บทที่ 7: ไออุ่นในตำหนักบูรพา

เตียงในตำหนักบูรพานั้นกว้างขวางยิ่งนัก

เซียวเช่อที่กำลังมึนเมาฟุบตัวลงนอนด้านนอก รอยพับของผ้าห่มดิ้นทองกองซ้อนทับกัน บดบังร่างที่นอนขดตัวอยู่ด้านในไว้พอดิบพอดี

ไม่นานนักฤทธิ์สุราก็เริ่มกำเริบ

เซียวเช่อรู้สึกรุ่มร้อนไปทั้งสรรพางค์กาย เขาโซเซผุดลุกขึ้นมา ดื่มชาเย็นชืดในป้านจนหมดเกลี้ยง

เมื่อทิ้งตัวลงบนขอบเตียงอีกครั้ง ความรุ่มร้อนภายในกายกลับยังไม่ทุเลาลง เขาจึงสะลึมสะลือกระชากเสื้อตัวในออกแล้วทิ้งลงบนพื้น

ยามนี้เซี่ยปู๋เหยียนหลับสนิทไปแล้ว เขาเพียงจิบชาไปเล็กน้อย ซ้ำยังเป็นเพราะดื่มยาอยู่เป็นนิจ ฤทธิ์ยาในร่างกายจึงสลายไปอย่างรวดเร็ว

เซี่ยปู๋เหยียนนอนขดตัว มือและเท้าของเขาไม่มีไออุ่นเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังเย็นเฉียบขึ้นเรื่อยๆ

ด้วยความเคยชิน เขาจึงอยากจะคว้าเตาผิงพกพาที่ชุนฮวามักจะเตรียมไว้ให้ ทว่าในความสะลึมสะลือนั้น เขากลับควานหาอยู่เนิ่นนานก็ไม่พบ

บังเอิญว่ามีลมหายใจร้อนผ่าวเป่ารดอยู่ข้างกาย

เซี่ยปู๋เหยียนจึงยื่นมือและเท้าอันเย็นเฉียบออกไปหาแหล่งกำเนิดความร้อนนั้นโดยไม่รู้ตัว ก่อนที่ทั้งร่างจะขยับตามไป

เซียวเช่อรู้สึกราวกับกำลังตระกองกอดหยกงามชิ้นหนึ่ง สัมผัสเย็นสดชื่นช่วยปัดเป่าความรุ่มร้อนงุ่นง่านในกายให้มลายหายไปในพริบตา

เขาวาดวงแขนแกร่งรวบหยกงามทั้งชิ้นเข้ามาในอ้อมกอด

ทว่าหยกชิ้นนี้กลับถูกห่อหุ้มไว้ด้วยอาภรณ์ชั้นหนึ่ง เซียวเช่อหลับตาพริ้มพลางขมวดคิ้วมุ่น เขาปลดเปลื้องปราการชั้นนั้นออก จนในที่สุดก็ได้สัมผัสกับความเย็นเยียบอย่างแท้จริง

เซี่ยปู๋เหยียนหดตัวหนีในขณะหลับใหล แต่กลับขยับเข้าไปแนบชิดกับแผงอกร้อนระอุนั้นเสียเอง

ยามนี้บนเตียงกว้าง องค์รัชทายาทผู้สูงใหญ่สง่างามกำลังกักขังเซี่ยปู๋เหยียนไว้ในอ้อมแขนอย่างแนบแน่น ส่วนเซี่ยปู๋เหยียนก็นอนขดตัวอยู่ในอ้อมกอดขององค์รัชทายาท โดยมีใบหน้าซุกไซ้อยู่กับกล้ามเนื้อหน้าอกอันกำยำ

มือของเขาถูกเซียวเช่อกอบกุมไว้ ส่วนเท้าที่เย็นเฉียบก็ถูกหนีบไว้ระหว่างน่องของเซียวเช่อจนค่อยๆ อุ่นขึ้น

เมื่อเทียบกับเรือนร่างขององค์รัชทายาทแล้ว รูปร่างของเซี่ยปู๋เหยียนถือว่าบอบบางนัก

ผิวพรรณของเซี่ยปู๋เหยียนที่ขาวผ่องดุจหยกกระเบื้องเคลือบจากการไม่ค่อยได้สัมผัสแสงแดดมานานนับปี ช่างตัดกับผิวสีแทนอันแข็งแกร่งของเซียวเช่ออย่างชัดเจน

เมื่อปีก่อนๆ องค์รัชทายาทเคยใช้ชีวิตอยู่ที่ชายแดนกับท่านผู้เป็นลุง ผิวพรรณจึงถูกแดดเผาจนคล้ำลงไม่น้อย ทว่าช่วงไม่กี่ปีที่กลับมาอยู่เมืองหลวง ผิวก็เริ่มฟื้นฟูกลับมาบ้างแล้ว

ร่างกายที่เย็นเฉียบพลันอบอุ่นขึ้นทีละน้อย เซี่ยปู๋เหยียนยืดแขนขาออกโดยไม่รู้ตัว คิ้วที่เคยขมวดมุ่นค่อยๆ คลายลงอย่างเงียบงัน

เซียวเช่อตระกองกอดหยกงามไว้ ทว่าความรุ่มร้อนในกายกลับไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย ขมับของเขาปวดตุบๆ ลามลงไปจนถึง... ในความสะลึมสะลือนั้น เซียวเช่อคว้าขาของเซี่ยปู๋เหยียนไว้แล้วเริ่มลูบคลำอย่างกระสับกระส่าย...

รุ่งสาง ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้า

ขมับของเซียวเช่อเต้นตุบๆ อาการปวดหัวตื้อๆ จากการเมาค้างถูกห่อหุ้มไว้ด้วยร่องรอยของความรุ่มร้อนแปลกประหลาดที่ยังคงหลงเหลืออยู่

ก่อนที่จะลืมตาขึ้น เขาเผลอยันตัวลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณ ทว่าฝ่ามือกลับจมลึกลงไปในสัมผัสอันนุ่มนวลและอบอุ่น

เมื่อตระหนักได้ว่ามีบางสิ่งนอนขดตัวอยู่ในอ้อมแขน... ดูเหมือนว่าจะเป็นคน... เขาก็เบิกตาโพลงและตาสว่างขึ้นมาทันที

โครงเตียงส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ

เซียวเช่อดีดตัวออกห่างราวกับถูกไฟช็อต แผ่นหลังไปกระแทกเข้ากับโต๊ะหลังเตียงอย่างจัง

ใบหน้าของเขาดำทะมึนขณะที่กลิ้งตัวลงจากเตียง แล้วคว้าเสื้อผ้าที่ตกเกลื่อนกลาดอยู่ข้างๆ มาสวมใส่อย่างลวกๆ

จมูกของเขาขยับเล็กน้อย กลิ่นกำยานอำพันอันชวนให้คิดลึกผสมผสานกับกลิ่นสุราโชยมาปะทะจมูก

ใบหน้าของเซียวเช่อพลันมืดครึ้มลงกว่าเดิม สมองของเขาขาวโพลนไปชั่วขณะ ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

ความงัวเงียของเซี่ยปู๋เหยียนยังไม่จางหายไป เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ทันทีที่เผยอริมฝีปากเตรียมจะเอ่ยถาม เขากลับรู้สึกเจ็บแปลบที่มุมปาก จนต้องสูดลมหายใจเย็นเยือกเข้าปอดเบาๆ

เซี่ยปู๋เหยียนหยัดตัวลุกขึ้นนั่ง ผ้าห่มเลื่อนหลุดลงมา เผยให้เห็นผิวสีขาวราวกระเบื้องเคลือบที่แต่งแต้มไปด้วยรอยจ้ำสีแดงระเรื่อ

เซียวเช่อมองดูภาพนั้น ทันใดนั้นเลือดกำเดาก็พุ่งพรวดออกมาจากจมูกอย่างควบคุมไม่ได้และไหลทะลักลงมา

บ่าวรับใช้ที่รออยู่ด้านนอกได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจึงเคาะประตูเพื่อไต่ถาม

เมื่อเห็นว่าไม่มีเสียงตอบรับ ขันทีน้อยผู้เป็นหัวหน้าก็คิดจะผลักประตูเข้าไป

นึกไม่ถึงว่าทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป เสียง "เพล้ง!" ของป้านชาที่ถูกปาอัดกรอบประตูก็ดังสนั่น

ตามมาด้วยเสียงคำรามกร้าวขององค์รัชทายาท "พวกเจ้าทุกคน ออกไปให้พ้น!!"

เมื่อได้ยินเสียงตวาด บ่าวรับใช้ก็รีบชักเท้ากลับและปิดประตูลงทันที

เซียวเช่อยกมือขึ้นปิดจมูกแล้วหันหลังให้ น้ำเสียงเจือไปด้วยความขุ่นเคือง "เจ้าเป็นใคร? ใครส่งเจ้ามา?"

เซี่ยปู๋เหยียนก้มมองรอยรักบนแผงอกของตน ก็พอจะเดาได้ว่าคนตรงหน้าคือผู้ใด ริมฝีปากของเขาแตกยับย่นจนไม่อยากเอ่ยปากพูดสิ่งใด จึงทำเพียงหยิบเสื้อผ้าที่อยู่ใกล้มือมาสวมใส่อย่างเงียบๆ

ทันทีที่คิดจะก้าวลงจากเตียง เขาก็ตระหนักได้ว่าขาทั้งสองข้างค่อนข้างอ่อนแรง ซ้ำยังปวดแปลบๆ เล็กน้อย อาจเป็นเพราะเผลอไปกระแทกโดนขอบเตียงตอนที่กำลังหลับก็เป็นได้

เซียวเช่อได้ยินเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าดังแว่วมาจากด้านหลัง ปลายนิ้วของเขากำชายเสื้อคลุมของตนเองแน่นขึ้นเล็กน้อย

เมื่อหันกลับมาอีกครั้ง เซี่ยปู๋เหยียนก็สวมชุดตัวในเรียบร้อยแล้ว

ชายหนุ่มเบื้องหน้างดงามหาประเทียบได้ยากยิ่ง เขามีรูปร่างอ้อนแอ้น บ่าแคบ และเอวบาง ชุดตัวในสีขาวบริสุทธิ์เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าของช่วงเอวอย่างชัดเจน เส้นผมสีดำขลับสยายทิ้งตัวลงมา

แพขนตายาวงอนทอดเงาจางๆ ลงบนใต้ตา ทว่าสีริมฝีปากกลับซีดเผือด เค้าโครงหน้าเผยให้เห็นถึงความเจ็บป่วยที่แฝงอยู่จางๆ

ลูกกระเดือกของเซียวเช่อขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก เขาฝืนเบือนหน้าหนี ข้อนิ้วเคาะลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงดังกึกๆ

จู่ๆ ก็รู้สึกกระหายน้ำขึ้นมา จึงคิดจะรินชาสักถ้วย ทว่ากลับพบว่าป้านชาบนโต๊ะถูกเขาปาทิ้งลงพื้นไปเสียนานแล้ว

เซี่ยปู๋เหยียนสังเกตเห็นว่าพลังงานของเขาเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ดวงตาของเขาไหววูบ ก่อนจะค่อยๆ เดินไปนั่งลงบนเก้าอี้อีกฝั่งตรงข้ามกับเซียวเช่อ

น้ำเสียงของเขาเยือกเย็นทว่าน่าฟังยามเอื้อนเอ่ย "พระสวามี"

เซียวเช่อถึงกับตกตะลึงงันไป

เซี่ยปู๋เหยียนเอื้อมมือไปสัมผัสมือของเซียวเช่อที่วางอยู่บนโต๊ะ ทันทีที่ปลายนิ้วแตะโดนเพียงแผ่วเบา อีกฝ่ายก็ชักมือกลับอย่างรวดเร็ว

พลังงานเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งจุด

ประกายแห่งความเข้าใจวาบพาดผ่านนัยน์ตาของเซี่ยปู๋เหยียน

เสียงเสียดสีของเนื้อผ้าดังมาจากอีกฝั่ง เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็สบเข้ากับสายตาจับผิดของเซียวเช่อ

"เจ้าคือบุตรชายของเซี่ยอัน? เซี่ยปู๋เหยียนงั้นรึ?" น้ำเสียงทุ้มต่ำของเขาแฝงไปด้วยการหยั่งเชิง

เซียวเช่อเคาะปลายนิ้วลงบนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว ปลายหูร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก

แพขนตาของเซี่ยปู๋เหยียนสั่นระริกเล็กน้อยขณะตอบเสียงแผ่ว "พ่ะย่ะค่ะ"

เซียวเช่อรู้เพียงว่าบุตรชายของเซี่ยอันผู้นี้เติบโตในหมู่บ้านตากอากาศตั้งแต่ยังเยาว์วัยโดยไร้ผู้คอยอบรมสั่งสอนหรือดูแล ซ้ำยังได้รับการแต่งตั้งให้เป็นบุตรชายภรรยาเอกทันทีที่กลับมายังจวนอัครเสนาบดี

แม้ว่าจะเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ในการแต่งงานแทนเซี่ยหลิงอวิ๋น ทว่าจากข่าวกรองที่ได้รับมา ดูเหมือนว่าตาเฒ่าเซี่ยจะไม่ได้ใส่ใจบุตรชายภรรยาเอกผู้นี้เลยสักนิด...

เซียวเช่อตกอยู่ในภวังค์ความคิด เขาไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะมีรูปโฉมบอบบางราวกิ่งหลิวถึงเพียงนี้...

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง

"เข้ามา"

ขันทีน้อยเดินก้มหน้าเข้ามา หางตาเหลือบไปเห็นเครื่องนอนที่ยับยู่ยี่บนเตียง ก่อนจะเอ่ยว่า "ทูลองค์รัชทายาท ฝ่าบาทรับสั่งให้พระองค์พาพระชายาไปร่วมโต๊ะเสวยพ่ะย่ะค่ะ..."

"ไม่ไป"

เซียวเช่อพูดแทรกขึ้นมาแทบจะในทันที

สายตาของเขากวาดมองท่าทีของเซี่ยปู๋เหยียนที่กระชับคอเสื้อให้แน่นขึ้น เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "พระชายาอาการไม่สู้ดีนัก ไปทูลเสด็จพ่อว่าเปิ่นกงจะไปวันหลัง"

ขันทีน้อยรับคำ "พ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท"

นางกำนัลเดินถือเสื้อผ้าเข้ามา เซียวเช่อคาดเข็มขัดหยกอย่างลวกๆ

ในภาพสะท้อนจากกระจก ปลายหูของเขายังคงแดงระเรื่ออย่างผิดปกติ

"พักผ่อนให้ดีเถอะ"

เซียวเช่อทิ้งท้ายประโยคห้วนๆ ไว้เพียงเท่านั้น แล้วก้าวยาวๆ ตรงดิ่งไปที่ประตูตำหนัก ถึงขั้นสะดุดล้มเล็กน้อยตอนที่ก้าวข้ามธรณีประตู ทิ้งให้สถานที่แห่งนั้นตกอยู่ในสภาพที่ดูไม่จืดเอาเสียเลย

เซี่ยปู๋เหยียนมองตามแผ่นหลังที่หนีเตลิดไปขององค์รัชทายาทแล้วกระตุกยิ้มมุมปาก เขาเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาตรวจสอบ และเป็นไปตามคาด พลังงานของเขาเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อยจริงๆ

ในฐานะสาวใช้สินเดิม ชุนฮวาได้ติดตามเซี่ยปู๋เหยียนเข้ามาในตำหนักบูรพาด้วย

หลังมื้ออาหาร เมื่อเห็นว่าคุณชายกำลังจะออกไปข้างนอก ชุนฮวาจึงถือเสื้อคลุมขนจิ้งจอกไปยืนรออยู่หน้าหอเสวย

เมื่อคุณชายเดินออกมา นางก็ก้าวเข้าไปคลุมเสื้อขนจิ้งจอกเนื้อนุ่มให้ และยัดเตาผิงพกพาใส่มือเขา ความอบอุ่นจากผนังเตาช่วยขับไล่ความหนาวเย็นในยามเช้าไปได้บ้าง

ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่น ดูราวกับฝนกำลังจะตก ซ้ำมวลอากาศยังอบอวลไปด้วยความชื้นแฉะก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ

เดิมทีเซี่ยปู๋เหยียนคิดจะไปพบ 'พระสวามีจอมปลอม' ผู้นั้นอีกครั้งเพื่อรีดไถพลังงานมาให้มากขึ้น ทว่าเมื่อสอบถามจากขันทีเวรยามจึงได้ความว่า องค์รัชทายาทเสด็จออกจากวังไปแล้ว เขาจึงจำต้องล้มเลิกความตั้งใจ

ขันทีน้อยที่อยู่ใกล้ๆ เห็นพระชายากำลังจะเสด็จออกไป จึงรีบก้าวเข้ามาไต่ถาม

"พระชายาเพิ่งเสด็จมาถึงตำหนักบูรพา อาจจะยังไม่คุ้นชินนัก หากไม่รังเกียจ มีสิ่งใดประสงค์ก็รับสั่งบ่าวได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยปู๋เหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "เรียกข้าว่าคุณชายเซี่ยเถอะ เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าห้องหนังสืออยู่ที่ใด?"

ขันทีน้อยรับคำ "คุณชายเซี่ย เชิญเสด็จตามบ่าวมาเลยพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อไปถึง ขันทีน้อยก็โค้งคำนับและผลักประตูเปิดออก ก่อนจะถอยกลับไปยืนอยู่ใต้ชายคา

"ถึงห้องหนังสือแล้วพ่ะย่ะค่ะ คุณชายเซี่ย หากมีรับสั่งใดก็เรียกหาบ่าวได้ตลอดเวลาพ่ะย่ะค่ะ"

ภายในห้องหนังสือของตำหนักข้างแห่งตำหนักบูรพา อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมชื่นใจ

บนโต๊ะมีแท่นฝนหมึกต้วน พู่กัน และม้วนเจี่ยนตูที่กางออก

ชั้นวางของตู้สี่เหลี่ยมถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ชั้นบนสุดมีเครื่องทองสัมฤทธิ์งดงามวางอยู่หลายชิ้น ส่วนชั้นล่างๆ เต็มไปด้วยกล่องใส่หนังสือเรียงซ้อนกันอยู่

ผลงานภาพอักษรวิจิตรจากปรมาจารย์หลายชิ้นแขวนประดับอยู่บนผนัง และมีตั่งบุนวมสีแดงสดใสตั้งอยู่ริมหน้าต่าง

ควันสีฟ้าจางๆ ลอยอ้อยอิ่งขึ้นมาจากกระถางธูป

เซี่ยปู๋เหยียนถอดเสื้อคลุมออก ทิ้งตัวลงนั่งบนเบาะนุ่ม แล้วหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาเปิดดูรอยน้ำหมึกขององค์รัชทายาทอย่างนึกสนุก

เขาจ้องมองลายมือเหล่านั้น นิ้วมือเรียวงามดุจหยกหมุนพู่กันเล่นเบาๆ ขณะที่ลองเขียนเลียนแบบลงบนกระดาษเซวียนจื่อซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในเวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป เขาก็สามารถเลียนแบบลายมือได้เหมือนถึงเจ็ดแปดส่วน

ขณะที่กำลังจดจ่ออยู่กับการฝึกคัดลายมือ จู่ๆ เสียงเคาะประตูก็ดังขัดจังหวะขึ้น

น้ำเสียงแหลมสูงดังแว่วมาจากด้านนอก

"คุณชายเซี่ย พระสนมซูรับสั่งให้เข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ ท่านอัครเสนาบดีได้กำชับพระสนมไว้เป็นพิเศษว่าให้ช่วยดูแลท่านในวังอย่างดี"

ชุนฮวารู้ดีว่าคุณชายเพิ่งมาถึงเมืองหลวงได้ไม่นาน คงยังไม่ทราบถึงความสัมพันธ์เบื้องลึกเบื้องหลัง นางจึงรีบโน้มตัวเข้าไปกระซิบ "คุณชาย พระสนมซูคือสายเลือดเดียวกันกับฮูหยินใหญ่ เป็นพระกนิษฐาแท้ๆ และทรงเป็นพระมารดาขององค์ชายรองเจ้าค่ะ"

เซี่ยปู๋เหยียนวางพู่กันลงอย่างครุ่นคิด แล้วหยัดตัวลุกขึ้นจัดคอเสื้อให้เข้าที่

—ไปดูหน่อยก็แล้วกันว่าพวกเขากำลังวางแผนการใดอยู่

"ไปดูกันเถิด"

ชุนฮวารับคำ "เจ้าค่ะ"

นางรีบหยิบเสื้อคลุมขนจิ้งจอกและเดินตามหลังเขาไป

ทันทีที่ประตูไม้เปิดออก ขันทีเฒ่าที่ยืนรออยู่ที่ระเบียงทางเดินก็ปั้นหน้าระรื่นประจบประแจงในทันที

"คุณชายเซี่ย พระสนมและฮูหยินหลิวทรงรออยู่ที่ตำหนักแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"นำทางไปสิ" เซี่ยปู๋เหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ