บทที่ 6: งานวิวาห์ไร้เงาเจ้าบ่าว

งานมงคลสมรส

วันที่สองเดือนสอง เทศกาลมังกรผงาด นับเป็นฤกษ์งามยามดีสำหรับการออกเรือน

ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง เซี่ยปู๋เหยียนก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงฝีเท้าเร่งรีบจากนอกประตู

สาวใช้หลายคนช่วยกันประคองเขาขึ้นจากเตียงอย่างคล่องแคล่ว ท่วงท่าของพวกนางนุ่มนวลทว่าหนักแน่น

อาภรณ์มงคลสีแดงสดสลับแดงฉานนั้นหนักอึ้ง ใบหน้าขาวราวกับกระเบื้องเคลือบถูกผัดด้วยแป้งหนาเตอะ ส่งกลิ่นหอมฉุนกึก

ริมฝีปากสีชมพูระเรื่อถูกแต่งแต้มจนแดงสด กลิ่นแป้งเครื่องหอมทำเอาเขาจามออกมาติดกันหลายครั้ง

เมื่อการแต่งหน้าเสร็จสิ้น ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีแดงปักลายหงส์ทองคำก็ถูกทิ้งตัวลงมา บดบังทัศนวิสัยจนสิ้น

เซี่ยปู๋เหยียนถูกเหล่านางกำนัลประคองเดินออกจากห้อง เกี้ยววิวาห์ที่ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตาจอดรออยู่ก่อนแล้ว

เกี้ยววิวาห์เคลื่อนตัวไปตามท้องถนนอย่างเชื่องช้า พระราชวังที่เคยเงียบสงบในยามนี้กลับพลุกพล่านไปด้วยผู้คน

โคมแดงถูกแขวนประดับไปทั่วทั้งในและนอกวัง ริ้วผ้าไหมหลากสีผูกประดับตามกำแพงสีชาด ถนนหลวงปูลาดด้วยพรมไหมสีแดงผืนใหม่ เทียนมงคลสว่างไสวบนเชิงเทียนทั้งสองข้างทาง อาบย้อมทุกสรรพสิ่งให้กลายเป็นสีแดงฉาน

ยามเกี้ยววิวาห์ถูกหามออกมา ราษฎรต่างพากันเบียดเสียดอยู่สองฝั่งถนนหลวง

เหล่านางกำนัลโปรยถุงหอมปักลายประณีตลงไปในฝูงชนตามธรรมเนียม ในขณะที่ทหารองครักษ์ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบทั้งสองฝั่งถนนเพื่อรักษาความปลอดภัย

เสียงโห่ร้องยินดีและเสียงหยอกล้อดังระเบ็งเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย

ทว่าเซี่ยปู๋เหยียนกลับรู้สึกง่วงงุน ความเหนื่อยล้าค่อยๆ คืบคลานเข้ามา เขาพิงหลังกับผนังเกี้ยวและผล็อยหลับไปท่ามกลางการโอนเอน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เมื่อเซี่ยปู๋เหยียนตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็มาถึงพระราชวังแล้ว

"ได้ฤกษ์มงคลแล้ว—"

เสียงประกาศแหลมสูงดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เซี่ยปู๋เหยียนถูกนางกำนัลจูงข้อมือให้เดินไปข้างหน้า ชายเสื้อวิวาห์ปักดิ้นทองลากผ่านขั้นบันไดหินอันเย็นเยียบ

ฮ่องเต้ประทับอยู่บนบัลลังก์ เมื่อทอดพระเนตรเห็นเซี่ยปู๋เหยียนเพียงลำพัง พระพักตร์ก็พลันถมึงทึง ตรัสถามทันทีว่า "องค์รัชทายาทอยู่ที่ใด?"

ขุนนางบุ๋นบู๊ไร้ซึ่งผู้ใดกล้าเอื้อนเอ่ย

ก่อนที่ฮ่องเต้จะทรงพระพิโรธ

ขันทีน้อยผู้หนึ่งก็คุกเข่าลงอย่างตัวสั่นเทาท่ามกลางสายตาของทุกคน หัวเข่ากระแทกพื้นเย็นเฉียบอย่างแรง

"ฝะ... ฝ่าบาทโปรดประทานอภัย องค์รัชทายาททรงประชวรกะทันหันจนลุกไม่ขึ้น ไม่สามารถมาร่วมงานได้พ่ะย่ะค่ะ ทะ... ทรงรับสั่งให้กระหม่อมมา... มาเข้าพิธีแทน"

สิ้นคำ ขันทีน้อยก็โขกศีรษะแนบพื้น เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายไปทั้งตัว ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ทั้งท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบงันอย่างผิดปกติ

อัครเสนาบดีเซี่ยกำจอกสุราในมือแน่น สีหน้าดูไม่ได้อย่างยิ่ง

การให้เซี่ยปู๋เหยียนแต่งงานแทนผู้อื่น อย่างน้อยก็ถือเป็นการรักษาหน้าของจวนอัครเสนาบดี

นึกไม่ถึงเลยว่าองค์รัชทายาทไม่ได้เรื่องผู้นั้นจะไม่ไว้หน้ากันถึงเพียงนี้

ท่ามกลางเสียงสูดหายใจและสายตาของผู้คน อัครเสนาบดีเซี่ยก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง ก้าวออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ฝ่าบาท!"

"กระหม่อมบังอาจขอทูลว่า ในเมื่อองค์รัชทายาทประชวร มิสู้ให้บุตรชายของกระหม่อมกราบไหว้ฟ้าดินเพียงลำพังเถิดพ่ะย่ะค่ะ—"

พระพักตร์ของฮ่องเต้เคร่งขรึม พระหัตถ์ลูบคลำหยกห้อยพระที่นั่ง หลังจากเงียบไปพักใหญ่ก็ทรงถอนหายใจยาว

"เฮ้อ เจิ้นซาบซึ้งในความลำบากใจของท่านอัครเสนาบดียิ่งนัก เจิ้นจะเบิกสมบัติจากท้องพระคลังสิบเล่มเกวียนเป็นการชดเชยด้วยตัวเอง"

อัครเสนาบดีเซี่ย: "ขอบพระทัยฝ่าบาท"

ขุนนางพิธีการขานรับด้วยน้ำเสียงลากยาว: "กราบไหว้ฟ้าดิน—"

"กราบไหว้บิดามารดา—"

"สามีภรรยาคำนับกันและกัน—"

"เสร็จสิ้นพิธี—"

เซี่ยปู๋เหยียนถูกจับกดให้ทำพิธีจนเสร็จสิ้น จากนั้นก็ถูกพาตัวออกไป

ท้องพระโรงกลับมาคึกคักอีกครั้ง

นิ้วของฮ่องเต้ขยับเล็กน้อยพร้อมกับส่งสายตาให้ขันทีข้างกาย

ขันทีผู้นั้นขยับเข้าไปใกล้ ฮ่องเต้ตรัสกระซิบสองสามประโยค เมื่อได้ฟัง ขันทีก็ลอบหลบออกไปทางด้านหลังอย่างเงียบเชียบ

เซี่ยปู๋เหยียนกำลังเดินตามขันทีนำทางของตำหนักบูรพาไปยังตำหนักข้าง แต่จู่ๆ ก็ถูกหยุดไว้ด้วยเสียงแหลมเล็ก

"ช้าก่อน หยุดอยู่ตรงนั้น"

"ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ข้าเป็นผู้พาพระชายาเข้าสู่ตำหนักบูรพาด้วยตัวเอง"

ขันทีน้อยเมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือหลี่กงกง หัวหน้าขันที ก็รีบหยุดเดินและโค้งคำนับทันที "หลี่กงกง"

หลี่กงกงปรายตามอง ขันทีสองคนข้างกายก็ก้าวออกมาทันที

"เจ้าไปได้แล้ว ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ข้าเป็นผู้พาพระชายาเข้าสู่ตำหนักบูรพาด้วยตัวเอง"

เมื่อนึกถึงคำสั่งขององค์รัชทายาท ขันทีน้อยก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "เรื่องนี้... องค์รัชทายาททรงกำชับไว้ว่า..."

องค์รัชทายาททรงกำชับให้เขาพาคนผู้นี้ไปพักที่ห้องบรรทมอันห่างไกล

"กำชับรึ?" หลี่กงกงกล่าวเย้ยหยัน "คำสั่งขององค์รัชทายาทยิ่งใหญ่กว่า หรือราชโองการของฝ่าบาทยิ่งใหญ่กว่ากันเล่า?"

สิ้นเสียง ทหารองครักษ์ทั้งสองข้างก็ก้าวเข้ามาจับไหล่ขันทีน้อยเอาไว้

น้ำเสียงของหลี่กงกงแฝงแววคุกคาม ยามที่เสียงแหลมเล็กดังขึ้นอีกครั้ง "เหตุใด? หรือเจ้าคิดจะขัดราชโองการ?"

ใบหน้าของขันทีน้อยซีดเผือด เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็รีบคุกเข่าลงทันที หัวใจเต้นโครมครามราวกับเสียงตีกลอง "ข้าน้อยมิกล้า ข้าน้อยมิกล้า"

เมื่อเห็นท่าทีหวาดกลัว หลี่กงกงก็แค่นเสียงเย็น "ถอยไปได้แล้ว"

เซี่ยปู๋เหยียนยืนอยู่ด้านข้างโดยไม่เอ่ยปากใดๆ ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับตน

หลี่กงกงสะบัดแขนเสื้อแล้วกล่าวว่า "ไปกันเถิด ไปยังตำหนักบูรพา"

เซี่ยปู๋เหยียนถูกพาตัวไปยังตำหนักหลักขององค์รัชทายาท ซึ่งเป็นสถานที่ที่องค์รัชทายาทใช้บรรทมเป็นประจำ

ตำหนักหลักช่างหนาวเหน็บและอ้างว้าง ดูไม่เหมือนสถานที่สำหรับจัดงานวิวาห์เลยแม้แต่น้อย

หลังจากพาคนมาส่งแล้ว หลี่กงกงก็สั่งให้คนเฝ้าประตูให้ดี ก่อนจะกลับไปรายงาน

ครึ่งชั่วยามผ่านไป ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเห็นหลี่กงกงกลับมาจึงทรงหันไปมอง

หลี่กงกงพยักหน้าและกระซิบข้างพระกรรณฮ่องเต้ "ตามที่ฝ่าบาททรงรับสั่ง ผงเหอฮวนถูกเติมลงไปทั้งในสุราและน้ำชาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮ่องเต้ก็ทรงแย้มสรวลด้วยความเบิกบานพระทัยทันที และมีรับสั่งให้เหล่าขุนนางกินดื่มกันให้เต็มที่

เซียวเช่อกำลังอยู่ในหอระบำที่ใหญ่ที่สุดของเมืองหลวง ร่ำสุราอยู่กับสหายสนิท ลู่ชิงเหยียน ซื่อจื่อแห่งจวนโหว

เสียงผีผาที่แว่วมาจากชั้นล่างขาดห้วงเป็นระยะ—

ยิ่งทำให้บรรยากาศภายในห้องส่วนตัวแห่งนี้ดูเงียบเหงาลงไปอีก

ลู่ชิงเหยียนเขย่าขวดสุราแล้วรินลงจอกอีกสองใบ แววตาซุกซนฉายชัด

"ข้าว่านะเตี้ยนเซี่ย ฝ่าบาททรงพระราชทานสมรสให้ด้วยพระองค์เอง แต่ท่านกลับปล่อยให้คุณชายจวนอัครเสนาบดีต้องรอเก้ออยู่ในวังเสียนี่"

"แถมยังลากคนว่างงานอย่างข้าออกมาหาความสำราญแทนเสียอีก"

"เตี้ยนเซี่ย ราตรีวสันต์นั้นแสนสั้น..."

เซียวเช่อหัวเราะหยัน หยิบขนมกุ้ยฮวาครึ่งชิ้นบนโต๊ะปาใส่ เศษขนมร่วงติดบนชุดผ้าไหมตัวใหม่ของลู่ชิงเหยียน

"เลิกแหย่ข้าได้แล้ว"

ลู่ชิงเหยียนมิได้ถือสา เขาใช้แขนเสื้อปัดเศษขนมออกแล้วเอ่ยล้อเลียนต่อ "ท่านได้แต่งกับคุณชายใหญ่แห่งจวนอัครเสนาบดีเชียวนะ วาสนาดีปานนี้ เหตุใดยังไม่สบอารมณ์อีกเล่า?"

"ข้าได้ยินมาว่าเมื่อเดือนก่อน เจ้าเซี่ยหลิงอวิ๋นผู้นั้นเพิ่งจะฉุดคร่าตัวนางรำที่หอจุ้ยเซียนอยู่เลย"

"เตี้ยนเซี่ย ข้าเกรงว่าวังหลังของท่านคงมีงิ้วโรงใหญ่ให้ดูชมแล้วกระมัง..."

ลู่ชิงเหยียนเดาะลิ้นสองครั้งแล้วจิบสุราในจอก

เซียวเช่อพิงหลังกับตั่งนุ่ม แขนเสื้อสีดำกว้างร่นลงมาครึ่งหนึ่ง "หากเจ้าต้องการวาสนานี้ ข้ายกให้ เอาหรือไม่เล่า?"

ลู่ชิงเหยียนรีบโบกมือไม้พัลวัน เมื่อนึกถึงใบหน้าเจ้าสำราญของเซี่ยหลิงอวิ๋น ความรู้สึกคลื่นเหียนก็ตีตื้นขึ้นมาจุกที่คอหอย

"พอๆ! ถึงข้าจะชอบบุรุษ ทว่าคนจากจวนสกุลเซี่ยผู้นั้น เก็บไว้ให้เตี้ยนเซี่ยสำราญเถิด!"

ลู่ชิงเหยียนพลันชะโงกหน้าเข้ามาใกล้ นัยน์ตาดอกท้อโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว

"หากจะให้พูดถึงยอดดวงใจในฝันของข้า ย่อมต้องเป็นคนงามที่ผิวขาวดุจหิมะ เย็นชาและบริสุทธิ์ผุดผ่อง ดั่งบุปผางามบนยอดเขาสูง"

ลู่ชิงเหยียนจมดิ่งอยู่ในจินตนาการของตนเอง หัวเราะคิกคักออกมา

เซียวเช่อมองท่าทางโง่งมของเขาแล้วคร้านจะเอ่ยสิ่งใดต่อ จึงสาดสุรานารีแดงจอกใหญ่ลงคอ

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเวลาผ่านไปนานเพียงนี้แล้ว แต่กลับยังไม่ได้รับจดหมายตอบกลับจากท่านน้าที่ชายแดนเสียที เขาจึงได้แต่ดื่มสุราต่อไป

ราตรีล่วงเลยมาจนถึงกึ่งคืน

ลู่ชิงเหยียนเมามายจนเดินไม่ตรงทาง เขาล้มลุกคลุกคลานจนบ่าวรับใช้ของจวนต้องช่วยกันประคองขึ้นรถม้าพากลับไป

องครักษ์ขององค์รัชทายาทก็ช่วยประคองผู้เป็นนายขึ้นรถม้า มุ่งหน้ากลับสู่ตำหนักบูรพาเช่นกัน

เซี่ยปู๋เหยียนนั่งตัวตรงอยู่บนเตียงเตา เมื่อเหล่านางกำนัลออกไปจนหมดแล้ว เขาจึงยกมือขึ้นเลิกผ้าคลุมหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าด้านข้างที่ซีดเผือด

ตั้งแต่เช้าเขายังไม่มีข้าวตกถึงท้องแม้แต่เม็ดเดียว ความเจ็บปวดแหลมคมแล่นริ้วมาจากกระเพาะอาหารเป็นระลอก

บนโต๊ะมีขนมหน้าตาประณีตจัดวางอยู่ เขาจึงหยิบมากินประทังความหิวสองสามชิ้น

เซี่ยปู๋เหยียนคออ่อน ดื่มเพียงจอกเดียวก็เมามาย เขาจึงหยิบป้านชาบนโต๊ะมารินน้ำชาถ้วยเล็กดื่ม

น้ำชาในป้านยังคงอุ่นกำลังดี

เซี่ยปู๋เหยียนนำผ้าเช็ดหน้าไปชุบน้ำให้หมาด แล้วเช็ดเอาคราบแป้งบนใบหน้าออก เผยให้เห็นเครื่องหน้างดงามหมดจด

จากนั้นเขาจึงปลดเปลื้องชุดมงคลอันหนักอึ้งออกด้วยตนเอง เสื้อตัวในเบาบางจนแทบจะแนบลู่ไปกับแผ่นหลัง

เขานอนขดตัวอยู่บนเตียงอันเย็นเยียบ และผล็อยหลับไปในที่สุด

เนื่องจากเขาดื่มน้ำชาไปไม่มากนัก ขณะที่เซี่ยปู๋เหยียนกำลังจะหลับลึก เขาก็รู้สึกเพียงว่าร่างกายร้อนรุ่มขึ้นมาอย่างน่าประหลาด ซึ่งเขาอนุมานเอาเองว่าเป็นเพราะวันนี้เหนื่อยล้ามามากเกินไป

ภายใต้ระเบียงทางเดินสีชาด โคมไฟในวังหลวงแกว่งไกวไปตามสายลมยามค่ำคืน

เซียวเช่อเดินโซเซตรงไปยังห้องบรรทม บนตัวกรุ่นไปด้วยกลิ่นสุราคลุ้ง

ขันทีน้อยโค้งตัวเดินเข้ามาหา "องค์รัชทายาท ดื่มชาสร่างเมาสักหน่อยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ถ้วยชาถูกส่งมาให้ ลำคอของเซียวเช่อแห้งผากราวกับถูกไฟแผดเผา เขาจึงรับมาดื่มรวดเดียวจนหมด

รสขมฝาดของน้ำชาไหลผ่านลิ้น ทว่ากลับไม่อาจปัดเป่าความมึนงงในหัวได้ หลังจากดื่มรวดเดียวสามถ้วยติด เขาจึงวางมันลง

เหล่านางกำนัลเห็นองค์รัชทายาทเมามายไม่ได้สติ จึงเข้ามาปรนนิบัติเช็ดตัวและเปลี่ยนฉลองพระองค์เป็นชุดบรรทมหลวมสบาย

นางกำนัลคนสนิทย่อกายถวายความเคารพ ก่อนจะนำพาคนอื่นๆ ทยอยเดินออกไป บานประตูไม้เนื้อหนาถูกปิดลงอย่างเชื่องช้าอีกครั้ง