บทที่ 3: รัชทายาทตำหนักบูรพาปะทะคุณชายภรรยาเอก 3

สองเดือนก่อน

ภายในห้องทรงพระอักษร ฮ่องเต้ทรงลูบคลำแหวนหยกหุ้มทองบนนิ้วพระหัตถ์เล่น ขณะทอดพระเนตรฎีกาที่สายลับนำขึ้นทูลเกล้าถวาย

เนื้อความในฎีกาแจกแจงวีรกรรมชั่วช้าของคุณชายภรรยาเอกแห่งจวนอัครเสนาบดี นามว่า 'เซี่ยหลิงอวิ๋น' ผู้รังแกและกดขี่ข่มเหงราษฎรอย่างชัดเจน การกระทำเหล่านี้ก่อให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความเคียดแค้นไปทั่วทั้งเมืองหลวง

ในขณะเดียวกัน เอกสารด่วนอีกฉบับบนโต๊ะคือรายงานความดีความชอบ ระบุว่าองค์รัชทายาท 'เซียวเช่อ' ทรงประสบความสำเร็จในการจัดการอุทกภัย

สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ยากจะคาดเดา "เจ้ามีความเห็นเช่นไร?"

"ทูลฝ่าบาท ความสำเร็จในการแก้ปัญหาน้ำท่วมขององค์รัชทายาทไม่เพียงแต่ระงับภัยพิบัติ ทว่ายังได้รับคำสรรเสริญอย่างสูงส่งจากราษฎรพ่ะย่ะค่ะ ในราชสำนัก..."

ก่อนที่หัวหน้าขันทีจะกล่าวจบ ฮ่องเต้ก็ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นขัดจังหวะ

"คำสรรเสริญงั้นรึ? เจิ้นไม่ต้องการให้รัชทายาทได้รับคำสรรเสริญใดๆ ทั้งสิ้น"

ฮ่องเต้ทรงแค่นพระสรวลเย็นชา แล้วตบฎีกาลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น

หัวหน้าขันทีรีบคุกเข่าหมอบลงกับพื้น ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

ท่ามกลางความกริ้ว ฮ่องเต้ทรงสังเกตเห็นฎีกาถอดถอนจวนอัครเสนาบดี

ประกายพระเนตรพลันสว่างวาบ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนมุมพระโอษฐ์ "อำนาจของจวนอัครเสนาบดีชักจะเหิมเกริมเกินไปแล้ว ส่วนเซี่ยหลิงอวิ๋นผู้นี้ก็ช่างเหลวไหลสิ้นดี นับว่าเป็นหมากตัวหนึ่งที่ใช้การได้ไม่เลว"

ฮ่องเต้ทรงลูบพนักพิงบัลลังก์มังกรโดยสัญชาตญาณ แววตาแฝงความเจ้าเล่ห์เพทุบาย ทรงมีรับสั่ง "ร่างราชโองการ เจิ้นจะพระราชทานสมรสให้แก่รัชทายาทด้วยตนเอง"

"พระราชทานหมั้นหมายบุตรชายภรรยาเอกแห่งจวนอัครเสนาบดีให้แก่องค์รัชทายาท แต่งตั้งให้เป็นพระชายาเอก"

"เจ้าคิดเห็นเช่นไร?"

ขันทีชราเหงื่อเย็นผุดพราย รีบโขกศีรษะลงกับพื้น "ฝ่าบาท! เรื่องนี้... ทั้งสองต่างเป็นบุรุษ หากท่านแม่ทัพหลินล่วงรู้เข้า กระหม่อมเกรงว่า..."

สายพระเนตรของฮ่องเต้แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบ "สถานการณ์ชายแดนตึงเครียดอันตราย เจิ้นย่อมมีวิธีปิดข่าวไม่ให้เขารู้"

"อีกอย่าง เป็นบุรุษแล้วอย่างไร?"

"รัชทายาทมีความดีความชอบใหญ่หลวงในการจัดการอุทกภัย ย่อมสมควรได้รับรางวัลอย่างงาม จวนอัครเสนาบดีมิใช่ปรารถนาจะเกี่ยวดองกับราชวงศ์มาตลอดหรอกหรือ?"

"เจิ้น... จะสนองความปรารถนานั้นให้พวกเขาเอง"

มุมพระโอษฐ์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มร้ายกาจ "ด้วยนิสัยของเซี่ยหลิงอวิ๋น ย่อมเหมาะสมกับรัชทายาทเป็นที่สุด"

"เช่นนี้ จวนอัครเสนาบดีก็จะไร้ทายาทสืบสกุล ทั้งยังสร้างรอยร้าวระหว่างรัชทายาทกับจวนอัครเสนาบดีอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นี่มิใช่การยิงธนูดอกเดียวได้นกสองตัวหรอกรึ?"

ยิ่งฮ่องเต้ทรงดำริก็ยิ่งเห็นความเป็นไปได้ จึงทรงหยิบพู่กันขึ้นมาร่างราชโองการในทันที

สามวันต่อมา

ณ ท้องพระโรง ฮ่องเต้ทรงมีรับสั่งให้หัวหน้าขันทีอ่านราชโองการต่อหน้าเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ที่มาชุมนุมกัน

"ความสำเร็จในการขจัดอุทกภัยของรัชทายาทนับเป็นบุญญาบารมีแห่งแว่นแคว้น เจิ้นได้ยินมาว่าบุตรชายภรรยาเอกของอัครเสนาบดีเพียบพร้อมด้วยรูปโฉมและสติปัญญา จึงขอพระราชทานสมรสให้แก่องค์รัชทายาท แต่งตั้งเป็นพระชายาเอก จะมีการเลือกฤกษ์ยามมงคลเพื่อจัดพิธีอภิเษกสมรสสืบไป!"

สิ้นเสียงประกาศ ทั่วทั้งราชสำนักพลันเกิดความโกลาหล

อัครเสนาบดีเซี่ยอันนิ่งอึ้งอยู่กับที่ ใบหน้าสลับซีดเขียว เขาทรุดตัวลงคุกเข่าแล้วคลานไปเบื้องหน้า

"ฝ่าบาท ทรงทำเช่นนี้มิได้พ่ะย่ะค่ะ!! ทั้งองค์รัชทายาทและบุตรชายไม่เอาถ่านของกระหม่อมล้วนเป็นบุรุษ จะให้เกิดเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร..."

กลุ่มขุนนางฝ่ายรัชทายาทพากันคุกเข่าลงตามเซียวเช่อ พร้อมประสานเสียง "ฝ่าบาท ทรงทำเช่นนี้มิได้พ่ะย่ะค่ะ..."

ภายใต้แขนเสื้อกว้าง เซียวเช่อกำหมัดแน่น ทว่าใบหน้ายังคงเรียบเฉยไร้อารมณ์ จนไม่อาจมีผู้ใดคาดเดาความคิดของเขาได้

ฮ่องเต้ซึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรเบื้องสูงทอดพระเนตรภาพนั้น ประกายความพึงพอใจพาดผ่านพระเนตรไปวูบหนึ่ง

"เหตุใดจึงมิได้เล่า? อัครเสนาบดีมิใช่ปรารถนาจะเป็นทองแผ่นเดียวกันกับเจิ้นมาตลอดหรอกหรือ? นี่ไม่นับว่าสมดั่งใจเจ้ากระนั้นรึ?"

ลูกกระเดือกของอัครเสนาบดีเซี่ยขยับขึ้นลงอย่างแรง เหงื่อเย็นเฉียบเปียกชุ่มแผ่นหลัง สองมือใต้ชุดขุนนางกำแน่น "ฝ่าบาท... บะ... บุตรชายของกระหม่อมมีนิสัยดื้อรั้น เอาแต่ใจ กระหม่อมเกรงว่าเขาจะไม่อาจแบกรับภาระหน้าที่ของพระชายาเอกแห่งตำหนักบูรพาได้..."

"พอได้แล้ว!"

ฮ่องเต้ทรงตบโต๊ะเสียงดังลั่น ตราหยกบนโต๊ะถึงกับสั่นสะเทือน

"เจิ้นตัดสินใจแล้ว หรือว่าเจ้ายังมีความไม่พอใจอันใดอีก?"

สิ้นพระดำรัส

ภายใต้สายพระเนตร องครักษ์เกราะทองทั้งสองข้างของบัลลังก์มังกรก็ก้าวออกมา มือของพวกเขากุมอยู่ที่ด้ามดาบ

ประกายคมดาบอันเย็นเยียบทำให้อัครเสนาบดีเซี่ยหลั่งเหงื่อเย็นเต็มหน้าผาก

—ฮ่องเต้ทรราช!!

อัครเสนาบดีเซี่ยก่นด่าในใจ ก่อนจะโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังทึบ

พู่ประดับบนหมวกขุนนางสั่นไหวอย่างรุนแรงตามแรงสั่นของร่างกาย "กระหม่อม... กระหม่อมน้อมรับพระมหากรุณาธิคุณ"

หลังเลิกว่าราชการ

เหล่าผู้ที่ปกติมักจะชิงชังจวนอัครเสนาบดีต่างพากันแห่แหนเข้ามาอย่างไม่รู้กาลเทศะ

พวกเขาปั้นหน้ายิ้มแย้มเสแสร้งทีละคน "ขอแสดงความยินดีด้วย ท่านอัครเสนาบดีเซี่ย! ขอให้ท่านมีความสุขสมหวัง!"

"การได้เกี่ยวดองเป็นพระสัสสุระขององค์รัชทายาท นับเป็นวาสนาที่สวรรค์ประทานให้โดยแท้"

มีผู้ใดบ้างที่ไม่รู้ว่าตระกูลเซี่ยแอบสนับสนุนองค์ชายรองอยู่เงียบๆ?

ท้ายที่สุดแล้ว พระมารดาขององค์ชายรองก็คือน้องสาวร่วมสายโลหิตของฮูหยินหลิว

เดิมทีฮ่องเต้ก็ไม่เคยโปรดปรานองค์รัชทายาทอยู่แล้ว ทรงเพียงแค่หวาดระแวงอำนาจของจวนแม่ทัพที่หนุนหลังอยู่เท่านั้น

"ขอบน้ำใจทุกท่านที่เป็นห่วง" อัครเสนาบดีเซี่ยฝืนยิ้ม

เขาจิกฝ่ามือตัวเองแน่น ข่มกลั้นความโกรธที่เดือดพล่าน

ทันทีที่เขาหันหลังเดินจากไป เสียงแค่นหัวเราะเยาะเย้ยที่พยายามปิดบังก็ดังแว่วมาให้ได้ยิน

ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว!

เมื่อกลับถึงจวนอัครเสนาบดี หลิวรั่วฉินเห็นผู้เป็นสามีเดินโซเซจนบ่าวไพร่ต้องช่วยกันพยุง ใบหน้าของเขาหมองคล้ำราวกับผู้พ่ายแพ้

นางรีบก้าวเข้าไปรับช่วงต่อจากบ่าวไพร่ ประคองนายท่านเซี่ยกลับไปนั่งพักผ่อนในห้องนอน

หลิวรั่วฉินยกข้อมือขาวผ่องขึ้นเล็กน้อย โบกมือเรียวยาวของนางเบาๆ "พวกเจ้าออกไปให้หมด"

หลังจากบ่าวไพร่ถอยออกไปหมดแล้ว นางจึงยกป้านชา รินชาอุ่นๆ ส่งถึงริมฝีปากของอัครเสนาบดี

เมื่อเห็นหัวคิ้วของเขาขมวดมุ่นเข้าหากันแน่น แม้แต่ริมฝีปากก็ยังไม่ยอมเผยอ นางก็เกรงว่าเขาคงไปพบเจอวิกฤตใหญ่หลวงอันใดมา

นางรีบเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "นายท่าน เกิดเรื่องอันใดขึ้นเจ้าคะ? เหตุใดสีหน้าท่านจึงย่ำแย่ถึงเพียงนี้?"

อัครเสนาบดีปวดหัวจนตาลาย เขาหวนนึกถึงเสียงฎีกาถอดถอนจากสำนักตรวจการที่ดังก้องในราชสำนัก จากนั้นก็นึกถึงราชโองการอันเหลวไหลนั่น รสเลือดคาวคลุ้งพลันตีตื้นขึ้นมาในลำคอ

เขาคว้าพนักพิงเก้าอี้หมับ "เจ้าลูกทรพีคนนั้นอยู่ไหน? ไปลากตัวมันมาหาข้าเดี๋ยวนี้!"

หลิวรั่วฉินนึกว่าเป็นความผิดของบุตรชายอีกแล้ว เมื่อได้ยินเช่นนั้นเข่าก็พลันอ่อนทรุด นางคุกเข่าลงบนเบาะผ้าไหม ต่างหูมุกแกว่งไกวเบาๆ ตามร่างกาย ทำให้นางดูเปราะบางน่าทะนุถนอมยิ่งนัก

นางจับชายเสื้อของอัครเสนาบดี น้ำตาร่วงหล่นทันที ห้อยปริ่มอยู่ที่หางตา "นายท่าน~"

"พวกเรามีอวิ๋นเอ๋อร์เป็นบุตรชายเพียงคนเดียวนะเจ้าคะ ต่อให้เขาจะทำผิดไปบ้าง..."

"เพียะ!"

ฝ่ามือที่ฟาดลงมาพร้อมกับสายลมปะทะเข้าที่ข้างแก้มของนาง

หลิวรั่วฉินล้มลงกับพื้น ปิ่นทองประดับผมสั่นไหวเล็กน้อยจากแรงกระแทก

นิ้วของอัครเสนาบดีแทบจะจิ้มจมูกนาง หนวดเคราของเขาสั่นสะท้านด้วยความโกรธ "หากไม่ใช่เพราะเจ้าคอยให้ท้าย เขาจะก่อเรื่องบัดซบเลวทรามในเมืองหลวงเช่นนี้ได้อย่างไร!"

หลิวรั่วฉินนอนขดตัวอยู่บนพื้น ใช้ผ้าเช็ดหน้าสีขาวเรียบปิดแก้มที่บวมแดง เสียงสะอื้นไห้ปะปนกับเสียงคร่ำครวญ "พวกเรามีลูกชายเพียงคนเดียว ข้าจะตามใจเขาบ้างแล้วมันผิดตรงไหน..."

"อีกอย่าง ตอนที่เขาทำผิดเมื่อก่อน ท่านก็เอาหูไปนาเอาตาไปไร่มิใช่หรือเจ้าคะ?"

"แล้วตอนนี้ท่านกลับมาโทษข้า..."

อัครเสนาบดีทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ไท่ซืออย่างแรง สนับมือเสียดสีกับพนักเก้าอี้จนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด "ฮ่องเต้มีราชโองการให้ลูกชายหัวแก้วหัวแหวนของเจ้า แต่งงานกับองค์รัชทายาทสวะนั่นในฐานะพระชายาเอก"

หลิวรั่วฉินราวกับถูกฟ้าผ่า ใบหน้าของนางซีดเผือด ริมฝีปากเผยอออก ทว่ากลับไร้สุรเสียงใดเล็ดลอดออกมา

"อะ... อะไรนะเจ้าคะ??!"

ผ่านไปเนิ่นนาน นางก็โถมตัวเข้ากอดเข่าของอัครเสนาบดี ชายกระโปรงปักดิ้นทองลากไปตามพื้น "อวิ๋นเอ๋อร์เป็นบุรุษ เขาจะไป..."

"หุบปาก!"

อัครเสนาบดียกมือขึ้นนวดขมับที่เต้นตุบๆ ดวงตาหลับแน่น

"ฮ่องเต้ทรงตัดสินพระทัยแน่วแน่แล้ว เรื่องนี้ไม่มีทางพลิกแพลงได้อีก"

หลิวรั่วฉินซวนเซขณะใช้ขอบโต๊ะยันกายลุกขึ้น ความคิดในหัวแล่นพล่าน นางจิกเล็บลงลึกในฝ่ามือเพื่อพยายามรักษาสติอารมณ์ให้มั่น

นางลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปด้านหลังอัครเสนาบดี สองมือที่สั่นเทาบีบนวดช่วงไหล่และลำคอที่ตึงเครียดของเขาอย่างแผ่วเบา

"นายท่าน เรื่องนี้อาจจะยังมีช่องทางให้เจรจาอยู่บ้างนะเจ้าคะ"

อัครเสนาบดีลืมตาขึ้นทันควัน แววตาดุร้ายสาดประกายในดวงตาที่แดงก่ำ "ช่องทางรึ? เจ้ามีข้อเสนออันใด? ขัดราชโองการงั้นหรือ?"

"ไม่ใช่เจ้าค่ะ!" หลิวรั่วฉินแย้ง

นางโน้มตัวลง กระซิบแผ่วเบาข้างหูอัครเสนาบดี "นายท่าน ท่านลืมไปแล้วหรือเจ้าคะ? ท่านยังมีบุตรชายอีกคน..."

เมื่อเห็นหัวคิ้วที่ขมวดมุ่นของอัครเสนาบดี ราวกับเขานึกไม่ออก นางจึงกัดฟันและลดเสียงให้เบาลง

"ลูกของน้องเสิ่น... เซี่ยปู๋เหยียนไงเจ้าคะ"

ภายนอกหน้าต่าง เสียงอีกาพลันร้องดังขึ้น ทำเอากระดาษลายฉลุบนบานหน้าต่างสั่นไหวจนเกิดเสียงสวบสาบ

อัครเสนาบดีชะงักงัน นึกถึงเด็กคนนั้นที่เขาโยนทิ้งไว้ที่เรือนชนบทและไม่เคยเหลียวแลมานานหลายปี เสียงหัวเราะเย็นเยียบเล็ดลอดออกจากลำคอ "เจ้าหมายความว่า ให้ใช้ลูกชู้คนนั้นไปแต่งงานแทนงั้นรึ?"

หลิวรั่วฉินคลึงขมับให้เขาเบาๆ

"นายท่าน หากตอนนั้นน้องเสิ่นไม่ได้ทำความผิดร้ายแรง เหยียนเอ๋อร์... เหยียนเอ๋อร์ก็คงจะได้เป็นบุตรชายภรรยาเอกที่ถูกต้องตามกฎหมายไปแล้ว"

น้ำเสียงของนางสั่นเครือเจือเสียงสะอื้น ทว่าถ้อยคำกลับเต็มไปด้วยการคิดคำนวณอย่างแยบยล

"อีกอย่าง ตอนนั้นเหยียนเอ๋อร์เพิ่งจะอายุได้แค่ขวบสองขวบ เขาจะไปรู้เรื่องความผิดของมารดาได้อย่างไร? ท่านทำใจทนมองอวิ๋นเอ๋อร์..."

ก่อนที่นางจะกล่าวจบ ก็ทรุดตัวลงกับพื้นอย่างอ่อนระโหยโรยแรงอีกครั้ง ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดบังดวงตาที่แดงก่ำ

"นายท่าน พวกเรามีอวิ๋นเอ๋อร์เป็นบุตรชายเพียงคนเดียวนะเจ้าคะ ท่าน..."

"ราชโองการของฮ่องเต้ตรัสเพียงว่า 'บุตรชายภรรยาเอก' แต่ไม่ได้ระบุชื่อเสียหน่อย..."

อัครเสนาบดีขมวดคิ้วแล้วขัดขึ้น "พอแล้ว เอาตามที่เจ้าว่าก็แล้วกัน"

"ไปพาตัวเขากลับมา แต่จงทำอย่างระมัดระวัง อย่าได้ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้"

เมื่อเห็นว่าสามีตกลง น้ำตาของหลิวรั่วฉินก็เหือดแห้งไปในทันที ประกายแห่งความสำเร็จพาดผ่านดวงตาของนาง

นางย่อกายคารวะ "วางใจเถิดเจ้าค่ะนายท่าน ข้าเข้าใจแล้ว"

หลิวรั่วฉินลงมืออย่างรวดเร็ว ภายในวันนั้น นางรีบส่งคนควบม้าเร็วไปรับตัวเซี่ยปู๋เหยียนกลับมาจากเรือนชนบททันที

เพื่อประหยัดเวลา การเดินทางที่ควรใช้เวลาหลายวันจึงถูกเร่งรัดให้เหลือเพียงครึ่งเดียว

เจ้าของร่างเดิมมีร่างกายอ่อนแอขี้โรคอยู่แล้ว จึงไม่อาจทนต่อความยากลำบากในการเดินทางได้ และสิ้นใจลงในระหว่างทางนั่นเอง

ระบบที่กำลังหลบหนีมาพร้อมกับเซี่ยปู๋เหยียน จึงใช้พลังงานส่วนหนึ่งส่งดวงวิญญาณเดิมไปเกิดใหม่ และนำวิญญาณของผู้เป็นนายเข้ามาสวมร่างแทน

โชคดีที่ไม่ค่อยมีใครเคยเห็นหน้าค่าตาของเจ้าของร่างเดิมมากนัก ระบบจึงไม่ต้องสูญเสียพลังงานมากมายในการปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ในความทรงจำของผู้คนให้กลายเป็นใบหน้าของผู้เป็นนาย