บทที่ 11: เหยื่อรายแรก

เขายังสงสัยอยู่หรือเปล่านะ?

ดันเต้คิดในใจ ก่อนจะหันไปพูดกับมิสเตอร์บอร์เจ็น:

"มิสเตอร์บอร์เจ็น อุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุที่ผมสั่งไว้คงต้องรบกวนฝากคุณจัดการด้วยนะ จำไว้ว่าผมต้องการเฉพาะของที่มาจากช่องทางที่ถูกกฎหมายเท่านั้น และอย่าเอาพวกของศาสตร์มืดวุ่นวายพวกนั้นมาปะปนเด็ดขาด"

มิสเตอร์บอร์เจ็นชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เมื่อเห็นมือปราบมารเดินเข้ามา เขาก็รีบฉีกยิ้มรับคำทันที:

"แน่นอน ไม่มีปัญหาครับ มิสเตอร์ดันเตส ลูกค้าที่ใจป้ำและตรงไปตรงมาแบบคุณหาได้ยากยิ่ง ผมจะไม่ทำให้คุณผิดหวังอย่างแน่นอน

เมื่อ 'สินค้า' มาถึง ผมจะติดต่อคุณทันที—นี่คือกระจกเงาสองทาง โปรดเก็บไว้ให้ดี ถ้ามันเริ่มอุ่นขึ้นเมื่อไหร่ นั่นแปลว่าผมกำลังติดต่อหาคุณ"

ดันเต้พยักหน้า เก็บกระจกเงาสองทางลงไป ก่อนจะวางเงินหนึ่งพันเกลเลียนลงบนเคาน์เตอร์

เขาจงใจเบี่ยงตัวเล็กน้อยเพื่อให้มือปราบมารที่เพิ่งก้าวผ่านประตูเข้ามาสามารถมองเห็นกองเหรียญเกลเลียนที่ส่องประกายแวววาวได้อย่างชัดเจน

และก็เป็นดังคาด สายตาของมือปราบมารผู้นั้นถูกดึงดูดไปยังกองเหรียญเกลเลียนอย่างไม่อาจห้ามได้

"ดีมาก นี่คือเงินมัดจำ ผมเชื่อว่ามิสเตอร์บอร์เจ็นจะไม่ทำให้ผมผิดหวัง"

"แน่นอนครับท่าน"

ดันเต้หันหลังเดินจากมา เขาเดินเข้าไปหามือปราบมารและเอ่ยทักทายอย่างเป็นมิตร:

"คุณมือปราบมาร เราพบกันอีกแล้วนะครับ!

ให้ตายเถอะเคราเมอร์ลิน มือปราบมารในอังกฤษทุ่มเทให้กับการทำงานขนาดนี้ทุกคนเลยหรือเปล่าครับเนี่ย"

มือปราบมารผู้นั้นคงจะเชื่อใจดันเต้อย่างสนิทใจแล้ว เขาจึงตอบกลับไปว่า:

"อันที่จริง สองสามวันมานี้มีคดีใหญ่เกิดขึ้นที่นี่ พวกเราก็เลยต้องคอยเฝ้าระวังน่ะครับ"

"คดีใหญ่เหรอครับ? ถ้าไม่ใช่ความลับทางราชการ พอจะเล่าให้ผมฟังหน่อยได้ไหม เผื่อเวลาเอาไปคุยโวกับเพื่อนๆ ผมจะได้มีเรื่องใหม่ๆ ไปเล่าบ้าง"

"ไม่ใช่ความลับอะไรหรอกครับ เรื่องของเรื่องก็คือ เมื่อไม่กี่วันก่อน มีพ่อมดศาสตร์มืดคนหนึ่งมาก่อเหตุสังหารหมู่ที่ตรอกน็อกเทิร์นแห่งนี้ ฆ่าคนตายไปรวดเดียวสิบกว่าศพ—คุณก็รู้ ตั้งแต่คนที่คุณก็รู้ว่าใครหมดอำนาจลง ก็ไม่เคยมีเหตุการณ์ที่พ่อมดแม่มดจำนวนมากต้องมาตายผิดธรรมชาติพร้อมกันแบบนี้มาก่อนเลย!"

"โอ้ ช่างน่ากลัวจริงๆ!"

ดันเต้แอบยัดเหรียญเกลเลียนห้าเหรียญใส่มือมือปราบมารอย่างแนบเนียน

"ผมต้องรีบไปจากที่นี่แล้วล่ะครับ ถ้าเป็นไปได้ คุณมือปราบมารพอจะช่วยคุ้มกันผมออกไปจากตรอกน็อกเทิร์นหน่อยได้ไหมครับ"

มือปราบมารยิ้มรับ:

"แน่นอนครับ การปกป้องประชาชนคือหน้าที่ของเรา!"

มิสเตอร์บอร์เจ็นมองตามแผ่นหลังของดันเต้และมือปราบมารที่เดินเคียงคู่กันออกจากร้านไป ด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดาความรู้สึก…

…

…

สองสามวันมานี้ แซลลี่ เอเวอรี รู้สึกกระวนกระวายใจอย่างบอกไม่ถูก

เขาปิดร้านเบเกอรี่เร็วกว่าปกติแล้วกลับเข้าไปในส่วนที่พักอาศัยด้านหลัง—แซลลี่ เอเวอรี ใช้ชีวิตอยู่ในโลกมักเกิ้ล—ในฐานะสายเลือดสาขาของหนึ่งในยี่สิบแปดตระกูลศักดิ์สิทธิ์ สภาพความเป็นอยู่ของเขานับว่าตกต่ำและน่าเวทนาอย่างยิ่ง

อันที่จริง เขาถูกขับออกจากตระกูลมานานแล้ว เพราะเขาเป็นสควิบ

แซลลี่ เอเวอรี ชงชาดำให้ตัวเองหนึ่งถ้วย ก่อนจะไปนอนขดตัวอยู่บนโซฟา

ปีนี้เขาอายุเกือบจะสี่สิบแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้แต่งงาน

พวกแม่มดไม่มีใครชายตาแลเขา ส่วนพวกผู้หญิงมักเกิ้ลก็มองว่าเขาเป็นคนพิลึก

"เมื่อไหร่ชีวิตพรรค์นี้จะจบสิ้นสักที!"

แซลลี่ เอเวอรี ถอนหายใจ หลับตาลง และเริ่มหวนคิดถึงแอนนา เอเวอรี

เธอช่างเป็นผู้หญิงที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้ อุตส่าห์ทำงานหนักเลี้ยงดูลูกมาเพียงลำพัง แล้วทำไมเธอถึงไม่ยอมรับรักเขาล่ะ?

เพียงเพราะเขาเป็นสควิบอย่างนั้นน่ะหรือ?

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก..."

เสียงเคาะประตูดังมาจากนอกหน้าต่าง เขารีบหันไปมองและเห็นนกฮูกตัวหนึ่งเกาะอยู่ที่ขอบหน้าต่าง

มีจดหมายส่งมาหาฉันงั้นเหรอ?

แซลลี่ เอเวอรี ลุกขึ้น เดินไปเปิดหน้าต่างเพื่อให้นกฮูกเข้ามา

นกฮูกกระพือปีกบินเข้ามาในบ้าน

"เฮ้ๆๆ อย่าเพิ่งเข้ามาสิ ฉันยังไม่ได้เตรียมขนมไว้ให้แกเลย เอาจดหมายมาให้ฉันแล้วก็บินกลับไปได้แล้ว!"

ทว่านกฮูกตัวนั้นกลับโฉบวูบกลางอากาศ กลายร่างเป็นชายในชุดคลุมสีม่วงแล้วทิ้งตัวลงยืนบนพื้น

แซลลี่ เอเวอรี สะดุ้งโหยง ถอยกรูดไปสองก้าว ขาไปสะดุดเข้ากับโต๊ะกาแฟจนล้มหงายหลังลงไปกองอยู่ข้างโซฟา

"กะ... แกเป็นใคร?"

ชายในชุดคลุมสีม่วงแค่นยิ้มเย็น ชูนิ้วชี้ไปที่แซลลี่ เอเวอรี:

"ครูซิโอ!"

แซลลี่ เอเวอรี รู้สึกถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่างในทันที ทว่าในหัวของเขายังคงเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้น?

เขาไม่รู้จักคนตรงหน้านี้สักนิด แล้วหมอนี่ต้องการอะไรกันแน่?

ใครที่ไหนเปิดฉากมาก็สาดคาถากรีดแทงใส่กันเลย? ต่อให้จะปล้นจี้กรรโชกทรัพย์ อย่างน้อยก็ควรจะเอ่ยปากถามหาเงินก่อนค่อยทรมานกันไม่ใช่หรือไง?

หรือบางทีอีกฝ่ายอาจจะเป็นพวกตาขาวที่ขู่ปุ๊บก็พร้อมจะสารภาพปั๊บงั้นเหรอ?

คาถากรีดแทงดำเนินต่อไปนานเกือบสิบนาที และแซลลี่ เอเวอรี ก็กรีดร้องอย่างโหยหวนตลอดสิบนาทีนั้น

เมื่อคาถาสิ้นสุดลง สภาพของแซลลี่ก็ไม่ต่างอะไรกับคนที่เพิ่งถูกลากขึ้นมาจากสระน้ำ หอบหายใจรวยรินราวกับคนใกล้จะจมน้ำตาย

"แก... แกต้องการอะไรกันแน่..."

ทว่ายังไม่ทันที่แซลลี่ เอเวอรี จะพูดจบ คาถาบทต่อไปก็ถูกร่ายออกมา—

"อิมเปริโอ!"

นี่คือคาถาสะกดใจ

แซลลี่ เอเวอรี ชะงักนิ่งไปในทันที ใบหน้าของเขาปรากฏแววตาเลื่อนลอยราวกับคนเมามาย

ชายในชุดคลุมสีม่วงย่อมเป็นดันเต้ ทันทีที่รู้ว่าแซลลี่ เอเวอรี มีส่วนร่วมในเหตุการณ์ที่นำไปสู่ความพินาศของครอบครัวเขา ซ้ำยังเป็นตัวตั้งตัวตีในเรื่องทั้งหมด ดันเต้ก็รีบรุดมาหาเขาทันที

แซลลี่ เอเวอรี เป็นอาแท้ๆ ของเขา ดันเต้จึงรู้จักมักคุ้นเรื่องราวทุกอย่างเกี่ยวกับผู้ชายคนนี้เป็นอย่างดี

การเป็นสควิบหมายความว่าเขาไม่มีทางต่อสู้ขัดขืนได้เลย

การอาศัยอยู่ในเขตของมักเกิ้ลหมายความว่ากระทรวงเวทมนตร์อาจจะไม่สามารถตรวจจับความผิดปกติใดๆ ที่เกิดขึ้นที่นี่ได้

คาถาสะกดใจสามารถทำให้ผู้ถูกสาปเชื่อฟังคำสั่งของผู้ร่ายได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ดังนั้น ไม่ว่าดันเต้จะถามอะไร แซลลี่ เอเวอรี ก็จะตอบออกมาตามความเป็นจริงทุกประการ ไม่มีทางปิดบังหรือหลอกลวงได้

"บอกฉันมา ทำไมตอนนั้นแกถึงเขียนจดหมายไปหาโอลลิแวนเดอร์ เอเวอรี เพื่อทำร้ายครอบครัวของแอนนา"

"แอนนา..."

อารมณ์ของแซลลี่ เอเวอรี เกิดความผันผวนเล็กน้อย แต่ในฐานะสควิบ เขาไม่อาจต่อต้านคาถาสะกดใจได้เลยแม้แต่น้อย ดันเต้ได้ยินเขาตอบกลับมาว่า:

"จอห์น ฟลินต์ มาหาฉันแล้วบอกว่า ถ้าฉันช่วยเขาเอาผ้าพรมผืนนั้นมาจากบ้านของแอนนาได้ เขาจะให้เงินฉันห้าสิบเกลเลียน ฉันก็เลยคิดว่า ถ้าทำให้แอนนาหรือลูกชายของเธอคนใดคนหนึ่งต้องเข้าไปอยู่ในอัซคาบันได้ คนที่เหลือก็คงไม่มีปัญญาเก็บรักษาผ้าพรมผืนนั้นไว้ได้แน่ๆ"

"แกขายพี่สะใภ้ตัวเองเพื่อเงินห้าสิบเกลเลียนเนี่ยนะ"

"ฉันเป็นสควิบ ฉันถูกครอบครัวตัดหางปล่อยวัดมาตั้งนานแล้ว หล่อนไม่ใช่พี่สะใภ้ฉันสักหน่อย"

"แกเคยขอเธอแต่งงานด้วยซ้ำ แกไม่มีความรู้สึกดีๆ หลงเหลืออยู่เลยงั้นสิ?"

"หล่อนกล้าปฏิเสธฉัน แล้วทำไมฉันต้องไปใยดีด้วยล่ะ อีกอย่าง ระหว่างเราก็ไม่ได้มีความผูกพันอะไรกันนักหรอก ฉันก็แค่เคยเจอหล่อนไม่กี่ครั้งตอนที่ยังไม่ถูกครอบครัวไล่ออกมาก็เท่านั้น"

ดันเต้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองครั้งเพื่อเรียกสติและควบคุมอารมณ์ ก่อนจะถามต่อ:

"แกรู้ไหมว่าจอห์น ฟลินต์ อาศัยอยู่ที่ไหน"

"ฉันไม่รู้ หลังจากเกิดเรื่องวันนั้น เขาก็หายตัวไปเลย"

"แกรู้ไหมว่าเจ้าหน้าที่กระทรวงเวทมนตร์คนไหนที่โอลลิแวนเดอร์ เอเวอรี ไปทำข้อตกลงด้วย"

"ฉันไม่รู้ แต่ดอนน่า เอเวอรี ต้องรู้แน่"

"หลังจากนั้น แกก็ไปที่บ้านของแอนนาอีกครั้งเพื่อไปเอาผ้าพรมผืนนั้นใช่ไหม"

"ใช่"

"แกมั่นใจได้ยังไงว่าจะเอาผ้าพรมมาได้สำเร็จ แกก็รู้นี่ว่าแม้ด-อาย มู้ดดี้ อาศัยอยู่ในเมืองนั้น"

"แอนนาวิ่งเต้นไปที่กระทรวงเวทมนตร์เพื่อจะเอาตัวลูกชายออกจากอัซคาบัน นังผู้หญิงโง่คนนั้นยอมทุ่มเงินจนหมดตัว—แต่หล่อนไม่ทันคิดเลยว่า เจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงเวทมนตร์จะยอมให้เรื่องโสมมของตัวเองถูกเปิดโปงได้ยังไง

ผลก็คือ หลังจากที่หล่อนไปโวยวายสร้างความวุ่นวายที่กระทรวงอยู่หลายวัน นอกจากจะช่วยลูกชายออกมาไม่ได้แล้ว มันยังทำให้อาการป่วยหนักของหล่อนกำเริบขึ้นมาอีกต่างหาก

ฉันกับจอห์น ฟลินต์ รู้ข่าวปุ๊บก็รีบไปที่บ้านของหล่อนเพื่อเอาผ้าพรมทันที—ผู้หญิงที่ป่วยใกล้จะตายอยู่รอมร่อ จะเอาปัญญาที่ไหนมาขัดขืน จริงอยู่ที่ฉันเป็นสควิบ แต่ฟลินต์เป็นพ่อมดตัวจริง การจัดการกับผู้หญิงป่วยหนักคนหนึ่งไม่ได้ใช้แรงอะไรมากมายนักหรอก และมู้ดดี้ก็ไม่มีทางรู้เรื่องนี้ด้วย"

ดันเต้จินตนาการภาพในวันนั้นได้ทันที ภาพที่แม่ของเขานอนซมอยู่บนเตียงผู้ป่วย ไร้เรี่ยวแรงจะต่อสู้ขัดขืน ได้แต่มองดูผ้าพรมในบ้านถูกแย่งชิงไปต่อหน้าต่อตาอย่างสิ้นหวัง

นัยน์ตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ ราวกับมีหยาดเลือดสดๆ ทะลักขึ้นมาจากก้นบึ้งของทะเลสาบสีเขียวใส

"ตอนที่พวกแกเอาผ้าพรมไป สภาพของแอนนาเป็นยังไงบ้าง"

"หล่อนลุกไม่ขึ้นแล้ว แค่จะพูดก็ยังหอบ"

"แล้วพวกแกก็เอาผ้าพรมไปแล้วก็หนีงั้นสิ?"

"เปล่าเลย ฉันทวงเงินค่าจ้างจากจอห์น ฟลินต์ แต่ไอ้หมอนั่นเห็นว่าฉันเป็นสควิบก็เลยเบี้ยวไม่ยอมจ่าย ฉันโมโหมาก รู้สึกว่าอุตส่าห์วางแผนมาตั้งนานแต่กลับไม่ได้อะไรเลย มันขาดทุนย่อยยับชัดๆ ดังนั้น หลังจากที่จอห์น ฟลินต์ ออกไป ฉันก็เลยเอาตัวแอนนามา"

ดันเต้รู้สึกราวกับถูกค้อนทุบเข้าที่ศีรษะอย่างจัง

เขาคล้ายกับมองเห็นแววตาอันสิ้นหวังไร้ทางสู้ของแม่

นัยน์ตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีเลือดแดงก่ำ ดั่งทับทิมที่ส่องประกายวาวโรจน์ คลื่นพลังเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา

ดันเต้ยกเลิกคาถาสะกดใจและคืนร่างกลับสู่รูปลักษณ์เดิม:

"แซลลี่ เอเวอรี! ดูสิว่าฉันคือใคร"

แซลลี่ เอเวอรี ที่เพิ่งจะได้สติกลับคืนมา หันไปมองตามเสียงเรียก

"ดา... ดันเต้เหรอ"

ใบหน้าของแซลลี่ เอเวอรี ซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด

เขาจำได้ทุกคำพูดที่ตนเองพ่นออกไปตอนอยู่ภายใต้การควบคุมของคาถาสะกดใจ!

"ดันเต้... ฉัน... ฉันไม่ได้ตั้งใจนะ เป็น... เป็นจอห์น ฟลินต์ ที่บังคับฉัน แล้ว... แล้วก็นังผู้หญิงดอนนั่นนั่นก็บังคับฉันด้วย ฉัน... ฉันถูกข่มขู่!"

ทว่าดันเต้กลับเค้นยิ้มเหี้ยม นัยน์ตาสีเลือดของเขาปราศจากซึ่งความอบอุ่นใดๆ

"อะวาดา เคดาฟรา!"

ลำแสงสีเขียวพุ่งวาบออกมาด้วยขนาดที่ใหญ่หนาราวกับถังน้ำ เห็นได้ชัดว่าคาถาพิฆาตทั่วไปไม่มีทางมีอานุภาพรุนแรงมหาศาลถึงเพียงนี้

"หึหึ ใช้คำสาปโทษผิดสถานเดียวไปจนครบทุกบท คราวนี้ก็คงมีข้อหามากพอที่จะส่งฉันเข้าอัซคาบันได้แล้วสินะ"

ดันเต้พึมพำกับตัวเอง ขณะที่หยาดน้ำตาสีเลือดไหลรินลงมาจากหางตา