บทที่ 5: องค์รัชทายาทปะทะคุณชายใหญ่ (5)

หลังมื้ออาหาร เซี่ยปู๋เหยียนเดินตามบ่าวรับใช้ไปยังโถงใหญ่ที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ

ควันธูปม้วนตัวลอยขึ้นจากกระถางกำยาน ขับเน้นใบหน้าของเสนาบดีผู้ซึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานให้ดูเคร่งขรึมมากยิ่งขึ้น

เมื่อเห็นอีกฝ่ายมาถึง เสนาบดีเซี่ยก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณ "ตามข้าไปที่ศาลบรรพชน"

แสงตะวันรอนยามเย็นสาดส่อง ชายคามุมเสาสีแดงชาดดูละม้ายคล้ายจันทร์เสี้ยวโค้งงอน

สองเท้าก้าวเดินไปตามรอยต่อของแผ่นอิฐ เซี่ยปู๋เหยียนทอดสายตามองลวดลายเมฆาปักดิ้นทองบนชายอาภรณ์ของบิดา ก้าวเข้าสู่ศาลบรรพชนอันเป็นสถานที่ประดิษฐานป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษตระกูลเซี่ยจากรุ่นสู่รุ่น

กลิ่นไม้กฤษณาผสมผสานกับความหอมของไม้เก่าแก่โชยมาแตะจมูก—

นิ้วมือที่เหี่ยวย่นของเสนาบดีหยิบธูปขึ้นมาสามดอก หลังจากจุดไฟจนติดดีแล้วก็ส่งให้เซี่ยปู๋เหยียนพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "โขกศีรษะเคารพบรรพชนเสียสิ"

เปลวไฟวูบไหว ทำให้ตัวอักษรสีทองบนป้ายวิญญาณดูราวกับกำลังกะพริบสว่างสลับมืดมิด

เงาดำสายหนึ่งพาดผ่านที่ประตู ชายฉกรรจ์ร่างกำยำในชุดสีเทาหลายคนยืนกอดอก สายตาจับจ้องทุกความเคลื่อนไหวของเขาอย่างไม่วางตา

ดูเหมือนว่าหากเขาคิดขัดขืน ชายเหล่านั้นก็พร้อมจะพุ่งเข้ามาจับตัวเขากดลงกับพื้นอย่างแน่นหนาในทันที

ลูกกระเดือกของเซี่ยปู๋เหยียนขยับขึ้นลงเล็กน้อย เมื่อได้ยินคำสั่ง เขาก็คุกเข่าลงบนพื้นอิฐอันเย็นเฉียบ

ขณะที่ปักธูปลงในกระถาง ปลายนิ้วของเขาออกแรงเพียงเล็กน้อย ก้านธูปทั้งสามก็หักสะบั้นลงอย่างหมดจด

[เสียงกระซิบในใจของระบบ: พวกมันเป็นตัวอะไร ถึงคู่ควรให้โฮสต์ของข้าต้องจุดธูปเซ่นไหว้]

ท่ามกลางควันธูปที่ม้วนตัวลอยวน เสียงพ่อบ้านชราพลิกหน้าสมุดลำดับวงศ์ตระกูลดังสวบสาบ ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ที่เพิ่งเกิดขึ้นนี้เลย

จนกระทั่งธูปทั้งสามดอกปักสั่นระริกอยู่ในกระถาง เสนาบดีเซี่ยจึงโบกมือไล่ให้ชายฉกรรจ์เหล่านั้นถอยกลับไปยืนอยู่ใต้โถงระเบียง

บิดาสกุลเซี่ยลูบแหวนหยกเขียวบนนิ้วโป้ง สายตากวาดมองเด็กหนุ่มที่ยืนก้มหน้านิ่ง

เขากล่าวว่า "เจ้าถูกเลี้ยงดูอยู่ในเรือนชนบทมาหลายปี บัดนี้เมื่อกลับมาถึงจวนแล้ว สถานะเดิมของเจ้าก็ย่อมต้องได้รับการสะสางให้ชัดเจน"

เซี่ยปู๋เหยียนก้มหน้าลงพลางแค่นหัวเราะหยันในใจ

ด้านข้าง พ่อบ้านชราผู้ถือพู่กันเปิดสมุดลำดับวงศ์ตระกูลออก จุ่มพู่กันขนหมาป่าลงในชาดจนชุ่ม แล้วจรดปลายพู่กันเขียนอักษรสามตัว 'เซี่ยปู๋เหยียน' ลงในบันทึกรายนามบุตรภรรยาเอกอย่างหนักแน่น

เซี่ยหลิงอวิ๋นที่ยืนอยู่ด้านข้างดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ ทว่าในแววตากลับแฝงประกายวิปริต สายตาเหนียวเหนอะหนะน่าขยะแขยงกวาดมองเซี่ยปู๋เหยียนตั้งแต่หัวจรดเท้า

เมื่อการบันทึกลงในสมุดวงศ์ตระกูลเสร็จสิ้น หลิวรั่วฉินที่ยืนอยู่ตรงประตูเห็นทั้งสามคนเดินออกมาก็รู้ว่าเรื่องราวเรียบร้อยดีแล้ว

เมื่อกลับมายังโถงใหญ่ หลิวรั่วฉินสะบัดแขนเสื้อกว้างเบาๆ เรียกบ่าวไพร่ทั้งหมดในเรือนให้มารวมตัวกัน

นัยน์ตาหงส์กวาดมองฝูงชน น้ำเสียงกังวานใสเอ่ยขึ้น "ฟังให้ดี! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เซี่ยปู๋เหยียนคือคุณชายใหญ่ที่แท้จริงของจวนแห่งนี้ ส่วนอวิ๋นเอ๋อร์ ต่อจากนี้ให้เรียกว่าคุณชายรอง"

"หากผู้ใดกล้าเสียมารยาท จะต้องโดนกฎประจำตระกูลลงโทษ!"

แสงตะวันทอดเงาของนางลงบนพื้นอิฐ มองจากระยะไกล ดูราวกับอสรพิษตัวยาวที่กำลังขดตัว

เซี่ยปู๋เหยียนซึ่งถูกสายตาประเมินนับสิบจ้องมองรู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง เขาจึงอ้างว่าเหนื่อยล้าและขอตัวกลับไปพักผ่อนอย่างรวดเร็ว

ขณะที่ชายเสื้อของเขาปัดผ่านกรอบประตู เขาก็ได้ยินเสียงแค่นจมูกเย้ยหยันดังมาจากด้านหลัง

ไม่แน่ชัดว่ามาจากเซี่ยหลิงอวิ๋นหรือบ่าวรับใช้คนอื่นๆ

หลิวรั่วฉินเงยหน้าขึ้นและเห็นบุตรชายของตนกำลังจ้องมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไป คิ้วใบหลิวของนางขมวดเข้าหากันด้วยความโกรธ

นางบิดหูเซี่ยหลิงอวิ๋น "เจ้าลูกไม่รักดี! กลับไปกับแม่เดี๋ยวนี้!"

"ชุนฮวา!"

หลิวรั่วฉินหันขวับไปตวาดใส่สาวใช้ที่คุกเข่าอยู่ตรงเชิงบันได "ปรนนิบัติคุณชายใหญ่ให้ดี! หากมีสิ่งใดผิดพลาด ระวังหนังหัวเจ้าไว้ให้ดี!"

"เจ้าค่ะ!"

ชุนฮวารีบหมอบกราบลงกับพื้น หน้าผากแนบชิดติดกับพื้นอิฐอันเย็นเฉียบ

รอจนกระทั่งผู้เป็นนายเดินจากไปไกลแล้ว นางจึงกล้าลุกขึ้นยืน

หางตาของนางเหลือบไปเห็นเซี่ยหลิงอวิ๋นถูกมารดาลากตัวเข้าไปในเรือนชั้นใน ทว่าสายตาเหนียวเหนอะหนะคู่นั้นกลับยังคงจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่คุณชายใหญ่เพิ่งจากไป

นางอดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่

พ่อบ้านใหญ่สั่งให้ทุกคนแยกย้าย ชุนฮวาเองก็รีบสาวเท้าเดินตามไปทางคุณชายใหญ่เช่นกัน

เมื่อกลับเข้ามาในห้อง กลิ่นเหม็นฉุนที่ผสมปนเปกันระหว่างธูป เทียน และแป้งผัดหน้าก็ค่อยๆ จางหายไป

เซี่ยปู๋เหยียนนั่งลงที่โต๊ะ คลี่กระดาษเซวียนจื่อที่เก่าและขาดวิ่นครึ่งม้วนออก หยิบพู่กันจุ่มหมึกแล้วถือค้างไว้กลางอากาศ ทว่ากลับลังเลที่จะจรดปลายพู่กันลงไป

กระดิ่งทองแดงที่มุมชายคาถูกสายลมพัดจนดังกังวานขึ้นอีกครั้ง

จู่ๆ ความรู้สึกระคายเคืองก็ตีตื้นขึ้นมาในลำคอ เมื่อไม่อาจกลั้นไว้ได้ เขาจึงไอกระแอมเบาๆ สองครั้ง หยดหมึกกระเซ็นเลอะบนกระดาษตามจังหวะการไอของเขา

ชุนฮวารีบปรี่เข้ามา "คุณชายใหญ่ ระวังตัวด้วยเจ้าค่ะ ประเดี๋ยวจะโดนลมหนาวเอา"

นางก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา ในมือประคองเตาพกใส่น้ำร้อนที่ห่อด้วยผ้าไหมจินต่วน

เมื่อเห็นเซี่ยปู๋เหยียนสวมเพียงเสื้อผ้าบางเบา นางก็รีบยัดเตาพกอุ่นๆ ใส่มือของเขา

ไออุ่นจากน้ำร้อนแผ่ซ่านผ่านเนื้อผ้าเข้ามา

ปลายนิ้วของเซี่ยปู๋เหยียนลูบไล้ลวดลายเมฆาที่ซีดจางบนผ้าไหมอย่างเผลอไถล ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง "ขอบใจเจ้ามาก"

คำพูดนี้ทำให้ชุนฮวาสะดุ้งตกใจจนถอยหลังไปครึ่งก้าว ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อ

นางหลุบตาลงมองชายกระโปรงที่ปะชุนของตนเอง รับใช้ในจวนแห่งนี้มานานหลายปี ทนรับคำด่าทอจากเจ้านายมานับไม่ถ้วน นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้ยินคำขอบคุณ

เมื่อนึกถึงสายตาของคุณชายรอง ชุนฮวาก็กำชายเสื้อแน่นแล้วขยับเข้าไปใกล้ กระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาอย่างยิ่ง "คุณชายใหญ่ ท่านต้องระวังคุณชายรองเอาไว้ให้ดีนะเจ้าคะ"

ชุนฮวาเคยได้ยินเรื่องราวคาวโลกีย์ของคุณชายรองมามากมาย

ชิวเยว่ที่เข้ามาในจวนพร้อมกับนาง เพียงเพราะหน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพรา ก็ถูกคุณชายรองย่ำยีจนหายสาบสูญไป

อีกทั้งคุณชายใหญ่ยังรูปงามถึงเพียงนี้... นางไม่อยากให้คุณชายใหญ่ต้องได้รับอันตรายเลยจริงๆ

เซี่ยปู๋เหยียนเข้าใจถึงความหวังดีของชุนฮวา เขาจึงพยักหน้ารับเบาๆ

ชุนฮวาถอยออกไป เซี่ยปู๋เหยียนหยิบพู่กันขึ้นมาอีกครั้งแล้วเริ่มคัดลายมือ...

ยามค่ำคืน ภายในตำหนักบรรทมแห่งวังบูรพา แสงเทียนสว่างไสว เปลวเทียนบนเชิงเทียนหลอมละลายอย่างอ้อยอิ่ง

เซียวเช่อหยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวเรียบๆ ขึ้นมาเช็ดกระบี่เย็นเยียบที่ส่องประกายวาววับในมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า คมกระบี่สะท้อนแววตาเย็นชาที่กำลังคุกรุ่นของเขา

องครักษ์เงาคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้น เอ่ยรายงาน "ทูลองค์รัชทายาท มีจดหมายจากสายลับในจวนเสนาบดีพ่ะย่ะค่ะ จวนเสนาบดีได้บันทึกชื่อบุคคลนั้นลงในสมุดวงศ์ตระกูลแล้ว เซี่ยปู๋เหยียนคือคุณชายใหญ่สายตรง เซี่ยหลิงอวิ๋นคือคุณชายรองสายตรง"

เสียงขององครักษ์เงาดังก้องในตำหนักอันว่างเปล่า "คุณชายใหญ่เซี่ยปู๋เหยียน น่าจะถูกเสนาบดีส่งตัวมายังวังบูรพาพ่ะย่ะค่ะ..."

สิ้นเสียงรายงาน ผ้าเช็ดหน้าในมือของเซียวเช่อก็ถูกกำแน่นจนเกิดเสียงเสียดสีบาดหูกับคมกระบี่

ภาพใบหน้ามักมากในกามของเซี่ยหลิงอวิ๋นวาบเข้ามาในหัวของเขากะทันหัน

"ไม่ว่าจะเป็นผู้ใด ตราบใดที่พวกมันกล้าแต่งเข้ามา——"

เซียวเช่อเก็บกระบี่เข้าฝักอย่างแรงจนถ้วยชาบนโต๊ะสั่นสะเทือนเล็กน้อย "เปิ่นกงจะ—ต้อนรับขับสู้พวกมันเป็นอย่างดี"

เขาลูบโกร่งกระบี่ที่เย็นเฉียบ รอยยิ้มแฝงความนัยผุดขึ้นที่มุมปาก

"มาดูกันว่ามันจะสามารถกอบโกยความมั่งคั่งของวังบูรพาไว้ได้ หรือจะทนทานต่อวังหลังที่กัดกินกระดูกอย่างเหี้ยมโหดนี้ได้"

"ฮัดชิ้ว!" ทันทีที่เซี่ยปู๋เหยียนล้มตัวลงนอน เขาก็รู้สึกคันจมูกและจามออกมา

เขาสะลึมสะลือ นึกสงสัยว่าระบบหลักกำลังแอบสาปแช่งเขาอยู่ลับหลังหรือเปล่า?

ร่างกายของเขาอ่อนแอ ประกอบกับเพิ่งกินยาเข้าไป ทันทีที่ซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม ความอบอุ่นยังไม่ทันจะแผ่ซ่านไปทั่วผืนเตียง เขาก็กอดเตาพกหลับสนิทไปเสียแล้ว