บทที่ 4: รัชทายาทปะทะคุณชายภรรยาเอก (4)

เซี่ยปู๋เหยียนพักผ่อนอยู่ในเรือนรองได้ไม่กี่วัน ร่างกายก็ค่อยๆ ฟื้นตัวขึ้นมาบ้างแล้ว

บานประตูไม้แกะสลักถูกผลักออกจนเกิดเสียงดัง 'เอี๊ยด'

ชุนฮวารีบร้อนเดินเข้ามาพร้อมกับเลิกชายกระโปรงขึ้น บนหน้าผากยังมีหยาดฝนเกาะพราวอยู่ประปราย

เมื่อเห็นคุณชายลุกขึ้น ชุนฮวาก็รีบนำเสื้อคลุมที่นำไปอังเตาถ่านจนอุ่นมาสวมให้ทันทีพลางลดเสียงลง

"ระวังลมเย็นนะเจ้าคะคุณชาย ช่วงนี้หมอกยามเช้าลงจัดนัก"

สายลมหนาวพัดโชยอยู่นอกหน้าต่าง กระดิ่งทองแดงใต้ชายคาดังกังวานแผ่วเบาตามแรงลม

ปลายนิ้วของเซี่ยปู๋เหยียนลูบไล้ไปตามเนื้อผ้าของเสื้อคลุม ตลอดช่วงเวลาที่คลุกคลีกันมาหลายวัน เขาพอจะมองนิสัยใจคอของชุนฮวาออกแล้ว

สาวใช้ผู้นี้แม้จะขี้ขลาดแต่ก็ซื่อสัตย์ ในขณะที่บ่าวไพร่คนอื่นๆ แต่งกายดูดีและคอยประจบสอพลอผู้มีอำนาจ... มีเพียงนางที่สวมเสื้อผ้าเก่าซอมซ่อ คอยยืนเฝ้าอยู่ริมระเบียงทางเดินตั้งแต่ก่อนย่ำรุ่ง เพื่อเตรียมเสื้อผ้าที่นำไปผิงไฟจนอุ่นไว้ให้เขาตั้งแต่เมื่อคืน... ความหนาวเย็นในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิที่แฝงไปด้วยความชื้นนั้น เป็นสิ่งที่แทรกซึมเข้ากระดูกได้ง่ายที่สุด

ชุนฮวาไม่รู้เลยว่าคุณชายกำลังคิดสิ่งใด นางเอ่ยทูลต่อว่า

"คุณชาย ฮูหยินสั่งให้ท่านไปร่วมรับประทานอาหารที่เรือนหลักเจ้าค่ะ"

กล่าวจบ นางก็เงยหน้าขึ้นมองคุณชาย น้ำเสียงแฝงความระแวดระวังอยู่หลายส่วน

เซี่ยปู๋เหยียนพยักหน้าเบาๆ

ชุนฮวาใช้ปิ่นหยกดำเกล้าผมให้เขาอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อมองดูใบหน้าซีดเซียวของตนในคันฉ่องทองเหลือง เขาก็คิดว่าตนคงต้องรีบรวบรวมพลังงานโดยเร็วแล้ว

เพียงแต่เขายังไม่พบผู้ที่มีชะตาบารมีอันยิ่งใหญ่เลยสักคน

ณ เรือนหลัก บานประตูเปิดออกอย่างช้าๆ เซี่ยปู๋เหยียนก้าวเท้าเดินเข้าไปอย่างเนิบนาบ

บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสจัดเตรียมไว้อย่างพรั่งพร้อม

หลิวรั่วฉินจีบนิ้วประคองถ้วยชา ยามที่สายตาตวัดมองใบหน้าของเซี่ยปู๋เหยียน ประกายความรังเกียจสายหนึ่งก็พาดผ่านดวงตาอย่างยากจะสังเกตเห็น

เมื่อเขาเดินเข้ามาใกล้ ใบหน้าของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มจอมปลอมในทันที "เหยียนเอ๋อร์มาแล้ว นั่งลงสิ"

หลิวรั่วฉินหรี่ตาลงเล็กน้อย สาวใช้ด้านหลังก็ก้าวออกมาดึงเก้าอี้ตัวหลักที่หันหน้ารับลมจากโถงทางเดินพอดี

"คุณชาย เชิญนั่งตรงนี้เจ้าค่ะ"

แต่ทว่าเซี่ยปู๋เหยียนกลับทำราวกับไม่ได้ยิน ชายแขนเสื้อกว้างสีขาวดุจแสงจันทร์กวาดผ่านขอบโต๊ะ ขณะที่เขาเดินตรงไปยังมุมฝั่งทิศตะวันตก

หน้าต่างฝั่งนั้นปิดสนิท อีกทั้งยังมีฉากกั้นบังทิศทางลมไว้อย่างพอดิบพอดี

เซี่ยปู๋เหยียนจัดระเบียบแขนเสื้ออย่างเชื่องช้าก่อนจะนั่งลง ปลายนิ้วเรียวยาวเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ พลางสั่งการ "ยกอาหารขึ้นมา"

สาวใช้ชะงักค้างอยู่กับที่ หางตาคอยลอบมองฮูหยินอยู่ตลอดเวลา

รอยยิ้มมุมปากของหลิวรั่วฉินแข็งค้าง นางเผลอลงน้ำหนักมือจนช้อนกระเบื้องกระทบขอบถ้วยชาเกิดเสียงดังกังวาน

จากนั้นนางจึงโบกมือไล่สาวใช้ให้ถอยไป

เซี่ยปู๋เหยียนหลุบตามองไอควันจางๆ ที่ลอยกรุ่นจากชามข้าวของตน แพขนตาของเขาสั่นไหว ทอดเงาบางๆ ลงบนใต้ตา

อัครเสนาบดีไม่ได้รับรู้ถึงคลื่นใต้น้ำระหว่างทั้งสองคน เขาเพียงวางแหวนหยกหัวแม่มือลง

สายตาของเขาตกลงบนร่างของบุตรชายที่ไม่ได้พบหน้ามาหลายปีโดยไม่รู้ตัว

ดวงตาหงส์ที่หลุบลงเล็กน้อย สันกรามซีดเซียวทว่างดงามไร้ที่ติ—

ชั่วขณะหนึ่ง ภาพของเขากลับซ้อนทับกับใครบางคนในความทรงจำ

ย้อนกลับไปในตอนนั้น จวนอัครเสนาบดีได้ประกาศให้คนภายนอกรับรู้ว่านายหญิงสกุลเซินเสียชีวิตด้วยอาการป่วย ก่อนจะลอบสังหารนางอย่างลับๆ

ในเวลานั้น เซี่ยปู๋เหยียนที่อายุยังไม่ทันพ้นสองหนาวและยังไร้เดียงสา ก็ถูกส่งตัวไปอยู่บ้านนอกอย่างเร่งรีบ

ตระกูลเซินเป็นเพียงลูกหลานพ่อค้า กว่าพวกเขาจะรู้ความจริงก็ผ่านไปหลายปี... และตอนนี้ เมื่อได้เห็นเขาอีกครั้ง

รูปร่างของเด็กหนุ่มผอมบาง สวมใส่เพียงชุดคลุมสีขาวธรรมดา

ทว่าทุกท่วงท่ากลับแผ่ซ่านความสูงศักดิ์ที่มีมาแต่กำเนิด

เขาช่างดูคล้ายคลึงกับนางเหลือเกิน

หลิวรั่วฉินจับจ้องสายตาเหม่อลอยของผู้เป็นสามีได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เล็บมือของนางจิกจึกลงกลางฝ่ามือโดยไม่รู้ตัว

นางผุดลุกขึ้นยืนพรวด เก้าอี้ไม้ครูดกับพื้นจนเกิดเสียงบาดหู ทว่ากลับเลื่อนชามโจ๊กร้อนๆ ไปตรงหน้าเซี่ยปู๋เหยียนพร้อมกับส่งยิ้มกว้าง

"เหยียนเอ๋อร์คงจะหิวแล้ว กินก่อนเถิด กินเสร็จแล้วพ่อของเจ้ากับแม่มีเรื่องจะคุยด้วย"

ไอร้อนจากชามลอยคละคลุ้ง พลางบดบังแววตาเจ้าเล่ห์ของนางไปพร้อมกัน

เซี่ยปู๋เหยียนก้มมองโจ๊กขาวเปล่าๆ ในชาม ช้อนกระเบื้องในมือคนช้าๆ

ท่วงท่าการยกชามของเขาสง่างาม ปลายนิ้วจับขอบชามอย่างแผ่วเบา ชามกระเบื้องหยาบๆ ในมือของเขากลับดูราวกับจอกหยกประเมินค่ามิได้

เมื่อโจ๊กขาวแตะริมฝีปาก เขาค่อยๆ กลืนมันลงคออย่างไม่รีบร้อน หางตาเหลือบไปเห็นหมัดที่กำแน่นของหลิวรั่วฉิน

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมที่เขาเข้ามาสวมรอย 'ความปรารถนาดี' ลับๆ ของแม่เลี้ยงผู้นี้มีน้ำหนักไม่น้อยเลยทีเดียว

มองจากที่ไกลๆ คงดูคล้ายครอบครัวพ่อแม่ลูกที่กลับมาพบกันอย่างอบอุ่น ทว่าไม่มีใครรู้เลยว่าทั้งสามคนที่นั่งอยู่ร่วมโต๊ะต่างซุกซ่อนความคิดของตนเอาไว้

กินไปได้ครึ่งทาง เสียงบ่นกระปอดกระแปดของบุรุษผู้หนึ่งก็ดังแว่วมาแต่ไกล

"ท่านแม่ เหตุใดท่านจึงไม่ปลุกข้ามากินข้าว ข้านอนตื่นสายไปหมดแล้ว"

หลิวรั่วฉินเพียงแค่ได้ยินเสียง รอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างเป็นธรรมชาติโดยที่ยังไม่ทันเห็นตัวคน

ชุดคลุมสีแดงชาดปักดิ้นทองห่อหุ้มร่างที่ค่อนข้างอวบอ้วนของเด็กหนุ่ม ดิ้นทองส่องประกายระยิบระยับล้อแสงแดด

ผู้มาใหม่สวมกวานทองคำแท้บนศีรษะ พู่หยกประดับแกว่งไกวตามจังหวะก้าวเดิน ยิ่งขับให้ใบหน้าของเขาดูซีดเซียวลงไปอีก

แต่ทว่ารอยคล้ำใต้ตาของเด็กหนุ่มนั้นหนักหนาเกินไป ถุงใต้ตาบวมช้ำและหย่อนคล้อย เจือไปด้วยสีม่วงจางๆ

เซี่ยปู๋เหยียนมองเพียงปราดเดียวก็รู้แจ้ง นี่เป็นสัญญาณที่ชัดเจนของการเสพสังวาสมากเกินพอดีจนร่างกายทรุดโทรม

หลิวรั่วฉินกล่าว "เหยียนเอ๋อร์ก็อยู่ที่นี่ รีบนั่งลงกินข้าวเถิด"

เซี่ยหลิงอวิ๋นทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ หลิวรั่วฉินอย่างแรง ร่างกายอันใหญ่โตของเขาทำให้เก้าอี้ไม้ส่งเสียงร้องครวญครางราวกับแบกรับน้ำหนักไม่ไหว

เอี๊ยด... เอี๊ยด...

เมื่อเห็นเช่นนั้น สาวใช้หลายคนก็รีบกรูกันเข้ามารองอ่างน้ำเงินให้คุณชายล้างปากและล้างมือทันที

เมื่อเห็นท่าทางไม่ได้เรื่องของบุตรชาย อัครเสนาบดีก็กระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะ เสียงน้ำชาหกกระเซ็นดังปะปนไปกับเสียงแค่นลมหายใจอย่างเย็นชา

"ยืนไม่เป็นท่ายืน นั่งไม่เป็นท่านั่ง นั่งให้มันตัวตรงๆ หน่อย!"

เซี่ยหลิงอวิ๋นสะดุ้งเฮือกกับคำพูดนั้น แต่ก็ฉวยโอกาสซบลงในอ้อมอกของผู้เป็นมารดา รอยแดงจางๆ แบบคนอมโรคพาดผ่านใต้ตาที่ดำคล้ำ เขาช้อนตามองหลิวรั่วฉินด้วยแววตาเปียกชื้นราวกับออดอ้อน

"ท่านแม่..."

"โธ่ อวิ๋นเอ๋อร์ยังเด็กนัก นานๆ ทีพวกเราจะได้กินข้าวพร้อมหน้าพร้อมตากัน ท่านจะดุด่าเขาไปไย"

หลิวรั่วฉินตวัดสายตาค้อนสามี แล้วใช้ผ้าเช็ดหน้าบรรจงเช็ดคราบชาดที่หลงเหลืออยู่ตรงมุมปากของบุตรชายอย่างระมัดระวัง

นางนึกสงสัยว่านางจิ้งจอกตนใดมาริอาจจูบแก้มบุตรชายของนางกัน

อัครเสนาบดีแค่นเสียงหยัน "เขาผ่านพิธีสวมกวานมาแล้ว เจ้ายังจะบอกว่าเด็กอยู่อีก ตามใจกันเข้าไปเถิด"

เซี่ยหลิงอวิ๋นหลบเลี่ยงสายตาของผู้เป็นบิดา แต่จู่ๆ เขาก็เหลือบไปเห็นเซี่ยปู๋เหยียนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ร่างกายของเขาก็พลันแข็งเกร็งไปทั้งร่าง

รูปโฉมของเด็กหนุ่มงดงามราวกับภาพวาด พวงแก้มซีดเซียวเปล่งประกายดุจหิมะ ดวงตาหงส์คู่นั้นหลุบลงเล็กน้อย คล้ายแอ่งน้ำลึกที่ซ่อนเร้น แต่กลับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกที่ชวนให้ผู้คนจินตนาการไปไกล

ลูกกระเดือกของเขากลิ้งขึ้นลงสองครั้ง เปลวเพลิงร้อนรุ่มปะทุขึ้นในช่องท้องเบื้องล่าง แต่แล้วก็ต้องสะดุ้งโหยงจนตัวสั่น เมื่อถูกมารดาลอบหยิกเข้าที่เอวอย่างแรง

เซี่ยหลิงอวิ๋นฝืนตัวนั่งหลังตรง พู่หยกบนกวานแกว่งไกวอย่างบ้าคลั่ง "ท่านแม่ โฉมงาม... เอ่อ คุณชายผู้นี้คือใครหรือขอรับ"

สิ้นคำพูด ความเจ็บปวดแปลบก็แล่นปราดมาจากเอวอีกครั้ง แรงบีบของหลิวรั่วฉินหนักหน่วงเสียจนแทบจะควักเนื้อของเขาออกมา

เซี่ยหลิงอวิ๋นรีบเบี่ยงตัวหลบพัลวัน "โอ๊ย!! เจ็บนะ! ท่านแม่!!"

หลิวรั่วฉินกัดฟันกรอดพลางฝืนยิ้ม เมื่อมองบุตรชายสลับกับเซี่ยปู๋เหยียน โทสะก็พลันพุ่งพล่านในอก

"นับจากนี้ไป เขาคือพี่ชายใหญ่ของเจ้า"

เมื่อเห็นสามีขมวดคิ้ว หลิวรั่วฉินจึงผ่อนน้ำเสียงลงเพื่ออธิบาย

"พี่ชายใหญ่ของเจ้าสุขภาพไม่ค่อยแข็งแรง จึงถูกส่งไปเลี้ยงดูที่เรือนพักตากอากาศในอำเภออันมาตั้งแต่เด็ก เจ้าไม่เคยพบเขาย่อมเป็นเรื่องธรรมดา"

เซี่ยหลิงอวิ๋นจ้องมองลำคอขาวซีดของเด็กหนุ่ม จู่ๆ ก็หวนนึกถึงตัวตายตัวแทนในการแต่งงานที่มารดาเคยพูดถึงเมื่อหลายวันก่อน ไฟราคะไร้ชื่อพลันลุกโชนขึ้นในใจ

นางบอกชัดเจนว่าจะหาคนขี้โรคมาสวมรอยรับเคราะห์แทน แต่ไม่ได้บอกสักหน่อยว่าคนขี้โรคผู้นี้จะเป็นโฉมงามที่สั่นคลอนจิตใจคนได้ถึงเพียงนี้

เซี่ยหลิงอวิ๋นขยับเข้าไปกระซิบข้างหูมารดา "ท่านแม่ พวกเราเปลี่ยนเป็นคนอื่นไม่ได้หรือขอรับ มอบเขาให้ข้าเถิด..."

"โอ๊ยๆๆ เจ็บๆ! ข้าผิดไปแล้ว เลิกหยิกข้าเสียที"

ใบหูของเขาถูกมารดาบิดอย่างแรง

เซี่ยหลิงอวิ๋นไม่กล้าเอ่ยปากมากไปกว่านี้ หลังจากดิ้นหลุดจากเงื้อมมือของมารดาได้สำเร็จ เขาก็ไม่กล้าทำตัวเหลวไหลอีกและตั้งหน้าตั้งตากินข้าวอย่างว่าง่าย

ทว่าระหว่างที่กินข้าว สายตาของเขากลับอดไม่ได้ที่จะลอบมองเซี่ยปู๋เหยียนอยู่บ่อยครั้ง