บทที่ 29 อัตราแลกเปลี่ยนของลุงเวอร์นอน

"ไม่คิดเลยว่าผ้าพันคอผืนนี้จะเหมาะกับเธอขนาดนี้"

เฮอร์ไมโอนี่เดินเข้ามาใกล้ พลางจ้องมองผ้าพันคอที่พันอยู่รอบลำคอของดัดลีย์ ใบหน้าของเธอขึ้นสีระเรื่อเล็กน้อย

"ฉันชอบมันมากเลยล่ะ" ดัดลีย์เอ่ยเสียงนุ่มพลางลูบไล้เนื้อผ้า

แฮร์รี่ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังได้ยินบทสนทนานั้นก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าเด็กผู้หญิงคนนี้คือคนเดียวกับที่เขาเคยเห็นในห้องเรียน และต่อมอยากรู้อยากเห็นของเขาก็เริ่มทำงานทันที

"ไม่นึกเลยว่าเธอจะเรียนที่นั่นเหมือนกัน ฉันยังนึกกังวลอยู่เลยว่าถ้าไม่มีเธออยู่ด้วย ชีวิตที่นั่นคงน่าเบื่อแย่"

แม่ไก่น้อยที่เคยเย่อหยิ่งในวันวาน บัดนี้กลับดูเหมือนนกกระทาขี้อาย เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและอ่อนหวาน

เพ็ตทูเนียและคุณนายเกรนเจอร์เดินตามหลังเด็กๆ พลางกระซิบกระซาบพูดคุยกัน ส่วนเวอร์นอนและคุณเกรนเจอร์ก็กำลังถกเถียงกันอย่างออกรสถึงเรื่องกำหนดการไปตกปลาครั้งหน้า

"สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน อย่าลืมว่าเรายังมีธุระสำคัญต้องจัดการนะคะ ฉันว่าได้เวลาออกเดินทางกันแล้วค่ะ"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกระแอมไอขัดจังหวะ เมื่อเห็นว่าหากปล่อยให้พวกเขาคุยกันต่อไปคงไม่มีวันจบสิ้น

ทุกคนต่างได้สติและกล่าวขอโทษศาสตราจารย์มักกอนนากัล พร้อมกับแสดงความยินดีต่อกันเมื่อรู้ว่าอีกครอบครัวหนึ่งก็มีพ่อมดน้อยเช่นกัน

"ไม่เป็นไรค่ะ ในเมื่อพวกคุณรู้จักกันอยู่แล้ว เรื่องต่างๆ ก็ง่ายขึ้นเยอะ"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลไม่ใช่คนหัวโบราณคร่ำครึ เมื่อทั้งสองฝ่ายรู้จักและมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน การที่เธอจะทำหน้าที่เป็นผู้นำทางย่อมสะดวกโยธินยิ่งขึ้น

เมื่อรวบรวมสมาชิกครบแล้ว ก็ถึงเวลาออกเดินทางสู่โลกเวทมนตร์ โดยมีจุดหมายปลายทางคือบาร์แห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นประตูทางเข้าสู่โลกแห่งผู้วิเศษ

แน่นอนว่าพวกเขายังคงเดินทางด้วยรถยนต์ บริเวณย่านเซนต์จอนส์วูดนั้นแทบจะไร้ร่องรอยของพ่อมดแม่มด ในรัศมีสิบกิโลเมตรไม่มีแม้แต่พ่อมดที่เกิดจากมักเกิ้ล ส่วนครอบครัวพ่อมดนามว่าจอห์นสันที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเคยเอ่ยถึง ก็ย้ายออกไปตั้งแต่ห้าปีที่แล้ว

เพราะที่นี่คือย่านการค้าของมักเกิ้ล เป็นใจกลางเมืองที่พลุกพล่าน เหล่าผู้วิเศษที่มักจะถือตัวว่าอยู่เหนือโลกภายนอกย่อมไม่ชอบสภาพแวดล้อมที่อึกทึกเช่นนี้

หลังจากจอดรถเรียบร้อยแล้ว กลุ่มคณะก็มาหยุดอยู่หน้าบาร์เล็กๆ ที่ดูซอมซ่อบนถนนสายหนึ่งในลอนดอน

"โอ้ บาร์นี่ดูเก่าคร่ำครึชะมัด"

เวอร์นอนขมวดคิ้วมองป้ายชื่อที่เต็มไปด้วยคราบสกปรก ต่อให้เอาเหล้ามาประเคนให้ฟรี เขาก็ไม่มีวันเหยียบเข้าไปในร้านที่ดูโทรมขนาดนี้เด็ดขาด

คุณและคุณนายเกรนเจอร์เองก็ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความรู้สึกไม่ต่างกัน

มีเพียงเพ็ตทูเนียเท่านั้นที่จ้องมองผ่านกระจกมัวๆ เข้าไปในบาร์ด้วยความสนใจ บางทีอาจเป็นเพราะกระจกไม่ได้ถูกเช็ดทำความสะอาดมานานเกินไป เธอจึงมองเห็นข้างในได้ไม่ชัดเจนนก

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลซึ่งชินกับภาพนี้มานานแล้ว ชักไม้กายสิทธิ์ออกมาโบกไปมาตรงหน้าพวกเขา

"เอ๊ะ?" เวอร์นอนแตะหน้าผากตัวเอง

ความรู้สึกต่อต้านที่ไม่อยากเข้าไปในร้านถูกปัดเป่าให้หายไปเป็นปลิดทิ้ง

"สถานที่แห่งนี้ถูกลงคาถาเอาไว้ค่ะ มักเกิ้ลส่วนใหญ่จะมองไม่เห็น และถึงแม้จะเห็น จิตใจของพวกเขาก็จะสั่งให้ปฏิเสธการเข้าไปด้านใน" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลอธิบายสั้นๆ

คาถาไล่มักเกิ้ลมีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้คนธรรมดาหลงเข้าไปในสถานที่ของผู้วิเศษ ว่ากันว่าผู้ที่มีจิตใจเข้มแข็งอย่างมากเท่านั้นที่จะไม่ได้รับผลกระทบจากมนตรานี้

"ลิลี่เคยเล่าให้ฉันฟังบ่อยๆ ไม่นึกเลยว่าร้านหม้อใหญ่รั่วจะตั้งอยู่ที่นี่"

คำอุทานของเพ็ตทูเนียทำให้ศาสตราจารย์มักกอนนากัลหันมามองเธอครู่หนึ่ง

พร้อมกับเสียงกระดิ่งใสๆ บานประตูใหญ่ที่ดูสกปรกก็ค่อยๆ เปิดออก

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในบาร์ ทุกคนต่างก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

พื้นที่ภายในบาร์กว้างขวางกว่าที่เห็นจากภายนอกลิบลับ อย่างน้อยก็น่าจะใหญ่กว่าถึงสิบเท่า

ไม่เป็นการกล่าวเกินจริงเลยหากจะบอกว่าที่นี่คือโลกอีกใบที่ซ่อนเร้นอยู่

ลูกค้าที่แต่งกายประหลาดสองสามคนนั่งอยู่ตามโต๊ะต่างๆ พวกเขาสวมชุดคลุมและหมวกทรงสูง ดูคล้ายกับชุดที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลสวมอยู่ หญิงชรากลุ่มหนึ่งนั่งอยู่ตรงหัวมุมจิบเหล้าเชอร์รี่จากจอกใบเล็ก หนึ่งในนั้นกำลังสูบกล้องยาสูบอันยาว ชายร่างเล็กสวมหมวกทรงสูงกำลังสนทนากับเจ้าของบาร์ที่ดูผอมกะหร่องและหัวล้านเลี่ยนราวกับผลวอลนัทแห้ง

วินาทีที่พวกเขาเดินเข้าไป เสียงสนทนาก็พลันหยุดชะงักลง แต่เมื่อเห็นว่าเป็นศาสตราจารย์มักกอนนากัล ทุกคนต่างก็ส่งสายตาที่เป็นมิตรมาให้

"สวัสดีครับศาสตราจารย์มักกอนนากัล เด็กๆ เหล่านี้คือนักเรียนใหม่ของฮอกวอตส์ในปีนี้ใช่ไหมครับ"

น้ำเสียงของเจ้าของบาร์เต็มไปด้วยความเคารพ

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเพียงแต่พยักหน้าตอบรับตามมารยาท และนำกลุ่มคณะเดินผ่านตัวบาร์ไปยังลานกว้างเล็กๆ ที่มีกำแพงล้อมรอบ คุณเกรนเจอร์และเวอร์นอนอยากจะลองสั่งเครื่องดื่มสูตรพิเศษของพ่อมดมาลิ้มรสดูบ้าง แต่ท่าทีที่ดูจริงจังของศาสตราจารย์มักกอนนากัลทำให้พวกเขาต้องเก็บความต้องการนั้นไว้

"ฉันจะสาธิตให้ดูเพียงครั้งเดียวนะคะ โปรดจำไว้ให้ดี"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลหยิบไม้กายสิทธิ์ออกมาแล้วเคาะเบาๆ ไปที่กำแพงอิฐสามครั้ง

จากนั้นภาพเหตุการณ์มหัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้น อิฐแผ่นที่ถูกเคาะเริ่มสั่นไหวและเคลื่อนที่ เกิดเป็นรูเล็กๆ ตรงกลาง รูนั้นขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งกลายเป็นซุ้มประตูโค้งขนาดใหญ่ที่นำไปสู่ถนนปูหินคดเคี้ยวที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

"สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่ตรอกไดแอกอนค่ะ"

ทันทีที่พวกเขาก้าวข้ามซุ้มประตูไป กำแพงด้านหลังก็กลับมาปิดสนิทเป็นเนื้อเดียวกันดังเดิม

"มหัศจรรย์แท้ๆ!" คุณเกรนเจอร์อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

คุณนายเกรนเจอร์และเวอร์นอนต่างมองไปรอบๆ ด้วยความรู้อยากเห็น แฮร์รี่และเฮอร์ไมโอนี่ยิ่งแล้วใหญ่ ทั้งคู่เหลียวซ้ายแลขวาด้วยความตื่นตาตื่นใจ แม้แต่ดัดลีย์เองก็ยังเผลอจับจ้องภาพตรงหน้านานกว่าปกติ

สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงสารพัดชนิด ทั้งร้านขายหม้อใหญ่ ร้านขายปากกาขนนก ร้านขายวัตถุดิบ ร้านขายสัตว์เลี้ยง ร้านขายกระดาษหนัง ร้านขายสมุนไพร... ทุกสิ่งที่จินตนาการได้รวมอยู่ที่นี่หมดแล้ว เหล่าพ่อมดแม่มดเดินขวักไขว่เข้าออกตามร้านต่างๆ บรรยากาศคึกคักไม่แพ้ย่านการค้าของมักเกิ้ลเลยแม้แต่น้อย

ตรอกไดแอกอนเปรียบเสมือนหัวใจทางการค้าของโลกเวทมนตร์ พ่อมดแม่มดรุ่นเยาว์มักจะมาหาซื้อข้าวของจำเป็นสำหรับเตรียมตัวเข้าเรียนฮอกวอตส์ที่นี่

นอกจากศาสตราจารย์มักกอนนากัลแล้ว คนเดียวที่ยังคงความสุขุมไว้ได้คงมีเพียงเพ็ตทูเนีย เธอเอ่ยกับศาสตราจารย์มักกอนนากัลอย่างราบเรียบ "ศาสตราจารย์คะ ฉันว่าเราควรไปแลกเงินของโลกเวทมนตร์ก่อนดีกว่าค่ะ"

ทั้งครอบครัวเกรนเจอร์และเดอร์สลีย์ต่างก็ไม่มีเงินสกุลเวทมนตร์ติดตัวเลยแม้แต่นัตเดียว

"เกือบลืมไปเลยค่ะ เราต้องไปที่กริงกอตส์เป็นอันดับแรก"

พูดจบเธอก็นำทุกคนมุ่งหน้าไปยังย่านใจกลางตรอก

"หวังว่าเงินที่เตรียมมาจะพอนะ"

ระหว่างทาง ดัดลีย์ได้ยินเสียงเวอร์นอนพึมพำเบาๆ กระเป๋าเสื้อด้านขวาของเวอร์นอนตุงออกมาอย่างเห็นได้ชัด เพราะมันอัดแน่นไปด้วยธนบัตรปอนด์

นี่คือเงินที่เวอร์นอนเจาะจงไปถอนมาจากธนาคารตั้งแต่เมื่อคืน

กลุ่มคณะมาหยุดอยู่หน้าอาคารสีขาวราวหิมะที่สูงเด่นเป็นสง่า สถาปัตยกรรมดูคล้ายกับยุโรปยุคกลาง ด้านหน้าสุดคือบานประตูทองเหลืองที่ส่องประกายวาววับ

"ที่นี่คือธนาคารกริงกอตส์ค่ะ" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลแนะนำ ก่อนจะชี้ไปที่พนักงานที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู "นั่นคือพวกก๊อบลินค่ะ"

ทุกคนมองตามนิ้วของเธอ และเห็นสิ่งมีชีวิตร่างเตี้ยหูแหลมหลายตนยืนตระหง่านอยู่หน้าประตู

คุณและคุณนายเกรนเจอร์รวมถึงเวอร์นอนต่างมองด้วยความสงสัย นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์อื่นที่ไม่ใช่มนุษย์

"ฉันต้องขอเตือนพวกคุณไว้ก่อนนะคะ อย่าไปข้องแวะกับพวกก๊อบลินให้มากนัก"

"ก๊อบลินขึ้นชื่อเรื่องความโลภมากในโลกเวทมนตร์ พวกมันยอมทำทุกอย่างเพื่อเงินค่ะ"

เมื่อได้ยินศาสตราจารย์มักกอนนากัลพูดเช่นนั้น เวอร์นอนก็เผลอกระชับกระเป๋าเสื้อของเขาแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว เขายิ่งรู้สึกกังวลหนักขึ้นไปอีกว่าเงินที่พกมาอาจจะไม่เพียงพอ

'หวังว่าอัตราแลกเปลี่ยนคงจะไม่สูงจนเกินไปนะ' เวอร์นอนแอบคิดในใจ

ด้วยความกังวลเช่นนั้น กลุ่มคณะจึงก้าวเท้าเข้าสู่ธนาคารกริงกอตส์ในที่สุด