บทที่ 2: รัชทายาทปะทะคุณชายจวนอัครเสนาบดี (2)

เซี่ยปู๋เหยียนเอนกายครึ่งหนึ่งพิงหัวเตียงพลางรู้สึกคันระคายในลำคอ

"แค่ก แค่ก แค่ก..."

เขากลั้นเสียงไอเอาไว้ แผ่นหลังที่ผอมบางจนเกินไปโค้งงออย่างน่าทะนุถนอม

หยาดน้ำตารื้นขึ้นมาตามสัญชาตญาณจนควบคุมไม่ได้ อาบชื้นแพขนตายาวงอน

ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป เพียงแค่ไอไม่กี่ครั้งก็แทบจะสูบเรี่ยวแรงของเขาไปจนหมดสิ้น

เซี่ยปู๋เหยียนเอนตัวลงนอนบนเตียงอีกครั้ง รอให้ความระคายเคืองในลำคอค่อยๆ ทุเลาลง

จู่ๆ เขาก็นึกถึงระบบที่ทำลายตัวเองไปแล้ว จึงลองส่งเสียงเรียกในใจ "ระบบ? ระบบ? ศูนย์หนึ่งสาม?"

ภายในจิตใจเงียบสงัด น้ำเสียงกลไกเย็นเยียบในอดีตได้อันตรธานหายไปแล้ว

ก่อนที่ระบบจะทำลายตัวเอง เซี่ยปู๋เหยียนได้ขโมยแกนกลางของมันมา และฝังระบบส่วนตัวที่เขาสร้างขึ้นเองลงไป

ระบบนี้คือผลลัพธ์จากการเดินทางข้ามผ่านโลกนับร้อยใบเพื่อวิเคราะห์และจำลองส่วนประกอบสำคัญของมันจนสำเร็จ ซึ่งมันสูบพลังงานของเขาไปจนหมดเกลี้ยง

หากไม่มีมัน การข้ามมิติคงกลายเป็นเพียงความฝันที่ห่างไกล

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ออกคำสั่ง [เปิดหน้าต่างระบบ]

หน้าต่างข้อมูลพื้นฐานปรากฏขึ้นเบื้องหน้า แสดงข้อมูลส่วนตัวเบื้องต้นของเขา

เซี่ยปู๋เหยียนข้ามรายละเอียดที่ไม่สำคัญอย่างชื่อและอายุไป สายตาจับจ้องอยู่ที่สถานะสุขภาพร่างกายปัจจุบัน (อ่อนแออย่างยิ่ง)

รวมถึงข้อความที่อยู่ล่างสุดของหน้าต่าง

[ค่าพลังงานระบบ: 0.01% (โฮสต์ โปรดเติมพลังงานโดยเร็วที่สุด! โฮสต์ โปรดเติมพลังงานโดยเร็วที่สุด!)]

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเซี่ยปู๋เหยียนผ่อนคลายลงในที่สุด เขาคิดในใจว่าดูเหมือนศูนย์หนึ่งสามจะหายไปแล้วจริงๆ

แผนการของเขาสำเร็จลุล่วง

เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ ทว่ากลับไปกระตุ้นให้เกิดความเจ็บปวดตื้อๆ ที่หน้าอก จนต้องข่มอารมณ์เอาไว้

หากสร้างระบบนี้ไม่สำเร็จ เขาคงต้องติดอยู่ในโลกประหลาดนี้ไปตลอดกาล

เมื่อไม่สามารถรวบรวมพลังงานได้ ซ้ำยังต้องอยู่ในร่างกายที่พังทลายและทรุดโทรมเช่นนี้ เขาคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานนัก

เซี่ยปู๋เหยียนจำได้เพียงว่าเขาถูกผูกมัดกับระบบตั้งแต่เริ่มมีสติสัมปชัญญะ

เขาต้องทำภารกิจอย่างไม่หยุดหย่อน ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ระบบน่าขยะแขยงพวกนั้นไม่ยอมให้เขาไขปริศนาภารกิจเอง เมื่อเจอภารกิจที่น่าสะอิดสะเอียน พวกมันก็แค่จับเขายัดเข้าไปแล้วควบคุมสติสัมปชัญญะของเขา

ไม่มีรางวัลใดๆ มีเพียงบทลงโทษในทุกครั้งที่ทำพลาด และการชำระล้างความทรงจำในดวงวิญญาณหลังจบแต่ละภารกิจก็เป็นต้นเหตุของความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

ครั้งแล้วครั้งเล่าที่เขาถูกบังคับให้เข้าไปอยู่ในร่างของคนแปลกหน้า

การตายซ้ำซากในโครงเรื่องน้ำเน่าแทบจะบดขยี้สติสัมปชัญญะของเขาจนป่นปี้

การต้องอยู่กับระบบมาหลายปี ทำให้เขารู้ซึ้งถึงธาตุแท้ของมันเป็นอย่างดี

มันใช้ภารกิจค่อยๆ กัดกินจิตสำนึกของโฮสต์อย่างพวกเขา ล้างสมองผู้คนให้กลายเป็นเพียงเปลือกกลวงเปล่าที่ไร้ความคิด

จู่ๆ เซี่ยปู๋เหยียนก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงฝืนพยุงตัวลุกจากเตียง

ภายในห้อง ทางขวามือใกล้กับหน้าต่าง มีกระจกทองเหลืองบานหนึ่งตั้งไว้สำหรับแต่งตัว

เขาเดินไปที่หน้ากระจก ฝ่ามือซีดเผือดเท้าลงบนโต๊ะและเก้าอี้เพื่อพยุงร่าง ข้อนิ้วขาวซีดราวกับคนป่วยหนัก

เมื่อทอดมองรูปโฉมอันคุ้นเคยในกระจกทองเหลือง หยาดน้ำตาก็ร่วงหล่นจากหางตาอย่างเงียบงัน

เขาใช้ใบหน้าของผู้อื่นมานานเกินไป นานเสียจนรูปโฉมของตัวเองกลายเป็นเพียงภาพลวงตาที่เลือนรางในความทรงจำ

ทุกวินาที เขาต้องต่อสู้กับอำนาจของระบบ เฝ้ารอเวลาที่จะปล้นชิงแกนกลางและทำลายมันทิ้ง... ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น เซี่ยปู๋เหยียนฝืนลากสังขารกลับไปที่เตียงอย่างยากลำบาก

ประตูถูกเปิดออก บ่าวรับใช้หลายคนเดินเข้ามาพร้อมกับอาหารเลิศรสมากมาย

กลิ่นหอมของอาหารอบอวลไปทั่วทั้งห้องในพริบตา และบนโต๊ะก็เต็มไปด้วยจานอาหารอย่างรวดเร็ว

ข่าวการฟื้นขึ้นมาของเซี่ยปู๋เหยียนถูกบ่าวรับใช้ที่รอคอยอยู่ไปรายงานให้ฮูหยินทราบแล้ว

เมื่อนึกถึงประโยชน์ของเจ้าเด็กนั่น หลิวรั่วฉินก็สั่งให้ห้องครัวเตรียมอาหารบำรุงร่างกายหลายอย่าง

"ใช้โสมภูเขาฉางไป๋ที่ห้องครัวเพิ่งได้มา ตุ๋นซุปไก่ดำส่งไปให้เขา พวกเจ้าต้องปรนนิบัติดูแลเขาให้ดี"

หลิวรั่วฉินลูบคลำเล็บของตนเอง "จินฮวา อิ๋นฮวา พวกเจ้าสองคนไปปรนนิบัติคุณชายทานอาหาร"

จินฮวาและอิ๋นฮวาย่อกายรับคำสั่ง "เจ้าค่ะ ฮูหยิน"

หลังจากสองสาวใช้ถอยออกไป หลิวรั่วฉินก็กวักมือเรียกและสั่งการเพิ่มเติม "ป้าเฉิน เจ้าก็ไปเช่นกัน จับตาดูเขาไว้ให้ดี อย่าให้เกิดเรื่องผิดพลาดอันใดขึ้นเด็ดขาด"

...

จินฮวาจัดเตรียมถ้วยชามและตะเกียบอย่างเป็นระเบียบพลางเอ่ยขึ้น "คุณชาย ท่านคงจะหิวแล้ว อาหารเต็มโต๊ะนี้ฮูหยินสั่งให้เตรียมไว้เพื่อท่านโดยเฉพาะ ให้บ่าวคอยคีบอาหารให้เถิดเจ้าค่ะ"

เซี่ยปู๋เหยียนปล่อยให้สาวใช้ประคองเขานั่งลง เมื่อเห็นท่าทางของอีกฝ่ายที่เหมือนจะเตรียมป้อนอาหารให้ เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "วางลงเถอะ ข้ากินเองได้"

จินฮวาย่อกายและถอยฉากออกไป "เจ้าค่ะ คุณชาย"

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่ลอบจับผิดบางเบา เขาก็เอ่ยเสียงเย็น "พวกเจ้าทุกคน ออกไปให้หมด"

เมื่อเห็นท่าทางวางมาดเป็นเจ้านายของเขา สาวใช้ที่สวมปิ่นเงินนางหนึ่งก็ทำท่าจะฉุนเฉียวและแสดงอาการกระด้างกระเดื่องใส่ ทว่ากลับถูกป้าเฉินดึงแขนเสื้อห้ามไว้

ป้าเฉินกล่าวว่า "คุณชาย เช่นนั้นบ่าวจะให้คนไปรออยู่หน้าประตูนะเจ้าคะ"

เซี่ยปู๋เหยียนตอบรับอย่างเฉยชา "อืม"

เมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว เขาจึงค่อยๆ หยิบตะเกียบขึ้นมาทานอาหาร

เสียงบ่นพึมพำของสาวใช้ดังแว่วมาจากนอกประตู "ท่านแม่! เจ้าบ้านนอกนั่นกล้าวางมาดถึงเพียงนี้ ฮูหยินก็แค่พามันกลับมาเพื่อเป็นตัวแทนของคุณชาย..."

"ตบปากตัวเองเดี๋ยวนี้" ป้าเฉินดุด่าขัดจังหวะนาง

ป้าเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงขึงขัง "ในเมื่อเจ้าเป็นสาวใช้ข้างกายฮูหยิน ก็ควรระมัดระวังคำพูดและการกระทำของตนเองให้ดี"

"ในเมื่อฮูหยินสั่งให้พวกเราดูแลเขาให้ดี ก็จงทำตามที่สั่งเสีย"

สาวใช้สวมปิ่นเงินกัดริมฝีปากและขานรับเสียงเบาอย่างไม่เต็มใจนัก

ป้าเฉินมองบุตรสาวของตนที่ถูกฮูหยินตามใจจนเคยตัวแล้วลอบถอนหายใจในใจ

นางนึกถึงตอนที่เพิ่งติดตามฮูหยินมาในฐานะสาวใช้สินเดิม จากนั้นด้วยความเมตตาของฮูหยิน นางจึงได้แต่งงานและมีบุตรสาวหัวแก้วหัวแหวนคนนี้

นางยังนึกถึงเรื่องราวต่างๆ ที่เคยลงมือทำเพื่อช่วยเหลือฮูหยิน... แววตาของป้าเฉินหม่นทะมึนลง นางสั่งการว่า "ไปรายงานฮูหยินว่าเขาฟื้นแล้ว และส่งอาหารบำรุงให้เรียบร้อยแล้ว"

สาวใช้แค่นเสียงเย็น "เข้าใจแล้ว..."

...

ตำหนักบูรพา

เชิงเทียนปิดทองทอดเงาอันอบอุ่นลงบนเสาลายมังกรขด

ภายในตำหนักบูรพา ควันธูปม้วนตัวลอยล่อง กลิ่นหอมจางๆ ของไม้จันทน์อวลอยู่ทั่วโถงตำหนัก

บนกระดานหมากรุกหยกเขียว

หมากขาวดำวางกระจัดกระจาย ชายเสื้อคลุมไหมสีดำทิ้งตัวลงข้างโต๊ะหยกเขียว ไข่มุกราตรีที่ประดับอยู่บนตะขอเข็มขัดหยกเปล่งประกายเรืองรอง

นิ้วมือเรียวยาวขององค์รัชทายาทเซียวเช่อที่คีบตัวหมากดูโดดเด่นสะดุดตา ลูกประคำไม้กฤษณาบนข้อมือของเขากระทบกันเบาๆ ตามจังหวะการเคลื่อนไหว

คิ้วและดวงตาของบุรุษผู้นี้คมเข้มดุจน้ำหมึก สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบางเม้มแน่น ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายสูงศักดิ์อันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ที่อยู่เหนือผู้คน ประกอบกับความน่าเกรงขามที่ทำให้ผู้คนมิกล้าสบตาโดยตรง

ในจังหวะที่เขากำลังวางหมาก เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากหลังฉากกั้น

องครักษ์เงาคุกเข่าลงข้างหนึ่งและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ทูลองค์รัชทายาท อัครเสนาบดีได้รับตัวบุตรชายภรรยาเอกที่ถูกทอดทิ้งไปกว่าสิบปีจากอำเภออันกลับมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ บัดนี้เดินทางมาถึงจวนอัครเสนาบดีแล้ว"

ปลายนิ้วขององค์รัชทายาทชะงักไปเล็กน้อย ตัวหมากกระทบลงบนกระดานเกิดเสียงดังกังวานใส ทว่าสายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่กระดานหมาก

มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดาอารมณ์ "ตาเฒ่าอัครเสนาบดีผู้นั้นช่างไม่ยอมอยู่นิ่งเสียจริง ดูเหมือนว่าเขาเองก็ไม่พอใจกับงานแต่งงานที่เสด็จพ่อประทานให้เช่นกัน"

องครักษ์เงาไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดให้มากความ

เซียวเช่อสั่งการด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "จับตาดูเขาต่อไป"

"พ่ะย่ะค่ะ"

องครักษ์เงารับคำสั่งแล้วถอยฉากออกไป ก่อนจะเร้นกายหายไปในพริบตา