บทที่ 1: รัชทายาทตำหนักบูรพา ปะทะ ทายาทสายตรงจวนอัครเสนาบดี

"แค่ก แค่ก แค่ก..."

เซี่ยปู๋เหยียนเพิ่งจะได้สติกลับคืนมาเพียงเล็กน้อย ความเจ็บปวดแหลมปลาบก็แล่นพล่านทะลุกลางอกอย่างกะทันหัน

เมื่อครู่นี้ เขากำลังพยายามทำลายล้างระบบหุ่นเชิดที่คอยบงการชีวิตตนให้สิ้นซาก

เห็นได้ชัดว่าเหลือเพียงก้าวเดียวก็จะสำเร็จ ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงว่าจะถูกระบบหลักตรวจพบเข้าเสียก่อน มันจึงบังคับเปิดระบบทำลายตัวเองของ '013' อย่างฉับพลัน

ซึ่ง 013 ก็คือรหัสของระบบหุ่นเชิดที่ควบคุมเขานั่นเอง

ขณะที่ระบบเกิดการระเบิด เซี่ยปู๋เหยียนรู้สึกราวกับวิญญาณกำลังถูกฉีกกระชาก

ความเจ็บปวดรวดร้าวถาโถมเข้าใส่—

เขารวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายฉีกทึ้งมิติพื้นที่จนเกิดเป็นรอยแยกเล็กๆ แล้วดวงวิญญาณก็ร่วงหล่นดิ่งลงสู่ความมืดมิด

ทันใดนั้น แสงสีขาวสว่างวาบก็พลันปรากฏขึ้น

[013: เข้าควบคุมระบบสำเร็จแล้ว เจ้านาย]

[013: ตรวจพบว่าดวงวิญญาณของเจ้านายกำลังจะแตกดับ กำลังเริ่มกระบวนการเคลื่อนย้ายมิติ]

[สาม สอง หนึ่ง... การเคลื่อนย้ายเสร็จสมบูรณ์]

เซี่ยปู๋เหยียนยังคงหลงเหลือสติสัมปชัญญะอยู่นิดหน่อย ทว่าเขาได้ยินสิ่งที่ระบบพูดไม่ชัดเจนนัก จู่ๆ ความรู้สึกระคายคอก็พลันตีตื้นขึ้นมา

เขาไอออกมาอย่างอ่อนแรงและควบคุมไม่ได้อยู่สองสามครั้ง

ชายหนุ่มฝืนพยุงร่างอันหนักอึ้งของตนขึ้น แต่กลับเห็นเพียงแสงและเงาพร่ามัวสว่างวาบอยู่เบื้องหน้า

อากาศชื้นแฉะ รถม้าที่โคลงเคลง—

และเสียงเกือกม้าย่ำลงบนแอ่งน้ำดังแว่วเข้าหู

วินาทีต่อมา เขาก็ไม่อาจฝืนทนได้อีกต่อไปและหมดสติไปโดยสมบูรณ์

รถม้ายังคงโยกคลอนไปมา

ถนนที่เพิ่งผ่านพ้นพายุฝนเต็มไปด้วยแอ่งน้ำและหลุมบ่อ เมื่อเกือกม้าม้าย่ำผ่าน น้ำโคลนก็สาดกระเซ็นไปทั่วซอกมุม

หลายชั่วยามให้หลัง ในที่สุดรถม้าโดยสารก็เดินทางมาถึงประตูเมือง

บริเวณมุมกำแพงใกล้ประตูเมืองมีสายลับในชุดผ้าหยาบซุ่มซ่อนอยู่ เมื่อเห็นแถบผ้าสีขาวห้อยลงมาจากคานรถม้า พวกเขาก็สบตากันแล้วรีบเดินตรงเข้าไปหาทันที

สารถีเห็นดังนั้นก็ระลึกถึงคำสั่งของผู้ว่าจ้าง จึงทำการตรวจป้ายยืนยันตัวตนกับชายที่เดินนำหน้ามา

เมื่อเห็นป้ายหยกในมือของอีกฝ่าย สารถีก็ล้วงเอาป้ายหยกที่หน้าตาเหมือนกันเปี๊ยบออกจากอกเสื้อแล้วส่งให้ "นายท่าน"

การส่งมอบเสร็จสิ้น

ชายรับใช้เลิกม่านรถม้าขึ้น เห็นชายหนุ่มนอนหมดสติอยู่ด้านใน จึงก้าวเข้าไปตรวจชีพจรที่ลำคอ

ชีพจรของเขาเต้นแผ่วเบาดุจเส้นด้าย อ่อนแรงอย่างยิ่ง มีเพียงจังหวะการขึ้นลงจางๆ ของหน้าอกเท่านั้นที่พอบ่งบอกว่ายังมีลมหายใจ ดูราวกับคนตายไม่มีผิดเพี้ยน

เมื่อเห็นชายคนนั้นก้าวลงมา สารถีก็รู้สึกละอายใจเล็กน้อย เขารีบถูฝ่ามือหยาบกร้านเข้าด้วยกันและอธิบายด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "นายท่าน! คุณชายท่านนี้มีสภาพเช่นนี้มาตั้งแต่ขึ้นรถม้าแล้วขอรับ ห้องที่เขาพักอยู่ก่อนหน้านี้มีกลิ่นยาฉุนกึก พวกข้าน้อยต้องใช้คนตั้งหลายคนกว่าจะหามเขาขึ้นมาได้..."

สารถียังคงส่งยิ้มประจบประแจงพลางชูนิ้วขึ้นสาบาน "นายท่าน! ทุกคำที่ข้าพูดล้วนเป็นความจริง ข้าไม่กล้าปิดบังหรือโป้ปดแม้แต่ครึ่งคำเลยขอรับ!"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ปริปากพูด สารถีจึงเอนตัวเข้าไปใกล้ขึ้น

ดวงตาฝ้าฟางของเขาจ้องเขม็งไปยังถุงเงินที่ห้อยอยู่ตรงเอวของชายรับใช้ "เอ่อ... ค่าจ้างสำหรับการเดินทางอันแสนยากลำบากครั้งนี้ล่ะขอรับ?"

เมื่อเห็นว่าส่งตัวคนเรียบร้อยแล้ว ชายรับใช้ก็โยนถุงเงินให้สารถีโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง พร้อมเอ่ยเสียงเย็น "รับเงินไป แล้วไสหัวไปให้ไกลที่สุด"

สารถีเปิดถุงเงินออกดูและเห็นก้อนเงินบรรจุอยู่เต็มถุง เขาหยิบเงินก้อนหนึ่งขึ้นมากัดทดสอบดู จากนั้นก็ยิ้มหน้าบานและโค้งคำนับอำลาทันที

"นายท่าน ข้าน้อยจะหลบไปให้ไกลหูไกลตาเลยขอรับ!"

ทันทีที่แผ่นหลังของสารถีลับสายตา ชายรับใช้ก็กวักมือเรียก ชายในชุดคล้ายคลึงกันหลายคนพลันก้าวออกมาจากเงามืด

"ตามมันไป หาสถานที่ลับตาคนแล้วจัดการปิดปากมันซะ"

"อย่าทิ้งร่องรอยเอาไว้เด็ดขาด"

"ขอรับ" ชายเหล่านั้นรับคำสั่งและเร้นกายจากไปทันที... สติสัมปชัญญะของเขาล่องลอยอยู่ในความมืดมิด เสียงอึกทึกดังแว่วเข้าหูเป็นระยะๆ

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ต้องรั้งชีวิตเขาไว้ให้ได้..."

ก่อนที่จะทันได้ยินประโยคนั้นชัดเจน เซี่ยปู๋เหยียนก็รู้สึกว่าลำคอของตนถูกบีบอย่างแรง

ฝ่ามือหยาบกร้านคู่หนึ่งบีบกรามของเขาแน่นแล้วบังคับง้างออก

น้ำยารสขมฝาดถูกกรอกลงไปในปาก เขาขมวดคิ้วตามสัญชาตญาณ พยายามดิ้นรนเบือนหน้าหนี

แต่ร่างกายของเขาอ่อนแอเกินไป หลังจากถูกบังคับให้กลืนยาลงไปหลายอึกอย่างป่าเถื่อน เขาก็ทิ้งตัวลงบนเตียงอย่างแรง

"แค่ก แค่ก แค่ก..."

ตัวยาไหลย้อนจากลำคอขึ้นไปที่โพรงจมูก ความรู้สึกอึดอัดทรมานทำให้เขาเด้งตัวลุกขึ้นนั่ง และอาเจียนรดพื้นจนหมดไส้หมดพุงในทันที

"อ้วก—"

เมื่อเลือดสีดำคล้ำถูกสำรอกออกมา ความเจ็บปวดตื้อๆ บริเวณหน้าอกก็ทุเลาลงมาก

"ว้าย! ตายแล้ว... เขาเป็นอะไรหรือไม่?" เสียงหวีดร้องแหลมปรี๊ดดังขึ้นข้างหูอย่างกะทันหัน

เซี่ยปู๋เหยียนนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วย ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

สตรีรูปโฉมงดงามทว่ามีใบหน้าซีดเผือดนางหนึ่ง ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูกและปาก ทิ้งตัวพิงชายวัยกลางคนท่าทางสูงศักดิ์อย่างอ่อนแรง

ท่านหมอประสานมือโค้งคำนับอัครเสนาบดี "วางใจเถิดใต้เท้าเซี่ย คุณชายได้คายเลือดพิษที่ตกค้างในร่างกายออกมาแล้ว ภายในสามวันเขาจะฟื้นคืนสติ ทว่าเรื่องสุขภาพร่างกายของเขานั้น..."

อัครเสนาบดีมองดูใบหน้าบนเตียงผู้ป่วยที่มีส่วนคล้ายคลึงกับตนอยู่บ้าง เขากล่าวเสียงขรึมคิ้วขมวดมุ่น "พูดมา"

ท่านหมอซับเหงื่อด้วยผ้าเช็ดหน้า เมื่อสังเกตเห็นสายตาที่ฮูหยินส่งมา เขาก็กลืนคำพูดเลวร้ายที่กำลังจะเอื้อนเอ่ยลงคอไป

"ร่างกายของคุณชายไม่มีปัญหาใหญ่โตอันใดแล้วขอรับ อีกไม่กี่ชั่วยามก็จะฟื้นขึ้นมาเอง"

หลิวรั่วฉินทอดสายตามองสันกรามอันตึงเครียดของสามี ดวงตาของนางไหวระริก "ท่านพี่... ท่านมีราชการรัดตัว ประเดี๋ยวข้าจะดูแลเหยียนเอ๋อร์เองเจ้าค่ะ การเดินทางคงเหน็ดเหนื่อยมาก ปล่อยให้เขาพักผ่อนให้เต็มที่เถิด"

อัครเสนาบดีเซี่ยไม่ได้มองให้มากความ เขาสั่งความลวกๆ อีกสองสามคำแล้วเดินจากไป

ทันทีที่เสียงฝีเท้าบริเวณระเบียงทางเดินจางหายไป สีหน้าอ่อนโยนและเชื่อฟังบนใบหน้าของสตรีผู้นั้นก็อันตรธานหายไปในพริบตา

บรรยากาศภายในห้องเงียบกริบลงทันควัน

สาวใช้ทุกคนต่างก้มหน้าลง มองดูเลือดพิษสีดำคล้ำบนพื้นไหลซึมผ่านรอยต่อของแผ่นกระเบื้องไปทางปลายเท้าของผู้เป็นนายหญิง

ชายหนุ่มบนเตียงมีรูปร่างผ่ายผอมและซีดเซียว ผิวพรรณขาวเนียนดุจหยกสลักอันวิจิตรบรรจงและบอบบาง—ทั้งเย็นเยียบและแตกหักได้ง่าย

ทว่า กลับมีกลิ่นอายของความเจ็บไข้ได้ป่วยลอยอวลอยู่ระหว่างคิ้วของเขาไม่จางหาย

"ไอ้เด็กสารเลวอย่างเจ้า ช่างหนังเหนียวตายยากเสียจริง"

หลิวรั่วฉินก้าวข้ามกองเลือดเข้าไปประชิดเตียง เล็บอันแหลมคมของนางกรีดลงบนหน้าผากของเซี่ยปู๋เหยียน ทิ้งรอยแดงเอาไว้อย่างชัดเจน

"ใบหน้านี้ช่างน่าชังนัก มันสืบทอดรูปโฉมงดงามมาจากนังจิ้งจอกนั่นไม่มีผิด"

ปลายนิ้วของสตรีผู้นั้นกดแรงขึ้นอีกเล็กน้อย ราวกับต้องการให้จิกทะลุเนื้อของคนตรงหน้า

"ฮูหยิน เราควรจะกรีดหน้ามันให้เสียโฉมเลยดีหรือไม่เจ้าคะ..."

สาวใช้ที่อยู่ด้านหลังอ่านอารมณ์ผู้เป็นนายออก จึงเสนอตัวเข้ามากระซิบกระซาบ

ทว่ายังไม่ทันพูดจบประโยค เสียงตบหน้าฉาดใหญ่ก็ดังขัดจังหวะ

"เพียะ!"

สาวใช้เซล้มลงกับพื้น รอยนิ้วมือปูดบวมขึ้นบนแก้มของนางทันที นางรีบคลานเข่าเข้าไปโขกศีรษะลงกับพื้น "บ่าวสมควรตาย! โปรดอภัยให้บ่าวด้วยเถิดฮูหยิน!"

"บ่าวสมควรตาย..."

สาวใช้คนอื่นๆ ต่างก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น ร่างกายสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว เกรงว่าโทสะของฮูหยินจะลุกลามมาถึงพวกตน

หลิวรั่วฉินหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดนิ้วอย่างพิถีพิถันราวกับไปสัมผัสถูกของโสโครก เมื่อเช็ดเสร็จ นางก็โยนผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นใส่หัวสาวใช้ที่คุกเข่าอยู่อย่างไม่ไยดี

"ลุกขึ้น หากเจ้าพูดจาพล่อยๆ อีก เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องมีปากนั่นอีกต่อไป"

สาวใช้รีบโขกศีรษะดังตุบๆ อย่างต่อเนื่อง "ขอบพระคุณฮูหยิน! ขอบพระคุณฮูหยิน!!"

หลิวรั่วฉินเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน "ทุกคนลุกขึ้นได้แล้ว ทำความสะอาดที่นี่ซะ นี่คือทายาทสายตรงแห่งจวนอัครเสนาบดี พวกเจ้าทุกคนห้ามละเลยเขากันล่ะ"

"เจ้าค่ะ" สาวใช้หลายคนเริ่มลงมือทำความสะอาดทันที

อากาศภายในห้องนั้นเย็นเยียบ หลิวรั่วฉินไม่อยากทนอยู่ต่อ เมื่อเห็นคราบเลือดติดอยู่บนรองเท้าก็รู้สึกว่าเป็นลางไม่ดี นางจึงรีบเดินออกไปจากที่นั่นทันที

[ตรวจพบว่าค่าสถานะพลังชีวิตของเจ้านายอยู่ในระดับต่ำ ระบบซ่อมแซมอัตโนมัติเริ่มทำงาน... การเริ่มต้นสำเร็จ กำลังพยายามซ่อมแซมอัตโนมัติ: 5%, 10%... ติ๊ด! ติ๊ด! ติ๊ด! พลังงานไม่เพียงพอ! พลังงานไม่เพียงพอ! ระบบจะเข้าสู่โหมดพักตัว เจ้านายโปรดรวบรวมพลังงานโดยเร็วที่สุด]

เสียงแหลมบาดหูดังดังก้องอยู่ในหัวไม่ขาดสาย เหงื่อเย็นเยียบชุ่มโชกปอยผมตรงขมับจนลู่ติดกับใบหน้าขาวเนียนดุจหิมะ

ริมฝีปากบางของเซี่ยปู๋เหยียนเม้มเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับกำลังฝันถึงสิ่งเลวร้าย

ชุนฮวาไปยกอ่างน้ำมาตามคำสั่ง หลังจากเช็ดพื้นจนสะอาด นางก็เหลือบไปเห็นชายหนุ่มรูปงามหยดย้อยบนเตียง จึงอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปซับหน้าผากให้เขา

ขนตาของชายหนุ่มบนเตียงสั่นไหว เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนเข้าใกล้ เขาก็ลืมตาตื่นขึ้นในทันทีพร้อมกับคว้าข้อมือที่เอื้อมมาเอาไว้หมับ

"ว้าย! คุณชาย!"

ชุนฮวาสะดุ้งสุดตัวจนผงะหงายหลัง ไปชนเข้ากับอ่างน้ำบนแท่นวางตกลงกระแทกพื้นเสียงดังโครม

ข้อมือของชุนฮวาปวดหนึบ นางร้องครางออกมา "คุณชาย..."

เซี่ยปู๋เหยียนเบิกตากว้าง ก่อนจะฝืนหยัดกายลุกขึ้นนั่งพิงขอบเตียงอย่างยากลำบาก

เขากวาดหางตามองไปรอบๆ และตระหนักได้ว่าตนเองไม่ได้อยู่ที่สถานีศูนย์กลางระบบอีกต่อไปแล้ว เขาจึงปล่อยข้อมือที่จับไว้ออกทันทีแล้วเอ่ยถามเสียงเย็น "เจ้าเป็นใคร?"

อ่างทองแดงที่ร่วงกระแทกพื้นทำให้สาวใช้ที่อยู่ด้านนอกสะดุ้งโหยง ทว่าหากไม่มีคำสั่งจากผู้เป็นนาย ก็ไม่มีผู้ใดกล้าสอดรู้สอดเห็นเดินเข้าไปข้างใน

ชุนฮวาทรุดตัวลงคุกเข่าเสียงดัง "ตุบ!" หยาดเหงื่อเม็ดโป้งไหลหยดลงมาจากขมับ

"ขออภัยด้วยเจ้าค่ะคุณชาย! บ่าวได้รับมอบหมายจากฮูหยินให้มาคอยปรนนิบัติท่าน พอเห็นเหงื่อผุดพรายบนหน้าผากของท่าน บ่าว... บ่าวจึงกล้าบังอาจเข้าไปใกล้!"

เซี่ยปู๋เหยียนหลุบตามองและเอ่ยถาม "ที่นี่คือที่ไหน?"

ชุนฮวาตอบตะกุกตะกัก "ระ... เรียนคุณชาย ที่นี่คือจวนอัครเสนาบดีเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นคนที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าสั่นเทาอย่างรุนแรง เซี่ยปู๋เหยียนจึงออกคำสั่ง "ออกไป"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชุนฮวาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที

นางลุกลี้ลุกลนเก็บอ่างทองแดงขึ้นมา หางตาเหลือบไปเห็นชายหนุ่มบนเตียงเอนกายพิงหมอน ข้อนิ้วมือของเขากดแน่นอยู่บนริมฝีปาก

เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจะไอ แต่กลับฝืนกลั้นเอาไว้ ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันบอบบางตัดกับผิวพรรณขาวซีด