย่างเบามือ

เซี่ยปู๋เหยียนไม่ได้ยืนอยู่ด้านหลังองค์รัชทายาท ทว่ากลับยืนแทรกอยู่ระหว่างขาทั้งสองข้าง ท่วงท่าทั้งหมดดูลักษณะคล้ายการโอบกอด อีกทั้งการกระทำยังอ่อนโยนยิ่งนัก

ขณะที่ผ้าอุ่นๆ ลูบไล้ผ่านเส้นผม กลิ่นหอมเย็นยะเยือกก็ลอยแตะจมูกเซียวเช่อ เจือปนไปกับกลิ่นยาสมุนไพรจางๆ ที่โชยมาเป็นระลอก ชวนให้รู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด

ราวกับโดนมนต์สะกด เขาเผลอโน้มตัวไปข้างหน้าจนแทบจะซุกหน้าลงกับแผงอกของอีกฝ่าย

กว่าจะรู้ตัวว่าทำเรื่องน่าขันลงไป จมูกของเขาก็แทบจะชนเข้ากับแผงอกนั้นแล้ว เขารีบยืดตัวนั่งหลังตรงทันที สีแดงระเรื่อบนปลายหูพลันลามเลียลงมาจนถึงลำคอ

เซียวเช่อเอนตัวไปด้านหลังเล็กน้อย พลันนึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ เขาจึงกดเสียงต่ำและปั้นหน้าขรึม เอ่ยอย่างเย็นชาว่า "ได้ยินว่าเจ้าเพิ่งไปที่ตำหนักของซูเฟยมาหรือ มารดาของเจ้าเข้าวังมาเยี่ยมเยียนเจ้าสินะ"

มือที่กำลังเช็ดผมของเซี่ยปู๋เหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว พร้อมกับตอบรับเบาๆ "อืม"

เดิมทีเขาอยากจะถามว่าเซียวอวี่เจ้านั่นได้สร้างความลำบากให้หรือไม่ ทว่าเมื่อคำพูดมาจ่อที่ริมฝีปาก กลับกลายเป็น "เจ้าต้องจำฐานะในปัจจุบันของตนไว้ เจ้าคือไท่จื่อเฟยแห่งตำหนักบูรพาของข้า ไม่จำเป็นต้องไปพบคนที่ไม่เกี่ยวข้องหากถูกเรียกตัว"

เซียวเช่อคิดในใจ: เจ้าเป็นคนของข้า ไม่จำเป็นต้องไปสนใจพวกเขาสักนิด

เขาตีหน้านิ่ง แต่หางตากลับลอบสังเกตปฏิกิริยาของเซี่ยปู๋เหยียนอย่างเงียบๆ

หากเป็นเจ้าของร่างเดิม ย่อมไม่มีทางฟังความหมายแฝงในประโยคเหล่านั้นออกอย่างแน่นอน แต่ทว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือเซี่ยปู๋เหยียน

แม้จะเข้าใจเจตนา แต่เขากลับแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ราวกับคิดว่าองค์รัชทายาทกำลังเอ่ยเตือนตนอยู่

"อืม..."

จู่ๆ มือที่เช็ดผมก็ช้าลง เซี่ยปู๋เหยียนหลุบตาลง แพขนตาสั่นไหว น้ำเสียงแฝงความน้อยเนื้อต่ำใจในระดับที่พอดิบพอดี

เซียวเช่อตระหนักได้ถึงความผิดปกติ ท่อนแขนของเขาเกร็งแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว พร้อมกับเสียงร้องอุทานเบาๆ ร่างนุ่มนิ่มอุ่นวาบก็ตกลงมาในอ้อมกอดของเขาอย่างกะทันหัน

ต้นขาของชายหนุ่มเกร็งแน่น น้ำเสียงก็สั่นพร่าตามไปด้วย "ข้าไม่ได้..."

หมายความเช่นนั้น... เซี่ยปู๋เหยียนไม่ปล่อยให้เขาได้มีโอกาสอธิบาย รีบพูดแทรกขึ้นมาทันที ใบหน้าแนบชิดกับหัวไหล่ของอีกฝ่าย

"ท่านพี่ ข้ารู้ว่าข้าผิดไปแล้ว... ข้าไม่มีใครคอยอบรมสั่งสอนกฎระเบียบมาตั้งแต่เด็ก หากข้าทำสิ่งใดไม่ดีไปบ้าง ได้โปรดอย่าโกรธข้าเลยนะ..."

ความใกล้ชิดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้สมองของเซียวเช่อขาวโพลนไปหมด ความเยือกเย็นที่เขามักมีเวลายืนบัญชาการรบบนสนามรบมลายหายไปจนสิ้น ลูกกระเดือกของเขากลิ้งขึ้นลงอยู่นาน แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ

ในความตื่นตระหนก เขาปลดป้ายหยกที่เอวออกมาแล้วยัดใส่มือของเซี่ยปู๋เหยียน ผิวของหยกยังคงหลงเหลือไออุ่นจากร่างกายของเขา "นี่... นี่คือรางวัลของเจ้า!"

เนื้อหยกนั้นยอดเยี่ยมยิ่ง หยกมันแกะส่องประกายแวววาวอ่อนโยน ด้านหลังสลักตัวอักษร 'เช่อ' ไว้อย่างประณีตบรรจง

ท่อนแขนของเซียวเช่อโอบรัดเอวของเซี่ยปู๋เหยียนโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วลูบไล้เอวคอดกิ่วราวกับกิ่งหลิวเบาๆ ก่อนจะพึมพำราวกับคนละเมอ "เหตุใดถึงได้ผอมบางเพียงนี้..."

เซี่ยปู๋เหยียนสังเกตเห็นค่าพลังงานที่พุ่งกระฉูดขึ้นอีกครั้ง

แต่เรื่องแบบนี้ต้องค่อยๆ ตักตวงผลประโยชน์ไปทีละน้อย ทว่าจู่ๆ แรงรัดที่เอวก็แน่นขึ้น ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้น ก็ต้องหวีดร้องออกมาเมื่อเสียหลักล้มลงไปในอ้อมกอดของอีกฝ่ายอีกครา

เซียวเช่อส่งเสียงครางฮึดฮัดในลำคอจากแรงกระแทกกะทันหัน เมื่อตระหนักได้ถึงบางอย่าง เซี่ยปู๋เหยียนก็ผุดลุกขึ้นยืนในพริบตา

สีหน้าระเรื่อปรากฏขึ้นบนใบหน้าขาวกระจ่างราวกับเครื่องเคลือบของเซี่ยปู๋เหยียน "ท่านพี่... ท่าน... ท่านเป็นอะไรหรือไม่"

เซียวเช่อกระแอมไอแก้เก้อสองครั้ง "ไม่เป็นไร"

เซี่ยปู๋เหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใย "ไม่เป็นไรจริงๆ หรือ ให้ข้าช่วยดูให้ท่านพี่ดีหรือไม่ ในเมื่อพวกเราต่างก็เป็นบุรุษเหมือนกัน ข้าเชื่อว่าท่านคงไม่รังเกียจ..."

เซียวเช่อที่กำลังยกถ้วยชาขึ้นดื่มเพื่อซ่อนเร้นความคิดในใจ พลันสำลักพรวด เมื่อได้ยินคำพูดอันอาจหาญเช่นนั้น น้ำชาก็ไหลลงผิดหลอดลมทันที

"ไม่... แค่ก แค่ก แค่ก... ไม่จำเป็น... แค่ก แค่ก"

เขารีบวางถ้วยชาลง เมื่อตั้งสติได้ ก็จ้องมองเซี่ยปู๋เหยียนด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ

แต่เมื่อเห็นสีหน้าไร้เดียงสานั้น หรือว่าเขาจะคิดมากไปเอง?

หลังจากเหตุการณ์วุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ผ่านพ้นไป เซียวเช่อก็กลับมานั่งที่โต๊ะหนังสือ สายตาจับจ้องไปยังกระดาษเซวียนจื่อที่กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ

นั่นคือกระดาษคัดลายมือที่เซี่ยปู๋เหยียนฝึกเขียนเมื่อเช้านี้ ทว่าลายมือบนนั้นกลับย่ำแย่เกินกว่าจะพรรณนาได้

ความจริงแล้วเซี่ยปู๋เหยียนเก็บแผ่นที่เขียนได้ดีไปหมดแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงไม่กี่แผ่นที่ดูลายเส้นยึกยือราวกับยันต์กันผี

เซียวเช่อหยิบกระดาษที่เขียนลวกๆ เหล่านั้นขึ้นมาพลางขมวดคิ้ว "นี่เจ้าเขียนหรือ เจ้าเขียนหนังสือไม่เป็นงั้นรึ"

ทันทีที่เขาพูดจบ กลิ่นหอมเย็นยะเยือกที่โอบล้อมด้วยลมหายใจอุ่นๆ ก็ขยับเข้ามาใกล้

เซี่ยปู๋เหยียนนั่งตะแคงข้างเบียดแนบชิดกับท่อนแขนของเขา พลางกระซิบตอบ "อืม"

"ตั้งแต่เล็กข้าก็ไม่มีใครคอยพร่ำสอน อีกทั้งยังไม่ค่อยรู้หนังสือ เตี้ยนเซี่ยจะรังเกียจข้าหรือไม่..."

กลิ่นหอมนั้นโชยเข้าจมูกเซียวเช่ออีกครา ราวกับต้องการจะย้อมตัวเขาให้เต็มไปด้วยกลิ่นเดียวกัน

คนที่อยู่เคียงข้างเบียดกายเข้าหาเขาแน่น ต้นขาแนบชิด ราวกับเขาคือที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียว

"ข้าจะรังเกียจได้อย่างไร"

ลูกกระเดือกของเขาขยับเล็กน้อยขณะแสร้งทำเป็นใจเย็น "ข้าไม่ใช่บุรุษตื้นเขินเช่นนั้นหรอกนะ"

น้ำเสียงของเซี่ยปู๋เหยียนเจือไปด้วยความปีติ ปลายนิ้วของเขากระชับแขนเสื้อของเซียวเช่อแน่นขึ้น "เช่นนั้นเตี้ยนเซี่ยช่วยสอนข้าเขียนอักษรได้หรือไม่"

เซียวเช่อตอบรับ "อืม" พลางกล่าวต่อ "อย่ามัวแต่ออดอ้อนเลย"

เซียวเช่อทำท่าจะลุกขึ้นเพื่อสละที่นั่ง ทว่าข้อมือของเขากลับถูกอีกฝ่ายจับไว้แน่น "เตี้ยนเซี่ยไม่ต้องสละที่นั่งหรอก แค่ขยับถอยไปหน่อยก็พอ"

เซียวเช่อไม่เข้าใจว่าเหตุใด ทว่าเขาก็ยอมทำตามและขยับถอยหลังไป

วินาทีต่อมา เซี่ยปู๋เหยียนกลับปีนขึ้นมานั่งคร่อมบนตักของเขา ร่างกายอุ่นวาบเอนซบลงในอ้อมกอดอย่างเต็มตัว

เก้าอี้ไม้ส่งเสียง 'เอี๊ยด' เบาๆ

เซียวเช่อเอนตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างแข็งทื่อ แม้แต่ลมหายใจก็ยังระมัดระวัง

แต่ทว่าคนก่อเรื่องกลับหันหน้ามาด้วยแววตาไร้เดียงสา นัยน์ตาฉ่ำน้ำจ้องมองมาที่เขา "เตี้ยนเซี่ย มีสิ่งใดผิดปกติหรือ"

ลำคอของเซียวเช่อแห้งผาก เขาทำได้เพียงกำที่วางแขนแน่น เพื่อสะกดกลั้นเกลียวคลื่นที่พลุ่งพล่านในใจ "...ไม่มีอะไร"

เซี่ยปู๋เหยียนหันหน้ากลับ มุมปากยกยิ้มขึ้นขณะกุมพู่กันไว้ในมือ

เนิ่นนานผ่านไป เสียงถอนหายใจอย่างจนปัญญาจากด้านหลังก็ดังขึ้น

ลมหายใจอุ่นร้อนของเซียวเช่อรดผ่านใบหู "จับพู่กันเช่นนั้นไม่ถูกหรอก มาเถอะ ข้าจะสอนเจ้าเอง"

จากนั้น ฝ่ามือใหญ่ที่มีข้อต่อชัดเจนก็ทาบทับลงบนมือของเขา ปลายนิ้วค่อยๆ ง้างนิ้วที่ขดแน่นออกอย่างนุ่มนวล เพื่อจัดท่าทางการจับพู่กันเสียใหม่

"เหตุใดมือเจ้าถึงได้เย็นเฉียบเพียงนี้ แถมยังเล็กอีกต่างหาก" เซียวเช่ออดไม่ได้ที่จะลูบคลำเบาๆ สองสามครา

เซี่ยปู๋เหยียนฉวยโอกาสพลิกฝ่ามือหงายขึ้นแล้วสอดประสานนิ้วเข้ากับอีกฝ่าย "คงเป็นเพราะข้าร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็กกระมัง มือถึงไม่เคยอุ่นเลยสักครั้ง แต่เตี้ยนเซี่ย ฝ่ามือของท่านร้อนผ่าวราวกับเตาผิงเลย"

เซียวเช่อมองดูฝ่ามือทั้งสองที่วางทาบทับกัน มือข้างหนึ่งมีข้อต่อปูดโปนเด่นชัด ในขณะที่อีกข้างกลับขาวผ่องดุจหยก แม้แต่สีผิวก็ยังแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด

"เตี้ยนเซี่ย มือของท่านใหญ่จังเลย"

โดยไม่รอให้เซียวเช่อตอบ เซี่ยปู๋เหยียนก็จับพู่กันขึ้นมาอีกครั้ง แผ่นหลังของเขาทิ้งน้ำหนักพิงแผงอกร้อนรุ่มของชายหนุ่มอย่างเต็มที่

"เตี้ยนเซี่ย เริ่มกันเถิด"

กลิ่นหมึกผสมผสานกับกลิ่นอำพันทะเลอวลอยู่ที่ปลายจมูก เสียงหัวใจเต้นรัวดั่งเสียงกลองดังแว่วมาจากข้างหู แต่ละจังหวะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ—

เซียวเช่อจับมือที่เย็นเฉียบเล็กน้อยของอีกฝ่ายมาวางบนด้ามพู่กัน รอยด้านบางๆ บนปลายนิ้วเสียดสีกับฝ่ามือของอีกฝ่ายเบาๆ "กดข้อมือลงอีกหน่อย แบบนี้แหละ—"

ยังไม่ทันได้เขียนไปกี่ตัวอักษร รอยหมึกก็เลอะเทอะแผ่ขยายบนกระดาษเซวียนจื่อ เหงื่อเม็ดเล็กที่ซึมออกมาจากฝ่ามือของเซียวเช่อทำให้หลังมือของเขาชื้นแฉะ

เซี่ยปู๋เหยียนขมวดคิ้ว "เตี้ยนเซี่ย มือท่านเหงื่อออกเยอะมากเลย"

"เตี้ยนเซี่ย ท่านร้อนหรือ"

"เตี้ยนเซี่ย อื้อ..."

จู่ๆ ปากของเขาก็ถูกปิดสนิท

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเนียนนุ่มและเย็นชืดใต้ฝ่ามือ เซียวเช่อก็ออกคำสั่งด้วยความใจเย็นจอมปลอม "เงียบเถอะ! ตั้งใจฝึกเขียนอักษรเสียที"

เมื่อพูดไม่ได้ เซี่ยปู๋เหยียนจึงทำได้เพียงกะพริบตาปริบๆ และพยักหน้าอย่างว่าง่าย

พลังงานเพิ่มขึ้นอีก 1%

เมื่อเห็นคนในอ้อมกอดพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย เขาก็เผลอไปหยิกติ่งหูที่นุ่มราวกับหยกนั้นอย่างไม่มีเหตุผล

ใบหูของเซี่ยปู๋เหยียนเป็นจุดที่ไวต่อความรู้สึกอย่างยิ่ง

เขาเอียงคอหลบมือซุกซนนั้น น้ำเสียงเจือความสั่นสะท้านที่ยากจะจับสังเกตได้ ซึ่งกลับทำให้ลำคอของเซียวเช่อแห้งผากยิ่งกว่าเดิม

"เตี้ยนเซี่ย เลิกหยิกข้าเถิด มันจักจี้เหลือเกิน..."

เซียวเช่อจ้องมองติ่งหูที่ถูกคลึงจนแดงเรื่อ ปลายลิ้นของเขาดันฟันกรามโดยไม่รู้ตัว อยากจะก้มลงกัดผิวเนื้อเนียนนุ่มนั้นเสียให้ได้ แต่สุดท้ายเขาก็เพียงแค่รั้งปลายนิ้วกลับมา

"อืม ข้าไม่แกล้งเจ้าแล้ว ฝึกเขียนตามลายมือข้าต่อไปเถอะ"

เวลาทั้งวันล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว