บทที่ 4: บ้านเลขที่ 5 แห่งลิฟวิงสตัน

ดันเต้ไม่รู้ว่าสเนปกับแบล็กเถียงอะไรกัน

เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องโดยสารของเรือใบสังกัดกระทรวงเวทมนตร์ คลื่นลมที่ปั่นป่วนทำให้เรือโคลงเคลงอย่างหนัก

สภาพห้องนั้นดูทรุดโทรม ทว่าสำหรับดันเต้ที่ต้องทนเห็นแต่ลูกกรงคุกมาตลอดสี่ปีเต็ม ห้องที่เหม็นอับไปด้วยกลิ่นเชื้อรานี้กลับดูน่ารักน่าชังไปเลย

"ตื่นแล้วงั้นรึ"

ดันเต้หันไปตามเสียงและเห็นสเนปนั่งอยู่ไม่ไกล กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์

"สวัสดีครับ"

ดันเต้ยิ้มกว้าง บางทีความสุขที่ถูกกดทับมาตลอดหลายปีคงเอ่อล้นออกมา ในวินาทีนี้เขารู้สึกถึงความปีติที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้านั้นดูจริงใจอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าความสุขเกินกว่าครึ่ง เป็นเพราะเขากำลังจะได้กลับบ้านไปหาแม่!

"ดันเต้ เอเวอรี?"

"ใช่ครับ ผมดันเต้ เอเวอรี คุณคือศาสตราจารย์ที่ฮอกวอตส์หรือเปล่าครับ"

"ฉันเป็นศาสตราจารย์วิชาปรุงยาที่ฮอกวอตส์ เรียกฉันว่าศาสตราจารย์สเนป"

"ตกลงครับ ศาสตราจารย์สเนป"

สเนปจ้องเขม็งไปที่ดันเต้แล้วถามว่า

"ฉันตรวจสอบประวัติของเธอจากกระทรวงเวทมนตร์ เธอตายไปเมื่อสี่ปีที่แล้ว แถมห้องขังนั่นสมควรจะเป็นที่คุมขังผู้เสพความตายที่ชื่อไก เอเวอรี บอกฉันมาสิว่ามันเกิดอะไรขึ้น"

ดันเต้ตอบพร้อมกับยิ้มขื่น

"ผู้นำตระกูลเอเวอรีบังคับให้ผมไปรับโทษแทนไก เอเวอรี โดยแลกกับเงื่อนไขที่ว่าเขาจะช่วยรักษาแม่ของผมครับ"

สเนปพยักหน้า ประกายประหลาดวูบผ่านแววตา เขาคว้าแขนดันเต้แล้วพูดว่า

"อาจจะเวียนหัวสักหน่อย ทนเอาหน่อยก็แล้วกัน"

"ฟึ่บ!"

สเนปพาดันเต้หายตัวไป

เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง ทั้งสองก็มายืนอยู่หน้าบ้านเก่าๆ หลังหนึ่ง

ป้ายเลขที่บ้านเขียนไว้ว่า [บ้านเลขที่ 5 เมืองลิฟวิงสตัน]

แท้จริงแล้วเมืองเล็กๆ แห่งนี้เป็นแหล่งรวมตัวของผู้วิเศษ เป็นที่อยู่อาศัยของพ่อมดแม่มดและสควิบผู้มีรายได้น้อยจำนวนมาก

และบ้านเลขที่ 5 แห่งลิฟวิงสตันหลังนี้ก็คือบ้านของดันเต้นั่นเอง

สเนปก้มมองดันเต้ เด็กชายไม่ได้มีอาการคลื่นไส้จากการหายตัว แต่กลับแสดงอาการผิดปกติอีกอย่างหนึ่งออกมาแทน—ดวงตาของเขาแดงก่ำ

แอนนา แม่ของดันเต้เป็นคนรักความสะอาดอย่างมาก เธอซักพรมเช็ดเท้าหน้าประตูทุกสัปดาห์ ทว่าตอนนี้กลับมีตะไคร่น้ำขึ้นปกคลุมพรมตรงหน้าพวกเขา

เมื่อมองดูพรมที่สกปรกซอมซ่อ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายก็ผุดขึ้นในใจของดันเต้ น้ำตาของเขาไหลรินออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

"อาโลโฮโมร่า!"

ดันเต้ร่ายคาถาสะเดาะกุญแจโดยไม่ลังเล

เขาผลักประตูเปิดออกและพุ่งตัวเข้าไปในบ้าน

เมื่อก้าวเข้าไป สายลมก็พัดพาฝุ่นหนาเตอะบนพื้นให้ฟุ้งกระจาย แสงแดดสาดส่องผ่านกระจกหน้าต่างที่ขุ่นมัวเข้ามาในห้อง เผยให้เห็นมวลฝุ่นที่ลอยล่องอยู่ในอากาศ

ดันเต้ปาดน้ำตาอย่างแรง เพื่อให้ภาพตรงหน้าที่พร่ามัวชัดเจนขึ้นเล็กน้อย

เฟอร์นิเจอร์เพียงไม่กี่ชิ้นในบ้าน—โต๊ะอาหารตัวนั้นถูกสัตว์บางชนิดแทะขาจนแหว่ง และตอนนี้มันก็หักโค่นอยู่ด้านหนึ่ง ทำให้โต๊ะทั้งตัวเอียงกระเท่เร่ล้มลงกับพื้น

นี่คือความทรงจำอันล้ำค่าในวัยเด็กของชีวิตนี้—แม่มักจะเล่านิทานให้เขาฟังหลังมื้ออาหาร เธอจะนั่งถักไหมพรมอยู่ที่โต๊ะอาหาร เล่าเรื่องราวที่แสนจะจืดชืดและเชยสะบัดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน และดันเต้ก็มักจะผล็อยหลับไปขณะฟัง แม่จึงอุ้มเขาไปวางที่หน้าต่างกระจกบานใหญ่ที่อาบไล้ด้วยแสงแดด เพื่อให้เขาได้นอนหลับอย่างสงบ

ดันเต้หันไปมองหน้าต่างบานนั้น เด็กซนบางคนคงขว้างก้อนหินเข้ามาจนกระจกแตก เศษกระจกร่วงหล่นอยู่บนขอบหน้าต่าง และเมื่อถูกน้ำฝนที่สาดกระเซ็นเข้ามาซัดล้างครั้งแล้วครั้งเล่า ตอนนี้พวกมันก็แทบจะหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับขอบไม้ที่ผุพัง

ดันเต้วิ่งอย่างบ้าคลั่งขึ้นไปยังชั้นสอง บันไดไม้ที่เคยแข็งแรงทนทานเมื่อสี่ปีที่แล้ว บัดนี้กลับส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดดังสนั่น

ผนังที่ทรุดโทรม พื้นไม้ที่ผุพัง—นี่ไม่ใช่ 'บ้าน' ในความทรงจำของดันเต้เลยแม้แต่น้อย

ประตูห้องนอนของแม่ไม่ได้ปิดไว้ อันที่จริงบานประตูไม้มันผุเสียจนปิดไม่ได้แล้วต่างหาก ความทรุดโทรมในห้องของแม่ดูเหมือนจะหนักหนาสาหัสที่สุดในบ้าน

ดันเต้พุ่งทะยานไปที่หน้าประตูห้อง และเมื่อเห็นภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า เขาก็กรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดและทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น

—บนเตียงไม้เดี่ยวที่หักพัง มีโครงกระดูกร่างหนึ่งนอนนิ่งสงบอยู่ และชุดกระโปรงสีซีดจางที่สวมทับโครงกระดูกนั้น ก็คือชุดที่แม่ของดันเต้รักที่สุด

สเนปเดินตามขึ้นมาบนชั้นสอง เขามองดูดันเต้ที่คุกเข่าขดตัวเป็นก้อนสะอื้นไห้อย่างหนัก มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นว่า

"ขอแสดงความเสียใจด้วย"

เสียงของสเนปดึงสติของดันเต้กลับมา เขาเงยหน้าขึ้นและกระถดเข่าโซเซเข้าไปหาแม่

น้ำตานองหน้า เขาถอดแหวนเงินที่หมองคล้ำออกจากนิ้วของแม่ แหวนวงนี้ไม่ได้มีราคาค่างวดอะไร มันไร้ค่าเสียจนแม้แต่หัวขโมยยังไม่ชายตามอง

ใช่แล้ว บ้านหลังนี้ถูกงัดแงะอย่างเห็นได้ชัด พรมทอแขวนผนังหายไป มันเป็นของมีค่าเพียงชิ้นเดียวที่คุณตาของเขานำติดตัวมาด้วยตอนที่แยกตัวออกจากครอบครัวหลักของตระกูลเอเวอรี

ดันเต้คุกเข่าอยู่ตรงนั้นเนิ่นนาน

หลังจากร้องไห้จนน้ำตาเหือดแห้ง เขาก็หยัดกายลุกขึ้น

เขาเปิดตู้ข้างเตียง ดึงลิ้นชักออก หวังจะดูว่าแม่ทิ้งอะไรไว้อีกบ้าง และได้พบกับกระดาษแผ่นหนึ่งที่กลายเป็นสีดำอมเหลือง บนกระดาษมีข้อความเขียนไว้ว่า:

'แอนนา เอเวอรี ขอกู้ยืมเงินจำนวนหนึ่งร้อยเกลเลียนจากโอลลิแวนเดอร์ เอเวอรี โดยมีอัตราดอกเบี้ยร้อยละสองต่อเดือน และต้องชำระคืนภายในสิบปี

เอกสารนี้คือสัญญากู้ยืม ทำขึ้นเป็นสองฉบับ'

ดันเต้สูดลมหายใจลึก ไม่ผิดแน่ ตอนที่เขาไปรับโทษที่อัซคาบันแทนไก เอเวอรี ไอ้อีพวกสารเลวนั่นไม่ได้รักษาอาการป่วยให้แม่ของเขาเลย

คงเป็นไปได้ว่าแม่ต้องการจะหายป่วยเพื่อรอเขากลับมาจากคุก เธอจึงไปกู้เงินจากโอลลิแวนเดอร์ เอเวอรี

แต่ค่ารักษาของแม่ใช้เงินแค่ประมาณห้าสิบเกลเลียนเท่านั้น ในเมื่อได้เงินมาแล้ว ทำไมเธอถึงยังป่วยตายอีกล่ะ

ใช่แล้ว ดันเต้มั่นใจว่าแม่ของเขาไม่ได้ถูกฆาตกรรม

ความปลอดภัยในเมืองลิฟวิงสตันนั้นดีเยี่ยมมาโดยตลอด เหตุผลก็ง่ายๆ เพราะมีมือปราบมารอาวุโสอาศัยอยู่ที่นี่—อลาสเตอร์ มู้ดดี้ เจ้าของฉายาแมดอาย

"เอาล่ะ ดันเต้ เอเวอรี ฉันจะหาคนมาจัดการฝังศพแม่ของเธอให้"

สเนปกล่าว

"เราเสียเวลาอยู่ที่นี่นานเกินไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าที่นี่อยู่อาศัยไม่ได้อีก เธอคงต้องไปพักที่ร้านหม้อใหญ่รั่วจนกว่าจะเปิดเทอม"

ดันเต้ไม่ได้เอ่ยอะไร เขาเพียงแค่พยักหน้า ทอดสายตามองร่างของแม่อย่างอาลัยอาวรณ์ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องนอน

ดันเต้เดินโซเซลงไปชั้นล่าง ผลักประตูและก้าวเดินออกไป นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาไม่มีบ้านอีกแล้ว

"ระวัง!"

จู่ๆ สเนปก็ตวาดก้อง จากนั้นก็พุ่งตัวออกไปนอกบ้าน ชูไม้กายสิทธิ์ขึ้นในระดับสายตา ปลายไม้เปล่งแสงสีส้มแดงเรืองรอง

ฝั่งตรงข้ามสเนป ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ชี้ไม้กายสิทธิ์มาเช่นกัน แต่ดวงตาที่เหลือเพียงข้างเดียวของชายคนนั้นก็ทำให้สเนปจดจำเขาได้ในทันที

"อลาสเตอร์ มู้ดดี้!"

"เซเวอรัส สเนป? แกมาทำอะไรที่นี่"

ในฐานะมือขวาของดัมเบิลดอร์ แม้ความสัมพันธ์ของพวกเขาจะไม่สู้ดีนัก แต่ก็ถือว่ารู้จักมักคุ้นกันดี

ทั้งคู่ลดไม้กายสิทธิ์ลงพร้อมกัน และมู้ดดี้ก็เอ่ยขึ้น

"ฉันสัมผัสได้ว่ามีคนอยู่ในบ้านหลังนี้ นึกว่าเป็นพวกหัวขโมยกระจอกๆ อีก ก็เลยมาตรวจดู—"

ตอนนี้เขาสังเกตเห็นดันเต้ที่ยืนอยู่ด้านหลังสเนป เด็กชายกำลังลากเสื้อคลุมพ่อมดตัวโคร่ง เปิดเปลือยไหล่ข้างหนึ่ง

"หนูน้อยดันเต้?"

มู้ดดี้ประหลาดใจอย่างยิ่ง

"ไม่มีใครเห็นแม่ของเธอมาหลายปีแล้ว ฉันเกรงว่าเธอคงจะย้ายออกไปจากที่นี่แล้วล่ะ ฉันได้ยินมาว่าแอนนาใช้เงินเกลเลียนทั้งหมดที่มีเพื่อตามหาเธอ—แล้วนี่เธอหายไปไหนมาตั้งหลายปี"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ดันเต้รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า

แม่ไม่ได้นำเงินไปรักษาตัวก็เพราะเขาหรอกหรือนี่!

"คุณมู้ดดี้ครับ ได้โปรดบอกผมทีว่าเกิดอะไรขึ้นกับแม่ของผมกันแน่"

มู้ดดี้ถอนหายใจและส่ายหน้า:

"ช่วงหนึ่งเดือนก่อนที่แอนนาจะหายตัวไป เธอไปที่กระทรวงเวทมนตร์บ่อยมาก ฉันเดาว่าเธอคงไปขอร้องให้ทางกระทรวงช่วยตามหาเธอ แต่ท้ายที่สุดเธอก็หาเธอไม่พบ และเพราะเธอหายตัวไปนานเกินไป เธอจึงถูกสันนิษฐานว่าเสียชีวิตไปแล้ว"

ในมุมมองของมู้ดดี้ การตามหาพ่อมดเด็กในโลกเวทมนตร์เป็นเรื่องง่ายดายที่สุด เห็นได้ชัดว่าไอ้พวกสารเลวนั่นรับเงินไปแล้วแต่กลับไม่ลงมือทำอะไรเลย เป็นเหตุให้แม่ลูกต้องพลัดพรากจากกันถึงสี่ปี

แต่เขาหารู้ไม่ว่า แม่ของดันเต้ไม่ได้ไปที่กระทรวงเวทมนตร์เพื่อตามหาดันเต้ ทว่านำเงินไปจ่ายเพื่อดึงตัวดันเต้ออกมาจากอัซคาบันต่างหาก!

ไก เอเวอรี ได้หลบหนีไปแล้ว และดันเต้ก็ทำภารกิจที่ตระกูลเอเวอรีมอบหมายเสร็จสิ้นแล้ว ดังนั้นในสายตาของแอนนา ขอเพียงแค่เธอยอมจ่ายค่าปรับข้อหา 'ก่อกวนกระบวนการยุติธรรม' ดันเต้ก็คงจะได้ออกจากอัซคาบัน

ทว่าดันเต้กลับไม่ได้รับการปล่อยตัว ส่วนแอนนาก็ใช้เงินก้อนสุดท้ายไปจนหมด เธอต้องทนทุกข์ทรมานจากความหิวโหย ความหนาวเหน็บ และโรคร้าย จนสิ้นใจตายอยู่ในบ้านของตนเอง

สเนปพอจะปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้คร่าวๆ แล้ว เขาพยักหน้าให้มู้ดดี้:

"ฉันต้องพาเด็กคนนี้ไปที่ร้านหม้อใหญ่รั่วเดี๋ยวนี้ เขาต้องเข้าเรียนที่ฮอกวอตส์ในเดือนหน้า"

สเนปคว้าแขนดันเต้และพูดกับมู้ดดี้ต่อ

"แม่ของเขาตายแล้ว ศพของเธออยู่บนชั้นสอง ในเมื่อแกอยู่ที่นี่ ฉันคงต้องรบกวนให้แกช่วยจัดการเรื่องนี้ให้ที แล้วฉันจะให้ศาสตราจารย์มักกอนนากัลมาจัดการเรื่องค่าใช้จ่ายกับแกทีหลัง"

พูดจบ สเนปก็พาดันเต้หายตัวไปโดยไม่รอช้า

"ฟึ่บ!"

ทิ้งให้มู้ดดี้ยืนงุนงงอยู่หน้าบ้านเลขที่ 5 เมืองลิฟวิงสตันเพียงลำพัง

"อะไรนะ? แอนนา เอเวอรี ตายแล้วงั้นเรอะ!"