บทที่ 8: รัชทายาทตำหนักบูรพาปะทะคุณชายภรรยาเอก 8

ภายในตำหนักของซูเฟย บรรยากาศอบอวลไปด้วยความอบอุ่นและกลมเกลียว

หลิวรั่วฉินกุมมือผู้เป็นน้องสาวเอาไว้ ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางจึงหันไปมองและเห็นองค์ชายรอง 'เซียวอวี้' กำลังก้าวผ่านประตูตำหนักเข้ามา จึงเอ่ยปากชื่นชมในทันที

"อวี้เอ๋อร์ของพวกเรายิ่งโตก็ยิ่งหล่อเหลา ช่างสง่างามและเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์อย่างแท้จริง"

"รูปโฉมนี้ถอดแบบมาจากฝ่าบาทไม่มีผิด ทั้งองอาจและหล่อเหลาเหนือสามัญ"

เซียวอวี้ก้าวเดินมาเบื้องหน้าด้วยสีหน้าแฝงความเย่อหยิ่งเล็กน้อย เขากุมมือคารวะและกล่าวว่า "ขอบคุณท่านน้าที่เอ่ยชมพ่ะย่ะค่ะ"

ซูเฟยยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดริมฝีปากพลางหัวเราะเบาๆ แววตาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ

"มิใช่หรือไร? เมื่อไม่กี่วันก่อน ฝ่าบาทยังทรงชมเชยความก้าวหน้าด้านการศึกษาของเขา แม้แต่ราชครูเองก็ยังเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก"

หลังจากเข้ามาด้านใน เซียวอวี้ก็กวาดสายตามองไปรอบห้องแล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เหตุใดจึงไม่เห็นลูกพี่ลูกน้องของข้าเล่า? วันนี้เซี่ยหลิงอวิ๋นไม่ได้มาด้วยหรือ?"

หลิวรั่วฉินยกมือขึ้นกุมขมับพลางถอนหายใจ "เฮ้อ เจ้าเด็กไม่เอาถ่านนั่น ไม่รู้ว่าป่านนี้วิ่งเตลิดไปที่ใดอีกแล้ว"

"ก่อนวันเดินทาง ข้ากำชับเขาเป็นอย่างดี แต่พอรุ่งสาง เขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว"

เซียวอวี้รีบเอ่ยปลอบโยน "ไม่เป็นไรหรอกขอรับ ไว้ข้ามีเวลา ข้าจะไปหาญาติผู้น้องเพื่อกระชับความสัมพันธ์เอง"

"น้องหลิงอวิ๋นยังเด็กนัก หากเขาแต่งงานเป็นฝั่งเป็นฝาแล้วก็คงจะรู้จักวางตัวมากขึ้น ท่านน้าเก่งกาจถึงเพียงนี้ ข้ามั่นใจว่าน้องหลิงอวิ๋นย่อมต้องเป็นดุจผู้ที่เก็บงำประกาย รอวันผงาดทำให้ผู้คนตื่นตะลึงเป็นแน่"

หลิวรั่วฉินแย้มยิ้มอยู่หลังผ้าเช็ดหน้า "เจ้าช่างปากหวานนัก หากเขาคิดได้สักครึ่งของเจ้าก็คงดี"

...เซี่ยปู๋เหยียนได้ยินเสียงหัวเราะครื้นเครงดังแว่วมาแต่ไกล

หัวหน้าขันทีคนสนิทของซูเฟยโค้งคำนับและประกาศขึ้นว่า "พระสนม พระชายาเอกเสด็จมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ซูเฟยและหลิวรั่วฉินสบตากัน ขยับจัดท่านั่งให้เรียบร้อยก่อนจะออกคำสั่ง "ให้เข้ามา"

เซียวอวี้นั่งอยู่อีกด้านหนึ่งของมารดา จ้องมองไปที่ประตูด้วยความใคร่รู้

เขาอยากรู้นักว่าลูกพี่ลูกน้องที่เพิ่งถูกพาตัวกลับมาผู้นี้จะมีหน้าตาเป็นเช่นไร ถึงได้ทำให้สหายอย่างเซี่ยหลิงอวิ๋นลุ่มหลงจนต้องเอาไปพร่ำเพ้อให้ฟังอยู่ทุกวี่ทุกวัน

ทันทีที่เซี่ยปู๋เหยียนก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาในห้อง สายตาหลายคู่ก็จับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว

ผู้มาใหม่สวมอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ ชายแขนเสื้อกว้างปักลวดลายใบไผ่สีเงิน หยกมันแกะเนื้อดีที่ห้อยอยู่ตรงเอวแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการก้าวเดิน

เขาราวกับกิ่งไผ่ที่เพิ่งผลิใบ แม้จะดูบอบบาง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความงดงามอันสูงศักดิ์จนยากจะพรรณนา

มือที่ถือถ้วยชาของเซียวอวี้กำแน่นขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปยังร่างนั้นอย่างไม่วางตา พลางคิดในใจ: ช่างเป็นความงามที่ตรึงตราตรึงใจยิ่งนัก มิน่าเล่าเซี่ยหลิงอวิ๋นถึงได้หลงใหลหัวปักหัวปำ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซียวอวี้จึงโน้มตัวไปข้างหน้า เผยรอยยิ้มพลางพยายามจะเอื้อมมือไปคว้ามือของชายหนุ่มเพื่อดึงให้มานั่งข้างๆ

"น้องเซี่ยมาแล้ว มาสิ มานั่งข้างๆ ข้า"

เซี่ยปู๋เหยียนไม่ได้แม้แต่จะปรายตามอง เบี่ยงตัวหลบมือของเซียวอวี้เล็กน้อย แล้วเดินไปนั่งลงที่อื่น

สตรีทั้งสองไม่ได้สังเกตเห็นเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ นี้

หลิวรั่วฉินฉีกยิ้มกว้างกล่าวว่า "เหยียนเอ๋อร์มาแล้ว"

"นี่คือพระสนมซูเฟย มารดาผู้ให้กำเนิดของเจ้าด่วนจากไปเร็ว ภายภาคหน้าเมื่ออยู่ในวัง เจ้าต้องปรนนิบัติเสด็จน้าให้ประดุจมารดาแท้ๆ ของตนเอง"

น้ำเสียงของนางกดต่ำลง แฝงแววตักเตือน "แม่ได้ฝากฝังให้พระสนมคอยดูแลเจ้าแล้ว อย่าได้ทำให้ความหวังดีของแม่ต้องสูญเปล่าเล่า"

เซี่ยปู๋เหยียนหลุบตามองชายเสื้อของตนเอง ขนตาหนาเป็นแพทาบทับเป็นเงาจางๆ ใต้ดวงตา เขานิ่งเงียบไม่ปริปากพูดสิ่งใดมาตั้งแต่ต้น

เมื่อเห็นท่าทางของเขา ที่เอาแต่นั่งก้มหน้าไม่ไหวติง หลิวรั่วฉินก็ก่นด่าเขาในใจ มือที่กำผ้าเช็ดหน้าบีบแน่นขึ้น

ขณะที่นางกำลังจะเอ่ยปากตำหนิ ซูเฟยก็ยกมือขึ้นห้ามไว้เสียก่อน

ซูเฟยแตะปิ่นประดับเพชรพลอยที่เรือนผมเบาๆ แล้วกล่าวอย่างใจเย็น "น้องหญิง อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย อย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงเด็กที่เพิ่งรับตัวกลับมาจากชนบท ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะขวยเขิน"

ซูเฟยกล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม "เหยียนเอ๋อร์ช่างมีส่วนคล้ายมารดาของเขาอยู่บ้างจริงๆ เกิดมาพร้อมกับรูปโฉมงดงามที่ชวนให้ผู้คนริษยา"

ในขณะที่สตรีทั้งสองกำลังสนทนากัน เซียวอวี้ก็ฉวยโอกาสขยับเข้าไปนั่งบนเก้าอี้ข้างเซี่ยปู๋เหยียน สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่อีกฝ่าย กวาดมองตั้งแต่หัวจรดเท้า

"เสด็จพี่ช่างโชคดีเสียจริง ที่ได้แต่งงานกับคนงามเช่นเจ้า"

พูดจบ มือของเขาก็เริ่มอยู่ไม่สุข พยายามจะเอื้อมไปสัมผัสพวงแก้มขาวเนียนราวกับเครื่องเคลือบนั้น

เซี่ยปู๋เหยียนเม้มริมฝีปากและเบี่ยงหน้าหลบ ในที่สุดก็ช้อนตาขึ้นมองสบกับเซียวอวี้ตรงๆ

"องค์ชายรอง โปรดสำรวมด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

เซียวอวี้ชักมือกลับ ปลายนิ้วของเขาถูกันเบาๆ ขณะที่รอยยิ้มในดวงตายิ่งลึกล้ำขึ้น

"พี่สะใภ้ ทำตัวห่างเหินเช่นนี้ออกจะเกินไปหน่อยกระมัง" เขาจงใจเน้นคำว่า 'พี่สะใภ้' ด้วยน้ำเสียงคลุมเครือ

"ในเมื่อเราเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว เจ้าก็ควรจะเรียกข้าว่าพี่รองสิ"

เขาขยับเข้าไปใกล้ ลมหายใจอุ่นร้อนรินรดข้างหูเซี่ยปู๋เหยียน "เสด็จพี่ของข้าผู้นั้นออกจะน่าเบื่อไปเสียหน่อย หากวันใดพี่สะใภ้รู้สึกว่าไม่ได้รับความเป็นธรรมล่ะก็..."

เขาละประโยคหลังไว้ให้คิด นัยยะแอบแฝงบางอย่างลอยอวลอยู่ในอากาศของตำหนัก

"...อย่าลืมมาหาข้าล่ะ—"

ซูเฟยกระแอมไอแล้วปรายตามอง นางกำนัลคนสนิทจึงหยิบขวดกระเบื้องใบเล็กออกมาจากช่องลับแล้วส่งให้ผู้เป็นน้องสาว

หลิวรั่วฉินเองก็กระแอมไอเช่นกัน เมื่อสังเกตเห็นองค์ชายรองเข้าไปนั่งประกบติดเซี่ยปู๋เหยียน กระซิบกระซาบอะไรก็สุดรู้

นางแอบสบถในใจ "นังปีศาจจิ้งจอก"

จู่ๆ ใบหน้าของหลิวรั่วฉินก็แปรเปลี่ยนเป็นสลดหดหู่ "เหยียนเอ๋อร์ เจ้าก็รู้ว่าตำหนักบูรพากับจวนอัครเสนาบดีของพวกเราไม่เคยลงรอยกันมาแต่ไหนแต่ไร"

"ฝ่าบาทพระราชทานสมรส เฮ้อ นายท่านเองก็อับจนหนทาง..."

จากนั้นนางก็ยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริงที่หางตาอย่างเสแสร้ง

ทันใดนั้น นางก็ส่งสายตาให้จินฮวาที่อยู่ด้านข้างส่งขวดยามาให้

จินฮวารับขวดมาและยัดมันใส่มือของเซี่ยปู๋เหยียนต่อหน้าเซียวอวี้ "คุณชายใหญ่ โปรดรับไว้เถิดเจ้าค่ะ"

หลิวรั่วฉินกระซิบเสียงแผ่ว "ยาในขวดนี้... หาโอกาสแอบผสมลงในอาหารของรัชทายาทเสีย มันไม่ถึงขั้นเอาชีวิต แต่จะทำให้ร่างกายอ่อนแอและสติเลอะเลือน"

"แม่นมหลิวที่เลี้ยงดูเจ้ามาตั้งแต่เด็ก ข้าได้พาตัวกลับมาที่จวนแล้ว"

"เหยียนเอ๋อร์ เจ้าต้องเข้าใจนะว่าในฐานะบุตรชายภรรยาเอกแห่งจวนอัครเสนาบดี หากจวนของเราเจริญรุ่งเรือง ชีวิตของเจ้าก็ย่อมจะดีตามไปด้วย"

หลิวรั่วฉินกล่าวย้ำเตือนอีกว่า "รัชทายาทเป็นปฏิปักษ์กับจวนของเรามาตลอด ในเมื่อเจ้าแต่งงานกับเขาแล้ว เขาย่อมไม่มีทางปฏิบัติกับเจ้าอย่างดีแน่"

"มิสู้พวกเราชิงลงมือก่อน หากรัชทายาทกลายเป็นคนพิการไร้ค่า ตำหนักบูรพาจะไม่ตกมาอยู่ในกำมือของเจ้าหรอกหรือ?"

เซียวอวี้เอนกายพิงพนักเก้าอี้ หมุนแหวนหยกบนนิ้วหัวแม่มือเล่นอย่างสบายอารมณ์ รอยยิ้มประดับบนริมฝีปากโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เซี่ยปู๋เหยียนก้มมองขวดกระเบื้องในฝ่ามือ ผิวเคลือบเงาวับสะท้อนให้เห็นสันกรามที่ขบแน่นของเขา

ภาพของแม่นมชราผู้หนึ่งพลันผุดขึ้นมาในหัว นั่นคงเป็นแม่นมหลิวที่นางพูดถึง สองมือที่หยาบกร้านคู่นั้นดูเหมือนจะเคยช่วยเช็ดแผลและต้มยาให้กับเจ้าของร่างเดิมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง ก่อนจะเก็บขวดกระเบื้องสอดเข้าไว้ในสาบเสื้อ

เมื่อเห็นเซี่ยปู๋เหยียนรับขวดไปอย่างว่าง่าย แผ่นหลังที่ตึงเครียดของหลิวรั่วฉินก็ผ่อนคลายลงในที่สุด

อย่างน้อยก็ยังรู้จักประสีประสา

นางกวาดตามองเด็กต่ำต้อยที่เติบโตมาในชนบทตั้งแต่หัวจรดเท้า ภายในใจเต็มไปด้วยความดูแคลน

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นแค่สวะไร้ค่าที่เติบโตมาในถิ่นกันดาร ไม่เคยพบเคยเห็นโลกกว้าง ต่อให้หน้าตายั่วยวนเพียงใด ก็ยังต้องตกอยู่ในกำมือของนางอยู่ดี

เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูเฟยก็ยิ้มรับทันที "พวกเราล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน น้องหญิงไม่ต้องกังวลไป ต่อจากนี้ข้าจะคอยดูแลเขาเอง ข้าย่อมไม่ปล่อยให้เหยียนเอ๋อร์ต้องทนรับความน้อยเนื้อต่ำใจแม้แต่น้อยในวังหลวงแห่งนี้หรอก"

หลังจากการเสแสร้งพูดคุยตามมารยาทจบลง ซูเฟยก็อนุญาตให้เขากลับไปได้

ระหว่างทางกลับ ฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมาตามคาด โชคดีที่ชุนฮวากางร่มให้ เซี่ยปู๋เหยียนจึงไม่เปียกฝนตอนที่กลับถึงตำหนักบูรพา

ทว่าเมื่อกลับมาถึงห้องอักษร เขากลับเห็นองค์รัชทายาทที่สมควรจะอยู่นอกวังหลวง กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ในสภาพเปียกโชกไปทั้งตัว

ย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่ชั่วยามก่อน

ด้วยอารมณ์พลุ่งพล่าน เซียวเช่อมุ่งหน้าตรงไปยังคอกม้า กระโดดขึ้นควบม้าตัวโปรด และเพิ่งจะค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้หลังจากควบม้าไปหลายรอบ

ฝุ่นดินในลานม้าค่อยๆ ลอยตลบลงสู่พื้น

เซียวเช่อลงจากหลังม้า เส้นผมที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อแนบติดกับสันคิ้วคมคาย

ก่อนที่ลมหายใจของเขาจะกลับมาเป็นปกติหลังจากการออกกำลังกายอย่างหนัก องครักษ์เงาผู้หนึ่งก็ทะยานลงมาอยู่ข้างกาย คุกเข่าข้างหนึ่งลงและยื่นจดหมายรายงานให้

อวี้เฟิง องครักษ์ที่อยู่ใกล้ๆ เป็นผู้รับจดหมายนั้นมา

หลังจากเปิดอ่าน เขาก็รับสายบังเหียนม้ามาถือไว้ พร้อมกับส่งจดหมายให้และกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "องค์รัชทายาท พระชายาเอกถูกซูเฟยเชิญตัวไป และฮูหยินแห่งจวนอัครเสนาบดีก็อยู่ที่นั่นด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"ซูเฟยงั้นรึ?"

เซียวเช่อรับจดหมายมาดู สายตาเย็นชา "แล้วเจ้าน้องชายเซียวอวี้ก็อยู่ด้วยหรือไม่?"

"อยู่พ่ะย่ะค่ะ"

อวี้เฟิงลดเสียงลง สายตากวาดมองรอบด้านอย่างระแวดระวัง "สายสืบของกระหม่อมพบว่าฮูหยินอัครเสนาบดีและซูเฟยได้สั่งให้ทุกคนออกไปให้พ้น"

"การเรียกตัวพระชายาเอกไปครั้งนี้ เกรงว่าน่าจะ... ไม่เป็นผลดีต่อพระองค์..."

ก่อนที่เขาจะกล่าวจบ เซียวเช่อก็ตวัดตัวขึ้นหลังม้าไปแล้ว

ม้าสีนิลรูปร่างสง่างามส่งเสียงร้องยาว สี่เกือกม้าตะกุยเศษหญ้าและดินกระเด็นลอย

องค์รัชทายาทกำสายบังเหียนแน่น ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอันเด็ดเดี่ยวให้อวี้เฟิงได้เบิ่งมอง

"กลับวัง"

อวี้เฟิงรีบควบม้าตามไปทันที เขามองแผ่นหลังที่เร่งรีบของผู้เป็นนายแล้วเอ่ยขึ้น "องค์รัชทายาท พวกนางต้องเรียกเซี่ยปู๋เหยียนไปพบเพื่อวางแผนร้ายต่อพระองค์เป็นแน่ พระองค์ต้องระวังตัวด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ"

เซียวเช่อตอบเสียงเย็น "ข้ารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่"