บทที่ 3: จดหมายตอบรับเข้าเรียนที่ส่งมายังอัซคาบัน

"เส้นผมเมอร์ลิน"

【เมอร์ลินไม่มีเส้นผม】

ก็ฟังดูมีเหตุผล อายุยืนซะขนาดนั้น ผมจะร่วงหมดหัวก็ไม่แปลก

"ขนรักแร้เมอร์ลิน"

【เมอร์ลินไม่มีขนรักแร้】

เขาผิวเนียนกริบขนาดนั้นเลยเหรอ?

วันเวลาผ่านไปอีกวัน ดันเต้พยายามกลั้นใจไม่พูดคำว่า 'ขน...ของเมอร์ลิน' อีก แต่เปลี่ยนมาอุทานว่า "เวทมนตร์ของเมอร์ลิน" แทน

ลูกบอลแสงขนาดเล็กจิ๋วปรากฏขึ้นในมือของดันเต้ หลังจากดูดซับมันเข้าไป ดันเต้ก็พบว่าพลังเวทมนตร์ที่เพิ่มขึ้นมานั้นเทียบไม่ได้เลยกับตอนที่ได้เคราเมอร์ลิน

แต่ก็นะ มีก็ยังดีกว่าไม่มี อย่างน้อยมันก็ทำให้เขามั่นใจได้ว่าตัวเองจะแข็งแกร่งขึ้นทีละนิดในทุกๆ วัน

ส่วนเหตุผลที่ดันเต้ไม่ลองเสกตำราเวทมนตร์ ไม้กายสิทธิ์ หรือเสื้อผ้า ก็เป็นเพราะห้องขังนี้มีลักษณะเปิดโล่ง ทำให้มองเห็นทุกอย่างที่อยู่ข้างในได้อย่างชัดเจน หากจู่ๆ มีของพวกนี้โผล่ขึ้นมาล้อมรอบตัวเขา คงเป็นเรื่องยากที่จะหาคำอธิบาย—

อีกอย่าง เมื่อถึงเวลาที่ลอร์ดโวลเดอมอร์ตมาปลดแอกอัซคาบัน ทั้งตัวเขาและนักโทษเหล่านี้ก็จะได้รับการปล่อยตัวทั้งหมด หากเขานำสมบัติของเมอร์ลินออกมา แล้วมีนักโทษคนใดคนหนึ่งปากโป้งเอาไปฟ้อง เขาคงไม่มีทางเก็บของพวกนั้นไว้กับตัวได้แน่

แม้ว่าตลอดสี่ปีที่ผ่านมาเขาจะแข็งแกร่งขึ้น แต่จากการประเมินพลังการต่อสู้ของตัวเองในปัจจุบัน ดันเต้คิดว่าเขาน่าจะอยู่ในระดับที่รับมือกับลูเซียส มัลฟอย ได้สักสองคน ซึ่งก็ยังถือว่าห่างไกลจากคำว่าเพียงพออยู่ดี

เพราะพลังที่ได้รับจากเคราของเมอร์ลินนั้นลดน้อยถอยลงทุกวัน และในตอนนี้ที่เคราเส้นนั้นหายไปแล้ว เขาก็ทำได้เพียงดึงพลังเวทมนตร์ออกมาแบบฝืนๆ ทว่าอัตราการเพิ่มความแข็งแกร่งกลับยิ่งย่ำแย่กว่าตอนที่มีเคราเสียอีก

ดันเต้ไม่เคยเข้าใจเลยว่ากลไกการทำงานของมันเป็นอย่างไร

อย่างไรก็ตาม หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อถึงเวลาที่ลอร์ดโวลเดอมอร์ตเดินทางมายังอัซคาบัน การที่เขาจะมีพลังเทียบเท่ากับลูเซียสสักสามสี่คนคงไม่ใช่ปัญหาอะไร ซึ่งนั่นก็มากพอที่จะทำให้เขาหาเงินมาเลี้ยงดูแม่ได้แล้ว

เขาได้แต่หวังว่าแม่จะอดทนรอจนกว่าเขาจะออกจากคุกได้

...

วันหนึ่ง มีนกฮูกบินลอดช่องหน้าต่างเล็กๆ เข้ามาในห้องขังของดันเต้

นกฮูกงั้นเหรอ?

ดันเต้รู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่แล้วใจเขาก็เต้นระรัว หากเขาเอานกฮูกตัวนี้ไปย่างกิน มันคงเป็นยาบำรุงชั้นยอดสำหรับเขาเลยล่ะ!

ก็ไม่แปลกหรอกที่เขาจะอยากกินนกฮูก ลองให้คุณมากินขนมปังขึ้นราติดต่อกันสี่ปีดูสิ ต่อให้เป็นหนูวิ่งผ่าน คุณก็คงอยากจะจับมันมาลองลิ้มรสดูเหมือนกัน

ชีวิตสี่ปีในเรือนจำสอนให้ดันเต้รู้จักควบคุมอารมณ์ได้อย่างมีประสิทธิภาพเยี่ยมยอด แม้ในยามที่ควรจะมีความสุข เขาก็สามารถแสร้งทำเป็นเศร้าโศกเสียใจได้—

นกฮูกตัวนี้น่าสงสารจังเลยนะ! เธอกำลังจะได้ไปเข้าเฝ้าเมอร์ลินแล้ว บางทีเธออาจจะโดนคำสาปสายเลือด จากที่เคยเป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวย ใครจะรู้ล่ะ? ช่างน่าเวทนาอะไรเช่นนี้!

คิดได้ดังนั้น มือของเขาก็ไม่รอช้า

"สตูเปฟาย!"

ลำแสงสีแดงพุ่งปรู๊ดออกจากปลายนิ้ว กระแทกเข้านกฮูกอย่างจัง ส่งผลให้เจ้านกน้อยผู้น่าสงสารร่วงหล่นลงกระแทกพื้นทันที

ดันเต้หยิบนกฮูกขึ้นมาลองกะน้ำหนักดู เขาคิดว่าเจ้านี่น่าจะทำให้เขาอิ่มท้องไปได้สักสองมื้อ ขณะที่กำลังจะใช้คาถาตัดหั่นเพื่อชำแหละเครื่องใน เขาก็สังเกตเห็นจดหมายฉบับหนึ่งผูกติดอยู่ที่ขาของมัน

เขามองเห็นชื่อ "ดันเต้" บนซองจดหมายเลือนลาง ซึ่งนั่นคือชื่อของเขา—

นี่แปลว่านกฮูกตัวนี้มาส่งจดหมายให้เขางั้นเหรอ?

บาปกรรมจริงๆ บาปกรรมแท้ๆ

เขายังพอมีมโนธรรมอยู่บ้าง ในเมื่อนกฮูกตัวนี้อุตส่าห์บินมาส่งจดหมายให้ เขาจะปล่อยให้มันเหนื่อยฟรีแล้วต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ได้อย่างไร

ดันเต้วางนกฮูกลงแล้วหยิบจดหมายขึ้นมา เขาปรายตามองเจ้าไก่อ้วนหน้ากลมสัญชาติสกอตต์ตัวนั้นแล้วเลียริมฝีปากด้วยความเสียดาย ก่อนจะคลี่ซองจดหมายออก

ตราประทับบนซองจดหมายคือตราของฮอกวอตส์ ซึ่งทำให้ดันเต้ประหลาดใจเป็นอย่างมาก หรือว่านี่จะเป็นจดหมายตอบรับเข้าเรียนจากฮอกวอตส์ในตำนาน?

นักโทษก็เข้าเรียนได้ด้วยเหรอเนี่ย?

เขาก้มลงอ่านรายละเอียดบนซองจดหมายต่อ และเห็นข้อความจ่าหน้าซองว่า:

【คุณดันเต้ เอเวอรี ห้องขังหมายเลข 435 อัซคาบัน】

ยอดเยี่ยมไปเลย เขาคงเป็นพ่อมดน้อยคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ได้รับจดหมายตอบรับเข้าเรียนขณะอยู่ในอัซคาบัน

แย่ล่ะ ทำไมเขาถึงมีความสุขขนาดนี้เนี่ย?

แค่คิดว่าศาสตราจารย์จะเดินทางมาที่นี่และพบว่าเขาเป็นผู้บริสุทธิ์ จากนั้นเขาก็จะได้รับการปล่อยตัวและได้กลับไปหาแม่!

บ้าเอ๊ย เขาเก็บอาการดีใจนี้ไว้ไม่อยู่จริงๆ!

...

...

บนเรือใบเก่าคร่ำคร่าลำหนึ่ง เซเวอรัส สเนป ยืนตระหง่านอยู่บริเวณหัวเรือ เขาทอดสายตาฝ่าม่านหมอกในทะเลจนมองเห็นหอคอยสามเหลี่ยมรูปร่างแปลกตาทะมึนอยู่เบื้องหน้า

"อัซคาบัน..."

เขาพึมพำกับตัวเอง

"จะมีพ่อมดน้อยวัยเข้าเรียนมาอยู่ในอัซคาบันได้อย่างไร"

เจ้าหน้าที่กระทรวงเวทมนตร์ที่ยืนอยู่ท้ายเรือหัวเราะร่วน:

"ศาสตราจารย์สเนปครับ ครั้งนี้ฮอกวอตส์ต้องเกิดความผิดพลาดแน่ๆ จะมีนักเรียนใหม่ในอัซคาบันได้ยังไง ผมตรวจสอบบันทึกดูแล้ว ดันเต้ เอเวอรี คนนั้นถูกประกาศว่าเสียชีวิตไปเมื่อสี่ปีที่แล้วครับ"

สเนปหันขวับไปมองเจ้าหน้าที่ด้วยสายตาเย็นเยียบ:

"สมุดบันทึกการรับเข้าเรียนและปากกาขนนกแห่งการยอมรับของฮอกวอตส์ไม่เคยผิดพลาด"

เจ้าหน้าที่ได้แต่หัวเราะเจื่อนๆ ทว่าในใจกลับบ่นอุบ:

【ก็ของโบราณอายุเป็นร้อยๆ ปี มันจะรวนไปบ้างก็ไม่เห็นแปลก!】

เรือใบเข้าเทียบท่าอย่างรวดเร็ว

สเนปกระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น สถานที่ผีสิงแห่งนี้มันชวนให้รู้สึกอึดอัดเสียจริง

ในวินาทีนั้น เขาเองก็เริ่มเกิดความสงสัยขึ้นมา—พ่อมดน้อยที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะจะเอาชีวิตรอดในสถานที่แบบนี้ได้จริงๆ หรือ?

"แปลกแฮะ..."

เจ้าหน้าที่หยิบตะเกียงน้ำมันออกมาด้วยท่าทีฉงน—ตะเกียงน้ำมันนี้คือเครื่องรางคุ้มภัยสำหรับเจ้าหน้าที่กระทรวงเวทมนตร์ที่มาปฏิบัติหน้าที่บนเกาะ ผู้คุมวิญญาณจะไม่เข้ามาโจมตีหากเห็นแสงไฟจากตะเกียงนี้

"ปกติป่านนี้พวกผู้คุมวิญญาณน่าจะบินแห่กันมาแล้วนี่นา"

ก่อนที่เจ้าหน้าที่จะได้ขบคิดหาสาเหตุ ลำแสงสีเงินเจิดจ้าก็สว่างวาบออกมาจากช่องหน้าต่างเล็กๆ บนชั้นหนึ่งของปราสาทอัซคาบัน มองจากภายนอก ปราการอันมืดมิดจู่ๆ ก็มีแถบแสงสว่างพาดผ่าน

"นั่นมันคาถาผู้พิทักษ์!"

สเนปจดจำลักษณะของแสงสีเงินนั้นได้ในทันทีและรีบพุ่งตัวเข้าไปข้างใน

เจ้าหน้าที่กระทรวงเวทมนตร์รีบวิ่งตามไปพร้อมกับชูตะเกียงน้ำมันขึ้นสูง

"ศาสตราจารย์ครับ ช้าลงหน่อย! ถ้าไม่มีตะเกียงน้ำมัน ต่อให้เป็นคุณก็อาจจะตกอยู่ในอันตรายได้นะครับ!"

ทั้งสองวิ่งผ่านโถงทางเดินและปีนขึ้นบันไดไปตามชั้นต่างๆ

ตลอดสองข้างทางมีเสียงหัวเราะและเสียงกรีดร้องโหยหวนอันแปลกประหลาดของเหล่านักโทษดังระงม

สเนปไม่สนใจเสียงเหล่านั้น เขายังคงมุ่งหน้าขึ้นไปชั้นบนอย่างไม่ลดละ

อัซคาบันมีการติดตั้งอุปกรณ์ต่อต้านการหายตัว ซึ่งหมายความว่าในเวลานี้เขาทำได้เพียงใช้สองขาปีนบันไดขึ้นไปเท่านั้น

ด้วยความที่ไม่ค่อยได้ออกกำลังกาย เขาจึงรู้สึกราวกับว่าขาทั้งสองข้างหนักอึ้งเหมือนถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงชั้นที่เป็นต้นกำเนิดของแสงสีเงิน

แสงสีเงินยังคงทอประกายเจิดจ้า เสียงกรีดร้องด้วยความโกรธเกรี้ยวและหวาดกลัวของผู้คุมวิญญาณดังสะท้อนก้องกังวานอยู่ในหู

อีกาสีเงินตัวหนึ่งบินวนไปมาอยู่ในโถงทางเดินของเรือนจำ คอยขับไล่พวกผู้คุมวิญญาณที่พยายามคืบคลานเข้ามาใกล้ พร้อมกับเสียงตะโกนของเด็กหนุ่มที่แหบพร่าแต่เต็มไปด้วยความดุดัน:

"ฉันทนทรมานมาตั้งสี่ปี ขอมีความสุขสักเสี้ยววินาทีเดียวไม่ได้หรือไงวะ ไอ้พวกสัตว์ประหลาดไร้สมอง!"

สเนปขมวดคิ้วมุ่น เขาลากขาทั้งสองข้างที่แทบจะชาไร้ความรู้สึกรีบพุ่งตัวไปข้างหน้า เสื้อคลุมพ่อมดตัวหลวมโคร่งปลิวไสวไปตามแรงลมที่เกิดจากการเคลื่อนไหวของเขา ดูราวกับค้างคาวตัวยักษ์ที่กำลังโฉบลงต่ำ

"เอกซ์เปกโต พาโตรนุม!"

สเนปโบกไม้กายสิทธิ์ กวางตัวเมียกระโจนออกมาจากปลายไม้ พุ่งเข้าไปสมทบกับอีกาสีเงิน และเริ่มไล่ต้อนพวกผู้คุมวิญญาณ

เจ้าหน้าที่กระทรวงเวทมนตร์ตกใจสุดขีด เขารีบปรับความสว่างของตะเกียงน้ำมันให้สว่างที่สุดด้วยความหวาดหวั่นว่าการกระทำของสเนปจะไปกระตุ้นโทสะของพวกผู้คุมวิญญาณเข้า

โชคดีที่ภายใต้อำนาจของผู้พิทักษ์อันทรงพลังของสเนป พวกผู้คุมวิญญาณยังคงจดจำตะเกียงน้ำมันของกระทรวงเวทมนตร์ได้ จึงค่อยๆ ล่าถอยออกไปพร้อมกับส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างไม่เต็มใจนัก

สเนปเดินมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องขังซึ่งเป็นที่มาของอีกาสีเงิน ภายใต้แสงสว่างนวลตา เด็กหนุ่มรูปร่างผอมโซยืนโอนเอนไปมา ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมพ่อมดที่ใหญ่เกินตัว ในมือทั้งสองข้างว่างเปล่าปราศจากอาวุธใดๆ

เมื่อเห็นว่ามีคนมาเยือน แถมยังเป็นชายผมมันเยิ้มหน้าตาอมทุกข์ เด็กหนุ่มก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เขาส่งยิ้มบางๆ ให้ก่อนจะล้มพับลงไปกับพื้น ส่วนอีกาสีเงินก็สลายกลายเป็นละอองดาวระยิบระยับ

สเนปปรายตามองหมายเลขห้องขัง—435

เด็กคนนี้คือดันเต้ เอเวอรี งั้นหรือ?

ร่ายคาถาผู้พิทักษ์แบบไร้ไม้กายสิทธิ์เนี่ยนะ?

"สนิฟเวลลัส?"

เสียงแหบพร่าราวกับกระดาษทรายเสียดสีกันดังขึ้นจากข้างหลัง

สเนปหันขวับไปมองและพบกับซิเรียส แบล็ก ทันใดนั้น ไฟโทสะที่ไร้ชื่อเรียกก็ปะทุขึ้นในใจของเขา โหมกระพือด้วยความแค้นเคืองแต่หนหลัง:

"เท้าปุย! ไอ้สัตว์นรก ทำไมแกถึงยังไม่ตายไปซะทีฮะ?"